Книга II. Удар молнии

      — Он очнулся! — громко сказала лежащая на гнёздышке для больных Соловьиная Песнь, глядя на приоткрывшего глаза Острого Листа.       Медленно моргнув, клокастый кот оторвал от моховой подстилки подбородок и огляделся.       Встретившись взглядом с Шёпотом Камыша, он посмотрел на Звонкую Реку, затем на сидящую прямо перед ним Тихую Лань и, наконец, впился сузившимися щёлками синих глаз в Падающего Снега.       — Острый Лист, — дрогнувшим голосом позвала рыже-белая кошка и прижалась носом к носу своего друга. — Прошу, скажи, что ты не хотел причинить вреда Падающему Снегу и Соловьиной Песни!       Золотистая мягколапа возмущённо раскрыла рот, но промолчала под предостерегающим взглядом преемника вождя.       — Хочешь, я схожу за Яркой Звездой? — мурлыкала тем временем Тихая Лань, не сводя с морды своего друга полный надежды взгляд. — Представь, как она обрадуется, когда увидит тебя в сознании.       — Да скажи уже хоть что-нибудь! — раздосадованно проворчал Шёпот Камыша, когда клокастый остролап в ответ на слова подруги молча опустил веки. — Или язык проглотил?       — Тихая Лань, — проскрипел, наконец, Острый Лист, посмотрев мрачными синими глазами в мордочку подруги. — Я всем сердцем люблю тебя и Яркую Звезду. Пойми, я делал это, чтобы вас сберечь.       Рыже-белая королева растерянно округлила глаза и невольно подалась назад от клокастого кота.       — Острый Лист, — обратился к нему Падающий Снег, поднявшись на лапы и ступив с мохового гнёздышка на землю палатки врачевателей. — Я рад, что ты в порядке. Если к тебе вернулись силы, то пойдём со мной.       Острый Лист вновь вперил в зелёные глаза преемника вождя неприязненный взгляд, но даже не пошевелился в ответ на его слова.       — Погоди, Падающий Снег, — промяукала Звонкая Река, в чьём мелодичном голосе отчётливо прорезались злорадные нотки. — Надо сначала проверить, может ли Острый Лист вообще встать на лапы, или они у него отказали.       Шёпот Камыша не успел ни слова сказать перед тем, как его ученица резво подскочила к клокастому остролапу и, схватив его зубами за шерсть на загривке, со всей силы потянула наверх.       От неожиданности тот вскочил с моховой подстилки и раздосадованно зашипел на ученицу врачевателя.       — Теперь проверим, как хорошо они у тебя сгибаются, — фыркнула она и без предупреждения ударила Острого Листа в место сгиба одной из передних лап.       Та податливо согнулась, а разъярённый Острый Лист было замахнулся на бело-серую кошку, но, вовремя спохватившись, в тот же миг поставил тяжёлую лапу обратно на мягкий мох.       — Убери от меня свои грязные лапы, ты, гнусная бродяга, — угрожающе ощерился огромный белоснежный кот, прожигая Звонкую Реку испепеляющим взглядом.       Падающий Снег встал рядом с сестрой и демонстративно прижал к её пушистому боку кончик своего хвоста, а подошедший к ним Шёпот Камыша только пошевелил усами и проговорил:       — Раз ты в порядке, Острый Лист, иди с Падающим Снегом. Ты предстанешь перед кланом Ясного Солнца и будешь наказан за всё, что успел натворить.       Переглянувшись с жалобно сузившей глаза Тихой Ланью, Острый Лист переступил с лапы на лапу и прихрамывающей походкой последовал за Падающим Снегом к выходу из палатки врачевателей.       Завидев его, коты в лагере резко смолкли, и только сидящая у кучи дичи Яркая Звезда радостно заурчала.       — Ты в порядке! — пропищала она и бросилась было к отцу, однако находящаяся ближе всех к малышке Колкая Роза преградила ей путь.       — Острый Лист сейчас будет очень занят, — стараясь улыбаться как можно более ласково, заворковала трёхцветная остролапа, когда белая кошечка в серых пятнах подняла на неё недоумённый взгляд. — Почему бы тебе пока не поиграть с мягколапами?       — Не хочу я с ними играть! — раздражённо мотнула головой Яркая Звезда. — Я хочу к папе. Я не верю в то, что он на кого-то напал, как все говорят. Он хороший!       От её слов Острый Лист еле заметно содрогнулся, а Падающий Снег ощутил подкатывающий к горлу ком.       — Знаю, — выдавила Колкая Роза, когда Яркая Звезда смолкла. — Это Падающий Снег и хочет доказать нашим соклановцам.       — Ну-ну, — тепло промурчала усевшаяся рядом с обиженно захныкавшей Яркой Звездой Мышиная Лапка, аккуратно прижимая её к своему животу. — Не надо плакать, Яркая Звезда. Идём, поиграешь с Быстрым Зайцем и Тонкой Ветвью.       — Я не хочу с ней нянчиться, — пробурчал услышавший мать Быстрый Заяц, однако осёкся, когда она посмотрела на него через плечо бескомпромиссным взглядом больших голубых глаз, и лишь удручённо вздохнул.       — Хорошо, — в конце концов кивнула Яркая Звезда, когда коричневая остролапа обратно повернулась к ней, и поплелась к её дочери с сыном.       Мрачные тучи плотным пологом закрыли небосвод, с чьей макушки совсем недавно начало спускаться солнце. Сильные порывы ветра со свистом тревожили ограду лагеря, заставляя её колючие ветви едва заметно колыхаться, а певчие птицы в лесу почти полностью стихли, не желая петь при настолько скверной погоде.       Рассевшиеся по краям поляны солнечные коты безмолвно наблюдали за тем, как Падающий Снег устроился под вздымающимся вверх продолговатым валуном, а Острый Лист встал между ними.       — Клан Ясного Солнца! — громко заговорил преемник вождя. — Вчерашним утром Острый Лист преступил Закон Чести, попытавшись убить меня с помощью змеи и напав на Соловьиную Песнь, — тут он вместе с остальными повернулся к стоящей на пороге палатки врачевателей золотистой мягколапе.       — Всё так, — уверенно подтвердила та, оглядывая своих соклановцев. — Я сбежала из утреннего патруля и проследила за Падающим Снегом с Острым Листом.       — Зачем ты вообще это сделала? — раздосадованно взмахнула хвостом Лепесток Фиалки. — Тебе что, от скуки не терпелось схлопотать наказание?       — Я хотела убедиться, что с ними ничего не приключится во время охоты.       — Ишь, сердобольная какая, — сварливо пробурчала белая в серых пятнах старуха и стала неразборчиво ворчать что-то себе под нос.       — Падающий Снег прав, — помрачневшим тоном продолжила Соловьиная Песнь. — Острый Лист швырнул в него змею.       — Не понимаю, — нахмурилась Колкая Роза. — Как он вообще смог это сделать?       — Мы с Шёпотом Камыша думаем, что вчерашней ночью Острый Лист отправился не на охоту, как всем рассказывал, а на поиски спящей змеи, чтобы утром следующего дня она меня укусила.       — Но на то, чтобы додуматься до такого, явно нужен не один рассвет раздумий, — подозрительно сощурил зелёные глаза Ветвистый Дуб, глядя на пытающегося выглядеть невозмутимым под подозрительными взглядами соклановцев Острого Листа. — Получается, Острый Лист давно хотел смерти Падающему Снегу!       От слов бурого древнего в толпе перешёптывающихся котов поднялся негодующий ропот.       — Ещё Острый Лист признался мне, что это именно он довёл Сверкающую Молнию до побега из леса! — громко промяукал Падающий Снег, заглушая их голоса.       Услышавшие это Рыжая Лисица и Звонкая Река тихо зарычали, а Острый Лист от их испепеляющих взглядов неосознанно распушил клокастую шерсть на спине.       — Нет! — отчаянно выдавила Тихая Лань, обратив к себе недоумённые взгляды соклановцев. — Я не могу поверить, что мой Острый Лист способен на такое!       — Тихая Лань, — мягко позвал Крыло Пустельги, однако рыже-белая кошка не дала ему продолжить:       — Это может быть всего-навсего чередой случайностей и ошибок. Острый Лист наверняка не хотел никому навредить!       — Хочешь сказать, он не хотел обнажать клыки с когтями на Соловьиную Песнь и Падающего Снега? — пугающе спокойным тоном поинтересовался у неё Кедровый Орех. — Не хотел причинить вреда ни им, ни мне, когда без раздумий начал со мной драться?       Тихая Лань не выдержала взгляда пылающих янтарных глаз тёмно-рыжего полосатого остролапа и, вновь повернувшись к Острому Листу, беспомощно зашевелила губами, силясь выдавить из себя ещё хоть одно слово.       — Разве тебе не стыдно, Острый Лист? — раздосадованно прорычал сидящий на пороге своей палатки Шёпот Камыша, когда на жёлтых глазах Тихой Лани собрались крупные слёзы. — Посмотри, сколько боли твои поступки причинили кошке, которая искренне тебя любит и всеми силами пытается защитить от наказания!       Белоснежный клокастый остролап бросил через плечо на врачевателя презрительный взгляд и, вновь посмотрев в глаза Тихой Лани, сделал к ней несколько осторожных шагов.       Королева тоже было подалась навстречу другу, как вдруг её загородили собой Побег Утёсника и Огненный Шторм.       — Вот, значит, как, — ухмыльнулся Острый Лист, оставшись стоять между Падающим Снегом и толпой солнечных котов. — Вы считаете меня обезумевшим чудовищем. После стольких лун моей безоговорочной преданности клану Ясного Солнца вы ведёте себя так, будто я болен бешенством и вот-вот на кого-нибудь наброшусь.       — Попробуй нас переубедить, — повёл ушами Падающий Снег.       — Ты! — с придыханием рыкнул Острый Лист, резко развернувшись к преемнику вождя и зашагав ему навстречу. — Если бы я смог прикончить тебя в тот день, когда твоя стая появилась у наших границ…       Преемник вождя напряг мышцы по всему телу, готовясь в любой миг принять боевую стойку и отразить внезапную атаку приближающегося Острого Листа, как вдруг к нему сбоку подошёл Шёпот Камыша и встал рядом с ним.       — Ты что, собрался его защищать? — осклабился клокастый кот и, не дожидаясь ответа от врачевателя, прыснул со смеху.       Отдышавшись, он пристально посмотрел в глаза Падающего Снега и со скоростью молнии оторвал от земли переднюю лапу.       Преемник вождя в тот же миг поднялся на дыбы, чтобы обрушиться на противника сверху, однако Шёпот Камыша вмиг оказался между ними и нанёс удар в место сгиба когтистой лапы Острого Листа.       Тот содрогнулся от боли и отскочил назад, но Шёпот Камыша подался ему навстречу, не оставив и шанса на защиту, и со всей силы стукнул его в челюсть.       Второй удар пришёлся в горло клокастого остролапа, отчего тот отшатнулся в сторону и поднялся на дыбы, как вдруг на него с обеих сторон накинулись Кедровый Орех с Огненным Штормом и с видимым усилием уложили на землю, уперев по одной передней лапе в лопатки.       — Ты же знаешь, что нападение на врачевателя тоже карается, Острый Лист? — нарочито заботливо поинтересовался Шёпот Камыша у испустившего злобное шипение белоснежного воина. — Тем более на врачевателя своего же клана.       — Ты сам на меня напал! — разъярённо рявкнул Острый Лист и попытался скинуть с себя Огненного Шторма и Кедрового Ореха.       — Я всего лишь защищал жизнь преемника вождя, — пожал плечами пушистый бежевый врачеватель. — Думаю, за это Небесные предки на меня не прогневаются.       — Да чтоб вас! — остервенело взревел Острый Лист. — Вы что, все до единого свихнулись после того, как Солнечное Пламя потеряла голос?! Небесные предки не хотят видеть её преемником Падающего Снега! Не может быть бродяга частью древнего пророчества! Я не готов доверить судьбу клана тому, кого выбрала выжившая из ума от старости куча меха!       