***
- Илгус, это всё благодаря твоему предчувствию? - Терри рассматривал пульсирующие шары, похожие на маленькие молнии и не мог не изумляться как предводитель мог разглядеть в летающем "пельмене" древний топливный завод. "Камушки", которые приметил Энтони оказались "бесполезными". Почему в кавычках? Да потому что они никакие не камни, а очень даже металлы, но и пользы от них не много - иридий. На Земле его добывают всего пару тонн в год. Металл, конечно интересный, но астероиды слишком крупные, просто нет такого рынка, чтобы их реализовать. Илгуса же это привело в крайнюю степень возбуждения. Он не поверил в естественное их происхождение, только не в Солнечной системе. Конечно, иридий здесь есть, но только не в виде многотонных слитков. Скорее всего, это что-то вроде отработки после извлечения древними шахтёрами чего-то более ценного. Да и форма астероидов не слишком естественная. Впрочем, сам иридий ценен, но не на Земле, не достигли магглы ещё такого уровня. А волшебники и вовсе не могут его добывать, а то бы от жадности начали резню. Это практически идеальный материал для артефакторики. Из него в Содружестве делают защиту от пси-воздействий для военных. Все искины экранированы им. Пару спутников Юпитера посетили больше ради любопытства, а Илгус и вовсе не заинтересовался внеземными пейзажами с газовым гигантом во всё небо. Он как-то сразу прикипел к двум "пельменям" вблизи Сатурна. То, что Атлас и Пан имеют "юбку" его вообще не смутило - налипло вещество кольца, ничего необычного. А вот разглядеть за этим наносным материалом идеальные шары - это странно и кажется невозможным. - Если бы я это почувствовал раньше, то рванул бы сюда ещё на нашем первом челноке. А может и нет... Немного страшно, - наконец Илгус отвлёкся от созерцания этих шаровых молний. - А что это, Илгусик? - Ларуа настолько завороженно смотрел на находку, что не поправил Луну. - Вроде, ничего страшного. - Это что-то вроде магического реактора... Точнее, орган, который вырабатывает магию. Ту, сырую, с помощью которой можно колдовать в космосе. - Я иногда чувствую такое ядро у себя в животе, - с гордостью заявила Парвати, на что Илгус лишь хмыкнул: - Тогда Джоре тебя обязательно прикончили бы. У хуманов такого нет. То, что ты чувствуешь, это желудок. Ты же знаешь, что в нем с полмиллиарда нейронов? На третьем месте после головного и спинного мозга. Поэтому все "приходы", гормональные всплески там тоже отражаются. - Ну тебя, такую версию испортил, - надула губу Парвати. - Что, прям совсем нет такого органа? Никакого магического ядра? А что же тогда у людей вырабатывает магию? - Всё тело. Я же не зря волосы отращиваю, у них суммарная площадь большая, помогает. Душа, тонкое тело, аура - такие названия встречаются в книгах волшебников. - Тогда, чего ценного в этих ядрах, что у тебя так глаза заблестели? - Энтони уже примерялся к ценностям. - Джоре умели внедрять в себя эти штуки. - То есть это их сокровищница? Склад? Как-то не очень похоже, больше напоминает пещеру или лавку старьёвщика. Место и в самом деле отличалось обстановкой от остального корабля, как если бы посреди офисного здания медведь устроил бы берлогу, и разбросал вокруг кости и черепа. Только вот здесь это было вовсе не оленьи или заячьи останки. Скорее всего, тот, кто свил это гнездо, потреблял в пищу людей. Или Джоре - те очень похожи на людей, если не считать цвета волос. - Нет, даже Джоре такого создавать не умели. У них были враги, пришедшие из соседней галактики. Чаще всего их называют "Карлонги", реже "Сетхи". Может два клана или расы - за давностью лет непонятно, почему два названия. Они метаморфы и паразиты во всех смыслах - меняют облик и живут среди чужаков, воруя технологии, энергии, и даже употребляя разумных в пищу. Хотя это не является целью. - Илгус, ты говоришь в настоящем времени, будто они ещё не исчезли с лица галактики, - немного испугалась Падма. - Я бы не стал отбрасывать такую версию. Не сердитесь на то, что я сейчас скажу, - заранее предупредил Илгус. - Возможно, Земля - это не место эксперимента Древних, а ферма карлонгов. - Ну, это место отличается от всей остальной обстановки топливного завода, так что вряд ли они построили тут всё, - резонно заметил мистер Лавгуд. - Соответственно, вряд ли они владели системой даже в древности. Хотя, некоторые кабинеты в министерстве мне напоминают это гнездо - вокруг некоторых чиновников тоже всё усыпано костями. Надо бы подготовить статью для "Придиры" на эту тему. Илгус только покачал головой на такие