Before I'm dead

Он видел её будто в первый раз. Отчасти, это и было так. Их единственная встреча состоялась около четырех лет назад. Тогда у Тео не было возможности рассмотреть её, как и запомнить все детали. Несмотря на это, он мгновенно понял, кто перед ним. Это вязкое чувство холода, ползущее по коже, как скользкое тельце змеи… Этого он не забыл. При всем желании не смог бы. Она была вырвана из родной стихии и казалась чем-то инородным в его спальне. Тео так долго жил в страхе, постоянно ожидая возвращения незнакомки. Тревога отравляла его жизнь. Ею сочилось каждое его решение, каждое движение, когда он оборачивался в тёмном переулке. Долгое время он пытался убедить себя, что случившееся — сон. Слишком уж это было фантастично. Только откуда взялся голос? Чистый, нетронутый, будто беда и не касалась его… Осознание далось тяжело. Как и попытки осознать, что плата — душа — была взята. Эта мифическая субстанция чудилась чем-то эфемерным, обозначением чего-то нереального, чьё существование нельзя ни доказать, ни опровергнуть. Значит ли это, что она и вправду существует? Незнакомка не стала бы просить то, чего нет… Тео не мог знать, на месте она или уже нет. Может, её заберут с последним вздохом? Он не имел представления. Да и было слишком поздно. Контракт заключен. Девушка выполнила свою часть сделки — восстановила его связки. А если бы и был, Тео всё равно не передумал бы. Зачем? Какова бы ни была жертва, она вернула ему жизнь. А что будет после — неважно. Хатчкрафт верил лишь в то, что происходит здесь и сейчас. — Тебе лучше уйти, — просипел Тео, обращаясь к оцепеневшей партнёрше. Она не шелохнулась, не сводя глаз с той, что сидела в кресле. Ему пришлось сжать её плечо. На загорелой коже вспыхнули красные полосы от его пальцев. Девушка перевела затравленный взгляд обратно на Тео. — Уходи, — произнес он одними губами. Она кивнула, как во сне качнув головой, и стала пятиться назад. Уже у проёма странное оцепенение спало, и девушка бросилась из комнаты. Она так и не произнесла и звука. Входная дверь хлопнула, и всё снова стихло. Как будто ничего и не произошло. Хатчкрафт повернулся к незнакомке. Она рассматривала его, с ленивым интересом вглядывалась в возмужавшую фигуру некогда тощего юнца. Наконец она неторопливо поднялась и направилась к выходу. — Идём, — бросила она через плечо. Что она задумала? Убить его? Ноги налились свинцом. В голове вспыхнули воспоминания о чудовищной боли, которую он испытал от её прикосновения. Всего лишь прикосновения! Что же будет, если она решит прикончить его? Горло мучительно сжало. Крики тех несчастных, убитых ею несколько лет назад, до сих пор звенели в ушах. По венам разливалась обречённость. Тео заставил себя развернуться и пойти следом за незнакомкой. Она уже ждала у машины. Как только он вышел из подъезда, девушка нырнула в кабину его автомобиля. Разумеется, на водительское место, чётко обозначая, кто хозяин положения. Тео едва успел сесть и захлопнуть дверцу, как взвизгнули шины и его вдавило в спинку кресла. Он покосился на девушку и коснулся рукой кармана брюк, куда, как ему казалось, он засунул ключи от машины. Пусто. Как она это сделала?.. Авто выпрыгнуло на освещённую дорогу, нагло вклинившись в поток машин. Водители засигналили им вслед. Незнакомка вдавила педаль газа до упора, и возмущённые звуки остались позади. В голове Тео клубилось такое количество вопросов, страхов и предположений, что он не мог вычленить что-то вразумительное. В изнеможении он откинулся назад, продолжая глазеть на своего нового водителя. Девушка невозмутимо вела машину, да так, словно правила были созданы для кого угодно, только не для неё. Хатчкрафт почувствовал, как от напряжения засосало под ложечкой. Они в очередной раз чуть не врезались в кого-то. Грузовик едва успел затормозить, пропуская их вперёд. Тео был уверен, что если бы водитель этого не сделал, незнакомка, не колеблясь, протаранила бы кузов, прорубая себе путь вперёд. Это отчасти отрезвило его, развязывая язык. — Куда мы едем? — выпалил он прежде, чем страх снова сковал горло. — Чего ты хочешь? Девушка на секунду метнула безразличный взгляд в его сторону и промолчала. — Отвечай! — крикнул Тео. И тут же пожалел об этом. Девица снова отвела взгляд от лобового стекла и посмотрела на спутника. Только в это раз гораздо внимательнее. — Услугу, как и договаривались, — наконец изрекла она, безразлично крутя руль и объезжая аварию, которую сама же и устроила. Хатчкрафт на несколько мгновений утратил дар речи, ошарашенный её ответом и тем, что по их вине только что столкнулись два автомобиля. Он обернулся, чтобы посмотреть, пострадали ли люди, но они отъехали уже слишком далеко. — Чего ты хочешь?.. Что конкретно ты от меня хочешь? — Тео прилагал все силы, чтобы разгрести кашу в голове и сосредоточиться. Он был почти уверен, что девушка снова проигнорирует его вопросы, прибавит газу и устроит хаос на перекрёстке. Однако она сбросила скорость и вильнула в ближайший переулок. — Я ищу одного человека, — проговорила она, так и не остановив машину. Они продолжали ехать, словно красться в темноте. — Человека? — тупо переспросил Хатчкрафт, ещё больше путаясь в своих мыслях. — Ты его знаешь. — Едва уловимый в тусклом свете кивок. — Или скоро узнаешь. Он из твоего окружения. — Зачем? — Воображение годами рисовало Тео ужасные варианты того, что может потребовать незнакомка, но он никогда не предполагал такое. Она не откликнулась. В зеленоватом свете приборной панели незнакомка была похожа на коварную русалку, заманивающую простака в омут. Тео постарался вздохнуть как можно глубже, успокаивая бешено стучащее сердце, и попробовал ещё раз: — В чем моя роль? Помедлив несколько секунд, ровно столько, чтобы хватило для того, чтобы сердце Тео снова пустилось галопом, девушка ответила. — Сопровождать меня когда и куда я скажу, пока ты не пересечёшься с этим человеком. После — он мой. А ты свободен. На этих словах авто мягко притормозило, кабину затопил жёлтый неоновый свет. Хатчкрафт поднял глаза и увидел вход в ночной клуб.

