Вернëмся к началу дня…
Утром Гвен впервые за долгое время проснулась отдохнувшей и выспавшейся. Она потянулась, сидя на кровати, и отправилась прямиком в ванную. Приняв душ и почистив зубы, Гвен спустилась на первый этаж дома и зашла в гостиную. Элайджа лениво развалился на диване, читая книгу. Заметив сестру, он приветственно махнул рукой. — Доброе утро. Надеюсь, что сегодня ты никуда не будешь никого посылать, — брат рассмеялся, задорно глядя на Гвен. — Да ну тебя, — она отмахнулась и уже собралась было идти на кухню. — Ты уже завтракал? — Ещё нет. Я закончил некоторые дела и решил немного отдохнуть. — Боже, ты и отдохнуть? — Гвен повернулась к Элайдже и потрогала его лоб. — С тобой всë в порядке? — Хватит, а, — Элайджа улыбнулся, слабо отбиваясь и откладывая книгу на столик. — Просто подумал, что ты была права. Я и правда пренебрегал многими вещами, не замечая того, как истощается мой организм. А раз ты смогла вчера извиниться и осознать свою ошибку, постаралась исправить еë, то почему этого не могу сделать я? — Ого, — Гвен была искренне впечатлена. — Мне действительно приятно осознавать, что ты это наконец понял. — Может быть, сегодня проведëм время вместе? Никакой работы, обещаю. — Элайджа с надеждой взглянул на сестру. Гвен задумалась. В последнее время они с Элайджей почти не общались, не считая вчерашнего вечера. Брат с сестрой, впервые за долгое время повеселились, поговорили и смогли многое обсудить. Во многом именно встреча с Ричардом смогла вдохновить Гвен сделать первый шаг навстречу своему брату. А теперь сам Элайджа делает ответный жест. И ей нужно было его принять. Гвен посмотрела на часы. — Да, конечно же, я согласна. Но! В шесть часов мне нужно будет уйти по делам. Хорошо? — Это по каким таким делам? Куда ты собралась? — Элайджа прищурился, с подозрением взглянув на сестру. — Мы договорились сегодня встретиться с Ричардом, — говоря это, Гвен чуть прикусила себя за щëку. Она не любила врать, но иногда это было необходимо, для того, чтобы Элайджа не догадался об истинных причинах. Зная своего брата, Гвен была уверена, что он бы пришёл в настоящюю ярость, узнав про зрелища. Элайджа как-то однажды поймал еë, когда Гвен впервые подралась с Тоддом и спасла кошку с котятами. Тогда они здорово поругались, и брат старался контролировать каждый шаг сестры, оберегая от всего вокруг. Гвен и так пряталась от родителей, но когда ей ещë пришлось скрывать свои тайные увелечения и от Элайджи, было совсем худо. В то время она познакомилась с Коннором, и тот смог еë отвлечь от негатива. А теперь появился Ричард, и Гвен начала использовать его как прикрытие. Гвендолин чувствовала себя виноватой, но ей хотелось поскорее избавиться от Кайла и, наконец, окончательно наладить свои отношения с братом. — С Ричардом? Ты серьёзно? Неужели вы и правда поладили? — Элайджа схватил подушку в охапку, придвигаясь. — Да, он довольно интересный, — Гвен присела на диван ближе к брату. Здесь она ни капли не соврала. — И это всë? — кажется, Элайджа ожидал услышать нечто другое. Он немного помолчал. — Тебе нравится Ричард? — Вполне. Ты этого и хотел, разве нет? Так вот, мы довольно-таки подружились. — Ну, я ожидал большего, — Элайджа хмыкнул. Гвен схватила с дивана вторую подушечку и запустила ею в Элайджу. Тот, не ожидая внезапного нападения, резко замолчал, удивлëнно распахивая глаза. И тут же кинул свою подушку в Гвен. Она, готовая к атаке, тут же увернулась, и несчастная подушечка вернулась к Элайдже, попадая ему в бок. Брат с сестрой весело рассмеялись. — Больше он ожидал… Вот тебе! — Да у тебя хорошая подготовка, Гвенни, — она лишь внутренне прыснула от этого комментария. Знал бы ты, Элайджа… — Ничего сложного, — фыркнула сестра. — Ты