Before I'm dead

Под тонкой вуалью рассеянного света и тумана особняк на вершине холма казался видением. Прожекторы у земли искусно высвечивали остов, скелет этого каменного гиганта. Узкие высокие окна недоброжелательно взирали на гостей. Тео замер, всматриваясь в неприступный дом. В круглых жаровнях на крыльце полыхал огонь, у входа рослые мужчины в костюмах — явно охранники. Всё говорило о том, что их ждали. Хатчкрафт перевёл взгляд с окон, зловеще светящихся бордовым цветом, на Ларву. Без объяснений и лишних слов она двинулась к дверям. Тео не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Зашуршал гравий — машина, на которой они приехали, поползла куда-то назад, в темноту. От этого звука по спине прокатилась волна мурашек. Тео плотнее закутался в пальто и ускорил шаг, догоняя спутницу. Происходящее не сулило ничего хорошего. Угрозой дышал сам воздух. Жутковатая тишина, которую не смел нарушить даже ветер. Тео брёл по подъездной дорожке и покрывался холодным потом от шума, который порождали его собственные шаги. Как будто шёл по проходу в церкви, нарушая священный покой. Рядом Ларва — его противоположность, не испытывающая дискомфорта или волнения. Она будто бы нарочно чеканила шаги, отчего Тео стало казаться, что она вышагивает по тропинке, усеянной костями. Они достигли крыльца. Охрана, до этого не сдвинувшаяся ни на дюйм, ожила. Тео не знал, есть ли предел тому замешательству, в котором он пребывал. Чувства обострились до того, что он вздрагивал от малейшего дуновения. Поэтому движение Ларвы показалось ему чуть ли не замахом. Он дёрнулся, сердце пропустило удар. А она лишь вытянула правую руку вперёд. Один из охранников аккуратно сдвинул ткань рукава с её запястья и, не успел Тео опомниться, как второй распахнул двери. Значит они прошли проверку?.. Ларва опустила руку, лишая Тео шанса разглядеть тайный знак, давший им пропуск внутрь. Изнутри пахнуло теплом и целым букетом запахов. Озадаченность вылетела из головы Тео — он последовал за тайной куда более волнительной. Никогда прежде он не задавался вопросом, зачем люди строят жилища с очень высокими потолками. Было ли в этом стремление уйти от далеких воспоминаний о пещерах, в которых прятались первые люди? А может, их вело стремление отхватить у Бога хотя бы часть его необъятного царства?.. Именно таким и предстал дом изнутри. Небесной канцелярией. Увиденное подавляло. Объёмом свободного пространства над головой или же красотой, Хатчкрафт был не в состоянии понять. Конус стрельчатого свода располагался так высоко, что разглядеть его было почти невозможно, он тонул во тьме. Каждый уголок потолка и стен был расписан. Тусклый свет канделябров выхватывал лишь лоскутки чудесного полотна, развернувшегося над головой. От мысли, что для столь тонкой работы человек должен был подняться так высоко, у Тео перехватывало дыхание. Как бы ему не хотелось остаться в зале подольше и рассмотреть диковинные рисунки, планы явно это не включали. Из тьмы вынырнул человек. Ларва будто бы ждала этого сигнала — она незамедлительно ступила ему навстречу. Всё в той же жутковатой тишине они направились по тёмному коридору. Тео жадно вдыхал дух дома, хоть и не мог узнать запаха. Сандал? Нет, не то. Тонкий, еле уловимый древесный аромат. Тьма дышала им, рассматривала пришельцев, пока они рассекали мрак. Тео чудились невесомые прикосновения к щекам, затылку, спине. Будто бы нечто, рассмотрев его со всех сторон, подплыло поближе и осмелилось дотронуться. По телу побежал озноб, Тео передёрнул плечами и ускорил шаг. Казалось, что эхо от шагов принадлежало не им. Оно стелилось где-то позади. В этот звук вплетался шорох длинного плаща Ларвы. Тео на секунду закрыл глаза. Он был одиноким странником, его тюремщица — огромным змеем. Она соблазнила его, она же его медленно убивает. Тьма так легко выявила их сущности. Впереди появился всполох пламени — маленький маяк, указывающий трём путникам дорогу. Он мелко подрагивал, разливая тусклый свет. Тео подумалось, что он наверняка видел то, что сейчас витало над ними. Достигнув горящего шандала, проводник остановился и отворил очередную дверь. Насколько глубоко им придётся спуститься внутрь каменного монстра?.. Тьма холла сменилась слабо освещёнными комнатами. Здесь стоял всего один шандал. Намёк был тонок и понятен: никто не приглашает гостей располагаться или отдыхать. Их привели сюда лишь на несколько минут. Только зачем?.. Ответ был найден уже через мгновение: на широкой кровати под пологом некто оставил два объёмных свертка. Краешком глаза