Остальные солнечные коты озлобленно зарычали, а Падающий Снег испугался того, что в лагере в любой момент может пролиться кровь, и раскрыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг в потемневших от туч небесах раздался пронзительный громовой раскат, а миг спустя на макушку белого кота упало что-то лёгкое и холодное.       Все присутствующие почти в тот же миг смолкли и дружно задрали головы к небу, с которого на них плавно начал падать мелкий снег.       Воспользовавшись тем, что Огненный Шторм с Кедровым Орехом отвлеклись, Острый Лист выскользнул из-под их передних лап и ринулся к Падающему Снегу.       Тот не успел среагировать и получил сильный удар в лоб лбом от клокастого остролапа.       Отразив второй удар, преемник вождя обхватил противника поперёк шеи и оттолкнул от себя.       Тут на Острого Листа с обеих сторон набросились Огненный Шторм с Крылом Пустельги, а Кедровый Орех обошёл их и встал рядом с Падающим Снегом.       Угодив передней лапой в нос пушистому рыжему коту, Острый Лист пригнулся и саданул Крыло Пустельги в грудь.       Отскочив от них в сторону, Острый Лист кровожадно оскалился и взревел во всю глотку:       — Я делаю это не из прихоти, а для того, чтобы спасти наш клан от ужаса, в который его ввергнут бродяги! И если потребуется, я убью любого глупца, который встанет на их защиту! Я не позволю разрушить клан Ясного Солнца ни Падающему Снегу, ни кому бы то ни было ещё!       Тут он выдохся и, став судорожно переводить дух, оглядел ошеломлённо уставившихся на него соклановцев.       Внезапно его взгляд зацепился за вжавшуюся в бок Тихой Лани Яркую Звезду.       — Яркая Звезда, — упавшим голосом позвал голубоглазый кот, с каждым словом выпуская из пасти клубы пара. — Хотя бы ты поверь мне. Это же я, твой папа.       — Нет! — испуганно пискнула серо-белая малышка и только сильнее вжалась в тёплый бок обнявшей её полосатым хвостом матери. — Я тебя боюсь, не подходи!       — Боишься, — выпалил Острый Лист и, смолкнув на несколько очень долгих мгновений, еле слышно захихикал.       Солнечные коты растерянно переглянулись, а клокастый остролап тем временем зашёлся в ненормальном надрывном хохоте, скрючившись и зажмурив глаза, с которых на припорошенную лёгким снежком землю стали падать слёзы.       — Острый Лист, пожалуйста, — выдохнул Падающий Снег, когда выпустивший весь воздух из лёгких Острый Лист уже беззвучно посмеивался, не обращая ни на кого внимания. — Я знаю, что ты хочешь как лучше для нашего клана. Позволь врачевателям дать тебе маковые зёрна, а как отоспишься, мы обсудим всё ещё раз на следующем собрании.       — Я отказываюсь тратить на него целебные травы, — неожиданно суровым тоном прервала брата Звонкая Река. — И мне нисколько не стыдно за то, что я явно нарушаю Закон Чести. Прости уж, Падающий Снег.       — Согласен, — мяукнул Шёпот Камыша, когда преемник вождя перевёл ошеломлённый взгляд с сестры на него. — Я понимаю, что твоя доброта не позволит тебе хоть что-то сделать с Острым Листом, несмотря на все его преступления, но ты обязан, или зря Солнечное Пламя назначила тебя своим преемником?!       Остальные солнечные коты теперь повернулись к Падающему Снегу и выжидающе на него уставились.       Тот обвёл их быстрым взглядом, остановился на Тихой Лани с Яркой Звездой, в чьём взгляде не осталось ни капли тепла и привязанности к, казалось, самому близкому в их жизни коту.       От этого сердце в груди белого остролапа болезненно сжалось и будто отяжелело, грозясь рухнуть в лапы.       