Двадцать первое Руки дождя

51 – Ну, вот мы и на месте. Три фигуры замерли в тёмном тоннеле на подходе к «Буйной фляге». Голос Мерсера глухим эхом отразился от каменных сводов коллекторной развилки. Вигге раздражённо поправил в который раз задравшийся капюшон, стараясь плотнее надвинуть тёмную ткань на глаза. Норд склонил голову – ходы Крысиной норы оказались настолько низкими, что он не имел возможности выпрямиться в полный рост. – Ну и? Что дальше делаем? – грубо буркнул он и слегка толкнул Фрея кулаком в плечо, заставив того немного пошатнуться. Мерсер отпихнул от себя руку Вигге и задумчиво пробормотал: – Хм. Чисто теоретически, мы могли бы просто пройти туда – мало кому захочется связываться с берсерками. Предложение Фрея он не оценил – покачал головой, да раздосадовано рыкнув, хриплым басом процедил: – Мда. А я вот не горю желанием воевать со всей этой кодлой в случае неладного. – Твоя правда, здоровяк, – усмехнулся Фрей, скрестив руки на груди. – Нет смысла пороть горячку, когда можно поступить умнее. Ли, иди туда, разыщи Векс. Сделай вид, что соскучилась. Поспрашивай её докучи о всяком разном, о Жане Кало, например. Я буду наблюдать издалека. Мы пересеклись взглядами, я согласно кивнула – его план прозвучал вполне приемлемо. Но Вигге так не думал. – Не слишком ли рискованно ей идти в одиночку? Фрей вздохнул – норд оказался недоверчивым и упёртым напарником. Ещё бы, едва ли они оба могли предположить, что однажды будут что-то делать рука об руку, отбросив взаимную крепкую неприязнь. – Мы зайдём следом, но порознь. Первым ты пойдёшь, – коротко бросил ему бретон и добавил, – там есть один торговец – кузнец-бронник. Прикинься заинтересованным покупателем. Оттуда хороший вид на «Флягу» – сможешь беспрепятственно присматривать за Ли. Как тебе такая идея? – Сгодится, – утвердительно отрезал норд. – Я прослежу за вами из тени. Вопросы? Вопросов не было – мы дали понять Мерсеру, что его план предельно понятен. – Тогда – вперёд, – решительно скомандовал он. Сердце пропустило удар – готовясь к возможной встрече с Ракшасом, я толкнула тяжёлую дверь «Буйной фляги» и перешагнула через порог таверны. Посетителей оказалось мало. Вечно скучающий Векел копошился за прилавком, подсчитывая прибыль. Несколько человек, вяло интересуясь товаром, крутились возле торговцев, Векс не было видно. Даже Делвин, завсегдатай этой корчмы, куда-то запропастился. Заказав кофе, плюхнулась на привычное место. Векел оживился, подвесил на вертел котелок с водой, да принялся толочь в каменной ступе крупные тёмные зёрна, приятный запах от которых распространился над столами «Фляги». Где Векс и Делвин трактирщик не знал – на мой прямой вопрос он уклончиво ответил общими фразами. Как я поняла, с его слов, они отбыли по делам Гильдии. О «Жане Кало» спрашивать не стала – возможно, он вскоре объявится сам. Украдкой скосив взгляд, заметила Вигге – тот уже пришёл и что-то увлечённо втирал бедолаге-броннику. Норд тоже видел меня. Его присутствие придавало уверенности. Мерсера поблизости не наблюдалось – он либо ещё не явился, либо мастерски слился с окружающей обстановкой. От напряжённого изучения которой меня отвлёк изумлённый мужской возглас: – Лилит, ты снова здесь! Какими судьбами? Вот уж не думал, что увижу тебя так скоро. Это был Бриньольф. Видимо, только что пройдя во «Флягу» из штаба Гильдии, он изумлённо застыл напротив барной стойки. – Да, привет, – сухо отозвалась я и буднично протянула, – жду вот Векс. Мы с ней толком не попрощались в тот раз, да и не поговорили