бы тоже так мог, если бы твои кости не атрофировались от сидения за компом. Дохлятина! — Ууу, удар ниже пояса! — Элайджа шутливо скрючился, изображая боль. — Один-ноль в твою пользу. Я требую реванша! — Никакого реванша не будет! Это была чистая победа! — Гвен искренне хохотала от смеха. — Тогда с меня поход в кино. Согласна? — Годится, — она пожала плечами. Но помни, в шесть мне нужно будет уйти. — Да помню, помню. Давай завтракать и бегом собираться. Уже ближе к вечеру, когда Гвен с Элайджей сидели в фудкорте после фильма и поедали роллы, она ещë раз убедилась в том, что эта спонтанная вылазка оказалась хорошей идеей и благотворно повлияла на отношения с братом. Гвендолин было приятно, что в кои-то веки брат решил отвлечься от работы и провести время со своей сестрой. Такое случалось очень редко, поэтому Гвен радовалась и малому. Очень странно, но после того, как Элайджа устроил ей договорную свадьбу, казалось, что их отношения, наоборот, должны были испортиться. В итоге всë вышло совсем по-другому, и Гвен внутренне надеялась, что так дальше и будет продолжаться. Она схватила один из оставшихся роллов палочками и отправила его в рот, на что Элайджа недовольно заворчал: — Эй, так нечестно! Ты взяла себе самый лучший. — Сам виноват, — Гвен невинно пожала плечами, ехидно посмотрев на Элайджу. — В следующий раз будешь проворнее. — Тогда берегись! — она на то лишь закатила глаза, выражая шутливое «ой боюсь, боюсь». — Тебе понравился фильм? — Ну это было неплохо. Я рада, что ты всë же потащил меня на боевик, а не на какую-нибудь научно-фантастическую ерунду. — Я подумал, что тебе должно понравиться, — Элайджа неловко почесал голову и отпил сок. — Гвенни, мне показалось, что мы отдалились от друг друга. Я хочу это исправить. — Я тоже, — роллы закончились, и Гвен отложила палочки. Она допила свой сок, глядя на брата. — Но для этого нам понадобится больше времени. Ты знаешь, мы много потеряли, когда… Гвен не смогла закончить предложение, но Элайдже этого и не требовалось. Он понимающе кивнул, грустно улыбаясь. — Знаю. И мы постараемся сделать всë возможное, чтобы подобных кризисов больше не произошло, — Элайджа кинул взгляд на наручные часы. — Что же, а теперь тебе уже пора идти. Почти шесть. И да, передавай привет Ричарду. — Обязательно, — Гвен саркастически улыбнулась, и они встали из-за столика. Брат с сестрой обнялись на прощание, и Гвен поторопилась к клубу. Перед боем ей нужно было по традиции встретиться с Кайлом. Каждый раз он давал короткие справки, чего именно стоит ожидать от текущего поединка и к чему нужно быть готовой. Гвен, как и всегда, доехала до клуба «Эден» на автобусе. Скрыв лицо капюшоном своей чëрной толстовки и старательно обходя пришедших разнаряженных спонсоров, она прошла к отдельной стойке регистрации поодаль с яркой табличкой «Проход для гостей запрещëн». «Для вас это всë просто элитное хобби, а некоторые после такого месяцами в больничке отлëживаются. А то и хуже. Хороши развлечения». — Питер, привет. Передай Кайлу, что я здесь. Пусть не задерживается. Мне нужно ещё сосредоточиться перед сегодняшним поединком, — Гвен с лëгким шумом бросила свой чëрный пропуск на стойку. Окошко чуть приоткрылось, и незнакомый парень раздражëнно бросил: — Откуда такая дерзкая взялась? Никакого Питера здесь больше нет, вали отсюда, — он собирался было закрыть окошко, но Гвен молниеносно придержала створку. Металл больно впился в кожу, но она приложила усилие и резко рванула створку вниз, тыча пропуском парню прямо в лицо. — Ты что глухой? Специально для таких, как ты, повторяю медленно и чëтко. СООБЩИ. КАЙЛУ. ЧТО. КОРИ. НА. МЕСТЕ. Дальше открой эту долбанную дверь и не трать моë время, иначе узнаешь, почему меня называют