Тико Уайли

            В хлев задувал прохладный ветер, вороша волосы и плащ. Шелестели деревья, перекидывались словами прошедшего дня. Тепло плаща обволакивало тело. Вокруг раздавалось фырканье и ржание лошадей. Легкая суета. Феникс дергал струны, взобравшись на ограждение загона, отпивая ногой медленный ритм мелодии. Во мгле лесной, в тумане рек Дождь льет из облаков Судьбы связаны на век Не остановлюсь, не отступлюсь я от врагов…       Он сделал достаточно долгий проигрыш. Придумывал текст. Встряхнул головой, смахнув упавшие на глаза рыжие кудри. Смывает с тела кровь Блестит во тьме клинок И слышу я это вновь Как хрустнул позвонок Впереди завеса лжи Кто же я такой? Сердце бьется, кровь горит Рана больше не болит Сталь скользит по коже Чем-то с прошлым схоже На сколько крепкий строй? Лес покрыло мглой       Эддард бросил определенно что-то едкое относительно деятельности певца и содержания песни, однако ни Тико, ни Найл этого не услышали или услышать не пожелали. Нежно мне напевала сталь, Улетая вдаль: Попробуй затуши, посмей затронуть нрав Не стоило мне мчаться во стремглав. Играл и пел…       — А, бестия! — Феникс сфальшивил, схватился за балку, чтобы не свалиться спиной назад. Что-то тяжело шлепнулось на сено позади него. — Эдд!       — Заткни пасть, пока я добрый.       — Как грубо, — Найл фыркнул, поелозил на ограждении и снова ударил по струнам.       Небо искрилось звездами. Среди этого муравейника ярко мерцало созвездие Ниэр, указывающее на юг. Высоко горела полная луна, время от времени слабый свет которой заслоняли полупрозрачные облака. Тико засмотрелся на небо и разгорающиеся звезды. Он был напряжен: покусывал нижнюю губу, заламывал суставы пальцев так, что они нещадно хрустели. Было без пяти двенадцать, весь отряд, за исключением Рейлана, уже собрался в конюшне.       Рейлан поднял его полчаса назад и принес в комнату экипировку. Тико слегка удивился: ему не приходилось задумываться над защитой, и сейчас это чуть озадачило. Ему приходилось надевать бронежилет лишь единожды, когда он работал под прикрытием, однако его тяжесть ощущается до сих пор. Доспехи берсерков Тико представлял себе такими же увесистыми. Несомненно, защита тела необходима, но мага тревожило, что ее вес заставит потерять некоторую часть манёвренности и гибкости. Рейлан положил на диван рядом с ним кожаный нагрудник, в некоторых местах сочетавший элементы металла, с легким усилением на плечах и кистях рук, наколенники и перчатки.       Замыленным после сна взглядом маг не смог распознать действительный вес экипировки. Сам же Рейлан уже был облачен в брюки, черную рубашку грубоватой ткани и кожаный жилет, на первый взгляд обтягивающий тело. На плечах усиления и небольшие застежки из темного металла, поглощающего свет. За одну из таких цеплялся черный плащ, ниспадающий на левую руку, скрывающий ножны с мечом. Широкий пояс крепко держался на бедрах и не стремился к земле под весом оружия, словно ножен на нем вовсе и не было.       Тико еще никогда не приходилось видеть наставника в таком облике. Внешность его была столь же беспощадна и холодна, как и его оружие. Убийственно спокойный взгляд был тому только подтверждением. Нельзя было не признать, что это было ему очень даже под стать, однако столь ощутимая перемена блеска его изумрудных глаз мага немного пугала.       Тико с сожалением взглянул на лежащее перед ним снаряжение и хотел было уже задать долго интересующий его вопрос, но не успел — ответ нашелся почти моментально.       Рейлан подсказал, как надеть нагрудник и закрепить добавления на кистях и коленях. Тико приятно изумился, совсем не ощутив на себе веса экипировки. Пока маг затягивал ремни по бокам туловища, наставник рассказал о материале и заклинаниях, наложенных на броню:       — Не смотри, что нагрудник впритык. Так и должно быть. Это драконья кожа, она очень легкая и не сковывает движения, но при этом будет прочнее некоторых доспехов. Спокойно противостоит как стрелам, так и холодному оружию. Наша зачарована и заговорена, от этого ее вес еще уменьшился, а прочность возросла. Кей клялся, что она выстоит даже перед заклинаниями Темных магов, — Рейлан издал смешок. — Вот уж не знаю, насколько он был честен, но меня она никогда не подводила.       Добавления на кисти и колени значительно увеличили подвижность суставов и при этом защищали самое главное оружие мага — руки. Тико был в легком восторге. Вращая руками, он даже возмутился, что Рейлан никогда не говорил ему о таких удобствах брони берсерков. Даже ремень не тянул вниз под весом коробочки с зельями и кинжала, закрепленного на поясе за спиной.       Рядом с его ухом фыркнула черная лошадь. Тико оторвал взгляд от ночного неба и обернулся. Шея коня была сильно склонена, ибо рост вороного весьма превышал своего наездника. Морда почти касалась плеча парня и была столь утонченной и выгнутой, что тот не смог устоять и погладил ее. Маг улыбнулся, испытывая в душе неизъяснимые трепет и тепло к животному. Однако конь не оценил такого небрежного жеста и вскинул голову. Волна его пышной гривы слилась с воздухом, придавая ему еще большую грацию. Он фыркнул еще раз, выражая свое недовольство. С легкостью и изяществом он зашагал прочь, отбивая подковами приглушенный сеном ритм. Пушок на ногах, возле копыт, встрепенулся.       