***

Им не составило труда пройти охрану. Тео был достаточно известен, чтобы попасть в любое заведение. Он гадал, зачем же понадобился незнакомке, если она и сама могла беспрепятственно проникнуть внутрь. Входная дверь вела в узкий длинный коридор со слабым освещением. В проходе могли уместиться двое, и Тео едва подавил желание пропустить девушку вперёд. Полы её расстегнутого плаща легонько хлестали Тео по рукам, заставляя вздрагивать. Больно, конечно, не было, но для его натянутых нервов — как разряд тока. Он опасливо разглядывал её, надеясь, что его любопытство останется незамеченным. На одежде не было видимых рисунков или надписей. Под чёрным тренчем блузка и короткая юбка графитового цвета. Стройные ноги затянуты в чёрные чулки. От стен отражался тяжёлый цокот её ботильонов. Он отдавался в висках Тео наравне с молотом пульса. Где-то впереди уже доносились вибрировали басы музыки. В меру оставшихся сил Тео пытался уловить как можно больше деталей, чтобы понять, если и не сейчас, то позже, когда голова прояснится, а девушка вновь исчезнет, — кто она. Насколько опасна в реальности, а не в его фантазиях. Как ему вести себя. Как справиться с этой неконтролируемой паникой в её присутствии. Рука об руку, они дошли до конца прохода. В лицо ударил свет прожекторов. Когда он потух, перед глазами появился оживлённый танцпол. Тео замешкался, а девушка направилась к людям, хаотично изгибающимся под музыку. Ему не оставалось ничего иного, как идти за ней. Она продвигалась к барной стойке, ловко сдвигая любого со своего пути. Хатчкрафт всё больше отставал. Достигнув цели, она бесцеремонно вклинилась между двух девушек и что-то заказала у бармена. Потревоженные люди тут же обернулись, с явным намерением высказать всё, что думают о такой наглости. Но им хватило одного взгляда на спутницу Тео, чтобы захлопнуть рты и оставить свои претензии при себе. Когда Тео наконец дошёл до стойки, несчастные девицы были на грани обморока. Незнакомка внезапно цыкнула на них, даже не изменившись в лице, и они попадали с барных стульев как спелые яблоки с дерева. Хатчкрафт во все глаза смотрел на девушку. Она была всё так же спокойна, казалось даже, что ей безумно скучно. Она села на освободившееся место и больше не оборачивалась. Тео словно в трансе опустился рядом. Он наконец-то смог по настоящему разглядеть её. Эта обстановка подходила ей больше, чем его спальня. Неестественный, мёртвый свет люминесцентных ламп отражался от бледной кожи, подчёркивая впалые щеки и тени под глазами. На коротких смоляных волосах плясали тусклые блики. Густо накрашенные веки и ресницы. Чётко прорисованные длинные дуги бровей. Тёмная помада, не вкладывающая в голову желания прикоснуться к этому рту. Однако, всё это ей шло. Обычно такое количество косметики заставляло юных созданий выглядеть вульгарно. Только сейчас казалось, что эта маска приросла к незнакомке. Будто бы за ней и не скрывалось нежное девичье личико. Да и юной её сложно было назвать. При первом взгляде можно было дать двадцать пять, не больше. Но чем дольше Тео смотрел на неё, тем сильнее ощущал, что она гораздо старше. Музыка гремела в теле. Добралась до костей, барабанила по внутренностям. Обычно Хатчкрафту это нравилось, но в этот раз к привычному коктейлю ощущений присоединилась дурнота. Незнакомка наоборот чувствовала себя как рыба в воде, как будто забрала часть его сил. Её тело легонько покачивалось в такт мелодии, и Тео чудилось, что он неосознанно повторяет её движения. Как заклинатель змей с коброй. Только его трясло от