Глава 25
20 марта 2024 г., 03:13
Когда Крыло Пустельги и Ветвистый Дуб осторожно вынесли тело Солнечного Пламени из лагеря, распушившийся Падающий Снег засеменил в палатку врачевателей, безуспешно пытаясь заглушить гомон противоречивых мыслей, грозящих расколоть и без того гудящую от боли голову пополам.
Сверкающая Молния и Цветущая Лилия, Острый Лист и Солнечное Пламя. Участь каждого из них тревожила разум кота, будто дятел трухлявое бревно в поисках жуков повкуснее, однако преемник вождя прекрасно понимал, что ему, несмотря ни на что, стоит сосредоточиться на походе к святилищу, который, похоже, откладывается до окончания снегопада.
Тут на нос белого кота плавно приземлилась снежинка, отчего он неприязненно поморщился и, фыркнув, вошёл в палатку, в которой помимо врачевателей остались только по-прежнему спящая Цветущая Лилия и прижавшаяся к ней, чтобы та не замёрзла, Соловьиная Песнь.
Завидев брата, Звонкая Река встрепенулась и, поднявшись со своего гнёздышка, подошла к запасам целебных трав. Пушистая кошка выудила оттуда пиретрум.
— Острый Лист стукнул тебя в лоб своим лбом, — нервно пробормотала ученица врачевателя, когда Падающий Снег безропотно схватил протянутое ему лекарство зубами и стал пережёвывать, сузив глаза от заполнившей рот горечи. — Я подумала, что у тебя болит голова.
— Спасибо, — кое-как выдавил Падающий Снег, судорожно сглотнув пережёванный пиретрум и облизнувшись. — Но не стоило. Со мной всё в порядке.
— Ну конечно, — помрачневшим тоном буркнула Звонкая Река, отводя взгляд от морды брата куда-то в сторону. — Поэтому ты то и дело щурился и подёргивал головой во время прощания с Солнечным Пламенем. Я ведь прекрасно тебя знаю, никогда не признаешься, что тебе плохо, чтобы не огорчать других.
— Звонкая Река, — растерянно мурлыкнул Падающий Снег, пытаясь заглянуть в прозрачные зелёные глаза сестры, как вдруг она зарылась носом в белоснежную шерсть на грудке брата и тихо заурчала, втягивая в себя его запах.
— Я не знаю, что делала бы, если бы Острый Лист смог тебя убить, — срывающимся шёпотом проговорила кошка. — Ты же мой старший братик.
Преемник вождя в ответ растроганно заурчал и потёрся носом о серое ухо ученицы врачевателя и, когда она вернулась к сосредоточенно пересчитывающему свои целебные травы еле заметным шевелением губ Шёпоту Камыша, подошёл к Соловьиной Песни с Цветущей Лилией.
— Я знаю, что меня ждёт наказание, — с досадой в голосе вздохнула пушистая золотистая кошка, встретившись с ним взглядом, однако резко смолкла, когда он прижался щекой к её щеке.
— Если бы тебя там не было, возможно, я бы уже был мёртв, — искренне признался белый кот, а и без того смутившаяся старшая мягколапа от его слов зажмурила голубые глаза. — Спасибо, Соловьиная Песнь.
— Что ты, не стоит, — сбивчиво залепетала она, всеми силами стараясь подавить клокочущее в горле урчание. — Острый Лист стал себя очень странно вести, вот я и забеспокоилась, а когда он потащил тебя на парную охоту…
Внезапно она опомнилась и, поймав себя на том, что Падающий Снег от неё мягко отстранился, растерянно посмотрела на него, склонившегося над Цветущей Лилией.
— Ветвистый Дуб с Крылом Пустельги хоронят где-то на территории клана Солнечное Пламя, — тихо промяукал преемник вождя, глядя в мордочку подруги. — Я изгнал Острого Листа из леса. Он наверняка попытается мне отомстить, но я постараюсь защитить от его мести наш лес, — ненадолго повернувшись к выходу из палатки врачевателей, белый кот посмотрел на покрывающий поляну лагеря белым полотном снег и невольно содрогнулся, поняв, что ему ещё придётся идти в палатку остролапов. — Если к завтрашнему утру снегопад стихнет, я отправлюсь к Шепчущему озеру и получу дар вождя. Надеюсь, с ним я смогу тебя разбудить.
Соловьиная Песнь открыла было рот, чтобы выразить очевидное для неё сомнение, однако осеклась под укоризненным взглядом Шёпота Камыша и только плотнее прижалась к щуплой трёхцветной кошке своим пушистым полосатым боком.