нормально. Соскучилась. Гильдмастер тяжко выдохнул да расстроенно понурил плечи. – Боюсь, ты её не дождёшься. – Это ещё почему? На мой ошарашенный возглас, он хмуро бросил: – Уехала она. Вслед за Кало. Сказала, будет с ним, что, мол, судьба это, её единственный, и всё такое. В груди похолодело. Мы не успели. Ракшас ускользнул. И с ним Векс. Почти наверняка, теперь она в опасности. И, похоже, Бриньольфу её решение тоже не пришлось по душе – голос его сделался обеспокоенным, норд будто предчувствовал неладное. Я выдохнула: – Дурная идея. Этот Кало как-то нехорошо на неё повлиял – сама не своя стала. – Вот! И я ей о том же говорил! – воскликнул Гильдмастер и в негодовании шлёпнул ладонью по лбу. – Она даже слушать меня не хотела. Он замолчал, потупил взор и расстроенно махнул рукой, мол, дурочка Векс, что с неё взять. Но, неожиданно перевалившись через столешницу и уперевшись в неё руками, Бриньольф угрожающе навис надо мной, заставив невольно вжаться в стул. – А скажи-ка, Ли, зачем ты здесь на самом деле? – едко спросил он прямо в лоб. А цепко схватив меня за подбородок, приблизил своё лицо почти вплотную и, буравя взглядом, злобно оскалился да рявкнул: – Зачем привела Крысёныша? Он имеет в виду Мерсера? В желудке скрутился тугой неприятный ком. Похоже, моя физиономия выглядела довольно красноречиво – Гильдмастер понял, что только что раскрыл наш обман. – Ты, как и всегда, недооцениваешь меня, Мерсер Фрей. Я знаю, что ты здесь, – язвительно протянул он, отстранившись от меня, и с яростью крикнул. – Покажись немедленно! Откуда-то из-за его спины послышались медленные хлопки ладоней, а следом – ядовитая усмешка. Украдкой сжимая кулаки, Бриньольф плотно стиснул губы. – Молодец, Бриньольф. На месте не стоишь, на ошибках учишься, – скучающе проговорил в ответ Мерсер, демонстративно зевнув в конце. А после неспешно вышел из тёмного закута к центральному столу, и, смело откинув глубокий капюшон, показал своё лицо. – Тебе нужен очень веский повод, чтобы в открытую заявиться сюда. Фрей слегка закатил глаза и нарочито расслабленно выдохнул: – Да плевать я хотел на тебя и на твою Гильдию. Я за Ганзо Ракшасом. Говори, куда он смылся. Бриньольф подскочил как ужаленный, развернулся к нему лицом и ошарашенно выдавил: – Что? Что ты несёшь? Ганзо Ракшас? Ты из ума выжил. – А, кажется, для тебя он «Жан Кало», – злорадно осклабился Мерсер и жестко осадил норда. – Он – твоя последняя ошибка. Векс пошла за ним? Можешь теперь забыть о её существовании. Он замер в недоумении. – Где эта тварь? Вопрос Мерсера рассёк воздух холодной сталью. Бриньольф сипло пробормотал: – В Солитьюде. Под городом. В том самом месте. Мерсер, наградив своего преемника презрительным взглядом, молча двинулся к выходу, взмахом руки дав нам с Вигге знак следовать за ним. А Бриньольф, раздираемый противоречивыми мыслями, застыл как статуя и лишь бессильно смотрел вслед. *** – Итак, мы выяснили местоположение Ракшаса, остаётся теперь придумать, как его оттуда выковырять… Мерсер, как больной зверь, ходил из угла в угол, метался по периметру одной из потаённых комнатушек в коллекторных ходах, да бормотал себе под нос. – Нет времени – нужно действовать прямо. – Штурмовать его логово нам троим не под силу. – Нужен целый отряд. – ВОТ ЖЕ ЧЁРТ! Фрей в бессильной ярости пнул пустой рассохшийся ящик. Вигге приосанился. – Хм, а это можно устроить, – озарённо выдохнул норд. – И каким же образом? – саркастично гаркнул Мерсер. Здоровяк в ответ с гордостью произнёс: – Заручимся поддержкой Верховного Короля Скайрима. Бретон