Тико скользнул взглядом по своим товарищам. Эддард старался держаться от него, полукровки, подальше. Будто переживал, что маг мог замарать его грязной кровью. Тико был даже доволен этому — он не хотел конфликтовать, а контакт с черноволосым обещал именно это. Сейчас Эддард закреплял седло, упряжь и вьюки на своем коне и не обращал внимания на мага. Тико заметил, что он сменил тяжелый двуручный меч на более утонченный и легкий клинок — явно не по своей воле, — так же висящий в ножнах за спиной. Найл, уже готовый, взобрался на ограждение загона и мотал ногой в ритм мелодии, продолжая дергать струны. Его оседланная лошадь гуляла неподалеку, явно довольная игрой своего ездового. Найл же, чуть ранее, снарядил вороного Лео, пока тот натягивал тетиву на едва заметно мерцающий лук. Колчана со стрелами Тико рядом с ним не наблюдал. Ронан перепроверял общее снаряжение. Его Тико вовсе видел редко, хотя, казалось бы, должно было наоборот с его внушающим телосложением. Но отнюдь.       Алана в конюшне не наблюдалось, но с улицы доносился равномерный стук копыт его коня. Он вошел в хлев в компании Рейлана. Тико неспеша направился навстречу наставнику. Рейлан беседовал с Аланом, который разлегся на шее вороного, подложив под голову руку, а вторую свесив, чтобы ему не приходилось слезать со спины животного, а главнокомандующему — напрягать голос. Судя по слегка сведенным к переносице бровям Рейлана, тема разговора явно была ему не по душе.       Когда Тико приблизился к наставнику, Алан отпрянул от шеи коня, натянул поводья.       — Мы еще поболтаем, Рейлан, — с явной улыбкой, но с нажимом на имя сказал безликий.       Его лошадь встала на дыбы, он резко развернулся, бросив быстрый проницательный взгляд на мага. С его маски не сползала ухмылка.       Рейлан смерил его недобрым взглядом и направился вдоль загонов, где фыркали и вскидывали морды кобылы, доходящие едва ли не до потолка кип сена, разбросанных вил и прогнивших досок — в амуничник. Тико последовал за ним.       — О чем болтаете?       — Пустое, — бросил Рейлан, отбивая каблуками ботинок приглушенный сеном темп. — Седло, упряжь, вода? Уже готов?       — Да, — Тико кивнул, пытаясь скрыть волнение в голосе. В темных глазах читался блеск беспокойства. Рейлан это определенно заметил. — Когда выходим?       — Сейчас уже.       Мягка подстилка сена больше не приглушала твердые шаги наставника. Рейлан со скрипом отворил деревянную дверь, и из тесного коридорчика с замшелыми стенами они вошли в амуничную.       В узкое помещение едва проникал свет.       — Lui'pa — Тико создал световую сферу.       Мышь, испуганная внезапным освещением, юрко пробежала вдоль стены и шмыгнула за стеллаж. Теперь можно было рассмотреть седла на кронштейнах, висящие узды и поводья на стене напротив, стенд с множеством запыленных коробок и многие другие амуниции, неизвестные для мага.       — Тико, — беловолосый плотно закрыл за собой дверь, — дорога тебя пугает, вселяет беспокойство, это нормально. Тебя тревожит неизвестность и необходимость убивать. Убивать не только чудовищ. По этому поводу скажу только одно: нам приходится прибегать к насилию, чтобы защитить себя или других от угрозы. По-простому — чтобы выжить. Советую забыть красноречия о том, что насилие рождает новое насилие, и только мирные методы могут привести к истинному изменению. Мирных методов не существует и не существовало, никуда они не приводят, а выживает сильнейший и хитрейший. Так было всегда. К резне, крови на лице и руках привыкают, потом иногда даже трудно остановиться, но ты не из таких. Не из слабохарактерных. Тебя гораздо больше волнуют жизни Людей, чем риск твоей собственной судьбы и трудности, с которыми тебе предстоит встретиться и столкнуться. Ты всегда был борцом за справедливость и ее сторонником, никогда не щадил себя ради достижения цели. А цель у тебя всегда одна. Полагаю, именно она побудила тебя идти со мной?       Рейлан снял с крючка поводья, на мгновенье сведя с мага зеленые глаза.       — Да, цель у меня одна, — согласился Тико, оторвав взгляд от мышат, дерущихся и пищащих в углу. — Но не только она виновна в моем решении. Я не люблю выбирать и обычно остаюсь при своей позиции, пусть и озвучиваю ее крайне редко, но между бездействием и действием я выберу действие. В конце концов, какая разница, где встретить смерть? В сырой от пота кровати, вздрагивая от шороха листьев на деревьях, вглядываясь в темноту комнаты, разыскивая в воздухе блеск желтой пары глаз и взвывая от бессилия, потому как ничего изменить не способен, или в авангарде, пытаясь необратимое превратить в обратимое, переступив через свою мораль? Второе звучит хотя бы не так жалко, пусть и более фантастически. Главное — делать хоть что-нибудь, но не стоять на месте. А приблизит ли это действие к цели или нет — уже не так важно. В детстве я это называл «эффект бурной деятельности». Такая концепция меня еще никогда не подводила. И в этот раз не подвела. А что касается волнения и страха… Страх — чувство естественное. Что важнее — не дать ему овладеть разумом и помнить, что именно мы выбираем, как относиться к своим страхам.       