Ненадолго прижавшись носом к розовому носу своей подруги, Падающий Снег выпрямился и, кивнув на прощание остальным, спешно засеменил в палатку остролапов, чтобы как можно меньше времени провести на пробирающем до костей морозе начавшейся в лесу Поры снегопада.
***
Утром следующего дня Падающий Снег разлепил глаза и обнаружил себя зажатым с обеих сторон боками Колкой Розы и Побега Утёсника. Повернувшись к выходу из палатки, белый кот с облегчением повёл усами, увидев, что шедший до глубокой ночи снегопад закончился, и спешно принялся приводить себя в порядок, чтобы успеть прибыть к святилищу и получить благословение клана Бескрайнего Неба до того, как снег вновь обрушится с неба, стремительно накрывая лес плотным светлым пологом. От созданной им возни Колкая Роза проснулась и с сонным мурлыканьем вытянула вперёд передние лапы, неосознанно упирая их в спину Крыла Пустельги. — Не терпится увидеть лицо Лунного Сумрака на Встрече, — насмешливо промяукал Шумный Град, проводя облизанной лапой за ухом. — Он явно не ожидает, что предки вручат дар вождя кому-то, кроме Огненного Шторма. — Думаю, он не сильно удивится, — подала голос Мышиная Лапка, чью свалявшуюся шерсть на затылке старательно укладывал языком Побег Утёсника. — Солнечное Пламя же как-то рассказывала, что когда у одного из кланов появляется новый вождь, Небесные предки предупреждают об этом вождя другого. — Ну что, кого выберешь своим спутником? — поинтересовался у поднявшегося на лапы Падающего Снега Побег Утёсника и, встретив недоумение во взгляде его зелёных глаз, пояснил: — Спутник нужен, чтобы охранять преемника вождя во время посвящения. — На самом деле, я бы не хотел, чтобы кто-то кроме меня морозил лапы, — фыркнул Падающий Снег, но под растерянным взглядом своих соклановцев наконец назвал по имени Огненного Шторма. «У него густая шерсть, и на лапах тоже, — решил преемник вождя, когда они с рыжим остролапом подошли к заблаговременно принесённой в палатку с улицы тушке полёвки и стали её спешно надкусывать. — Ему должно будет прийтись легче, чем остальным». Закончив с трапезой, Падающий Снег и Огненный Шторм под заинтригованными взглядами товарищей по палатке вынесли объеденные кости маленького зверька наружу и не без труда закопали его в отвердевшей земле сильно припорошенной снегом большой поляны. Утреннее солнце то и дело проглядывало через редкие рваные дыры в серых тучах, заставляя снег поблёскивать. Вслед за снегопадом ветер тоже поутих, напоминая о себе лишь плавным колыханием шерсти выбравшихся из лагеря своего клана двоих котов. Резкое шуршание лиственной подстилки под лапами сменилось глухим звуком шагов, чему Падающий Снег внутренне обрадовался, подумав, что это значительно облегчит охоту. Ступая рядом с Огненным Штормом, белый кот подметил боковым зрением, что его рыжая фигура резко выделяется на фоне окрашенного серебром леса. — Огненный Шторм, — обратился он к остролапу, вспомнив недавние слова Шумного Града и прошлую Встречу. — Скажи, а ты бы хотел унаследовать дар вождя после Солнечного Пламени? — Вовсе нет, — отрицательно взмахнул кончиком хвоста Огненный Шторм. — Я понимаю, почему ты спрашиваешь. До того, как она назвала тебя своим преемником, на этой роли наши соклановцы и даже лунатики представляли именно меня. Я ведь её сын, а значит, править буду так же хорошо. Только вот мне так не кажется. Заметив смятение во взгляде ненадолго повернувшегося к нему Падающего Снега, Огненный Шторм пояснил: — Вождём может стать только кот, чьи чувства обострены настолько, что он способен видеться с мёртвыми. Но это далеко не главное. Вождь должен быть силён духом, решителен, мудр и благороден, — по его лицу пробежала лёгкая усмешка. — Полёт Ласточки иногда приговаривала, что ей не терпится перестать называть меня Огненным Штормом. Но как бы сильно я не хотел исполнения её мечты, я прекрасно понимал, что не подхожу на роль вождя. Мне не хватит сил вести за собой клан. — Остальные с тобой бы поспорили, — задумчиво ответил Падающий Снег. — И пусть, — отмахнулся рыжий остролап. — Я не хочу стать таким, как Острый