чуть не поперхнулся от сардонического хохота. – Ты спятил? Вигге был абсолютно серьёзен. – Я, всё-таки, воевал на стороне Ульфрика, стал одним из приближённых офицеров. Могу попросить его оказать содействие. – А для него эта облава – шанс покрыть имя славой и укрепить свою власть в Скайриме, – продолжил его мысль Мерсер, и задумчиво хмыкнул. – Возможно. А в следующую секунду с хитрым прищуром склонил голову и вопросил: – А теперь другой вопрос: как ты убедишь Ульфрика в достоверности сведений о Ракшасе? – Ульфрик далеко не дурак, – возмущённо буркнул норд. – Мне нужно поговорить с ним. Сильнее работорговцев он ненавидит, пожалуй, только Талмор. Мерсер бесцветным эхом отозвался: – Он не дурак… – бретонец, скрестив руки, со скепсисом вскинул бровь и вопросительно склонил голову. – Ты, я так понял, собираешься пойти к нему в одиночку? Вигге самоуверенно расправил плечи. – Именно так. Мерсер шумно выдохнул, такой расклад его явно не устраивал. – Самонадеянно, – неодобрительно бросил он и заявил, – нужно идти вместе. Твой рассказ необходимо подкрепить существенными доводами. Но Вигге был непреклонен. – Он знает тебя в лицо, Фрей, – рассмеялся тот, и, продолжая гнуть свою линию, аргументированно возразил, – не думаю, что твоё присутствие будет уместным. Ты ведь не хочешь отправиться на эшафот? Не хочешь, чтобы Ли как член преступной организации угодила за решётку? С доводами я разберусь сам. Мерсер с досадой упёрся головой в стену. Неужели это произошло? Попытка переубедить оппонента провалилась. – А ты смышлёнее, чем кажешься, – хмыкнул он, нехотя признав своё поражение, отмахнулся от норда, да ворчливо бросил, – валяй, как знаешь. Только бы это всё не оказалось пустой тратой времени. Бретон закатил глаза и отвернулся, игнорируя победную ухмылку Вигге. А тот, тем временем, кратко обрисовав план дальнейших действий, отрывисто проговорил: – В Виндхельм прибудем к вечеру. Остановитесь на ночлег в таверне, лучше выбрать «Гнисис» – не привлечёте внимание. Я отправлюсь сразу в Замок. *** В северную столицу Скайрима мы выехали только через пару часов. Возчик был пьян, и пока он валялся под столом в «Пчеле и жале», местный конюх, чтобы нанять другого кучера, отправился в соседнее село. Ветер усиливался. Не успели мы покинуть Рифт, как с неба липкими хлопьями плотной белой стеной повалил снег, который по моим неблагоприятным прогнозам обещал закрутиться в лютую метель. Вигге натянул над телегой свёрнутый в рулон на боковине широкий отрез парусины, по всей видимости, предназначенный именно для подобных случаев. Чтобы укрыться от промозглого ветра, мы, прислонившись к передней стенке, уселись на дно повозки между скамьями. Не успев преодолеть и половины пути, наш скромный экипаж угодил в самый настоящий буран. Небо затянуло тяжёлыми синеватыми тучами, видимость резко упала. Жестокий ветер нещадно гнул почти под прямым углом, метал, словно колоски полевых трав, стволы старых елей. Где-то вдалеке послышался треск рухнувшего оземь дерева. Надеюсь, не на дорогу упало. Поскольку поблизости располагались только стоянки не совсем дружественных великанов, которые, по местным слухам, нападали на путников и разоряли торговые караваны, извозчик решил, что останавливаться нам нельзя. Он, завернувшись в шкуру саблезуба, погонял сильного толстоногого коня, уверенно направляя телегу по едва различимой дороге. Героический человек. Дощатые стенки повозки совсем не спасали от ветра – ледяной сквозняк, сочившийся из всех щелей, выдул из меня последние остатки тепла. Руки