Глава 22
10 марта 2024 г., 19:26
Распахнув веки, Падающий Снег несколько раз моргнул и, увидев напротив поросшие сочной листвой кусты, приютившиеся между высокими древесными стволами, спешно поднялся на лапы. Белый кот заметил краем глаза полупрозрачный трёхцветный силуэт и резко повернулся к нему.
— Цветущая Лилия, — тихим дрогнувшим голосом сказал он, оглядев щуплую фигуру подруги. — Неужели ты, — следующее слово давящим комом осело в глотке остролапа, и он не решился его произнести.
— Падающий Снег? — нервно выпалила трёхцветная кошка и, сделав пару неуверенных шагов навстречу другу, наконец, посмотрела в его морду. — Ты и вправду здесь!
Радостное урчание заклокотало в горле Цветущей Лилии, и она подалась к белому коту, чтобы прижаться носом к его носу.
К своему удивлению, Падающий Снег не почувствовал ничего, а его подруга, не сразу осознав, что прошла через его голову насквозь, не встретив малейшего сопротивления, с ужасом отшатнулась.
— Что это значит? — растерянно пробормотал преемник вождя, когда они с трёхцветной кошкой обескураженно переглянулись.
— Не знаю, — нервно проговорила Цветущая Лилия. — Я очнулась здесь несколько рассветов назад. Вокруг сплошное тёмное марево.
Падающий Снег недоумённо округлил глаза и снова огляделся. Вопреки словам подруги, вокруг он видел пышущий зеленью лес, озаряемый общим светом висящих рядом на синем небосводе солнца и луны.
— Я бы, наверное, лишилась рассудка, если бы ты со мной не разговаривал, — тихо призналась Цветущая Лилия, качая головой.
— Так значит, ты всё слышала, — выпалил Падающий Снег, обратно повернувшись к подруге, и невольно ощутил смутное облегчение от её слов.
— Каждое твоё слово, — сердечно подтвердила трёхцветная кошка и, сузив свои карие глаза, добавила: — Я очень тобой горжусь, мой любимый снежный сугроб.
— Думаешь, из меня выйдет хороший вождь? — глухо поинтересовался белый кот, шевельнув усами.
— Ты будешь прекрасным вождём, — промурчала в ответ Цветущая Лилия. — Я говорю это с полной уверенностью, ведь прекрасно тебя знаю. Ты отважный, чуткий и заботливый. С тобой наш клан окрепнет и преодолеет все напасти!
Слушая мелодичное мяуканье подруги и неотрывно смотря в её глубокие карие глаза, Падающий Снег неожиданно для самого себя почувствовал, как бушующая в его душе метель сомнений и тревог постепенно начала утихать. Посеянное Солнечным Пламенем семя надежды проросло в его сердце крепким ветвистым побегом, а решимость и уверенность в своих силах налили, казалось, ослабевшее тело энергией лесного пожара.
Ненадолго прикрыв глаза, Падающий Снег вслушался в зазвучавшие в ушах собственные причитания, высказанные Солнечному Пламени, и с глубоким вздохом мотнул головой.
Распахнув веки, белый кот посмотрел в мордочку Цветущей Лилии, и та, увидев его взгляд, ласково улыбнулась.
— Спасибо, Цветущая Лилия, — улыбнувшись в ответ, проурчал преемник вождя. — Обещаю, я найду способ тебя разбудить!
— Падающий Снег! — послышался откуда-то издалека приглушённый зов Огненного Шторма.
В тот же миг тело белого кота начало растворяться в воздухе, заставив его ощутить вязкую тревогу.
Лихорадочно оглядев себя, он заметил, что шерсть с каждым мигом всё сильнее просвечивает, позволяя рассмотреть траву под лапами.
В очередной раз моргнув, Падающий Снег увидел перед собой тёмное сплетение ежевичных кустов, из которых была сложена палатка врачевателей.