Лист, наплевавший на волю Небесных предков под предлогом того, что Солнечное Пламя сошла с ума, — из пасти рыжего остролапа вместе с прозрачным облачком пара исторгся короткий тихий рык. — Клянусь, при нашей следующей встрече я его убью. Он причинил много боли нашему клану. Особенно Рыжей Лисице. Падающий Снег недоумённо прищурил правый глаз, на что Огненный Шторм многозначительно шевельнул усами. — Только не говори, что ты в упор не замечал, как сильно она привязалась к Сверкающей Молнии, — раздосадованно попросил он. — Моя дочь сильно сдружилась с Белым Ушком и Сверкающей Молнией, но одну убила куница, а второго запугал и изгнал собственный наставник. Рыжая Лисица ведь пыталась убедить меня в этом, а я ей не верил. Мне и в голову не могло прийти, что Острый Лист опустится до такого. Тут Огненный Шторм ненадолго смолк и, покачав головой, добавил: — Надеюсь, со Сверкающей Молнией всё хорошо, где бы он сейчас ни был. Через некоторое время коты приблизились к тёмным зарослям камыша, окружающим высоким плотным кругом Шепчущее озеро. — Удачи, Падающий Снег, — обнадёживающе мяукнул огненно-рыжий кот и уселся там же, где остановился. Будущий вождь без колебаний протолкнулся на крохотный пятачок земли, посреди которого темнело неглубокое озерцо. Выглянувшее в очередной раз из-за туч бледное солнце бросило на его поверхность яркий луч, заставив преемника вождя на мгновение зажмуриться. Встав прямо напротив кромки воды, он опустился как можно ниже и вгляделся в собственное тусклое отражение. Заметив голубоватый отсвет в смотрящем на него собственном левом глазу, Падающий Снег недоумённо моргнул, и иллюзия тут же исчезла. Сомкнув веки, он приглушил своё дыхание и сосредоточенно вслушался в окружающие звуки. Когда среди выдохов Огненного Шторма и чириканья редких лесных птиц слух Подающего Снега уловил едва различимый шёпот, белый кот опустил морду вниз. Как только его нос коснулся ледяной поверхности округлого озерца, проникающий под шерсть едкий холод растаял, обратившись теплом самого разгара Поры зелёных листьев. — Приветствуем тебя в угодьях клана Бескрайнего Неба, Падающий Снег, — вежливо промяукала незнакомая серая кошка с голубым отливом пушистой шерсти, когда преемник вождя посмотрел на неё и золотистого зеленоглазого кота. — Мы отведём тебя к остальным. Белый кот покорно кивнул и, выпрямившись, засеменил вслед за незнакомцами на отдалённый звук многочисленных спокойных голосов. Вскоре деревья на их пути стали заметно редеть, а солнце с луной всё чаще проглядывались в лазурном небе, которое загораживала пышная зелёная крона. Взору Падающего Снега открылась бескрайняя поляна, на которой находилось огромное множество Небесных котов. С почтением поклонившись им, Падающий Снег повернулся к скрючившейся сбоку Цветущей Лилии, смотрящей перед собой опустошённым взглядом. — Разговоры с тобой заметно её приободряют, — заметил золотистый зеленоглазый кот с белой мордочкой, когда они с пушистой серой кошкой встали в первом ряду еле слышно перешёптывающейся толпы. — Нас она, к сожалению, не видит и не слышит, как и всё вокруг. — Но почему? — растерянно выпалил Падающий Снег, обратно повернувшись к толпе Небесных предков. — Я же могу вас слышать и видеть, как и вы меня. — Кажется, Огненный Шторм ненароком ответил на этот твой вопрос, — ответила серая с голубым отливом кошка. — Цветущей Лилии не дано почувствовать нас, как не дано Двуногому видеть в темноте. Тут в первый ряд мягко протолкнулись Солнечное Пламя, Колючка и Амелия, держащая зубами за кожицу на затылке серого котёнка в чёрную полоску, но с белыми мордочкой и носочками на лапах. Увидев его, Падающий Снег почувствовал болезненный укол в сердце и с трепетом проследил за тем, как мать положила кроху на мягкую траву и он пополз к преемнику вождя, перебирая крошечными лапками. — Наконец-то я с тобой увиделся, братишка, — совсем тоненьким голоском пропищал полосатый малыш. — Какой ты большой! — Полосатик, — упавшим голосом опознал Падающий Снег своего брата, погибшего в раннем котячестве от голода. — Пообещай, что постараешься стать