***
Пони прибыли на место как раз тогда, когда Старлайт, Рарити, Трикси и Спайк закончили свой рассказ. Искорка не могла поверить, что её подруга в один миг превратилась в монстра, не испытывающего сострадания. Холодного и расчётливого. Её пугало это до дрожи. Она боялась встретиться с ней. Она боялась увидеть её. Но должна была. Ради благополучия Эквестрии, ради своих друзей. Стражник остановился и жестом приказал остальным тоже остановиться. Все замерли в давящем напряжении. Они стояли в жутком тёмном коридоре, а перед ними расположилась дверь, манящая зайти внутрь. Стражник медленно обернулся и окинул толпу пони серьёзным взглядом. — Я не могу пропустить вас всех, — сказал он. — Это почему же?! — возмутилась Радуга. — Мы хотим видеть свою подругу и помочь ей! Чем нас больше, тем лучше. Разве нет? — Нет, — твёрдо сказал стражник. — Мы изолировали Пинки Пай и Флаттершай в отдельные комнаты для их же блага и для блага окружающих. Боюсь, что, если к кому-либо из них вломится такая толпа, это может разозлить их. — У вас здесь столько народу! — воскликнула Эпплджек. — И вы боитесь двух пони? — Нам нужно соблюдать предосторожность, — голос стражника оставался всё таким же серьёзным. — Я пропущу внутрь лишь троих пони. Остальные дождутся их здесь. Коридор погрузился в тишину. Никто не издавал ни звука. Искорка повернулась лицом к остальным. — Кто пойдёт со мной? — спросила она. Пони принялись перешёптываться и переглядываться. — Мы с Рарити, Трикси и Спайком не пойдём, — сказала Старлайт. — Мы достаточно провели времени с Пинки Пай, так что уступаем место остальным. — Упаси Селестия ещё раз увидеть мне это розовое нечто! — произнесла испуганно Трикси и отошла к стене. — Думаю, нам с Шурой нет смысла туда заходить, — сказал Халик. — Это всё же ваша подруга. Выбор остался за Радугой, Эпплджек, Шипучей Вишенкой и Зекорой. Зекора отступила к стене. — Хватит безумцев сегодня с меня, пусть Пинки Пай помогут друзья, — сказала она. Шипучая Вишенка оглянулась на Эпплджек с Радугой. — Зекора права, — заметила она. — Пинки Пай нужны её друзья. Вы знаете её гораздо лучше меня, так что будет лучше, если пойдёте именно вы. Эпплджек и Радуга переглянулись. Радуга усмехнулась. — Все остальные струсили, — сказала она. — Посмотрим, сколько времени продержишься ты. Эпплджек, серьёзно настроившись, сощурила глаза. Искорка нахмурилась. — Прекратите, — приказала она. — Это не игры! — Значит, решено, — произнёс стражник. — Следуйте за мной. Он открыл дверь ключом и распахнул её, жестом приглашая пони проходить. Первой зашла Искорка, следом, толкаясь, Радуга и Эпплджек. Стражник вошёл последним и закрыл за собой дверь. Округлое помещение, в котором находились друзья, утопало во тьме. Свет лишь слегка разгоняла висящая под потолком люстра. В помещении по кругу были расположены двери с номерами. Помещение заставляло пони чувствовать себя неуютно. Эпплджек громко сглотнула, Радуга прижала уши. Стражник подошёл к двери с номером один на табличке. — Здесь находится Пинки Пай, — сказал он. — Во втором номере Флаттершай. Кого первым вы хотите навестить? Искорка, до этого окидывающая растерянным взглядом помещение, посмотрела на него. — Пусть будет Пинки Пай, — сказала она. — О ней мы услышали сегодня столько, что в первую очередь я хочу проведать её. Стражник кивнул. Он подошёл к двери и повернул ключ в замочной скважине, но открывать дверь не спешил. — Я не пойду с вами, — сказал он, — но, пожалуйста, соблюдайте