Почувствовав под подбородком мягкую короткую шёрстку Цветущей Лилии, Падающий Снег нежно провёл по ней языком и резко повернулся к стоящему перед его гнёздышком Огненному Шторму, чья рыжая шерсть казалась бурой в предрассветном полумраке.
— Солнце вот-вот проснётся, — пояснил широкоплечий остролап на вспыхнувший в зелёных глазах преемника вождя немой вопрос. — Ты должен распорядиться рассветным патрулём.
— Выходит, я проспал полтора дня, — хрипло выдавил Падающий Снег, ощутив, как у него от стыда приподнялась шерсть на загривке. — Прости, что тебе пришлось меня будить, Огненный Шторм.
— Всё в порядке, — обнадёжил его рыжий кот. — Зато ты хорошо выспался.
Заслышав рядом тихий храп, белый кот обнаружил на стоящем справа от него гнёздышке сжавшуюся в тугой клубок Солнечное Пламя.
— Ей хватило сил отправить вчера полуденный и вечерний патрули, — тихо проговорил Огненный Шторм, когда Падающий Снег отряхнулся и стал лихорадочно вылизываться, чтобы как можно быстрее привести себя в порядок. — Но, похоже, скоро она, наконец, обретёт покой.
Ещё раз посмотрев на дряхлую рыжую кошку, Падающий Снег глубоко выдохнул и вместе с соклановцем выбрался наружу.
Проснувшиеся солнечные коты ютились в своих палатках, не желая лишний раз подставлять шкуры холодному воздуху, оборачивающему каждый выдох в клубы сероватого пара.
Бросив быстрый взгляд на кучу дичи и увидев в ней двух худощавых мышей, Падающий Снег решил отправиться на охоту.
Пропустив в палатку остролапов Огненного Шторма, белый кот остановился на её пороге и посмотрел на понемногу просыпающихся соклановцев, которые, завидев его, встрепенулись.
— Приветствую тебя, Падающий Снег, — с почтением в голосе промяукал Шумный Град и склонил было голову, однако Крыло Пустельги пихнул его передней лапой в бок.
— Балда, — беззлобно буркнул бежевый остролап. — Он же ещё не вождь.
— Но скоро им станет, — тихо мяукнул ему юный чёрно-серый кот.
— Крыло Пустельги прав, — вздохнул Падающий Снег. — Я не достоин поклона, ведь мне только предстоит стать вождём.
Тут он смолк на пару мгновений и, склонив перед своими котами голову, продолжил:
— Я приложу все свои силы для того, чтобы стать таким вождём, какого заслуживает наш клан.
Остролапы в палатке одобрительно заурчали, а закончивший приводить себя в порядок после сна Острый Лист с готовностью поднялся со своего гнёздышка.
— Смелые слова, Падающий Снег, — прохрипел он, направившись к преемнику вождя. — Что ж, как насчёт того, чтобы нам с тобой сходить на парную охоту?
Остальные в палатке с недоумением посмотрели на белого клокастого кота, а Падающий Снег недоумённо сузил правый глаз.
— Чего? — в сердцах вопросил Острый Лист, оглядывая товарищей по палатке. — Это вообще не моя идея. Тихая Лань попросила пройтись и спокойно обсудить наши разногласия. Кто я такой, чтобы перечить своей драгоценной подруге?
— И впрямь, — неловко фыркнул Падающий Снег и, окинув оценивающим взглядом своих соклановцев, промяукал: — Пусть в патруль отправятся Побег Утёсника и Соловьиная Песнь с Крылом Пустельги.
Кремовый и коричневый остролапы, едва закончив приводить себя в порядок, кивнули преемнику вождя и выбрались из своей палатки.
— А мы с тобой постараемся накормить клан, — сказал Падающий Снег, когда они с Острым Листом зашагали к выходу из лагеря.
— Разумеется, — кивнул огромный белый кот и, пропустив Падающего Снега в обнажённый от листвы лес, зашагал рядом с ним по бурой подстилке.
