Шёпот алых ликорисов

      Для Вэй Усяня посвящение Лань Хуаня в адепты стало неожиданностью. Годы пролетели за какие-то мгновения. На небесах и в своём дворце бог смерти появлялся редко. Лишь на ежемесячные встречи с Хуа Чэном он являлся без пропусков. Многих небожителей это отчего-то сильно обижало.       Лань Хуаню исполнилось пятнадцать, хотя Вэй Усянь был уверен в том, что тому до сих пор около одиннадцати. Вместе с другими учениками он готовился пройти обряд посвящения в адепты. Сначала ученикам предстояло ночь провести стоя на коленях перед храмом предков, погрузившись в молитву. На следующее утро они получали мечи и отправлялись на ночную охоту. По возвращении в Облачные глубины ученики сдавали экзамен по шести благородным искусствам. Если всё проходило удачно, то каждый получал вежливое имя и статус адепта.       К посвящению Лань Хуань усердно готовился. Вэй Усянь наблюдал за ним с улыбкой. Он был уверен на все сто, что этот ребёнок блестяще пройдёт все испытания. Лань Чжань тоже так считал, но вслух никогда не говорил. Брат понимал его и без слов. Между ними установилась некая особая связь – Лань Хуань понимал брата по мимолётным движениям или изменениям в мимике. Вэй Усянь завидовал этой его способности, так как сам был бы не прочь узнать: о чём же думает и что чувствует Лань Чжань?       Младший Лань был для него загадкой. Никогда он не встречал кого-то столь же молчаливого, безэмоционального и идеального. Лань Чжань казался нефритовой статуей, и титул Второго молодого нефрита подходил ему во всех смыслах. Прелестный ребёнок. Гордость Лань Цижэня.

***

      С первой частью испытаний Лань Хуань справился с лёгкостью. Вэй Усянь всю ночь носился среди учеников, не отказав себе в удовольствии немного их подразнить и пощекотать. Многие дёргались, начинали щуриться или улыбаться, но первый нефрит стойко проигнорировал нападки шального порыва ветра.       Для ночной охоты выбрали деревушку на окраине ГуСу, недалеко от границы с землями Цишань Вэнь. В лесу завёлся демон, пожирающий одиноких путников. Но для отряда он особой опасности не представлял, стоило проявить лишь немного смекалки.       Ученики отправились в дорогу. Часть пути они проделали на мечах, часть проехали на повозках. К вечеру они добрались до места. Расположившись в гостинице, все разошлись спать. Вэй Усянь принял облик странствующего монаха и остановился в той же гостинице.       На утро ученики ГуСу Лань отправились на разведку. Одни стали расспрашивать местных, другие исследовали лес. Выяснилось, что за полгода пропало около сорока человек. Все они по той или иной причине выходили в лес в одиночку и больше не возвращались. Но на группы или даже на двух человек тварь никогда не нападала.       Лань Хуань оказался среди тех, кто общался с местными. Решение было верным, так как мягкий нрав и обворожительная улыбка внушали доверие и располагали к приятному разговору.       К вечеру ученики собрались в гостинице, чтобы обсудить план действий. Разведчики доложили, что нашли в лесу след демона, довольно яркий и заметный. Было решено выследить тварь и расправиться с ней, смотря по ситуации. Ученики легли спать. С самого утра они вновь были на ногах.       Выследить демона оказалось довольно сложно. След постоянно сбивался и путался. Но Вэй Усяня тревожило нечто иное, едва ощутимое чувство опасности. Но причину он найти не мог.       Через пару часов ученики смогли выследить демона. Они сразились на небольшой поляне. И всё вроде бы прошло хорошо, но...       — Смотрите! Там какой-то чёрный туман! — воскликнул один из учеников, указывая в сторону леса.       Лань Хуань и Вэй Усянь синхронно обернулись. Из чащи леса к поляне пробирался чёрный туман, от которого исходили волны тёмной энергии. Бог смерти насторожился. Демон, похоже, был не один. Ученики встали плечом к плечу. Через несколько минут на поляне появился ещё один демон. Вэй Усянь сощурился. Через миг глаза его распахнулись от лёгкого изумления. Он понял, что это было за существо.       Одно из тех созданий, что питаются жизненной энергии других демонов. Они не нападают на людей, пока демон, от которого они берут силы, жив. Но сейчас ученики убили этого демона и его хозяин вышел разобраться.       Ученики переглянулись.       — Может, это тоже часть испытания?       — Скорее всего...       Лань Хуань сделал шаг вперёд, внимательно разглядывая демона. Демон внимательно разглядывал его. Вэй Усянь остановился между ними. Если что, он был готов вмешаться.       Демон атаковал первым. Лань Хуань уклонился и взмахнул мечом. Кончик лезвия прочертил тонкую царапину на лапе демона. Тот зарычал и ринулся вперёд. Лань Хуань успешно отбивался, но больше не смог ранить противника. Другие ученики застыли в ужасе. Вэй Усянь судорожно соображал.       Помочь нужно так, чтобы не вызвать подозрений. Бог смерти спрятался за деревьями, принял облик странствующего монаха и выбежал обратно на поляну. Во всей этой неразберихе он и внимания не обратил на боль, что прокатилась по руке от запястья до локтя.       Ученики к тому времени пришли в себя. Кто-то запустил сигнальный огонь. От демона расходились волны удушающей и подавляющей энергии. Она сковывала мысли и движения. Поэтому Вэй Усяня заметили не сразу. Кто-то насторожился. Кто-то обрадовался. Бог смерти ни на что не обращал внимания, устремившись к схлеснувшимся в схватке демону и юноше.       Лань Хуань напряжённо смотрел на демона и не замечал окружение. Противник был слишком силён для него. Долго бы юный Лань не продержался.       Вэй Усянь подставился под удар. Когти демона расцарапали ему грудь. Кровь стала пропитывать одежды, но боли Вэй Усянь не чувствовал.       Лань Хуань вздрогнул, заметив кого-то третьего. Но рука его не дрогнула и меч вонзился в шею демона, что замедлился, переключив внимание на монаха.       Голова чудовища слетела с плеч. Лань Хуань шокировано смотрел на представшую перед ним картину. Через пару мгновений его взгляд упал на Вэй Усяня. На пропитанные кровью одежды.       — Молодой господин!       Он опустился на землю рядом с раненным монахом. Вэй Усянь приоткрыл глаза.       — Я в порядке, — произнёс он и потерял сознание.