Быстрой смертью. — А, ой, это ты Кори Райт? Извини, извини, не признал, — он наконец вчитался в карточку и начал спешно стучать по клавишам. — Сейчас всë сделаю, только не ори. — Наконец дошло, — Гвен отпустила створку и громко фыркнула. — Так бы сразу. Прозвучал короткий звук, означающий, что дверь открыта. Она уже собралась войти внутрь клуба, как вдруг услышала позади жалобный голос: — А ты… Можешь мне дать автограф? Пожалуйста. И… Не говори никому об этом, ладно? Гвен громко зарычала, и дверь с шумом захлопнулась, оставляя столь нерадивого работника в полном одиночестве. Все знали: Кори Райт НИКОГДА И НИКОМУ не даëт автографы. Пусть этим занимаются другие пустоголовые дурочки, приходящие сюда ради славы, вроде Бонни Тайлер или Эммы Скотт. Итог плачевный: одна повредила позвоночник и чудом сохранила возможность ходить, а другая раскрыла настоящую личность, не выдержала давления общественности и попыталась наложить на себя руки. В итоге Эмма лишилась спонсора, денег и нормального будущего. Гвен же знала, что и ради кого делает. На еë стороне были большой опыт, мотивация и невероятное везение. Как будто бы бои были созданы с расчëтом на то, что Гвен должна проходить дальше. Иногда это очень сильно напрягало, но Кайл успокаивал тем, что вот-вот зрелища наконец закончатся, и Гвендолин, забрав свои деньги, начнëт безбедное существование. Но каждый раз ситуация оборачивалась разочарованием, а отношения Гвен и Кайла становились всë прохладнее. Размышляя об этом, Гвен проходила всë дальше по извилистым коридорам. Наконец она нашла нужную дверь, постучалась и вошла внутрь. Кайл стоял у окна, за чем-то наблюдая и держа руки за спиной. — О, Гвендолин, я и не ждал тебя так рано, — Спонсор отвернулся от созерцания вида, оглядел свою фаворитку и присел в кресло. — Как себя чувствуешь? — Я же просила не называть в этих стенах моë настоящее имя, — недовольно сказала Гвен, швыряя свой рюкзак на пол и присаживаясь в соседнее кресло. — Прекрасно себя чувствую, как и всегда. Кайл, куда делся Питер и кто там сидит? — Хм, Питер. Я его уволил. Он начал лезть в мои дела, и мне это не понравилось. А что, ты не оценила нового стажëра? Он твой большой фанат, кстати, — усмехнулся Кайл. — Тоже мне, — Гвен нахмурилась и отвернулась к окну. После чего вновь обратилась к своему спонсору. — Я не звезда, к чему вот это всë? Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. Какие будут указания на сегодняшнее зрелище? — Всë просто. Тебе нужно победить Талию. Сразу скажу, будет сложно, она серьёзный боец с большим опытом. Главное, уворачивайся от прямых атак и постарайся не допустить нокаута. Это еë фишка, поэтому она сделает всë что угодно, чтобы вынести тебя в первом раунде. Покажи всë, на что способна. — Да, негусто, — Гвен почесала голову. — Но я ожидала этого. Точно сегодня будет интересно. Кто будет моим секундантом? — Эрик согласился помочь, — Кайл постучал ногой по половице. Его глаза забегали. — Он справится с этим. Помни, мои слова в силе. Если ты победишь Талию, ты свободна. Если проиграешь, так и быть, больше никаких зрелищ, только выплатишь мне денежную компенсацию. Никакого контракта больше. — Ты серьёзно? — Гвен выпрямилась в кресле и неверяще уставилась на спонсора. — С чего вдруг такие поблажки? Ты так держался за этот контракт. Что изменилось? — Скажем так, я хочу идти выше. Зрелища — это не предел, и я хочу расширять горизонты. — Я от тебя такого не ожидала. Не сейчас уж точно. Значит, это наш последний бой вместе? — Гвен усмехнулась. — Даже как-то непривычно. — Приспособишься, ты сильная, — отстранëнно кивнул Кайл. Он прошёл к столу и налил две чашки чая. — Будешь? — Не хочу, — младшая Камски повела плечом. — Мне нужно ещë