Каждым волоском своей шерсти преемник вождя ощущал надвигающуюся опасность, но всеми силами постарался отогнать плохое предчувствие мыслью о том, что, возможно, сегодня они с Острым Листом, наконец, найдут общий язык, несмотря на царящую между ними неприязнь.
Клокастый кот с задумчивым видом нахмурился, раздумывая, стоит ли ему начать говорить первым, и только подёргивающиеся в ответ на каждый примечательный шорох уши выдавали его вовлечённость в охоту.
Приоткрыв рот, Падающий Снег осторожно втянул в себя ледяной воздух и, выцепив среди едва ощутимых ароматов запах полёвки, направился по его следу.
Не почуяв поблизости другую добычу, Острый Лист засеменил за бывшим одиночкой.
— Скажи, ты действительно считаешь себя достойным дара вождя? — спросил он на удивление спокойным голосом.
— Раз Солнечное Пламя выбрала меня преемником, у меня нет иного выбора, кроме как возглавить наш клан, — со вздохом ответил Падающий Снег. — Я не могу подвести тех, кто на меня рассчитывает.
Перед его мысленным взором невольно всплыло лицо Цветущей Лилии, и он тепло улыбнулся.
— Я считаю, этот её поступок был не частью замысла Небесных предков, а просто-напросто отчаянной попыткой хоть как-то воплотить пророчество, — ровно проговорил Острый Лист. — Она думает, что ты и есть тот самый падающий снег, что согреет наш лес теплотой, но я в этом очень сомневаюсь.
— Потому что я бродяга, знаю, — невольно усмехнулся Падающий Снег. — Честно говоря, твоя неприязнь ко мне и моей родне меня уже смешит, ведь не имеет разумных объяснений.
— Вы бродяги, и этим всё сказано, — сорвавшись на мгновение, прорычал клокастый остролап, но быстро взял себя в лапы и продолжил нарочито спокойным тоном: — Сам подумай, ты провёл в клане Ясного Солнца меньше шести лун, ты практически ничего не знаешь о лесе, лунатиках и о том, как руководить кланом. Какой же из тебя выйдет вождь?
— Думаю, со временем ко мне придёт нужный опыт, — фыркнул белый кот. — Раз во мне уверен клан Бескрайнего Неба, то и я буду верить в собственные силы.
— Вот как? — хмыкнул Острый Лист. — Неужели ты так сильно поверил в то, что предки тебе благоволят? Фриц с позором бежал, Лапочка скоро скончается от Зелёного кашля, Персик подходит на роль ученицы врачевателя не лучше полоумной сороки, а Гром почти что потерял рассудок из-за выходки своего братца.
Ненадолго смолкнув, Острый Лист услышал, как Падающий Снег скрипнул стиснувшимися зубами, и уверенно продолжил:
— Если бы ты только знал, что всё это приключится с твоей стаей, то ни за что не привёл бы её сюда, верно? Так может, вам вернуться туда, откуда вы пришли?
— Если бы мы остались в землях Двуногих, то погибли бы, — прошипел преемник вождя. — Как бы сильно тебе ни хотелось, никто из моих близких больше не окажется в землях Двуногих. Смирись уже с этим, Острый Лист.
Бесшумно подобравшись к укрытой лесной подстилкой норе, оба кота прикрыли глаза и, заслышав доносящиеся из убежища звуки возни вперемешку с судорожным частым дыханием перепуганного зверька, переглянулись.
Рассудив, что огромные лапы Острого Листа не смогут добраться до полёвки, преемник вождя пригнулся и подполз вплотную к округлому отверстию в земле.
Сузив глаза до размера тонких щёлок, белый кот затаил дыхание и выбросил когтистую переднюю лапу.
Едва ощутив подушечкой трепещущее хрупкое тельце, он прижал его к земле и с силой потащил к себе.
Полёвка с истошным писком попыталась вырваться, но когти неумолимого охотника впились в её шёрстку слишком глубоко.
