***
Уже дома Гвен облегчëнно выдохнула. Наконец оставшись наедине со своим бушующим разумом, она почувствовала себя спокойнее. Элайджа позвонил и предупредил, что задержится на работе. Гвен приготовила ужин и решила помыться. Раздевшись, она встала под душ, с наслаждением чувствуя, как горячая вода плотно окутала тело. Окончательно расслабившись, Гвен наконец позволила себе задуматься о тех мыслях, которые до поры до времени оставались строго под запретом. Кайл пришёл в еë жизнь совсем недавно, но почему-то он в ней слишком прочно закрепился и никак не хотел уходить. Мужчина тридцати лет заметил Гвен в спортзале на дружеском поединке два года назад, когда ей только исполнилось семнадцать. Отметив неплохую технику Гвендолин, он предложил не терять свой талант и вручил непонятную визитку. Гвен не особо поняла, что именно от неë требовалось, но по номеру всë же позвонила. Тот же мужской голос предложил прийти по адресу в закрытый клуб, куда пускали исключительно по приглашению. Как оказалось, Кайл был одним из организаторов боëв без правил среди девушек и женщин. Он предложил присоединиться к его команде. Гвен привлекли хорошие гонорары и азарт. Она сразу же согласилась на выгодное предложение. Поначалу всë казалось замечательным. Гвен не обижали по деньгам, соперников она размазывала на ринге одного за другим. Гвен быстро завоевала огромную популярность. Но всë пошло наперекосяк, когда Кайл увидел в ней золотую жилу, привлëк в свой проект спонсоров побогаче и изменил концепцию шоу. Спонсоры стали называть поединки «зрелищем». Каждый приводил с собой свою «фаворитку». Среди богатых людей это развлечение быстро стало популярным. Находиться среди спонсоров считалось престижным. Но они сохраняли это право лишь до тех пор, пока их фаворитка не вылетала с ринга. Если спонсор терял своë место, то он быстро лишался и своего статуса в обществе. Поэтому фаворитки проходили невероятно строгий отбор, пытаясь устроить зрелище. И вот тогда началось настоящее мясо. Бои быстро превратились в молотилово, и иногда доходило даже до кровавого месива. Гвен едва удерживалась среди остальных фавориток. Кайл обязал работать на него буквально «рабским контрактом», который она в своë совершеннолетие подписала по собственной глупости. Кайл совсем задурил голову и умело пользовался этим. Как фаворитка организатора, фактически Гвен могла проиграть бой и не вылететь, обеспечивая своим поражением проблемы. Но в случае проигрыша она по контракту была обязана выплачивать Кайлу огромную компенсацию. Спонсоры посчитали такой исход честным. Благо у Гвен был большой опыт в боях, поэтому ей удавалось по минимуму сокращать свои долги перед Кайлом. Гвендолин каждый раз надеялась, что очередной бой окажется последним, но из раза в раз всë заканчивалось неудачей. Гвен начинала думать, будто бы Кайл специально время от времени подкидывал ей более сильных соперниц. Иронично. Желание помочь Элайдже с деньгами обернулось тем, что сама Гвен влезала каждый раз в огромные долги. Гвен вылезла из душа и переоделась в пижаму. Она легла на диван и обняла подушку. Талия Верден. Гвен вспомнилось лицо коротковолосой девушки с карими глазами, которая злобно улыбалась ей заострёнными клыками и проводила пальцем накаченной руки по своей шее, жестом обещая Гвендолин разрушительный проигрыш. Самая сильная и опасная фаворитка среди всех. Еë называли несокрушимая Талия. Статистика еë боëв и правда устрашала: двеннадцать побед из двеннадцати поединков, в восьми из которых победа мощным нокаутом в первом же раунде. И Кайл думает, что Гвен удастся победить Талию? Она фаворитка мирового масштаба, которая путешествовала по странам и училась у лучших. Верден знала все болевые точки соперника и умело на них давила. Будь то болевые точки физические или психологические. Гвен вспомнила как многие девушки отказывались от боя с Талией в самый последний момент. Еë спонсор всегда оставался анонимным. Но поговаривали, что за Талией стоят серьёзные люди, и она чуть ли не экспериментальный проект целой страны. Вокруг Верден ходило много опасных слухов. А ведь ей едва исполнилось двадцать лет. Складывалось впечатление, что Талия появилась буквально из ниоткуда. Никто не знал её прежде, не знали её спонсора, не знали ничего. Кто-то из фавориток говорил, что Талия Верден — это всего лишь её псевдоним, а не настоящее имя. Гвен взяла яблоко из вазы и откусила. «Даже у тебя, Талия Верден, есть болевые точки. Поверь мне, если для того, чтобы выбраться из этого болота, мне нужно тебя уничтожить, то я обязательно это сделаю. Ради Элайджы и ради себя». «Я тебе обещаю».Глава 4. "Звонок от хозяина".