Тео покосился на Ларву. Ему показалось, или она повеселела? Если такое определение вообще было применимо к ней. Он не мог не отметить, как шло ей окружение. На её лице воцарялся покой лишь от полумрака. Оно могло показаться красивым лишь в такие мгновения. В полутьме Тео не сразу понял, что бархатный ком — это длинный тёмный балахон. А жёсткий предмет под ним — маска. Они приехали на маскарад? Вот и вся загадка. Он поднял взгляд на Ларву, чтобы задать вопрос, но потерял дар речи. Чертовка раздевалась. У её ног уже лежал плащ. С той же легкостью она стянула и бросила вниз майку. Хатчкрафт почувствовал, как горло сдавил спазм. В свете свечей белая кожа приобрела мягкий, желтоватый оттенок. Взъерошенные волосы казались вороньими перьями. А острые плечи и четко проступающие позвонки наводили на мысль, что она лишь человеческая оболочка бессмертной птицы. Словно в ответ на его мысли, Ларва обернулась через плечо и оглядела недвижного Тео. — Струсил? — очередная ухмылка. Кто бы мог подумать, что у этого выражения есть столько оттенков. Тео уже научился смотреть дальше вздёрнутого уголка губ. Прищуренные глаза. Вскинутая вверх бровь. Это было презрение. Он ухватился за ворот пальто и дёрнул за застёжку. Улыбка на постылом лице расползлась шире. Ларва медленно развернулась к Тео. Его взгляд невольно пополз по её телу. По небольшой упругой груди, с розовыми окружностями сосков, выступающим нижним ребрам. Зацепился за родинку под левой грудью… и дальше к подтянутому животу. Руки Ларвы легли на кромку брюк и потеребили блестящую пуговицу. Тео стряхнул с плеч пальто. Туда же последовал пиджак и сорочка. Ларва не сводила с него чёрных птичьих глаз. Что они делают? Что он делает? Вот его майка присоединилась к куче одежды на полу, и они остались в равном положении. Ларва хмыкнула, сверкнув зубами, и лениво потянула за пуговицу брюк. В руках Тео брякнула пряжка ремня. Кровь хлынула в голову, зашумела в ушах. Не отводя глаз, они снимали последнюю одежду. В этом было что-то гипнотическое, как будто их движения были намагничены. Ни один не мог пошевелиться без движения второго, не мог существовать вдали от чужого взгляда. Тео казалось, что он способен дышать только пока Ларва движением одних лишь глаз управляла его дыханием. Холод вцепился мелкими зубками в кожу, и только тогда Тео смог очнуться от наваждения. Тьма обволакивала их. Обнажённые, они стояли друг напротив друга. Так близко, что он мог разглядеть мурашки на коже Ларвы. Ларва ступила ему навстречу. Сердце неистово колотилось, но не от желания. Можно ли желать её?.. Хотеть эту плоть и дух, сокрытый внутри? Это всё равно, что открыть объятия чёрному отчаянию прошлых лет. Ласкать каждое горестное воспоминание, лелеять боль. Погружаться глубже и глубже, уничтожая себя самого. При взгляде на Ларву оживал каждый тёмный фрагмент жизни. И к ним Тео не испытывал влечения. Как и к обманчивой оболочке, которую чертовка могла сменить щелчком пальцев. Она была так близко, что Тео мерещилось тепло, исходящее от её кожи. Как будто Тень уже сомкнула свои удушающие объятия. Он опустил веки. По крайней мере он не увидит. Хоть в чём-то у него был выбор. Через несколько секунд мнимое ощущение близости испарилось. Её руки так и не коснулись его тела. Волна дыхания скользнула по ключицам и исчезла. Тео досадливо выдохнул и распахнул глаза. Сколько можно играть в эти непонятные игры? Дрожь пламени отражалась на нагом теле Ларвы, напоминая Тео о существовании Тени. Он бы не удивился, увидев дымчатую вуаль, укутывающую её в подобие одежд. В глубине души ему даже хотелось посмотреть на это, дойти до самого дна страха. Ведь дальше не может быть хуже?.. Тем временем Ларва взяла с кровати один из балахонов, и тягучей походкой вернулась к Тео. Ещё раз обвела взглядом то, что до этого момента было недоступно её взгляду, и накинула одеяние на его плечи. Мягкость ткани окутала холодеющее тело, как и запах, завороживший Тео еще на входе. Она отступила на шаг, любуясь контрастом белой кожи и багрянца бархата. Тео заворожённо наблюдал за её движениями. Ни одного неловкого, ненужного, не выверенного! В каждом крылось только ей известное таинство. Он был частью древнего, забытого людьми ритуала. Каким богам они готовятся вознести молитвы? Какая жертва пробудит их ото сна?.. Ларва подняла руку, в которой держала тяжёлую маску. Приложила к себе, скрывая блеск чёрных глаз и само лицо — одухотворенное лик жрицы. Витые рога, стеклянные глаза. Мохнатая, застывшая в крике морда. Одна из жертв уже была принесена.