и ноги, казалось, обмотало холодными мокрыми тряпками, кончики пальцев заледенели так, что я почти перестала их чувствовать. Притянув колени к груди, чтобы хоть как-то попытаться согреться, я закрутилась в свой кожаный плащ. Но это не помогло – влажный воздух выстудил броню насквозь. Пробила крупная дрожь. – Ну что ж ты мёрзнешь и молчишь!? Иди ко мне. Вигге, видимо почувствовав, как я трясусь или, услышав зубовный стук и скрежет, подхватил меня поддых и, притянув к широкой груди, усадил на свои бёдра. Крепко прижал к себе мощными предплечьями и плотнее запахнул драповую накидку, завернув нас в подобие кокона. Норд принялся растирать мои плечи. Его горячее дыхание опаляло затылок и шею. В конечности колким теплом постепенно возвращалась кровь. Спиной я чувствовала, как под его лёгкой кирасой перекатывались грудные мышцы. В ином случае мне, вероятно, стало бы неловко, но не сейчас. Сейчас лишь хотелось как можно быстрее согреться. А поэтому я без всякого стеснения повернулась к норду лицом, обвила руками мощный торс и сильнее прижалась к нему, как к горячему радиатору. – Ишь, заботливый. Дай сюда! Мерсер, небрежно расстегнув круглую литую пряжку над ключицами норда, рывком стянул с того волчью шкуру-полушубок, зарылся в тёмно-серый мех, как в одеяло, и вжался спиной в бок берсерка. Грабёж. Отпихивать наглого вора Вигге не стал, а лишь слабо усмехнулся. Кровь, словно глоток горячего напитка, приятным теплом разливалась по телу. Веки отяжелели. Размеренный шум пурги навевал сон. Склонив голову на бицепс вояки, я прикрыла глаза и задремала. Сквозь забытие почувствовала, как горячая широкая ладонь легла на талию. Сопротивляться его ласкам было лень. Но, к счастью, одним прикосновением всё и ограничилось. Лёгкий, немного небрежный толчок в плечо выдернул меня из дремоты. Повозка остановилась под деревянным навесом конюшни Виндхельма. Тучи рассеялись, на небе показались первые звёзды, опутанные эфирным ореолом северных огней – красновато-розовые всполохи плавно, словно в танце, перетекали в бирюзовые и зелёные отсветы. Пока Вигге расплачивался с возчим, мы с Мерсером отправились прямиком к столичным воротам, а, преодолев их, тут же спустились в плотно застроенный нижний район города, именуемый Кварталом Серых. Улицы освещались лишь редкими бумажными фонариками, яростно истязаемыми ветром. Не озираясь по сторонам, дабы не привлекать ненужного внимания, Фрей цепко держал меня за руку и тянул за собой к порогу «Нового Гнисиса». Заказав у трактирщика немного еды и суджаммы, Мерсер уселся напротив и украдкой огляделся. – Не нравится мне тот тип у входа, – вполголоса буркнул он, – Какой-то дурной у него взгляд. Да и непонятно на кой ляд он там торчит. Я, проследив, куда смотрит Мерсер, мельком зыркнула на смутившего его посетителя «Гнисиса» – прислонившись к стене и ковыряя простеньким кинжалом в зубах, недалеко от дверей таверны стоял одноухий данмер со шрамом через всё лицо. Красные глаза его поблескивали недобрым огнём, блуждали по лицам посетителей так, словно тот высматривал себе жертву. – Может, грабитель? – тихо шепнула я, чтобы никто кроме Мерсера не услышал. Бретонец в ответ коротко кивнул. – Не исключено. Не упускай его из виду. 52 Вигге обещал встретиться с нами в «Гнисисе» утром следующего дня. Мерсер лениво ковырял вилкой в тарелке, доедая свою отбивную. А, поскольку, я расправилась с ужином сильно раньше, чем он, то, дабы не сходить с ума от зависти, мне со скучающим видом приходилось оглядывать бедняцкий интерьер таверны и её посетителей. Не