осторожность. Если что-то пойдёт не так — зовите меня. Я буду здесь, так что сразу услышу вас. Радуга усмехнулась. — Что может пойти не так? — сказала она. — Мы достаточно хорошо знаем свою подругу, так что всё будет просто отлично. Стражник серьёзно на неё посмотрел. — Я вас предупредил, — сказал он и приоткрыл дверь, приглашая пони войти внутрь. Они без колебаний прошли в комнату, и он закрыл за ними дверь. В этой комнате было так же темно, как и в предыдущей. Искорка окинула помещение взглядом. Оно чем-то напоминало темницу. Даже решётка имелась, которая делила комнату напополам. Искорка приблизилась к ней. Всё за её пределами и вовсе утопало во тьме. — И это они называют больничным крылом?! — возмутилась Эпплджек. — Как можно держать пони в таких условиях?! Она же не зверь какой-нибудь, чтобы сидеть за решёткой. И тут раздался леденящий душу хохот. В нём чувствовалась то ли какая-то злоба, то ли злорадство. Эпплджек попятилась. Искорка же, наоборот, сильнее прильнула к решётке, изо всех сил пытаясь разглядеть, что происходит на той стороне. — А я уж думала, что больше никогда вас не увижу, — раздался голос, и в темноте показались два голубых глаза. От этих голоса и взгляда по спине у Искорки пробежал холодок. Ей стало совсем неуютно. Она громко сглотнула. — Пинки Пай… — произнесла тихо она. — Это ты?.. Снова этот зловещий хохот. И тут Пинки Пай резко подскочила к решётке, грозно оскалившись. Искорка, вскрикнув, отпрыгнула назад, инстинктивно расправила крылья и зажгла рог, готовая обороняться. Пинки Пай посмотрела на неё неодобрительным взглядом, склонив голову набок. Её лицо было устрашающим: холодные голубые глаза, взлохмаченная грива, спадающая на перекошенное от злобы лицо. Поймав на лице Искорки нотки испуга и тревоги, Пинки Пай широко, злобно улыбнулась. — Ну здравствуй, принцесса дружбы, — сказала она, — Сумеречная Искорка. — Что за?.. — вымолвила удивлённо Радуга. — Что ты творишь?! Пинки Пай перевела взгляд на неё. — И ты, Радуга, здесь, — сказала с довольной улыбкой она. — И ты, Эпплджек. — Она повернулась в сторону фермерши. — Что с тобой случилось? — спросила ошарашенно Искорка. — Со мной? — переспросила равнодушно Пинки Пай. — Со мной — ничего. Что с вами случилось? — С нами, как раз-таки, всё нормально, — ответила Радуга и подлетела чуть ближе к Пинки Пай. — Это ты какая-то злобная и агрессивная. Ещё и волосы у тебя какие-то… — Радуга взяла её за одну прядь. Пинки Пай ударила её по копыту и злобно зарычала. Радуга в страхе отпрянула, прижав копыто к себе. Пинки Пай не сводила с неё горящих глаз. — Вот видишь, — заметила Радуга. — Пинки Пай, — сказала с грустью Искорка. — Мы же твои друзья. Мы не причиним тебе вреда. И тут Пинки Пай внезапно громко рассмеялась. Искорке стало совсем неловко. Пинки Пай внимательно посмотрела на неё. — Правда? — протянула она. — А ты уверена, что оно не навредит именно мне? Может, это ты просто так думаешь. — Но… мы хотим тебе помочь, — ответила растерянно Искорка. — Помочь?! — воскликнула громко Пинки Пай. — А может, мне вовсе не нужна помощь. Что, если она нужна вам? — Ты свихнулась! — воскликнула Радуга. — Посмотри на себя! Пинки Пай исподлобья посмотрела на неё. — А ты всё никак не угомонишься, — заметила она. — Я себе нравлюсь. А если что-то не устраивает тебя, это вовсе не значит, что что-то нужно менять. — Пинки… — произнесла Эпплджек. — Вы все глубоко ошибаетесь! — воскликнула громко Пинки Пай. — Что вы можете мне