12 февраля 2023 г. в 00:23
Гвендолин едва поспевала за Тиной. Теперь уже еë однокурсница восхищенно вздыхала, рассказывая Гвен о встрече с новым кавалером. Она уже начала было жалеть, что согласилась на предложение Чэнь пройтись по магазинам. Вообще Гвен не любила ходить на шоппинг, предпочитая заказывать одежду в интернет-магазинах. По еë мнению, это здорово экономило время и порой было даже намного выгоднее. Но Элайджа вновь начал беспокоиться о том, что Гвен предпочитала сидеть дома, а не общаться с ровесниками. А так как Тину Гвендолин терпела гораздо дольше, чем остальных девушек, то решилась погулять с ней. Но сказать по правде, у Камски и Чэнь были особые отношения. Девочки общались ещё со школы, и для всех остальных то, как они вообще подружились, казалось полной загадкой. Тина напоминала Гвен Коннора: такая же милая и порой шебутная. Она увлекалась музыкой и танцами, была утончённой и творческой личностью. Противоположность Гвен, которой лучше было не давать в руки кисточку или же музыкальный инструмент. Тина хохотала над тем, как Гвен забавно злилась, если у неë что-то не получалось в искусстве. А однажды Гвендолин отругал учитель рисования за то, что, по его мнению, в рисунках младшей Камски было много жестокости. Он навсегда запомнил тот день, когда Гвен, в качестве мести, развесила свои рисунки по всему его кабинету. А все ученики искренне восхищались и подыгрывали взбалмошной девчонке. Ох и скандал тогда был.
После школы они поступили в один университет на журналистов. И волей-неволей продолжили общаться. Тина училась на очном обучении, поэтому учёба занимала большую часть еë времени. Гвен же подала документы в последний момент на заочное отделение, и то, только потому что Элайджа настоял на том, чтобы она продолжила учиться. Как-то Гвен даже познакомила Тину с Коннором. И частенько они выбирались втроëм погулять. Точнее, Коннор и Тина вытаскивали Гвен из дома и таскали за собой повсюду.
— Тина, может мы хотя бы сядем в какой-нибудь кафешке? Я устала и хочу есть.
— Гвен, ты всегда хочешь есть, — философски отметила подруга, ища взглядом нужный магазин. — Нет, я должна сначала найти то платье, которое подчеркнëт мою фигуру. Потом так и быть, обещаю, мы поедим.
— Что правда, то правда. Есть я действительно хочу всегда, — кивнула Гвен, лениво соглашаясь со словами Тины. — И вообще, зачем так заморачиваться ради наряда? Не все ли равно, как ты будешь выглядеть?
— И это говорит мне та, которая всегда классно выглядит и ещё одевается потрясно? Не удивительно, что смогла захомутать себе какого-нибудь там красавчика. Да он ещё и со свадьбой спешит. Не парень, а мечта, — Тина всплеснула руками от восхищения. — Я тоже хочу выглядеть красиво. Может, мне тоже повезëт отхватить на твоей свадьбе какого-нибудь шикарного парня.
— Тина, — Гвен в очередной раз закатила глаза, — я же тебе уже объясняла. Эта свадьба ненастоящая. Я выхожу замуж только ради Элайджы.
— Но он же красавчик? Ну же, признайся, — Чэнь хитро прищурила глаза и поглядела на подругу.
— Ну… — Гвен слегка стушевалась. — Боюсь, что это сложно объяснить. Впрочем это то, о чем я хотела рассказать тебе и Коннору. Кстати, ты не знаешь где он? На мои звонки и сообщения не отвечает, я начинаю переживать.
— Аналогично. Я не видела его с прошлой недели, когда ходила в библиотеку за книгами. По крайней мере, при нашей встрече, Коннор не упоминал, что собирается уезжать.
— Надеюсь, что с ним ничего не случилось, — Гвен нервно постучала ногой по плитке. — Что-то мне неспокойно в последнее время.
— Не переживай. Я думаю, что пока рано устраивать панику. Он и раньше пропадал из сети, помнишь?