Вытянув морду к добыче, он ухватился за тонкий хвост полёвки и резко выбросил её назад.
Подскочивший к ней в тот же миг Острый Лист сомкнул клыки на её шее и поднял взгляд на выпрямившегося Падающего Снега.
— На удивление, мы с тобой хорошо охотимся в паре, — улыбнулся преемник вождя, на что клокастый остролап только снисходительно повёл усами и стал вырывать в промозглой бледной земле ямку для тушки полёвки.
Внезапно слуха Падающего Снега коснулся странный шорох в нескольких хвостах позади.
«Слишком тяжёлый для мелкой добычи, — пронеслось в его голове. — Кролик? Но мы даже следов не встретили».
— Как я понял, ты не намерен уступить дар вождя более достойному кандидату, — ледяным тоном проворчал Острый Лист, швырнув последнюю горсть земли на полёвку и слегка утрамбовав холмик.
— Это кому? — хмыкнул Падающий Снег. — Тебе, что ли?
— Крыло Пустельги, Кедровый Орех, — выпалил в ответ белый клокастый кот. — Да хотя бы Огненный Шторм, в котором все и видели преемника вождя, пока Солнечное Пламя с её помутившимся от старости рассудком не решила иначе!
Тут он спохватился и, ненадолго смолкнув, выпустил облачко горячего воздуха между полусомкнутых зубов.
— Мне очень жаль, что ты считаешь Солнечное Пламя выжившей из ума кошкой, потерявшей связь с предками, — процедил Падающий Снег, когда они засеменили к Холодному краю. — Но это лишь твоё мнение, не подкреплённое ничем, кроме безумных домыслов, пропитанных ненавистью к тем, кто не родился в этом лесу. И да, Острый Лист, я твёрдо намерен стать вождём, достойным править кланом Ясного Солнца, и ты никак не сможешь этому помешать.
— Что ж, похоже, так и есть, — неожиданно дёрнул широким плечом клокастый остролап. — Что бы я ни делал, вы, бродяги, вцепились в наш клан, как репейник в шерсть, и скоро принесёте нам ещё кучу новых бед. Всё, как говорил мой дед.
Внезапно он смолк и на очень долгий миг повернулся к Падающему Снегу.
От пронзительного взгляда льдистых синих глаз Острого Листа преемник вождя ощутил, как у него приподнялась шерсть на загривке.
— Скажи, — бросил он, вновь посмотрев перед собой. — Тебе знакомо имя Снежный Холм?
Бывший одиночка еле заметно стиснул губы и приложил все свои силы, чтобы скрыть от Острого Листа изумление.
— С чего бы? — бросил он, когда между ними повисло почти что осязаемое напряжение.
— И впрямь. В общем, мой дед, Скользкий Лёд, был его братом, — пояснил Острый Лист, заглядывая в зелёные глаза Падающего Снега. — Снежный Холм сбежал с подругой из нашего леса, оставив родной клан вымирать от голода. Глупец, пожелавший беззаботной жизни под боком у Двуногих, подох от голода и обрёк тем самым на смерть беременную подругу, не говоря уже о брошенных соклановцах, которым он мог и дальше помогать охотой.
«Теперь понятно, почему Острый Лист так ненавидит бродяг, — подумал Падающий Снег. — Но ведь Скользкий Лёд солгал и выставил брата гнусным предателем».
— Но да ладно, — взмахнул хвостом Острый Лист. — Надеюсь, после смерти он осознал, какую ужасную ошибку совершил.
Падающий Снег неприязненно хлестнул хвостом холодный воздух, ощущая жгучее желание пройтись когтями по морде Острого Листа, но не без труда сдерживался, чтобы не дать этому лису новый повод посеять в клане смуту.
— Кстати, мне вчера не спалось, и я решил поохотиться после заката, — внезапно спохватившись, промяукал Острый Лист. — Только сейчас вспомнил, что зарыл неподалёку тушку поползня. Надо отнести в лагерь, пока не испортилась.