время сосредоточиться. — Да ладно тебе. Это всего лишь чай. Хуже от этого никому не будет, — Андер ловко протянул чашку Гвен, широко улыбаясь. — За нас. И за наше последнее зрелище. Согласись, у нас было хорошее сотрудничество? — Хах, ладно, соглашусь, так и быть. За тебя, — она усмехнулась, принимая чашку. Выпив до половины, Гвен отставила недопитый напиток в сторону. У Кайла зазвонил телефон, и он взял трубку, так и держа свою нетронутую чашку чая в руке. — Да, да, хорошо. Конечно, я сейчас вас встречу. — Кайл вернул чашку на столик. Он повернулся к Гвен, виновато разводя руками. — Извини, мне нужно идти. Давай встретимся после зрелища? — Ладно, — она взяла свой рюкзак и направилась к выходу. — Ещё раз извини. Удачи тебе. Они вышли из кабинета Кайла и направились в разные стороны. Гвен нужно было переодеться и приготовиться. Она отправилась в сторону своей раздевалки на втором этаже. Когда Гвендолин вышла на лестничную площадку, еë окликнул низкий мужской голос. — Кори Райт? Нам нужно поговорить, — Гвен инстинктивно обернулась. На неë смотрел мужчина в дорогом костюме и чëрной маске. От него исходила уверенность и влиятельность. Гвен похолодела. Она сразу узнала эту маску. Это не обычная чëрная пластиковая, которую выдавали гостям. Эта была изготовлена на заказ из плотного материала, с необычной глянцево-ребристой поверхностью, идеально имитирующая кожу, в точности копирующая и повторяющая мимику лица. Человек с такой маской в клубе «Эден» мог быть только один. Мистер Икс. Спонсор Талии Верден! Гвен попятилась назад, отступая в сторону. — Что вам нужно? Я не собираюсь с вами разговаривать. — Увы, у тебя нет выбора, — он развëл руками, и сзади Гвен появились два охранника, отрезая путь к отступлению. Она узнала в них людей своего спонсора. — Тебе придëтся меня выслушать. — Что происходит? — Гвен напуганно встрепенулась. — Что здесь делают люди Кайла? — Кори, у нас мало времени, — тихо зашипел Мистер Икс. — Ты знаешь место, где мы сможем поговорить наедине? Я всë объясню. На лестнице сверху послышались чьи-то шаги. Гвен хотела закричать, прося о помощи, но внутреннее чувство подсказывало, что зла ей не желают и если хотели навредить, то уже бы сделали это. Гвендолин коротко кивнула и указала обратно на коридор. — Веди нас. Только без глупостей, прошу. Иначе ты всë испортишь. Гвен хотела уже было возразить, что она не может никак ничего испортить, но чутьë советовало молчать. Гвендолин вышла обратно в коридор и прошла направо, по направлению к служебным помещениям. Достав из кармана рюкзака ключ от кладовой, Гвен открыла дверь и запустила внутрь Мистера Икс, после чего вошла сама. Спонсор коротко бросил охранникам: — Погуляйте пока. Нам нужно поговорить наедине. Я хочу, чтобы она доверилась мне, а под охраной разговора не получится. Люди Кайла синхронно кивнули и отправились дальше по коридорам. Мистер Икс закрыл дверь и огляделся по сторонам. Здесь хранились средства для уборки вместе с прочим хламом. Гвен убрала в угол старые швабры и тряпки с бутылками, загораживающие проход, и села на дальний стул. — Мне даже интересно, откуда у тебя ключ, — хмыкнул спонсор Талии. — Кайл? — Долгая история. Да и не собираюсь я откровенничать. Что вам нужно от меня? — Гвен по-хозяйски положила руки на подлокотники и положила ногу на ногу. Рюкзак она не стала снимать. — Рассказывайте, зачем я вам понадобилась. У вас ровно пять минут. — Больше мне и не понадобится. Гвен, ты читала свой контракт? Знаешь, что задумал Кайл? — Вы о чëм? — Твой спонсор тебя обманывает. Сегодня нужно во что бы то ни стало победить Талию! — С чего вдруг такие заботы? К чему анонимность? — Гвен в подозрении скрестила руки. — Кто вы вообще такой? — У меня мало