отличным вождём, — серьёзно пропищал малыш, заглядывая в глаза опустившего к нему морду старшего брата. — Обещаю, — решительно ответил Падающий Снег. — Обещаю тебе, моим котам и всему клану Бескрайнего Неба! Полосатик радостно заурчал и потёрся носиком о нос белого кота, а затем развернулся и резво пополз к Амелии, вышедшей к нему, чтобы вновь поднять с земли. — Вот и славно, — лишённым старческой хрипотцы голосом мяукнула выступившая к Падающему Снегу заметно помолодевшая Солнечное Пламя. — Итак, сейчас предки по очереди даруют тебе девять мудростей, которые ты должен усвоить, чтобы достойно править своим кланом. Едва с её губ слетело последнее слово, к белому коту направилась пушистая серая кошка с печальными жёлтыми глазами. — Моё имя Солнечная Сова, — голосом холоднее ветра Поры снегопада представилась она. — Я была вождём клана Ясного Солнца за много лун до рождения Солнечного Пламени. Первые несколько мудростей ты узнаешь от меня. Зарывшись тёмным носом в белоснежную шерсть на лбу покорно кивнувшего Падающего Снега, Небесная кошка звучно выдохнула, и преемник вождя неожиданно ощутил невероятную лёгкость, перед этим на мгновение испугавшись того, что земля ушла из-под лап. Заслышав вокруг оживлённое тихое роптание, Падающий Снег открыл глаза и обнаружил себя стоящим на побережье Пограничной реки в окружении совершенно незнакомых ему котов. Лишь стоящая рядом серая кошка дала ему понять, что он находится в воспоминании. Повернувшись к возвышающемуся на пару хвостов над побережьями Пограничной реки Островку вождей, белый кот увидел стоящих на нём друг напротив друга коренастого, крепко сложенного кота с короткой бурой шерстью и серую желтоглазую кошку, внешне неотличимую от той, что стояла рядом с ним и испускала тусклый свет каждой шерстинкой своего меха. — Я знаю, что ваш клан голодает, — мягко проговорила кошка, глядя в серые глаза кота. — Поэтому я разрешу твоим патрулям один раз в день вылавливать на моей территории по одному зверьку. Коты вокруг Падающего Снега и призрака Солнечной Совы недовольно заворчали, а бурый кот довольно осклабился и признательно кивнул. — Твоя доброта не знает границ, Солнечная Сова! — радостно пророкотал лунный вождь, а его коты согласно заурчали, поддерживая его слова. — Так нельзя! — взорвался стоящий слева от Падающего Снега рыжий кот, глядя на двоих вождей разъярённым взглядом. — Как ты не поймёшь, что не пройдёт и трёх рассветов, как Лунный Вепрь начнёт разорять нашу часть леса?! — Ты жесток, Крепкий Жёлудь, — прорычал Лунный Вепрь, смерив рыжего кота неприязненным взглядом. — Мой клан голодает вот уже три луны, если ты не заметил по выпирающим из-под их шерсти костям! — Это ваши проблемы, лунатики! — сплюнул Крепкий Жёлудь, чем вызвал бурю негодования, вырвавшуюся из лунных котов в толпе яростным шипением. — Отправляйте охотничьи патрули за границы клана, да хоть бродягами станьте, но не смейте воровать нашу дичь! — Хватит! — громко крикнула Солнечная Сова, когда Крепкого Жёлудя с трёх сторон обступили соклановцы, чтобы защитить от порывающихся накинуться на него юных лунных остролапов. — Лунный Вепрь на прошлой Встрече был прав: если от голода его коты начнут умирать, их может вообще не остаться в лесу, что приведёт к нарушению одной из важнейших заповедей Закона Чести. — В лесу у Пограничной реки должны жить два клана, ни больше, ни меньше, — уверенно проговорил лунный вождь, взмахнув бурым хвостом. — Я рад, что ты это понимаешь, Солнечная Сова! — Не могу поверить, что Небесные предки это одобряют, — процедил сквозь зубы Крепкий Жёлудь. — Теперь давай взглянем на последствия моего решения, — ровно предложила серая Небесная кошка и, вновь зарывшись носом в шерсть на лбу прикрывшего глаза Падающего Снега, перенесла его в следующее воспоминание. — Ты говорила, что твоя смесь приглушает голод! — срывающимся голосом рявкнул в лицо бежевой кошке в бурую полоску Крепкий Жёлудь. Мельком оглядевшись, Падающий Снег без труда узнал в палатке, в чьём чреве они с Солнечной Совой находились, палатку врачевателей. Повернувшись к лежащей на гнёздышке для