аллегории. - Вторая станция вообще пустая, брошенная, - поддакнула отцу Луна. - Есть резон в ваших словах. Возможно, это место было пристанищем беглецов или временной перевалочной базой. Видно же, что место брошенное. Особенно об этом говорит то, что такие сокровища остались без охраны. Да и неиспользованными им оставаться тоже необычно, всё-таки ядро выдирается из живой особи, специально выращенной. - Звучит жутко, - поёжилась Падма. - А зачем тогда они это делали? - Карлонги - очень иерархичное общество. Убить нижестоящего ради усиления Старейшин для них - норма. - Не только для них. И земляне так поступают не редко... - философски заметил Майкл. - Ну, общество в целом, всё-таки такое не одобряет, - выступил в качестве адвоката Терри. - В общем-то, мы тоже мало знаем о том, что думали по этому поводу карлонги из простых... Но то, что, старейшины у них даже живут дольше - это факт известный. Вероятно, не без помощи вот таких батареек, - Илгус указал на светящиеся молниями шарики. - Ну, сильные волшебники тоже живут дольше, - отметил Терри. - Берём находки и пошли? - предложил Энтони. - Попробуй, - предложил Илгус, улыбаясь. Энтони парень не из скромных, когда речь заходит о том, чтобы взять сокровища, только вот в этот раз его ждал "облом" - рука проходила сквозь светящиеся ядра, будто сквозь иллюзию или голограмму. - Ты ж говорил, что Джоре их себе внедряли? - немного обиделся на розыгрыш Энтони. - По легендам так и было. Только неизвестно, как они это делали. А вдруг бы получилось? - Илгус хитро подмигнул. - Жалко бросать! - Энтони от досады аж скрипел зубами. - Я бы предложил оставить мне сухих пайков, а вам сгонять до Цереры. Далеко, конечно, но почему бы вам не привыкать к самостоятельности? - А ты что будешь делать? - Пытаться. Энтони прав, жаль бросать сокровище. Волшебникам-землянам это не слишком нужная вещь, но вот псионам-астронавтам это очень полезно. У нас нет инфополя, которое всё за нас сделает. А возможность быстро восполнять силы дорогого стоит. Да и уверен, что мелкой магии этот "реактор" даже не заметит. - Я тоже чувствую мощь этих штук, - поддакнул Майкл. - Было бы круто такой воспользоваться. - А что там, на Церере? - Ксенофилиус не слишком интересовался практической частью путешествия, его больше увлекала сама возможность, опыт. - Там что-то металлическое под поверхностью. На дне кратеров что-то блестит. А ещё по пути Веста будет, там с высокой вероятностью, древние рудники, - напомнил Терри. - Тогда, я, наверное, лучше бы тоже остался здесь, - мистер Лавгуд заворожённо наблюдал, как клубок из молний проходит сквозь ладонь. Вкупе с его несколько отрешённым взглядом, смотрелось жутковато. - Ксено, может, лучше присмотришь за младшими? - Илгус постарался не выдавать своего неудовольствия. По понятным причинам, он хотел бы остаться наедине с сокровищем. Нет, он не знал, как его имплантировать себе, но очень надеялся найти способ и получить всё! - Да какой из меня нянька? Они понимают в этих ваших полётах побольше моего. А вот исследования магии - это моё. - Я тоже хочу остаться с папочкой... и Илгусиком! - завопила Луна. - Я "за", - кивнул непонятно кому капитан Бут. Сам себе, наверное. - И я, и я, - уже формально подтвердила остальная команда. Он все начали "прокачивать" эмпатию и предчувствие, так что не сомневались, что так будет правильно. Уже через четверть часа челнок улетел, оставляя троих исследователей на древней безжизненной станции.***
- Илгусик, а я вот что подумала... А откуда ты знаешь, что это топливный завод? Мы, вроде, ничего здесь такого не нашли, всё пусто, кроме этого гнезда, - задумчиво поинтересовалась Луна. - Я же рассказывал, что Содружество в основных моментах лишь воспроизводит технологии предшественников? Двигатели и реакторы тоже придуманы Древними, как и способы добычи топлива, - пояснил Илгус. - Да и вообще странно, что мы нашли здесь гнездо живых существ. Эти заводы, как правило, автоматические - они опускаются в толщу газовых гигантов, так что нужно очень сильно стараться, чтобы создать приемлемые условия для поддержания условий, пригодных для жизни. Так что не тычь пальцами во всё подряд, ещё запустишь что-то случайно. Луна выпучила и без того немаленькие глазищи, а Илгус, довольный произведённым эффектом, успокоил: - Без нейросети Джоре тут мало что можно активировать, так что не переживай. - Илгус, не ты ли говорил, что нейросети Древних мало кому подходят? Нужно совпадение каких-то маркеров в генокоде, - вспомнил мистер Лавгуд. - Так и есть. - А как в таком