Рейлан мысленно улыбнулся, возможно, тень этой улыбки выступила и на его лице, потому как уголок губы Тико тоже дернулся, а глаза сверкнули. Улыбнулся то ли из-за мысли о том, что мальчишка уже давно вырос и обладает своими принципами и кодексами, то ли от осознания того, в какое количество неприятностей он влипал, решительно следуя этим самым принципам.       — Ты, — в голосе Рейлана звучала тихая гордость, расслышать которую было невозможно, — Тико — огненная смесь Людей, берсерков, друидов и рунников. Ты обладаешь людскими качествами, используешь мощные заклинания и тайные способности друидов, неизвестные другим расам, орудуешь клинком, как берсерк, мастерски обращаешься с рунными диалектами и языками, как рунник. Ты создал свой… кодекс, свод законов, которым следуешь, хоть они далеко не идеальны. Невообразимая игра качеств и способностей, в существование которой, не видя, поверить просто невозможно. Разрушение устоявшихся канонов. Определенно некто больше, чем просто маг и, уж тем более, полукровка. Кто бы поверил в существование друида, который хотя бы просто держал в руках холодное оружие?       — И правильно бы не поверил, — ухмыльнулся маг. — Друиды не могут использовать металлическое оружие. Согласно их учению, металл, выплавленный из огня и руды, смешан противоестественным для природы способом. Поэтому соприкосновение с этим «неправильным» сплавом пагубно отражается на их магических способностях. Однако и я ведь не совсем друид. И привычные им обеты и клятвы не приносил. Я не связан такими крепкими узами с матерью Природой, поэтому я ни морально, ни физически не ущемлен в использовании любого металлического оружия и доспехов. Есть в этом свои плюсы. Доктрины и фанатизм моих соплеменников меня всегда отталкивал.       — Есть плюсы… — Рейлан улыбнулся. — Поможешь?       Он указал на ногавки в коробке. Белая прядь вновь выбилась из укладки и упала на лоб. Руки его были заняты седлом, на котором в свою очередь уже возлагались узда, поводья и вольтрап. Он мотнул головой, убрав волосы с глаз. Тико отпрянул от стены.             — Брэндон сказал, — начал Рейлан, закрепляя седло, — к Шепчущему лесу идти через Крафлат. Если хочешь, можешь идти один, думаю, ты догонишь нас у границы. Нам понадобится часов восемь или восемь с половиной, чтобы пройти его насквозь рысцой.       Тико улыбнулся, ощутив приятное удовлетворение от такой новости. Чем бы не руководствовался маг — какими принципами, убеждениями и кодексами, — Рейлан понимал, что ему хотелось побыть одному. К тому же, было бы странно держать друида, хоть и не дававшего обета, на привязи, не предоставив ему возможности поговорить с лесом.       — Приятная новость.       — Постарайся вернуться до того, — Рейлан закончил с седлом и присел на корточки, чтобы надеть на ноги вороного ногавки, — как мы подступим к границе, чтобы не возникло трудностей с эльфами. А они и без того будут. Будь осторожен во время встречи с ними — избегай резких движений. Не используй магию. Когда я… А, змеи! — конь внезапно взвился на задние ноги, просвистев копытом возле самого уха ездового, опасно скользнув мимо глаза. Рейлан быстро увернулся.       Тико взялся за узду и быстро усмирил вороного, погладив того меж глаз.       — Скандалистый. Спасибо, Тико, — Рейлан застегнул последнюю ногавку и поднялся, отряхиваясь от сена, налипшего к коленям. — Когда я преклоню колено перед их лидером, весь отряд должен повторить этот жест. В общем, это все. Седлай.       — Ее Скарлет зовут, — тихо сказал Тико, гладя утонченную морду лошади. — Кони любят, когда к ним обращаются по имени. Чувствуют, что к ним относятся не как к телеге, а как к верному другу и помощнику.       — Ее?       — Ее. У тебя вороная. С характером.       Рейлан улыбнулся и хлопнул мага по плечу.       — Я не заметил. Учту.       Он проверил седло, убедившись в надежности крепления, после чего набросил плащ на второе плечо, щелкнув застежкой. Рейлан последовал примеру воспитанника: погладил морду Скарлет, что-то шепнул и без трудностей оседлал вороную, что была ростом добрых пять с половиной футов. Рукоятка Тумана выглянула из-под плаща, блеснув.       Конь Тико был уже давно запряжен и, по-видимому, все еще обижался на неуважительный жест, потому как намеренно игнорировал своего ездового и громко фыркал, бродя по хлеву. Это заметил Алан. Резко остановившись возле мага, отчего пыль облаком поднялась с пола и осела на темных брюках Тико, он сказал:       — Смотрю, у вас напряженные отношения, — Алан указал на вороного и беззлобно усмехнулся. Безликий лег на шею своего коня, чтобы быть ближе к уху Тико, и чуть тише добавил, закрывая рот ребром руки, будто кто-то мог прочесть по губам его слова: — Не переживай, мой тоже своенравный был.       — Я не удивлен.       — Каков хозяин, таков и конь?       Тико неопределенно покачал головой, ничего не ответив.       Алан хохотнул, взлохматил рукой волосы Тико и резко, даже грубовато, развернул вороного. Проезжая мимо Рейлана, спросил у него что-то на ходу, на что главнокомандующий ответил кивком, и после Алан выехал на улицу. Ваня позволял ерошить волосы многим его знакомым, но в этот раз этот жест вызвал у него сильную неприязнь, в некоторой степени даже отвращение. Он взъерошил волосы снова, возвращая им прежний порядок, и направился к своему коню.       Рейлан объявил о выходе, и бойцы по команде оседлали лошадей.       — Ну извини меня, — улыбнулся маг, заглядывая в черные жемчужинки глаз, и погладил вороного за ухом. — Не подумал, что ты такой ранимый. Как тебя звать? — он метнул быстрый взгляд на табличку загона. — Агат, значит.       Агат одобрительно фыркнул, склонив перед магом голову в знак примирения. Увидев это, Тико понял, что был прощен и может оседлать вороного. Эддард с усмешкой следил за действиями мага, заметив, что конь был для того очень высок. Он был уверен, что Тико понадобится помощь или как минимум подставка, чтобы должным образом оттолкнуться от земли и сесть на лошадь, и ждал этого зрелища с нетерпением. Однако вороной присел, что лицезреть Эддард мог впервые, и Тико без труда оседлал коня, хотя и не нуждался в этом жесте. Он пересекся быстрым взглядом с бойцом. Улыбка Эддарда сползла, он отвернулся. Найл, стоявший неподалеку и наблюдавший, усмехнулся и посмотрел на Эддарда с ироничной улыбкой.       Однако под раненой гордостью Эддарда Тико вдруг угадал нервное напряжение, опасно приближающееся к страху. Маг почувствовал себя неловко, будто раскрыл чужую тайну или вторгся в чью-то душу без разрешения. Он поспешил отвернуться.       Тико не воспользовался поводьями, вороной сам подошел к остальным. Рейлан окинул взглядом отряд, невольно задержавшись на гитаре Найла.       — Ты с гитарой собрался идти? — как бы для приличия спросил Рей, уже зная ответ на свой вопрос.       — Да, что за вопросы? — звонко удивился Найл, изогнув брови, и улыбнулся.       — Будешь оглушать своей божьей игрой Темных? — с сарказмом бросил Эд и поправил ремень, наискось пересекающий грудь. — Даже я не настолько жесток, чтоб наблюдать, как они бьются в конвульсиях и умирают в муках от твоей игры.       — Тебе разрешаю отвернуться.       — Отставить, — резко сказал Рейлан. — До Крафлатского леса пойдем обходной дорогой. Через переулок Регарда Фаланка и до цеха Крама. Под мостом скрытый выход из города. Маршрут согласован с Брэндоном, — с напором продолжил главнокомандующий, наделив Эддарда холодным взглядом, не позволив себя перебить. — Нам запрещено отходить от построенной дороги. Улицы патрулирует гвардия.       — А что, наш могущественный маг, — скрежетнул зубами Эддард, — не способен немного напрячься и сделать нас невидимыми? Или ему не хватило извилин на это?       — Могу, — легко отозвался Тико. — Только нас тогда сначала повяжет гвардия, почувствовав наш магический остаток, а потом пошлет в яму, где мы проторчим несколько дней, если не недель, прежде чем Брэндон узнает о нашем местоположении и свернет нам шеи.       — Упс, — не без иронии сказал Алан, не пойми откуда взявшийся, широко раскрыв глаза. На маске вырисовалась ужаснувшаяся гримаса. Что-то блеснуло из-под плаща, когда он поднял руку, чтобы прикрыть «рот», но Тико не смог разглядеть, что это было. Потом безликий расхохотался.       — Вопросов больше нет? — спросил Рейлан, смерив Алана не самым дружелюбным взглядом. — Выходим.       Рейлан натянул поводья, развернул вороного и вышел на улицу, остальные последовали за ним, погрузившись в темноту и молчание ночи. Агат шел вровень со Скарлет.       Было чертовски темно и не по-весеннему холодно. Однако ночь была безветренной и тихой. Скрывшаяся под облаками луна совсем не давала света. Пахло поздней сиренью.       Они свернули на узкую крутую улочку между домами, устеленную мелким гравием и щебенкой. Шли в тишине, нарушаемой ритмичным цоканьем копыт по камням и жужжанием пчел. Дорогу слабо освещали сферы деревьев, заменяя работу фонарей. Вдалеке из-за крыш домов виднелись чернеющие очертания Драконьего хребта — лежбище зловещих ящеров. Если прислушаться, то можно было услышать их рычание. У его подножья располагалась ферма Рейлана. Лео, несомненно, слышал рев драконов, виверн, василисков, амфитерий и прочих ящеров, причем очень хорошо. Слишком хорошо. Гортанные звуки наносили его утонченному слуху ощутимый урон, заставляли морщиться и передергиваться от пронзающего мозг резкого и чрезмерно громкого рычания.       Лео беззвучно сорвал с ветки дерева Моук лист. Растер его в ладонях, стискивая зубы. Добытые капли сока растер за ушной раковиной. Сок Моука считался ядовитым, потому как мог подавить работу органов чувств на весьма долгий срок. Детей часто запугивали глухотой, слепотой или потерей обоняния, и этого дерева они смертельно боялись, обходили десятой дорогой. Правда, необходимости в этом не было: добыть сок из этих листьев — весьма непростое занятие. Впрочем, и цвели они не на площадях, а на таких улочкам, коими сейчас идет отряд. Здесь дети не бродят. Моук предпочитал тень, которой здесь вполне хватало. В случае и пропорциях Лео Моуко лишь слегка притупило обостренный слух, чтобы долетавшее рычание и пронзительный рев ящеров не заставляли его передергиваться и скрежетать зубами.       Даже под эффектом Моука Лео без труда различал шаги и удары клинков о броню гвардейцев и время от времени предупреждал об их близости. Тогда кони ненадолго притормаживали, пока Лео снова не давал добро на продолжение дороги. Тико только сейчас узнал об обостренном слухе лучника, и что-то ему подсказывало, что обострен у него не только слух. Так они добрались до цеха Крама. Здесь происходила ковка клинков, алебард, топоров и многих других оружий. Ковали также и по чертежу, на заказ. Работа даже ночью шла полным ходом, однако ни услышать, ни увидеть отряд не могли. Мастера были слишком заняты своей работой, а удары молота о раскаленный металл начисто заглушали цокот копыт.       