времени, сейчас не до откровенностей, — Мистер Икс огляделся по сторонам и сел на соседний стул. — Давай по существу. Кайл не собирается разрывать контракт после твоей победы над Талией. Андер собирается передать тебя мне на тех же условиях. Если проиграешь, то останешься у него. Поверь, это будет худший исход. Поэтому мне нужно тебя вытащить. — Зачем? Почему вы так переживаете за меня? Откуда я могу знать, что это не какая-нибудь уловка? — Гвен, я изначально пришëл сюда, чтобы собрать спецотряд из охраны. Мне нужны были три элитных агента, лучшие из лучших. Двое уже есть. И знающие люди посоветовали прийти сюда. Кайл пообещал помочь. Талия нужна была лишь для прикрытия. Она не подходила для отряда. Для полного комплекта мне нужна была ты. Но планы изменились. Мой… друг увидел тебя, узнал, попросил защитить и вытащить отсюда, Гвендолин Камски. И ради него я согласился помочь. Дальше выбор будет только за тобой. Гвен пошатнулась. Она достала из рюкзака бутылку с водой и сделала пару рваных глотков. Мистер Икс намеревался было подойти, но Гвендолин жестом руки остановила его. Как так? Мистер Икс знает кто она. И он еë не выдал? Немыслимо! — Как давно вы знаете? Кто ваш друг? И кто вы? — Как у VIP-спонсора у меня был расширенный доступ к базам фавориток. Друг узнал тебя совершенно случайно, когда я поделился, что наконец-то нашëл нужного человека. Но всë изменилось. Теперь мне нужно вытащить тебя отсюда. Для снятия масок слишком рано, но уверяю, мы скоро встретимся, и я отвечу на все вопросы, которые останутся. Гвен, теперь всë зависит от тебя. Ты должна победить Талию. При другом раскладе я не смогу помочь. Сейчас твоя жизнь в руках у Кайла Андера. — А что Талия? Почему вам она не подходит? — Талия стала слишком одержима. Она перестала слушать других и стала слишком неуправляемой. Мы не знаем, чего от неë можно ожидать сегодня. Будь осторожна. А теперь мне нужно идти. Удачи, Гвендолин. Покажи всë, на что ты способна. Я знаю, что можешь. Мистер Икс тепло улыбнулся девушке и быстро вышел из кладовки. Очень странно было разговаривать, не видя лица своего собеседника и лишь наблюдая за эмоциями искуственного лица. Гвен вообще испытывала непонятные ощущения на протяжении всего разговора. Она протëрла лоб, на котором выступили испарины. Стало нехорошо, и Гвен не могла понять, являлся ли стресс основной причиной такой реакции. Когда Гвендолин немного перевела дух, она быстро выглянула в коридор. Никого уже не наблюдалось. Гвен закрыла кладовую и пошла в раздевалку, мысленно надеясь, что на этот раз ей никто не встретится по дороге. Гвендолин быстро переоделась, сделала плотный пучок, надëжно зафиксировала его шпильками и лаком для волос. Гвен начинало слегка потряхивать, и она была уверена, что это всë результат стресса. Гвендолин выпила воды и приложила руку ко лбу. Он нагревался, и еë здорово лихорадило, что было явно не к месту. Гвен спешно натянула специальные перчатки на руки, чтобы избежать возможных повреждений конечностей. В дверь постучали. — Кори, ты готова? Пора идти! — снаружи послышался голос Эрика. — Да, уже выхожу, — Гвен в последний раз глянула в зеркало и спешно вышла, здороваясь с Эриком. Они прошли к арене, Гвен желали удачи и победы, а внутренне еë разрывало на части. Гвендолин сильно клонило в сон, и некоторые моменты ускользали из еë памяти. Гвен находилась словно в какой-то прострации. Вот, Эрик отпускает еë и занимает своë место. Он подбадривающе улыбается Гвен. Вот, ведущий объявляет начало мероприятия и представляет девушек зрителям. Она сквозь тонкую пелену видит злобную гримасу своей соперницы. И Гвен уже почти не осознаëт, как оказывается прямо перед Талией и звучит так хорошо знакомый сигнал. Бой начался.