случае, эти враги Древних воровали их технологии? Они же совсем другие! - Интересный вопрос, я как-то не задумывался... - А могут эти штучки заменять нейросеть? - Луна ткнула пальчиком в светящийся клубок, и пальчик погрузился в него. - Об этих штуках только упоминания есть, насколько мне известно, никто их не находил из современников, - Илгус приготовился уже пересказать то, что сказал ранее, как вдруг девочку выгнуло дугой, а Ксено рванул к ней: - Луна! Илгус резко обернулся, отвлёкшись от созерцания шара, чтобы увидеть, как в спину блондинке входит "ядро", проходя сквозь энергетический скафандр, "Увекс" и плоть. Но по конвульсиям Луны не скажешь, что это что-то нематериальное. Конвульсии чем-то напоминают удар переменным током: перенапряжение всех мышц, дрожь, закатившиеся глаза... Ксенофилиус как курица носился вокруг своей девочки, хлопая "крыльями". Но сделать ничего не мог. Да и опасался, ведь непонятно, что происходит - можно и навредить, а не помочь! Осталось только квохтать: - Илгус, что происходит?! Делай что-нибудь! - выл он, но "подросток" просто стоял и пялился пустыми глазами. Иногда на его лице проскальзывала... зависть. - Остынь, Ксено. Чего ты нервничаешь? Твоя дочка станет самой могучей ведьмой на планете, мощнее всяких там Морган и Дамблдоров, - наконец пробормотал он, наблюдая за процессом слияния "реактора" с тонким телом. - Ей же больно! Она страдает! - Может она от удовольствия стонет, - ухмыльнулся Илгус, из-за чего мистер Лавгуд накинулся на него с кулаками. По маггловски попытался вмазать с размаху, как когда сам был школьником, не слишком опытным в магии. Илгус легко увернулся, но отвечать не стал. Всё-таки базы абордажников не раз применялись им в прошлых жизнях, а, значит, стали частью перерождаемой сущности. Но и Ксенофилиус не продолжил нападение - сейчас его больше заботило состояние дочки. - Ксено, диагност достань. И наблюдай, - наконец дал совет перерождённый. Какого только хлама не оставили себе "исследователи" в безразмерных сумках, диагност в том числе. - Похоже на одержимость, - сопел волшебник. - Вряд ли. Не стали бы старейшие внедрять в себя части личности низших каст. Они должны быть очищены от всей этой шелухи. - Оно растёт! - Ага. Похоже на установку нейросети, но не она. Нет никаких нанитов, выращивающих новые нейросвязи и никакой симбионт не прорастает. Очень интересно, - Илгус наблюдал за процессом одновременно и через дисплей диагноста, и глазами, и внутренним зрением, стараясь запомнить как можно больше подробностей. - Ей же не больно? - причитал Ксенофилиус. - Ксено, у тебя в руках диагност, что ты видишь? - Я не доверяю ему! - огрызался мистер Лавгуд. - Тогда, отдай мне, - криво ухмыльнулся Илгус, когда Лавгуд, как дитя, у которого отбирают игрушку спрятал его за спину. Процесс (Илгус назвал это активной фазой установки) продолжался около получаса, а потом девочка открыла выпученные глаза: - О! Теперь я вижу мозгошмыгов более отчётливо! - были первыми словами после пробуждения. - Развёртывание ещё не закончено, так что твои глазищи увидят много больше в скором времени, - Илгус подобрал диагност, который счастливый отец бросил, чтобы освободить руки для объятий. - Что это значит?! Это ещё не закончилось? - встревожился он. - Нейросеть обычно устанавливается быстро, в медкапсуле это происходит так же примерно за половину стандартного часа, большая часть времени уходит на заживление послеоперационных травм, но потом около суток разворачивается самостоятельно. Иногда дольше, иногда быстрее - факторов много, главный из которых - тип нейросети. - Не понял и половины из того, что ты сказал, - пробухтел Ксенофилиус. - Все слова отдельно понятны, но вот какое отношение это имеет к случившемуся - не пойму. - Луна, расскажи, что произошло, - Илгус не стал отвечать на вопрос Лавгуда. - Ты не смог взять свой шарик, потому что он тебе не подходит. Это не твой, - девочка пропела своим обычным голосом, будто ничего и не произошло только что. - А я свой нашла, он позвал меня, - заявила она с гордостью. - Как Сервантес. Илгус ещё раз осмотрел Луну с помощью диагноста, а потом направился на поиски "своего шарика". Собственно, это оказалось не таким уж сложным делом: тот, который ему нужен светился ярче остальных, а в его фиолетовых молниях проскакивали всполохи других цветов. Прочие же оставались одинаковыми. Даже странно, что Илгус сразу не обратил на это внимания! Когда он протянул руку к ядру, то запоздало подумал: "У меня же симбионт Древних, не будет ли конфликта?!"