Они беспрепятственно спустились под мост. Лунный свет осветил лицо Лео. Серебряная цепочка на его шее блеснула, отражая золотые языки пламени цеха. Рейлан спешился и подошел к глухой стене, надев перчатку. Отсчитал плиты и вырисовал на камне невидимый узор. Почти сразу булыжники задрожали, зашевелились и с грохотом, заглушаемым цехом, расступились, образовав проход на тракт.       Их отряд вышел из города Гвардейцы остались позади, и лошади смогли ускорить шаг до галопа. Найл поудобнее расположился на спине своего коня и снова заиграл на гитаре, напевая слова себе под нос. Тико не составляло труда их различить, хоть и ехал он достаточно далеко. Маг решил последовать примеру Алана и тоже лег на шею своей лошади, слегка задремав под игру гитары. Вороной бежал быстро, но аккуратно, словно скользил над землей. Тико не испытывал никакого дискомфорта, ведь давно уже привык спать на любой поверхности и при любом положении тела, лишь бы выпала минута.       Рейлан не стал делать замечания о сне в седле.             Тико разбудило легкое прикосновение лиан к его телу. Маг отпрянул от шеи коня и, потерев глаза, оглянулся. Отряд уже был в Крафлатском лесу. Вокруг их окутывало сине-фиолетовое сияние, излучаемое растениями, и умиротворяющие пение кита. Под ногами коней металась стая лесных волков, добродушно встречающая путников. Их морды и передние лапы ничем не отличались от других себе подобных, а вот шея, тело, хвост и задние конечности являли собой преобразованную в траву шерсть, которая переплеталась с корешками юных кустов. Они не оставляли вдавленных в землю следов, зато на месте, где ступала бесшумная лапа лесного волка, зарождалась жизнь. Забавные клочки травы и маленьких цветочков в виде волчьей лапы были разбросаны вокруг отряда и по всему лесу.       Тико бросил неуверенный взгляд на Рейлана, но, получив одобрительный кивок, на ходу спрыгнул с коня и с ловкостью кота беззвучно исчез в густых зарослях. Берсерки, ошарашенные быстротой и неожиданностью его действий, обменялись изумленными взглядами, не успев вовремя зафиксировать, куда точно скрылся маг. Лишь через несколько мгновений ему вслед метнулись пара волков, видно, тоже не сразу сообразивших, что произошло. Только Алан выглядел невозмутимым, глаза его не выражали и доли какого-либо удивления. Будто он еще намного раньше знал, как поступит маг. Брагер, переведя взгляд с кустов на главнокомандующего, не сдержался и произнес с ноткой недоумения и насмешки:       — Это он, типа, от нас сбежал?       — Не вынес твоего общества, Эд, — хохотнул Найл и сыграл новый аккорд. — Пора задуматься, приятель.       — Он догонит нас на выходе, — ответил Рейлан и ударил коня пятками. Они снова двигались галопом.       Тико быстро и безошибочно мчался по чарующему лесу, то и дело касаясь кончиками пальцев могучих стволов деревьев, отчего по ним бежали светящиеся синеватые волны, как при падении камня в воду. Он чувствовал их дыхание: могучее и глубокое. За ним дорожкой оставался светящийся след на деревьях, пробудившихся от нежданного касания юного мага.       Вокруг царил покой. Лес спал. Только на полянах веселились маленькие грифоны, задорно рыча, покусывая друг друга и заворачивая львиные хвосты, как лемуры, чем-то напоминая домашних котят и невольно вызывая долю умиления. В то время их матери спали после длинного дня.       Тико нагнали два волка, что отделились от стаи, охотно сопровождая путника. Напряжение, крепко держащее в своих оковах, растворилось в небытие, стало энергией для бега. Взлетая по пологим камням и вновь оказываясь на устеленной травой и корнями почве, словно не касаясь земли, он чувствовал себя как никогда свободным от чувств, оторванным от мира. Он был в своей стихии. Тико бежал вслепую, не освещая себе дороги — не нуждался, он знал каждый уголок этого леса.       В его глазах светились жгучие огоньки, способные проникнуть в самые тайные закоулки лесной чащи. Он был хозяином темноты. Никто не смог бы устроить погоню за ним, не смог бы найти, не смог бы потревожить, потому как он уже давно слился со своим окружением, став частью нечто большего, чем просто лес. Каждое его движение было точным и бесшумным, словно он танцевал на острие иглы. Лишь тихие перешептывания трав и животных могли намекнуть на его местоположение.       Дыхание было ровным, несмотря на то, что он бежал, и догнать его не могли даже лесные волки. Благодаря наколенникам маг совсем не чувствовал усталости и мог двигаться быстрее, чем когда-либо. Он не думал, куда лежит путь, чем он окончится и что его ожидает в ближайшем будущем. Здесь и сейчас он чувствовал себя в абсолютной безопасности, под защитой крон гигантских деревьев, лесных волков, могучего пения Эттера, кита, имя которому дали эльфы много сотен лет назад. А что будет впереди — неважно.       