сговариваясь, мы решили немного понаблюдать за обстановкой, а поэтому покидать общий зал не торопились. Прошло около двух часов, а тот подозрительный эльф все ещё был здесь. Однако теперь он переместился за барную стойку. Двое громил неопределённой человеческой расы крайне возбуждённо о чем-то спорили и хлестали мацт за противоположным от выхода столом. К одинокой девушке-эльфийке подсел видный молодой человек и, буквально, заваливая комплиментами, заставлял её краснеть да смущённо хихикать. Похоже, юная особа приглянулась не только тому красавцу: одноухий данмер и едоки мацта так же украдкой бросали на неё недвусмысленные взгляды. Этот «Казанова» несколько выбивался из здешнего окружения: носил приличного вида камзол, отороченный мехом головной убор, имел опрятную внешность – его длинные каштановые волосы шикарными кудрями ниспадали на плечи, в по-лисьему сощуренных светло-зелёных глазах играла озорная искра. Наверняка, денежки у него водятся. Что же подобный тип забыл в этой дыре? – Я уже сказала вам: никуда я не пойду! Перестаньте. – Соглашайтесь, прекрасная леди. Вы ни капли не пожалеете, если проведёте со мной ночь. Незнакомец становился более настойчивым. Он поглаживал руки девушки и склонялся к её лицу всё ближе и ближе. Эльфийка, не зная, как отвязаться от назойливого ухажёра, мягко пыталась отстраниться и как-то перевести тему. Мерсер подозрительно покосился в их сторону. – Они работают в группе. – Кто? – я чуть не поперхнулась. – Смазливый, одноухий, и пьяницы. Выбрали жертву, – коротко бросил он, не упуская всех вышеперечисленных из виду. Я покачала головой и тихо вздохнула: – Грабители? Не нравится мне это. Склонив голову и отвернувшись, чтобы не привлечь к себе внимание этих типов, пригубила вина. А дальше всё произошло быстро. Когда трактирщик ушёл на кухню, красавчик-ухажёр резко подскочил со своего места и попытался схватить девушку за предплечье. Мерсер выудил из моих наручей сюрикен и упреждающе метнул тот в противоположную стену – неприятный данмер чуть не лишился носа. Громилы побросали кружки с мацтом и ринулись в нашу сторону. Фрей пнул в них свой стул и обнажил меч. Медлить нельзя – выхватив Несущий смерть, я поспешила на подмогу. – Всем стоять! Бандиты, гадко ухмыляясь, расступились. Я замерла на месте. Неудачливый соблазнитель, упреждающе крикнув, приставил к горлу данмерки нож. Её сероватая кожа побелела как мел. – Сложи оружие, бретонский полудурок, – злорадно прогнусавил он. – Ты ведь не хочешь, чтобы я перерезал ей глотку? – Плевать, – пугающе спокойно проговорил Фрей. – Просто ты меня бесишь. Негодяй расхохотался и лишь крепче вжал лезвие в горло эльфийки. Задрожав, она вскрикнула от боли – выступила кровь. Тип ликовал. Но его дружки бандиты, однако, не решались подойти к нам. – Что это вы тут устроили!? Стра... Возмущённого до предела хозяина таверны тут же скрутил одноухий, да хорошенько приложил головой о барную стойку. – Заткнись, идиот! Не дозовёшься, – злобно прошипел драный эльф, ухватив бедолагу за глотку, попутно зажимая ему рот. Их главарь, зыркнув в нашу сторону, истерично крикнул: – Что встали, тупицы!? Обезоружьте этих, немедленно! Бугаи нерешительно переглянулись. – Подойдёте ближе – прикончу, – рыкнул им Мерсер и угрожающе повёл мечом. Смазливый, возмутившись такой нерасторопности своих подельников, истошно завопил. – Шевелитесь! Скрипнула входная дверь – так невовремя в таверну пришёл новый посетитель. – Да кого там ещё принесло?! А ну, убира…йся. Или вовремя? Красавец, увидев вошедшего, резко