больных черепаховой мягколапе и стоящему напротив неё чёрному пушистому котику, преемник вождя ужаснулся нездоровому блеску в их глазах и худощавости костлявых тел. — Маргаритки с ромашкой не могут заменить настоящей еды, — меланхолично ответила нервно размахивающему хвостом из стороны в сторону Крепкому Жёлудю бежевая полосатая врачевательница. — Так что жалуйся не мне, а собственным лапам, которые не могут поймать достаточно дичи. Крепкий Жёлудь испустил в морду врачевательницы короткий яростный хрип и накинулся на неё, придавив к земле передними лапами. — Помогите! — истошно взвизгнул вмиг распушившийся чёрный ученик. — Крепкий Жёлудь обезумел! — Я должна была изгнать его из леса в тот же день, — безжалостно усмехнулась Солнечная Сова, вместе с ошеломлённым Падающим Снегом наблюдая за тем, как Крепкого Жёлудя оттащили от полосатой врачевательницы вбежавшие в палатку серо-белый и бежевый пушистый остролапы. — Но я была слишком наивна. Когда сорвавшегося рыжего остролапа силой вышвырнули наружу и повели к продолговатому валуну, на который взошла прошлая Солнечная Сова, её призрак повернулся к неподвижно лежащей на моховом гнёздышке черепаховой кошечке. Пушистый чёрный котик тщетно пытался разбудить ту вылизыванием мордочки. — Это одна из дочерей Крепкого Жёлудя, Мышиный Хвостик, — тихо пояснила Небесная кошка, не поворачивая к Падающему Снегу головы. — Напрасно Перо Грача пытается привести её в чувства. Она скончается через три дня от истощения. Крепкий Жёлудь впадёт в отчаяние, на смену которому придёт злоба. Он подговорит юных остролапов на убийство очередного лунного патруля, ступившего на наше побережье Пограничной реки для охоты. Лунный Вепрь придёт в ярость и объявит мне войну, которая унесёт немало жизней. И всё это из-за меня. Тут Солнечная Сова судорожно вздохнула и подошла к выходу из палатки врачевателей. — Идём в лес, Падающий Снег, — призывно махнула она кончиком хвоста, повернувшись к преемнику вождя. — Подытожим наше с тобой путешествие. — Конечно, — спохватился тот и, оторвав взгляд от склонившейся над Мышиный Хвостик в полном бессилии полосатой врачевательницы, направился вслед за призраком Солнечной Совы. Белый кот вместе с Небесной кошкой обошли стоящего между толпой своих соклановцев и усевшейся на продолговатый валун живой Солнечной Совой Крепкого Жёлудя, мечущего зелёными глазами искры неудержимой ярости. — Я завещаю тебе ставить свой клан превыше всего остального, — проговорила вождь, едва они с Падающим Снегом покинули взволнованно гудящий лагерь клана Ясного Солнца из далёких воспоминаний. — Судьбы одиночек, лунатиков и других чужаков должны волновать тебя не больше жизней вверенных тебе котов. Остролап с белой шёрсткой без раздумий кивнул, заставив свою спутницу одобрительно фыркнуть. — Я завещаю тебе быть строгим и справедливым вождём. Без первого, увы, никуда. Не страшись принимать на первый взгляд жестокие решения, ведь в дальнейшем они могут обернуться благом для твоего клана. Заметив, как зелёные глаза преемника вождя сузились, Солнечная Сова только снисходительно улыбнулась. — Я знала, что ты так отреагируешь, — хмыкнула она. — Но тебе предстоит понять, что даже вождь не всесилен и не может сберечь каждого, особенно когда речь идёт о чужаке. Если будешь слишком отзывчив и добр, тебя перестанут уважать и воспринимать всерьёз, а если будешь слишком жесток, начнут бояться и ненавидеть. Наконец, я завещаю тебе всегда находить баланс между интересами клана и собственными убеждениями. Когда Падающий Снег вновь кивнул, Солнечная Сова резко остановилась и, встав перед ним, прижалась носом к его лбу. Заметив, что лес вокруг подёрнулся сероватой дымкой, белый кот прикрыл глаза и вновь ощутил будоражащую сознание невесомость собственного тела. Заслышав звонкое птичье пение, он раскрыл глаза и вновь обнаружил себя стоящим напротив огромной толпы умерших котов в угодьях клана Бескрайнего Неба, а Солнечная Сова внимательно посмотрела в его глаза и, что-то в них заметив, молча развернулась и скрылась из виду, мягко протолкнувшись между своими соклановцами.