На его плечо село милейшее создание — нийрела. Перед лицом пролетела еще одна, заставив сбавить скорость. Маленькие зверюшки с мордочками, напоминающими кошачьи, имеющие изящные крылышки и оставляющие после себя светящуюся дорожку из маленьких частичек пыли, окружали и с любопытством изучали путника, зашедшего в далекие края леса. Тут Тико догнали волки и, высунув языки, подвывали друг другу и улыбались, будто разговаривая с магом.       Тико наконец остановился и огляделся. Он стоял по колено в кустах тимьяна. Шатен поднял голову наверх. Ночное небо едва просвечивалось сквозь могучие кроны деревьев, верхушки которых, казалось, дотягивались до вершины и, не в силах расти дальше, останавливались у подножья облаков. Волосы обдул приятный легкий ветер. Тико сделал глубокий вдох. Здесь дышится легче. Этот воздух не сравнится с тяжелым воздухом из мира Людей.       Сладкий запах трав и цветов становится будто видимым, а от листьев веет терпким ароматом. Тико вышел на берег. На поверхности озерца, возле которого остановился маг, отражались животные, покорно спящие на нижних ветках. И ничего не казалось лишним в эту минуту: ни пение кита, ни цокот копыт где-то в тумане, ни шуршание листьев, ни шум реки совсем рядом. Тико светло улыбался, закрыв глаза.       Мокрый нос волка уткнулся в его подбородок. Ваня, чувствуя его дыхание, не удержался и спустился на колени, в мягкую траву, чтобы потрепать волка. К нему тут же подбежал второй и повалил мага на землю, также тыкаясь в его лицо носом.       — Эй! — он рассмеялся. — А! Щас я тебя!       Тико обнял волка, возвышавшегося над ним, и защекотал его спину. Листики поднялись, корешки зашевелились. Волк попытался отстраниться от раздражителя, клацал зубами, но при этом не хотел выпускать мага. У него ничего не выходило. Он жалобно заскулил.       — А, не нравится? — злорадно заулыбался Тико и перестал ерошить веточки на спине волка. Тот завилял хвостом и положил голову на грудь мага, придавив его к земле, и устроившись поудобнее, засопел. Его собрат поступил также. Тико запустил руку в его мягкую шерсть на голове и устремил взгляд ввысь. Небо просвечивалось плохо, но луну и пару звезд рассмотреть было можно.       Тико ненадолго потерял счет времени, погрузившись в размышления. Ничего не значащие размышления. Настолько пустые и беззаботные, что потом он не вспомнит ничего из тех мыслей. Но вот он заметил движение в кустах. Повернул голову, всматриваясь в темноту, где мелькнул длинный хвост, отдававший голубым сиянием, а за ним еще три. Шатен вспомнил, что именно сегодня, в полнолуние, на полянах, где просвечивает ночное небо, можно найти Лунных лисов. Он тут же вспомнил про Лунный народ. Могли ли они переродиться в лисов и перебраться в более спокойные места, чтобы продолжить свой род? Легенда? Выдумка? Может, всего лишь его фантазия?       Из кустов выглянула длинная черная мордочка, над которой возвышался нимб. Во лбу горел голубоватым свечением символ, а возле ушей виднелись симпатичные черные рожки. Лис втянул воздух носом и столкнулся взглядом с магом. Он прижался к земле и вышел из кустов, распушив длинный хвост, кончик которого ярко светился. За ним вышла лисица, а после и двое лисят, держащих свои длинные хвосты в зубах. Тико улыбнулся. Они пристроились неподалеку, соблюдая дистанцию с чужаком, и, прижавшись друг к другу, подняли мордочки в небо, на луну.       Тико знал, что здесь он лишний зритель, и поспешил удалиться. Быстро сориентировался на местности и направился вверх по течению Виртерре, шум которой слышал неподалеку. Земли под ногами почти не было видно. Он пробирался сквозь кусты, под ногами чувствовались могучие корни деревьев. В ботинках перемещаться было намного комфортнее, чем в мягких кедах.       Тихо и незаметно Тико продвигался по невидимым тропинкам, ведущим к Огдену — горе, где скрывалась пещера, куда и держал путь маг. Пение кита усиливалось. Очень быстро шатен оказался у подошвы горы, здесь устеленной кустами, а чуть выше — осыпью крупных камней. Каскадом сверху падала вода и перетекала в реку Виртерре с быстрым течением, дно которой было покрыто булыжниками, что много тысяч лет назад, сошли с горы. Ночью водопад выглядел еще более завораживающе, поблескивая под луной загадочным сиянием.       Быстро взобравшись по камням на грот Огдена, куда волки пройти уже не смогли и остались смирно дожидаться у подножья горы, Тико перевел дыхание и с чувством глубокого восхищения поднял голову. Давно он сюда не поднимался. Обзор на весь ночной Крафлатский лес ему открыться не мог — слишком низко, однако этого было достаточно, чтобы лунное сияние, пробирающееся сквозь облака, коснулось своими лучами его лица. Можно было и оглядеть близ растущие деревья и сверкающую между ними Виртерре.       Легкий порыв ветра обдал тело, зашевелил плащ за спиной Тико.       Если б кто-нибудь в ночи пробрался сквозь заросли можжевельника и тимьяна, глухую чащу Крафлатского леса и Хрустальное озеро, оставшись обделенным вниманием лесных волков и нийрел, если б нашел невидимую тропу между сухим поваленным деревом и обиталищем дриад и вышел на обрывистый берег Виртерре, то в кромешной темноте смог бы разглядеть силуэт мага на фоне звездного неба.       Тико замер на мгновение, оглядывая округу, чтобы запечатлеть в памяти окружающие пейзажи навсегда. Только после этого маг устремился в глубь пещеры. Вдали поблескивало загадочным свечением Бездонное озеро, и Тико чувствовал, что путь снова уводит его куда-то за пределы сознания. Осветив себе дорогу, маг направился по давно знакомому маршруту к озеру.       