— Думаешь, она ещё не стала падалью? — брезгливо поморщил нос Падающий Снег. — Не знаю, как ты, а я бы не стал есть мясо птицы, убитой вчерашней ночью.
— Времени ведь прошло всего ничего, — парировал Острый Лист. — К тому же земля сильно промёрзла, и поползень наверняка ещё свежий.
— Ладно, в любом случае стоит проверить, — вздохнул преемник вождя. — Клану нужна любая свежая еда.
Острый Лист согласно кивнул и повёл соклановца по шуршащей лесной подстилке, то и дело петляя меж древесных стволов.
Не сразу осознав, что белый клокастый кот с каждым шагом всё сильнее ускоряется, бывший одиночка вскоре упустил его из виду и последовал исключительно на слух, подёргивая ушами.
Внезапно звук шагов Острого Листа стих, а откуда-то сбоку раздалось пронзительное шипение, от которого у Падающего Снега сжалось сердце.
Инстинктивно отскочив назад, он резко повернулся и увидел Острого Листа, держащего зубами за шею извивающееся длинное тело, лишённое лап.
Резко дёрнув головой, он швырнул тёмную змею прямо на Падающего Снега.
Едва скользкая чешуя соприкоснулась с шерстью, бывший одиночка пришёл в себя и, опустив лицо к упавшей перед ним на землю твари, едва успел одёрнуть переднюю лапу, в которую она намеревалась вцепиться.
— Как удобно, что змеи впадают в спячку ближе к Поре снегопада, — осклабился обошедший его сзади Острый Лист и, встав на дыбы, ударил Падающего Снега в бок.
Преемник вождя с негодующим шипением рухнул на землю и, перекатившись через себя, рефлекторно втянул голову в плечи, избежав укуса разъярённой змеи, собравшей гибкое тело в пару колец.
— Как же ты и твоя семейка меня утомили! — воскликнул Острый Лист, заблаговременно отскочив назад от Падающего Снега, пытающегося прикончить извивающуюся тварь выпущенными когтями и при этом не получить от неё смертельный укус. — Фрица удалось изгнать, но вот что делать с тобой и остальными, я и представить себе не мог. Ну ничего, после твоей смерти разобраться с Персик, Лапочкой и Громом будет проще простого. Особенно, если новым вождём буду выбран я.
Приблизившись к сбросившим листву тёмным кустам, белый клокастый кот уселся к ним спиной и стал с видимым удовольствием наблюдать за противостоянием Падающего Снега и змеи, как вдруг в шерсть на его спине вонзились острые когти, отчего он с раздосадованным шипением подался вперёд и развернулся к выгнувшей спину дугой Соловьиной Песни.
Улучив момент, Падающий Снег прижал голову змеи подушечкой передней лапы к земле и, схватив клыками верхнюю часть её тела, со всей силы сжал челюсти.
— Мерзавка! — в сердцах рявкнул Острый Лист, ударив золотистую мягколапу в щёку. — Я не позволю сорвать мой план!
Соловьиная Песнь неуклюже увернулась от очередного удара своего противника и вместо ответа издала звучный жалобный клич, а затем понеслась в направлении лагеря клана Ясного Солнца.
Острый Лист резко повернулся к вставшему в боевую стойку Падающему Снегу и, вновь посмотрев вслед несущейся со всех лап Соловьиной Песни, с надрывным хрипом побежал за ней.
«Так значит, это её я спутал с кроликом, — осенило Падающего Снега, когда он кинулся за клокастым белым котом. — Выходит, Соловьиная Песнь следила за нами от самого лагеря!».
— Я хочу сберечь наш клан! — орал во всю глотку Острый Лист в надежде докричаться до обгоняющей его на хвост-полтора Соловьиной Песни. — Как ты не понимаешь? Падающий Снег его погубит!