— Ну да. Наверняка они опять уехали с Хэнком в Рочестер. Кажется, что Коннор упоминал, что у них там живут родственники. Подождём пока пару дней, а потом посмотрим.
Тина активно закивала головой, соглашаясь с ней, и чуть приостановила шаг, глядя куда-то в сторону.
— Кстати, а что ты хотела нам рассказать?
Гвен хотела ответить Тине, но тут Чэнь отчаянно запищала от восторга.
— ДА, ДА, ДА! Это имено оно! Пойдëм же скорее за мной.
Гвен проследила взглядом направление, куда указала подруга. Красивое атласное платье тëмно-зелëного цвета на манекене, в витрине бутика известного бренда, действительно притягивало к себе взгляды. Небольшой разрез на ноге до середины бедра смотрелся достаточно гармонично и не вульгарно. Тонкие бретели бы хорошо подчеркнули и выделили стройные ключицы Тины. Даже Гвен ненароком залюбовалась. И правда красивое. Чэнь отправилась скорее примерять наряд, а подруга поспешила за ней. Зазвонил мобильный. Гвен задержалась, спешно ища телефон в рюкзаке.
— Тина, ты иди пока, я догоню тебя.
Подругу не стоило просить дважды. Тина быстро скрылась в примерочной, сжимая в руке вешалку с вожделенным нарядом. Гвен наконец вытащила телефон и быстро ответила на звонок, не глядя на экран:
— Здравствуй, Быстрая Смерть. Давно тебя не слышал, — в трубке послышался хорошо знакомый хриплый голос. Гвен мгновенно замерла. По телу пробежала мелкая дрожь. — Появилось задание. Мне нужно зрелище.
— В чëм дело, Кайл? Мы же договаривались только через месяц.
— Планы изменились, Смерть. Несокрушимая в городе. Это нельзя пропустить. Я уже обо всëм договорился. Бой послезавтра.
— Ты издеваешься? — Гвен зашипела в телефон, отходя чуть в сторону. — У меня свадьба через две недели.
Человек на том конце провода немного помолчал, переваривая информацию.
— Поздравляю, — он тихо рассмеялся. — Если вынесешь Талию, получишь гонорар в четверном размере. Будет мой тебе прощальный подарок.
— А… Если проиграю?
— Я бы тебе не советовал. В этот раз ставки слишком высоки, — снова смех, но уже более угрожающий. — Всего лишь выплатишь мне неустойку в двойном размере.
— Какого хера в двойном? Я тебе уже почти выплатила все деньги.
— И это ты смеешь говорить мне после того, как едва не вылетела в прошлом бою? Ну уж нет, милочка. Считай, что это будет всего лишь небольшая компенсация за предыдущий провал.
Серьёзно? Он считал это за провал? Да Гвен тогда едва живая выбралась с ринга. Её соперница по комплекции была в два раза больше, да и что уж там, опыта в боях у Кэтрин Уордс тоже было больше. Поэтому девчонка, недооценив своего оппонента, расслабилась уже в середине боя и никак не ожидала мощного нокаута от Гвен в третьем раунде. Все знали, на ринге нельзя отвлекаться. Любая ошибка могла стоить тебе победы. И Гвен буквально вырвала её из рук соперницы на последних минутах. Хотя Кэтрин здорово потрепала Гвен. Ей пришлось потом прятаться пару дней от Элайджы по углам, «зализывая» раны с помощью Коннора после столь напряжëнного поединка.
— Ладно. Последний бой. И точка. Мы больше ничего друг другу не должны, ты понял?
Гвен не видела лица собеседника, но она так и представила эту холодную и неприятную улыбочку на уже немолодом лице.
— Договорились, Смерть. С тобой так приятно иметь дело. Жду тебя послезавтра в восемь часов. Не разочаруй меня на этот раз.
В трубке послышались короткие гудки. «Чëрт, чëрт, чëрт. Только не сейчас».
Тина раскрыла шторку, являя на свет свою почти идеальную фигуру, плотно упакованную в платье. Она довольно покружилась, почти подпрыгивая от удовольствия.
— Гвеееен! А вот и я! И только попробуй не сказать, что оно действительно идеально мне подходит, — Чэнь поискала глазами по бутику в поисках подруги. — Гвен, а ты где?
— Я здесь. Тина, извини, мне нужно идти. Платье правда красивое. Оно тебе очень идëт. Но мне нужно спешить, я потом тебе позвоню.
— А? Ладно, иди, — Тина только проводила глазами стремительно убегающую Гвен и вновь огляделась по сторонам. — А я пока поищу аксессуары.