Огден был разделен на два уровня: в нижнем текли реки с порогами и водопадами, потому туда обычно никто не спускался, ибо слишком опасной будет переправа. А на втором находится берег Бездонного озера, что опускается в глубины земли, да так, что дна рассмотреть никто так и не сумел.       Из почвы, блестящей влагой, вырастали сталагмиты, которые вели его по узкому лабиринту пещеры. Некоторые вздымались намного выше его головы и уходили в необъятную, бесконечную темноту над ним, соединяясь со сталактитами. Тико опирался на эти грубые образования, в результате чего руки покрывались белым слоем пыли. Стены пещеры, усеянные росой, были покрыты не то серой, не то бирюзовой окраской: маг в который раз так этого понять и не смог.       Он не мог увидеть, но чувствовал на потолке пещеры сталактиты, приземистые вверху и изящно истончающиеся к концу. Каменные сосульки, угрожающие осыпью песка и щебня, могли обрушиться прямо на голову.       Тико шел медленно, ступал осторожно, в обычной среде — бесшумно, но здесь малейшее движение разносилось эхом по верхним галереям пещеры, смешиваясь с мелодичным пением кита и падением каменной крошки. Звонко капала вода со сталактитов, грозно отражаясь от стен пещеры. Шел он медленно, на свет, углубляясь во мрак, зная, что его появления ждут.       Тико преодолел лабиринт, петляя между лесом сталагмитов, и вышел в «концертный зал», как стали называть территорию вокруг озера, которую окружали некие колонны, сталагнаты и дриадские скульптуры, словно устраивающие комфортную обстановку и атмосферу для пришедшего сюда слушателя. Он находился в огромной пещере, размеры которой его глаз охватить был не способен, да в общем-то и не обязан. Все, что он должен был видеть, находилось в паре шагов.       Бездонное озеро разливалось сиянием и оглушающим тембром Эттера. Оно пленило и околдовывало.       Нежное, хоть и чрезвычайно громкое пение кита имело исцеляющую силу, проникало в самые глубины сознания и оживляло забытые уголки души. Тико приблизился к воде, и его взгляд устремился в необъятные просторы безупречно чистой воды. Настолько необъятные, что кружилась голова, поскольку пропорции нарушались и пропадали, лучи света преломлялись и не находили дна, теряясь в пустоте. Увидев своего слушателя, Эттер громко поприветствовал долгожданного гостя и устремился к поверхности медленно и грациозно. Время остановилось, и мир вокруг пронзился особой энергией. Тико наблюдал, как Эттер неторопливо приближался к поверхности, как его спина мерцала в толще воды, как хвост изящно изгибался, как усиливалось его пение. Словно знакомство с ним становится неотъемлемой частью удивительного спектакля, созданного самой природой.       Тико тем временем спустился на колени и потянулся к воде. Он закрыл глаза, и в этот момент его пальцы прикоснулись к прохладной поверхности озера. Внезапно вокруг него разгорелась бирюзовых оттенков аура, словно невидимые огоньки разлетелись в стороны, освещая недоступные высоты Огдена. Пальцы и предплечье Тико окутались синеватыми ветвями, которые щекотали кожу, тянулись к плечу. Маг улыбнулся, не размыкая век.       На тыльной стороне ладони вырисовывались символы четырех стихий, к которым в центр добавлялся пятый элемент. Тело словно оказалось в невесомости или воде, ибо необъяснимая легкость забрала его в свои края, а и без того взъерошенные волосы поддавались даже незначительным, едва ощутимым сырым порывам ветерка.       Совсем близко раздался громкий выдох кита, и вода, фонтаном вылетевшая из дыхала, росой осыпалась на Тико. Маг неспешно открыл глаза. Осторожно прикоснулся к толстой коже Эттера, чувствуя ее мощь и стойкость. Перед ним предстало величественное зрелище — гигантская спина кита, украшенная узорами, исчерпывающе прекрасная.       Вокруг мага и морского обитателя кружились полупрозрачные волны, разлетались огоньки, порхали животные — пещера налилась небесным свечением. Кит, несмотря на свои габариты, двигался с неподражаемой грацией. Он повернулся к Тико боком и устремил на него свои добрые глаза, изучая с любопытством и вниманием. Пещера налилась иными загадочными звуками, образуя неземное мелодичное слияние…             В это время в нескольких милях от Тико слышен был только стук копыт вороных лошадей, который проникал сквозь плотный покров деревьев.       — Сколько нам еще до границы? — выйдя вперед, обратился Ронан к Рейлану.       — Часа полтора, — отозвался главнокомандующий. — Нам бы поговорить, Рон.       — Позже об этом, — бросил он и отстранился вновь.       Рейлан бросил ему вслед быстрый взгляд и снова устремился в темноту леса.       — Может, ты уже заткнешься? — рявкнул через плечо Эддард Найлу. Его глаза пронзительно сверкнули в темноте, едва сдерживая гнев.       — А че мне еще делать? — спросил Найл, на мгновенье прекратив игру на гитаре, и развел руками.       — От тебя слишком много шума.       — А мы разве от кого-то прячемся?       — Если вы оба не перестанете грызться, я заткну вам рты, — холодно сказал Рейлан. В его руках засверкали огненные светлячки.       