осёкся – оттолкнул от себя бедную девушку, выронил нож и невольно попятился к стойке. Этот кто-то, тем временем, не проронив ни слова, уверенной поступью медленно вышел в центр зала. Он явился не один – позади грозно возвышалась фигура Вигге. Этот некто был почти на голову ниже нашего здоровяка, однако, весь его вид источал грозное величие, казалось, в его душе присутствовала сила, способная сметать на своём пути всё. – Ярл Ульфрик?! На изумлённый возглас хозяина таверны, сумевшего-таки отпихнуть руку пленившего его бандита, светловолосый мужчина снисходительно улыбнулся и покачал головой. – Верховный Король Скайрима, Амбарис Рендар, пора бы тебе уже запомнить. Низкий бархатистый голос был непоколебим – в зале «Гнисиса» повисла почти абсолютная тишина. – Вигге, разберись с этими двумя, – безотлагательно повелел он. Повинуясь приказу, норд шагнул вперёд. Угрожавшие нам бандиты в ступоре застыли перед офицером Братьев Бури – похоже, эти товарищи были готовы сдаться добровольно. Берсерк молча заломил им руки за спину, крепко стягивая запястья плотным кожаным жгутом. В следующую секунду в таверну ввалился целый конвой патрульных – человек шесть, не меньше. – Арестовать их, – Ульфрик указал на связанных. Вигге передал преступников рядовым. Одноухого данмера, разумно решившего не сопротивляться, и потерявшего дар речи красавца-главаря стражники так же бесцеремонно выволокли из таверны за шкирку. – Что ж, Вигге, твои слова нашли подтверждение. Тех людей мы допросим чуть позже. Король Скайрима непринуждённо подхватил два лишних стула и пододвинул их к нашему столу, молча предлагая всем сесть. – Итак, Мерсер Фрей, бывший предводитель Гильдии воров и Лилит – его, хм, протеже. Что ж, Вигге мне всё рассказал. Вигге выдал ему своё настоящее имя. И нас. Хоть и собирался всё утаить. Похоже, Ульфрик умеет убеждать и заставлять людей говорить правду. Мерсер держался спокойно, его лицо застыло каменной маской. Но, почти наверняка, внутренне он негодовал. Я старалась лишний раз не смотреть на Ульфрика – признаться, было не по себе от того, что сам Верховный Правитель сидел рядом на расстоянии вытянутой руки. Он, тем временем, неторопливым жестом оправил свою отороченную позолоченными ремешками кольчугу, почти такую же, как у Вигге, и продолжил говорить: – Вы утверждаете, что в Скайрим прибыл Ганзо Ракшас и обосновался в Солитьюде. У меня нет оснований вам не верить – по всей провинции участились пропажи граждан. Полагаю, те, кого мы взяли сегодня – его люди. Мы допросим их и выясним, достоверна ли ваша наводка на Солитьюд. Да, я согласен оказать вам поддержку в его поимке и выделить под командование Вигге две дюжины лучших бойцов. Также я готов закрыть глаза на прошлые прегрешения Мерсера, – последнее предложение заставило Фрея поперхнуться, однако, он быстро вернул самообладание, а Ульфрик, не обратив на эту заминку никакого внимания, заговорил дальше, – Поймать Ганзо Ракшаса и заставить его ответить за свои деяния, безусловно, благородное устремление, и неважно, что оно продиктовано лишь личной неприязнью и жаждой мести. Лилит, – когда Король обратился ко мне, внутри всё сжалось, а в горле пересохло, но я постаралась сохранить беспристрастное выражение лица, – Вигге рассказал о тебе немного, но для меня ты новое лицо, ничего дурного о девчонке с непомерной силой я ранее не слышал – похоже, на твоей совести нет серьёзных прегрешений. Вигге также сказал, что тебе довелось столкнуться с Ракшасом лично. Будет хорошо, если к группе захвата присоединится ещё один