От двери до двери (Cash on Delivery)

       Лос-Анджелес 27 марта 1988 года 4:03 по североамериканскому времени              «Олдсмобиль» 1976 года выпуска, цвета авокадо и в пятнах грунтовки, медленно полз по песчаной улице, подгоняемый ветром Санта-Ана. Было уже далеко за полночь, и асфальт на Саут-Авалон-стрит блестел от непрекращающегося целый час дождя.       Худощавой бородатой фигуре за рулём «Олдса» казалось, что каждый квартал в Лос-Анджелесе готовился к какой-то драке, даже в хорошую, мертвецки тихую, туманную ночь. Но из-за ветра Санта-Ана, ионов, потрескивающих в верхних слоях атмосферы, и замучившей засухи в некоторых местах скапливалось слишком много энергии, которая не могла найти выхода. Не самое подходящее время для работы.       Он положил оба локтя на руль, ссутулившись, как человек, который мог бы вот-вот заснуть, если бы не ястребиный блеск в глазах. Его длинные волосы были зачёсаны назад и собраны в свободный пучок. У него был вид охотника, но его яркие глаза преследовали нечто большее, чем просто дичь. Не то чтобы он не был способен убивать; в его профессии нельзя было далеко продвинуться без готовности, если не без способности.       Машина медленно то проезжала пятна яркого света, то скрывалась в тени, пока он смотрел прямо перед собой. Поток светофоров, неоновых вывесок баров, жёлтых уличных фонарей окрашивал его лицо в различные цвета.       Прибыв в предполагаемый им пункт назначения, Эд Тич провёл рукой вверх и вниз по своей густой бороде цвета соли с перцем. На лице застыло напряжённое выражение из-за недостатка сна, и он уже давно отказался от попыток наверстать упущенное по выходным. Если уж на то пошло, он уже давно отказался от выходных.       Эд вытащил сигарету «Кэмел» без фильтра и свою старую «Зиппо» из кармана кожаной куртки. Он никогда не пользовался «Зиппо», не оценив твёрдый, приятный щелчок при открывании. Проклятая штука протекала, совсем чуть-чуть, и поэтому он всегда носил с собой слабый запах жидкости для заправки зажигалок. Он высек синее пламя, прикурил сигарету, глубоко затянулся и опустил зажигалку обратно в карман, дважды постучав по ней на удачу. Он взглянул на свои часы, потускневшие старые «Таймекс», такие же изношенные и потрёпанные, как и «Олдсмобиль». Как и «Зиппо». В жизни Эда Тича не было ничего нового.       Пора. Он в последний раз затянулся сигаретой, выбросил её в окно и плечом открыл дверь машины. Выбравшись, он вытащил .45 из кобуры под курткой и проверил магазин. Полный.       Глаза Эда постоянно метались — рефлекторно, — пока он поднимался по лестнице многоквартирного дома, не издавая ни звука. Лестничная площадка и коридор на втором этаже были завалены мусором, как будто никому не хватало сил сбросить его вниз. Где-то на первом этаже бесполезно и истерично залаяла собака, как будто её не выгуливали несколько дней. Потом снова стало тихо, и Эд поднялся на третий этаж. Он остановился у 3-С, приложив ухо к двери.       Ничего.       Вскрыть замок должно быть делом быстрым. Он наклонился, чтобы его глаза оказались на одном уровне с замочной скважиной, слегка поморщившись от боли в затёкшем правом колене. И вдруг — БАХ! — верхняя половина двери разлетелась в щепки, как раз в том месте, где три секунды назад была его голова. Эд отпрыгнул на задницу, когда дробь из дробовика разлетелась по коридору.       — Чтоб меня, — простонал он, вытаскивая 45-й калибр и присаживаясь на корточки. Ему даже не пришлось открывать дверь, чтобы заглянуть в 3-C. Он просто выглянул через край дымящейся дыры в двери и увидел спину лысого, крепкого мужчины, вылезающего из окна на пожарную лестницу. Это, должно быть, тот самый парень — Чёрный Пит, — как говорилось в досье. В одно мгновение Эд пинком распахнул то, что осталось от двери, и промчался через грязную квартиру, мимо испуганного и вздыбленного полосатого кота.       Наклонив голову, Эд преследовал свою жертву вверх по пожарной лестнице. Достигнув крыши, он увидел, что Чёрный Пит на мгновение заколебался, прежде чем перепрыгнуть через четырёхэтажный обрыв на крышу соседнего здания. Эд издал горловой рык — он становился слишком старым для прыжков в высоту, — но перемахнул через ограждение, не глядя вниз. Приземлившись, он физически ощутил возмущение больного колена, что только прибавило ему решимости.       — Пит! — закричал он. Убегающий человек с дробовиком оглянулся через плечо, ошеломлённый тем, что Эд всё ещё идёт по его следу. Впереди открывалась пропасть шириной около пяти метров. У него не оставалось другого выбора: он качнулся на ногах и прыгнул с края, пролетев через переулок и тяжело приземлившись на соседнюю крышу. Эд приготовился следовать за ним; в голове возникла бредовая картина, как они вдвоём скачут по крышам Лос-Анджелеса на фоне рассветающего неба. Чёрный Пит уже вскакивал на ноги, когда Эд оттолкнулся и пролетел над пустотой... и просто не допрыгнул.       Он ухватился подмышками за выступ крыши, чувствуя, что его плечи вот-вот оторвутся от тела. Сквозь стиснутые зубы он издал убийственный рык, поднимая себя наверх одной лишь силой воли. Его лицо протащилось по грубому рубероидному покрытию крыши, и, к тому времени, как он поднялся на ноги, он увидел, как Чёрный Пит спускается по пожарной лестнице на дальней стороне здания.       Эд пустился в погоню; ему было так больно, что он не мог понять, что у него не болело. Когда он добрался до пожарной лестницы, другой мужчина остановился на лестничной площадке внизу и открыл огонь. Вернее, попытался. На этот раз удача была на стороне Эда Тича, и у Чёрного Пита закончились патроны. Запаниковав, тот бросился вниз по пожарной лестнице на головокружительной скорости, а Эд последовал за ним.       Внезапно из ниоткуда в конце переулка появились две яркие фары, которые с рёвом неслись к ним по узкому бетонному коридору. В отчаянии Чёрный Пит попытался прижаться к стене здания, но машина задела его и полностью развернула. Он закричал, когда его вдавило в бетон, согнув локти, чтобы защитить лицо. Автомобиль, серебристый «Кадиллак», резко остановился, и усатый мужчина в жилете из оленьей кожи с бахромой и по-настоящему отталкивающим засаленным маллетом оторвался от водительского сиденья.       Никто не мог сказать, кого принесёт ветер Санта-Ана.       Два охотника за головами смотрели друг на друга, на мгновение игнорируя перепуганного преступника, который прижался к тротуару, не смея бежать. На лицах растянулись одинаковые ухмылки.       — Чёртов Калико Джек.       — Он мой, Тич.       — Хрена с два «он твой», — возразил Эд с насмешливым уханьем. — Иззи отписал его мне.       Джек поставил ногу на грудь Чёрного Пита, затем покрутил ею взад-вперёд, как будто давил насекомое или топтал окурок. То, чего Джеку не хватало в утончённости, он восполнил бессмысленной силой и тупым, импульсивным поведением. Эд не мог вспомнить, что именно он нашёл в нём когда-то.       — Ну, тебе лучше пойти и уладить это с Иззи, — сказал Джек. — Я забираю деньги.       — Чёрт бы тебя побрал, Джек, — выплюнул Эд, подходя ближе, теперь их лица разделял всего метр. — Я чуть не надорвал задницу из-за этого парня.       Растянувшись на тротуаре, Чёрный Пит поднял глаза в недоумении и обиженно спросил:       — Эй, что, чёрт возьми, происходит?       Калико Джек ухмыльнулся от уха до уха.       — Эдди, Эдди, — промурлыкал он, прищёлкивая языком. — Почему мы спорим? После всего, через что мы прошли? Ты у меня в долгу.       Эд побледнел.       — Мы с тобой в расчёте, Джек. Я ни хрена тебе не должен. — Он запнулся. Он всегда колебался с этим грёбаным парнем. — Ничего личного, понимаешь? Этот парень стоит полторы тысячи баксов. И я нашёл его.       — Да, спасибо, что нашёл его, — с усмешкой ответил Джек, — но забираю его я.       Эд держался ещё мгновение, прежде чем практически покорно сделать маленький шаг назад.       — Хорошо, Джек. Я не хочу никаких проблем. Забирай парня. Но на этом мы закончим, хорошо?       — Конечно, Эдди, мы закончим. — Джек ухмыльнулся. — Я и ты — мы всегда заканчиваем. — Он подмигнул, довольный тем, что последнее слово осталось за ним. Эд подмигнул в ответ и ударил его прямо в челюсть, хрюкнув от хруста собственных пальцев. Джек увидел звёзды и упал спиной на бампер «Кадиллака», а затем, потеряв сознание, — на землю.       — Всегда такой предсказуемый, — пробормотал Эд, поднимая Чёрного Пита на ноги и надевая на него наручники.       — Вы, ребята, не копы, да? — осознав ситуацию, спросил всё ещё пребывающий в шоке Чёрный Пит.       — Нет, нахрен надо, — процедил Эд сквозь зубы, — мы охотники за головами.