Не успел он это произнести, как совсем близко громко хрустнула ветка. Светляки на кончиках пальцев померкли, Рейлан жестом приказал всем остановиться. Он прислушался.       — Это лось. Метрах в двадцати от нас, — успокоил Лео, вглядывавшийся в темноту. — Пройдем рысью немного.       — Лось, который ростом с двухэтажный дом? — спросил Найл со смешком, обернувшись на Лео.       — Он самый, приятель, — беспристрастно ответил Алан из-под черного капюшона.       — В капюшоне ты еще больше смахиваешь на наемного убийцу, — кинул на него взгляд Найл.       — Ты меня рассекретил, — жалобно сказал тот, и на маске вырисовалась печальная гримаса.       Улыбка с лица музыканта сползла. Он бросил взгляд на Рейлана, но тот, видимо, не услышал этой реплики. Лео сразу распознал в голосе бойца насмешку и тоже не придал какого-либо значения. Алан же усмехнулся и добавил:       — Я пошутил.       — Твою мать, иди в пень!       На маске Алана наметилась улыбка.       Дорога, простиравшаяся перед отрядом, становилась все более поросшей по мере приближения к границе, пока не превратилась в еле видную тропу. Цветущие кусты сирени и терновника цеплялись за одежду — в особенности терновник, — и норовили выцарапать глаза расслабившемуся путнику.       Прямо перед ними из-за могучих стволов деревьев возникали громадные лоси, чей цокот казался таким далеким. Они были так близко, что можно было коснуться их тела. Рогами можно было только полюбоваться, потому как те были чем-то непостижимым. Однако даже безрассудный Найл на этот подвиг не решался. Лошадям пришлось замедлить шаг, осторожно пробираясь сквозь густую растительность, но это не сильно влияло на скорость их приближения к границе. Уже начинало светать, и раннее солнце настойчиво сияло сквозь ветви деревьев.       Когда до границы оставалось около получаса, кони сбавили скорость до пешего хода. Неожиданно Агат остановился. Остановился и весь отряд. Он стоял тихо, смотря прямо перед собой, словно что-то привлекло его взгляд.       — Утро, — из-за могучего ствола дерева показалась тень мага. Он поднял руку в знак приветствия. За ним из кустов выскочило два волка, едва не сбив его с ног. — Ой, черт!       Рейлан улыбнулся. Отбившись от внимания волков, Тико направился к Агату, покорно ожидавшего его. Внезапно Лео поднял лук, в это же мгновение стрела, неизвестно откуда возникшая, была выпущена с такой силой, что засвистела возле уха мага и глухо столкнулась с чем-то за его спиной. Тико резко обернулся и увидел на земле две стрелы, одна из которых переломила другой древко. Он устремил взгляд в лес, откуда была выпущена вторая стрела. В его руках засветились потоки частиц, но тут же потухли. Берсерки мгновенно спрыгнули с лошадей и схватились за рукояти клинков, готовые изъять их из ножен.       — Ты привел дриад?! — рявкнул полный ярости Эддард на мага.       — Эльфов! — съязвил в ответ Тико.       — Отставить! — звучно бросил Рейлан. — Эльфы.       Лео опустил лук, берсерки неохотно убрали руки от клинков.       Из густой тени могучих деревьев выступили изящные фигуры, напоминавшие статуи, вырезанные из самого драгоценного мрамора. Их кожа была бледной, слабо освещаясь светом, приникающим сквозь листья, и гладкой, как шелк. Движения точные, отточенные, грациозные, словно они танцевали под музыку ветра и листвы.       Тетива поднятых луков была натянута и опасно трещала, готовая в любой момент выпустить стрелы в направлении неизвестных. Взгляды воинов были сконцентрированы, голова чуть наклонена. Длинные волосы шелковыми лентами ниспадали на плечи мягкими волнами. В воздухе повисло напряжение. Ничего в их очаровывающем виде не давало намека на милосердие. Холодный, стеклянный и беспощадный маневр.       Эльфы были высокими и стройными, их глаза сияли ярко-зеленым, сапфировым или серебристым цветом, отражая внутреннюю мудрость и духовную силу       Их движения были плавными и грациозными, взгляды — ясными и проницательными, словно они видели больше, чем позволяло человеческое восприятие. Все в них дышало древней мудростью и вечной красотой, делая их существами из другого, более высокого мира.       Тико оказался отстраненным от отряда, и несколько лучников едва ли не касались стрелами его спины. Пульс чуть ускорился от волнения, но незначительно. В случае чего, он без труда сможет защититься от стрел. Он метнул взгляд на Рейлана, как бы спрашивая, все ли под контролем.       — «Не дергайся».       — «Да я догадался».       Вперед вышел высокий стройный эльф. Серебряные волосы, местами сплетенные в тонкие изящные косы, падали на спину. На лбу блестела тиара. В его руках лежал лук, сияющий от безупречного качества. Он был опущен, демонстрируя спокойствие своего владельца. На спине виднелся колчан, полный стрел. Светло-голубые глаза его светились ярче восходящих звезд и оценивающе осматривали чужестранцев. Рейлан склонил голову и преклонил колено. Члены отряда повторили.       Маг сразу узнал эльфа: именно к нему его привели, когда тот в десять лет случайно перешел границу и впервые столкнулся с древним народом. Именно поэтому направленные на него луки не так ужасали. Однако за прошедшие годы Тико совсем забыл про этот случай, так и не рассказав о нем Рейлану.       — Кто вы и зачем держите путь к границе? — голос эльфа прозвучал властно и чересчур громко в звенящей тишине леса.