Повернувшись к разразившемуся новым приступом жуткого смеха Острому Листу, Падающий Снег заговорил, стараясь вкладывать в каждое слово всю накопленную праведную ярость и неприязнь к нему:       — Острый Лист, я, Падающий Снег, преемник вождя клана Ясного Солнца, изгоняю тебя в земли Двуногих! Не смей приближаться к лесу у Пограничной реки, иначе мои воины без раздумий тебя растерзают!       От зычности и грозности, которыми быстро наполнился его голос, остальные коты невольно переглянулись меж собой, а Острый Лист утёр растрёпанной шерстью на передней лапе хлещущие из глаз слёзы и, не без труда отдышавшись, проскрипел:       — Как тебе будет угодно!       Заметив вспыхнувшее в глазах солнечных котов недоумение, белоснежный кот охотно пояснил:       — Я уже понял, что клан Ясного Солнца мне не спасти, ну и ладно. Какая теперь разница, если даже мои котёнок с подругой от меня отвернулись?       Тут он ненадолго посмотрел на с трудом сдерживающуюся Тихую Лань и плачущую Яркую Звезду, которых Крыло Пустельги с Рыжей Лисицей повели в ясли.       — Будьте прокляты вы и Небесные предки, которые всё это допустили, — сипло добавил Острый Лист, обратно повернувшись к бывшим соклановцам.       — Колкая Роза, Кедровый Орех, Шумный Град, — позвал Падающий Снег. — Выведите Острого Листа с территории клана Ясного Солнца.       Названные преемником вождя остролапы безропотно обступили Острого Листа плотным треугольником и повели к выходу из лагеря.       Когда пушистая чёрно-серая фигура Шумного Града скрылась в лесу за ежевичной оградой, Падающий Снег судорожно выдохнул и повернулся к приближающемуся Шёпоту Камыша, чьи макушка и спина были покрыты белоснежными цепкими хлопьями.       — Солнечное Пламя перестала дышать, — прошептал он на ухо преемника вождя, отчего тот дёрнул кончиком хвоста, едва сдержавшись перед остальными от более бурной реакции.       Не издав ни звука, он направился следом за бежевым врачевателем в его палатку.       Сидящая перед моховым гнёздышком Солнечного Пламени Звонкая Река в очередной раз прислонила переднюю лапу к её лицу в надежде обнаружить хоть что-то отдалённо похожее на дыхание.       Подняв взгляд на брата с наставником, она отрицательно покачала головой и отошла чуть в сторону.       Посмотрев в заметно осунувшееся лицо вождя, Падающий Снег наклонился к ней и потёрся лбом о её седую макушку, а затем обошёл её сзади.       Белый кот поднырнул под дряхлую рыжую кошку, осторожно поднял её на спину и когда к нему прижался боком Шёпот Камыша, понёс вместе с ним тело вождя наружу.       Увидев безвольно распластавшуюся на спинах врачевателя и преемника вождя Солнечное Пламя, судачащие в лагере коты стихли и собрались в плотный полукруг на изрядно заиндевевшей поляне, казалось, не обращая внимания на проникающий под шерсть холод и лёгкий снегопад.       Когда оба кота бережно уложили тело вождя на землю, Рыжая Лисица зажмурилась и прижалась лбом к щеке стоящего рядом Тернового Куста, отчего бело-бурый котик ещё больше распушил короткую шерсть и успокаивающе заурчал.       Крыло Пустельги сочувственно положил хвост на спину отчаянно замершего Огненного Шторма, а Мышиная Лапка потёрлась носом о его ухо.       — Солнечное Пламя! — зычно замяукал вставший над телом рыжей кошки Падающий Снег. — Ты была великим вождём клана Ясного Солнца! Твои мудрость, прозорливость и материнская забота о каждом своём коте вдохновляет нас всех!       Тут белый кот поднял морду к затянутым тучами небесам и зажмурил глаза, чтобы в них не попал снег.       — Да упокоится твоя душа на небесах! — провозгласил он, когда лагерь наполнился согласным урчанием солнечных котов.       Опустив взгляд обратно на Солнечное Пламя, Падающий Снег наклонился к ней и, прижавшись носом к её макушке, спокойно выдохнул через ноздри.