берсерк, но я пойму, если ты не захочешь принимать в этой операции прямого участия. Ульфрик сделал паузу и многозначительно взглянул мне в глаза, заставив впасть в ступор. А, заметив сие замешательство, он тихо усмехнулся и обратился к Мерсеру: – Есть одно «но». Ракшаса кто-то покрывает. До сегодняшнего дня его отморозки ни разу не попадались властям. Вполне вероятно, что влиятельные покровители у него есть в каждом городе, и в Виндхельме в том числе. Мерсер, думаю, ты знаешь, о ком речь. Фрей коротко кивнул. – Да. Бьюсь об заклад, соглашение с новым Гильдмастером Ракшас заключал на тех же условиях, что были предложены в своё время и мне. В договоре одним из пунктов значится, что Гильдия обязуется предоставить ему поддержку своих людей в каждом городе. В каждом городе у них есть свой представитель, более-менее весомый член общества. В Маркарте – ювелир Эндон, в Вайтране – Олфрид Сын Битвы, в Солитьюде – Эрикур, один из танов ярла, в Виндхельме – Торстен Жестокое Море. Когда Мерсер назвал всех партнёров Гильдии поименно, Ульфрик тяжело задумался, коснувшись кончиками пальцев своих волос, жестких, пшеничного цвета, изрядно подёрнутых сединой. Мимолётным движением ладони огладил небольшую бородку. – Хм. Торстен. Никогда бы не подумал, что он на подобное подпишется. Эрикур? Возможно. Я приму твои слова к сведению. Что ж, велю доставить всех вышеперечисленных в Замок – допрошу их лично. Тихо выдохнув, Ульфрик выпрямился, в его фигуре читалась твёрдая решимость. – Действовать нужно быстро. Вигге, как закончим с людьми Ракшаса, отберёшь бойцов, в Солитьюд выдвинетесь завтра. На днях я отослал во все владения приказы об усилении патрулирования. Вы прибудете в город под видом дополнительного наряда стражи. Передашь мой приказ их командиру, и сразу штурмуйте подземелья. Мерсер, пойдёшь с ними, поведёшь отряд. Лилит, повторюсь, я буду рад, если к миссии присоединится берсерк, но если ты не собираешься в этом участвовать – настаивать не стану. Но на допросе Ракшаса твоё присутствие, как свидетеля, обязательно. Отправишься в Солитьюд вслед за остальными, если не захочешь идти в самое пекло, отсидишься в «Смеющейся крысе». Детали операции обсудим позже, мы с Вигге придём сюда. Вопросы есть? Закончив с указаниями, Король оглядел всех, Вигге коротко мотнул головой. – Не слишком ли опрометчиво было обсуждать такое в стенах таверны на отшибе города? – поинтересовался Мерсер, скептично сощурившись. – Нет. У входа мои люди, а внутри никого, кроме нас, Амбариса и пострадавшей девушки. Заверения Ульфрика не прозвучали для Фрея убедительно, он недоверчиво скосился на жмущихся к барной стойке данмеров. Хозяин таверны, заботливо накинув на хрупкие девичьи плечи тёмно-бордовый вязаный плед, отпаивал несчастную горячим кофе, а она, сидя на высоком табурете, угрюмо уставилась в пустоту и раскачивалась взад-вперёд, словно игрушка с маятником. Амбарис Рендар положа ладонь ей на спину, что-то тихо говорил на ухо. – Все эти допросы, совещания…так не похоже на тебя. Раньше ты бы попросту казнил негодяев без всяких выяснений. Я думаю, что судебный процесс над Ракшасом – лишнее. И так понятно, что ему прямая дорога на плаху. Ульфрик рассмеялся, да по-свойски похлопал Мерсера по плечу – его дерзкое замечание оказалось весьма точным. – Да, раньше я был куда более горячным. И часто это выходило боком в итоге. Вигге помог мне это осознать. Он показал, что далеко не всегда следует решать вопросы силой, что в некоторых случаях гибкость мысли и холодная голова способствуют принятию