озноба и напряжения. — Ты дьявол? — вырвалось у Тео, и он тут же понял абсурдность своего вопроса. Тело онемело в ожидании ответа. Каждая его фибра была обращена к незнакомке, настроена на её волну. Дыхание, движение ресниц, сжатые губы. Он выискивал в ней то, что могло бы выдать её. Что-то, не присущее человеку. Но она казалась обыкновенной девушкой… Если бы только все его инстинкты не вставали на дыбы от этой мысли. — Нет, — казалось, его вопрос позабавил её. Глаза блестели, уголки рта вздёрнулись вверх в ироничной усмешке. — И кто же ты? — Хатчкрафт не осознавал слов, вырывающихся из своего рта. Парализующий страх немного отступил, освобождая место любопытству. Все компоненты так быстро смешивались вместе, что он едва успевал понять, что он с ним происходит. А ещё Тео никак не мог отделаться от ощущения, что она впитывает эту смесь тоненькой струйкой. Только так можно было бы объяснить этот меняющийся круговорот эмоций, заполняющий вновь и вновь образующиеся в нем пустоты. — Эта людская потребность дать всему имя… Как ни странно, но в мифологии его можно найти, — девушка криво улыбнулась, словно припоминая какую-то нелепость, но не продолжила свою мысль. — У тебя есть имя? — Хатчкрафт не мог поверить, что все ещё не оставил этой темы. Девушка откинулась назад, мельком глянула на собеседника и, спустя некоторое время, всё же ответила: — Можешь звать меня Ларвой. Тео беззвучно повторил за ней, прижав чуднóе имя к нёбу. — Что дальше? — прервал он очередную паузу. Зачем-то же она притащила его сюда? Хатчкрафт так и не смог понять до конца, что он должен сделать. Просто сидеть и ждать? Ходить по залу, в надежде столкнуться с нужным ей человеком?.. Ларва окатила его волной холода, как будто Тео спросил что-то запретное. Развернулась обратно к стойке, вытянулась вдоль неё. Хатчкрафт отпрянул от неожиданности, не понимая, что она хочет. Девушка подтащила к нему стакан с каким-то напитком. То, что она заказала несколько минут назад. — Развлекайся. Понадобишься — найду, — отрывисто бросила она, словно компенсируя недавнюю «разговорчивость». Соскочила со стула и через мгновение растворилась в толпе.

***

Она и вправду вернулась. Тео залпом выпил содержимое стакана и закашлялся. Терпкая жидкость попала не в то горло. Он поднёс ладонь к лицу и выругался сквозь зубы. На языке медленно проступало послевкусие напитка. Она даже знала, что нужно заказать. Она знала о нём всё. Махнув в сторону бармена, Хатчкрафт попросил повторить. Вторая порция проскочила лучше первой. Горло обожгло, напоминая то, что он пережил, казалось бы, совсем давно. Будто в прошлой жизни. Те воспоминания иногда являлись ему во сне, и со временем стало казаться, что они и есть их часть. Ожидание расплаты затягивалось, Тео сумел убедить себя, что ему ничто не грозит. Отчасти, это был инстинкт самосохранения. Ведь тревога и паранойя, которыми он себя изводил, в итоге свела бы его с ума. Отрицание было единственным способом спрятаться. — Бармен! — чей-то грудной голос вклинился в поток мыслей и прервал его. Тео накрыло волной пряного запаха, от которого сердце невольно забилось быстрей. Тёплый и густой, он мягко обволакивал женщину и каждого, кто был достаточно близко. Хатчкрафт поднял глаза и встретился взглядом с парой карих глаз. — Здесь свободно? Тео приглашающим жестом отодвинул соседний стул, хотя в этом не было необходимости, как и обладательнице завораживающего голоса — спрашивать. Она опустилась на сидение, благосклонно улыбнувшись мужчине. — Мы с вами никогда прежде не встречались?..