Внезапно Острый Лист совершил короткий прыжок, а преследующий его Падающий Снег только в следующее мгновение заметил широкое бревно и, спешно подобравшись, совершил лихорадочный прыжок.
Едва передние лапы снова коснулись влажной лиственной подстилки, преемник вождя подался в сторону, уходя от низко висящей ветки, с которой соприкоснулись его усы и брови.
— Я никому не позволю подвергнуть клан Ясного Солнца опасности! — рявкнул клокастый остролап. — Тем более обезумевшей лисе вроде тебя, Соловьиная Песнь!
Тут он неожиданно пригнулся и, накинувшись на мягколапу сзади, прижал её когтистыми передними лапами за лопатки к земле.
От болезненного рыка золотистой кошки вспыхнувшая ярость Падающего Снега затуманила его взор красноватой дымкой, а сам он с гортанным рыком бросился к Острому Листу и, вцепившись мёртвой хваткой в его заднюю лапу, резко потянул на себя.
Извернувшись, тот нанёс несколько увесистых ударов в морду Падающего Снега, однако он, не обращая внимания на боль, вцепился клыками в горло белого клокастого кота.
Острый Лист ударил противника в живот, отчего тот на миг ослабил хватку, и занёс переднюю лапу для удара, но в неё вцепилась зубами Соловьиная Песнь.
Издав болезненный мяв, белоснежный остролап перекатился через бок и вцепился клыками в затылок мягколапы.
Несколько раз моргнув, Падающий Снег вгляделся в тёмные пятна впереди и осознал, что это проглядывает среди деревьев кустистая ограда лагеря клана Ясного Солнца.
Тут сбоку в Острого Листа влетел распушившийся Кедровый Орех и нанёс ему увесистый удар в лоб.
Пришедшая в себя Соловьиная Песнь хотела было помочь отцу, однако путь ей преградили Раскат Грома и Шумный Град.
— Пустите меня! — рявкнула золотистая кошка, порываясь обойти своих соклановцев сбоку. — Дайте помочь Кедровому Ореху!
— Мне кажется, он и без нас справится, — хмыкнул чёрно-серый юный остролап, повернувшись к бьющимся друг с другом котам.
— Ты пытался покалечить Соловьиную Песнь! — взревел тёмно-рыжий полосатый кот, со всей силы нанося удар в живот Острого Листа. — Не прощу!
Тут его голос сорвался на рёв, достойный разъярённого медведя, и он поднялся на дыбы вслед за сипло выдохнувшим белым котом.
Вогнав когти в шерсть на плечах своего противника, Кедровый Орех прижал его спиной к колючей ежевичной ограде и с силой вдавил в неё, отчего Острый Лист издал полный боли измученный вой.
От его звука Падающий Снег помотал головой и будто пришёл в себя, чувствуя, как ярость понемногу угасает, снимая с глаз кровавую пелену.
— Я не позволю отнять у меня единственного живого котёнка, — прошипел тем временем Кедровый Орех, глядя в потемневшие от невыносимой боли глаза осипшего Острого Листа. — Никому не позволю!
— Кедровый Орех! — крикнул в ухо наставнику до этого безуспешно пытавшийся оттащить его назад Раскат Грома. — Он же так умрёт!
Содрогнувшись от баса своего ученика, Кедровый Орех ненадолго повернулся к нему и с тихим рыком отступил от вмятого в лагерную ограду Острого Листа.
— Как ты? — запричитал он, бросившись к Соловьиной Песни и став помогать ей вылизывать раны. — Моя родная, моя драгоценная. Если бы мы пришли хоть на миг позже!
Тут слова застряли в его горле, а на глаза навернулись слёзы.
Увидев это, Соловьиная Песнь прижалась к отцу и крепко его обняла, чувствуя, как у неё у самой защипало в глазах.
— Слава Небесным предкам, — просипел Кедровый Орех, прижавшись подбородком к макушке золотистой кошки. — Я смог тебя спасти.