куда более рациональных решений. Допрос Ракшаса – лишь формальность, которой нельзя пренебречь. Иначе, даже несмотря на то, какой он негодяй, люди снова начнут звать меня мясником, а такая репутация мне не нужна. В прошлом, за моей спиной и без того…слишком много ошибок. Я творил ужасные вещи. Король Буревестник тяжко вздохнул и покачал головой. Мерсер недоверчиво вскинул бровь и украдкой зыркнул на Вигге, в его взгляде читалось лёгкое недоумение. «Неужели этот дуболом-берсерк способен шевелить мозгами?» Меня это так же удивило. Амбарис провёл испуганную девушку к спальням наверху, и подкинул дров в печь – в зале «Гнисиса» стало ощутимо теплее, даже несколько душновато. Я стянула с плеч плащ, повесив его на спинку стула, да скинула капюшон. – Хм, ты с эльфом обручена? Неожиданный вопрос Ульфрика заставил меня поперхнуться. Мерсер, похоже, так же не понял, с чего наш Король пришёл к подобному выводу – бретонец оторопело уставился на него и многозначительно кашлянул. Ульфрик спокойно пояснил, что он имел в виду: – Твои волосы собраны очень причудливо, явно пальцами мера, и явно не просто для красоты, а строго определённым образом. Традиция заплетать помолвочные косы – исконно эльфийская, ей, порядком несколько десятков веков. Некоторые и по сей день блюдут её, – бывалый норд снисходительно выдохнул и вдобавок тактично произнёс, – Судя по твоей реакции, я ошибся, и это просто красивая причёска без всякого смысла, – Король едва заметно кивнул и повинился, – Прости за столь бестактное любопытство, я впервые вижу, чтобы кто-то в Скайриме так собирал волосы. Я заверила Ульфрика в том, что он не сделал ничего криминального, и что его нежданный вопрос меня не особо смутил. Однако эти выводы могут оказаться не столь далёкими от истины – возможно, Виртур и впрямь заплёл мне традиционные помолвочные косы, выплеснув то, что бурей мечется в его душе, полагая, что, древние обычаи безвозвратно забыты и смысл этих кос для всех останется неразгаданным. Пожалуй, спрошу Викария об этом напрямую. Как-нибудь на досуге. Обсуждение общего плана подошло к своему логическому завершению. Верховный Король в сопровождении Вигге удалился на допрос преступников. Когда хлопнула входная дверь, и мы с Мерсером остались наедине, он угрюмо нахмурился и раздосадовано бросил: – Слушай, если между тобой и Викарием что-то происходит, ты можешь от меня не скрывать. Сердце ухнуло в пятки. Не хватало мне ещё сцен ревности. Я возмутилась: – Что? С чего ты взял? Ульфрик ошибся, это просто косы, ничего более. Виртур при тебе же их и плёл. – Косы, – негодующе выдохнул он, закатив глаза, и резко вскинул подбородок, – Думаешь, я не вижу, как он на тебя смотрит? И как ты на него реагируешь. Ну вот, началось. Не зная куда деться, я двумя руками схватилась за голову и глухо рыкнула. – Если ты собираешься выяснять отношения – сейчас неподходящее время. Я не знаю, почему он так смотрит. Давай, как вернёмся, обо всём напрямую и спросим? И про волосы, и про взгляды… Дальше пререкаться Мерсер не стал. Лишь сухо усмехнулся. – Ты невыносима. Ладно. По поводу Ракшаса что решила? Я передумала лезть на рожон – вступать в практически прямую конфронтацию с матёрым работорговцем, несмотря на защитные чары Виртура, всё-таки рискованная затея. Взгляну, быть может, гаду в глаза, перед тем, как он расстанется с головой. Мерсер остался в зале «Гнисиса» дожидаться возвращения Ульфрика, а я, предварительно сообщив ему о своём решении, поднялась в комнату и рухнула в постель, чтобы провалиться в сон без сновидений.