предложить? Вы, трусы, которые спрятались у Эпплджек на ферме и сидели всё это время под скорлупой. Вы абсолютно не разбираетесь в том, что сейчас творится с Эквестрией! Интересно, что же именно побудило вас внезапно выйти из своего убежища и начать, наконец, что-то делать?! Все трое поражённо на неё уставились. Эпплджек нахмурилась. — Как ты смеешь о нас так говорить?! — возмутилась она. — Перестань, Эпплджек, — ответила Пинки Пай, закатив глаза. — Скажи, в чём я не права? Эпплджек не смогла ничего на это ответить и просто поджала губу. Пинки Пай растянула на лице широченную улыбку. — Что, нечего ответить? — сказала довольно она. — Тут-то и оно. — Ты не права, — ответила серьёзно Искорка. — В чём именно? — спросила Пинки Пай. — Мы отправились в Понивилль, — сказала Искорка, — чтобы помочь тебе. — А что вы раньше делали? — спросила уныло Пинки Пай. — Мы ждали более благополучного момента, — ответила Искорка. — Нельзя поступать так опрометчиво. Нужно соблюдать осторожность. — А если этого благоприятного момента бы так и не наступило? — сказала Пинки Пай. — Что бы вы тогда сделали? Так и сидели бы в своём укрытии? Мне не нужна ваша помощь! Вы даже не сможете объяснить, почему мне должно быть плохо. Это плохо для вас, но не для меня.***
Все сидели за столом и уплетали угощения пони летучих мышей, когда в помещение вошли порядком потрёпанные Искорка, Радуга и Эпплджек. Хуже всех выглядела Искорка. Она странно посмеивалась, и один глаз у неё дёргался. — Как прошла встреча? — спросила Рарити. Радуга села рядом с ней и заглотила разом несколько фруктов. — Ужасно, — ответила Искорка и упала лицом в стол. — Вы видели Флаттершай? — поинтересовался появившийся у неё за спиной Дискорд. — Нет, — ответила Эпплджек. — Нам хватило Пинки Пай. — Как можно было сходить к Пинки Пай и не навестить Флаттершай, — возмутился Дискорд. — Кто ж знал-то, — сказала Радуга. — Она абсолютно невменяема. — Но одновременно с этим, — Искорка подняла голову, — рассуждает она весьма логично. Я не могу поверить, что это когда-то была моя подруга. — Мы тоже, дорогая, — ответила Рарити и погладила её по копыту. Искорка грустно посмотрела на тарелку с фруктами. Аппетита совсем не было. Она отодвинула её от себя. — С этим нужно что-то делать, — сказала серьёзно она. — И что ты можешь предложить? — спросила Старлайт. — Единственное, что им поможет, это избавление от умбрумов. — Значит, это нам и нужно сделать, — ответила Искорка. — О, предлагаешь провести обряд экзорцизма? — сказал обрадованно Дискорд. — Я в деле. — Что? — произнесла изумлённо Шипучая Вишенка. — Но как ты себе это представляешь? — Думаешь, существует такое заклинание? — спросила Старлайт. — Если вампиры способны духов сразить, — сказала Зекора, — то почему бы их и о помощи не попросить? — Она покосилась на Халика и Шуру. Все воззрились на двоих вампиров. Халик смутился, а Шура продолжил как ни в чём не бывало уплетать яблоко. — Мне не приходилось иметь дела с духами, вселёнными в чьё-то тело, — сказал Халик. — Тебе нет, но Шуре… — ответила Искорка. Все перевели взгляды на него. Шура смутился и положил недоеденное яблоко рядом с собой. — Шура, — продолжила Искорка, — ты знаешь об умбрумах больше нас, раз ты смог подружиться с одним из них. Только ты можешь нам помочь. — Ты хочешь, — проговорил медленно Шура, — чтобы мы с Зиком помогли вам изгнать умбрумов из Пинки Пай и Флаттершай? — Да, — кивнула Искорка. — Я верю, что вместе это будет нам под силу.