***
— Знаешь, для одного из самых опасных убийц в мире магов… тебя не так уж и сложно найти, — растягивая слова, негромко произнёс Широ, усаживаясь рядом с Ферро за барную стойку. — Ну вот, видишь, уже растёшь, раз смог меня отыскать, — усмехнулся Каталан, опустошая содержимое своего стакана, после чего бросил бармену, — Повтори… — Не рановато ли ты нажираться начал? Мы ещё ведь даже не начали. — Выпить за успех дела, это считай почти религиозный ритуал, — с важным видом произнёс Ферро, — Кроме того, воевать на пустой желудок скверная затея. Вот тут просто поверь мне! Идешь ты такой, и слышишь странные звуки откуда-то из-за кустов, а потом понимаешь что это всего лишь твой желудок, а не химера… — Мне казалось за него пить надо после, а не до, — фыркнул Широ, бросая на Ферро снисходительный взгляд. — И до, и после. До — за успех, а после — за то что жив остался! И вообще, ты бы тоже перекусил, телятина здесь просто божественна, а если ещё и итальянского вина добавить… — как-то ностальгически улыбнулся Сиф, после чего кивнул в сторону Широ, — Бармен, ему того же, что и мне! — Эй, я вообще-то не п… — попытался возразить Широ, но Сиф бесцеремонно оборвал его. — Ой, давай вот без этого, а? Тоже мне Махатма Ганди нашёлся, смотри не ебанись со своей лошади, — фыркнул Каталан, — Чтобы руки не дрожали, не более… — Прошу: текила, тёмное пиво, апельсиновый биттер, сироп агавы и щепотка перца чили, — услужливо продекламировал бармен, поставив стакан перед Эмией. — Даже документы не попросишь? — не удержался тот от иронии. — Вряд ли тебе нет 18, по твоим то поддельным документам, — с не меньшей иронией отреагировал бармен, после чего ушёл к другим клиентам. — Какой дерзкий, а? — оскалился Сиф, провожая того взглядом, после чего увидел колючий взгляд Широ, — Да расслабься, никому он ничего говорить не будет. Тут все сплошь чьи-то агенты, да люди третьих лиц. Именно за это эти мероприятия и ценят, здесь не задают вопросов, и неважно кто ты и откуда… — Ладно… За успех что ли? — спросил Эмия, подняв стакан с коктейлем. — Ага, более мутно бы прозвучал только тост «за нас!» в компании одних блин мужиков, — раздосадованно закатил глаза Ферро, — Можно как-то поувереннее? Где твой юношеский задор? — Salute! — Так-то лучше, — довольно улыбнулся Ферро, чокнувшись с Эмией, — Ваше здоровье!****
Амрита неторопливо шагала по атриуму, который был наполнен ароматами цветов. К счастью в данный момент здесь практически никого не было, большинство либо сидели в своих номерах, либо предавались менее эстетичным видам времяпрепровождения. Все это напоминало о родных садах, полных благоухания орхидей и лотосов, где она ещё девочкой любила проводить время со своей бабушкой. Ей стоило немало труда отделаться от Савитра, так как он не мог принять саму мысль о том, что она отправится сюда без сопровождения. Она конечно весьма ценила его верность и усердие, но временами он слишком уж настойчиво исполнял свои обязанности, словно она какая-то фарфоровая ваза, что не в состоянии защитить себя и готовая рассыпаться от неосторожного прикосновения. — Мне больше нравятся вот эти… — услышала она голос буквально у себя за спиной. Резко повернувшись на каблуках, она оказалась лицом к лицу с мужчиной с острыми чертами лица и заострёнными ушами, чьи глаза прикрывала пара очков. Арья моментально напряглась, а её магические цепи вспыхнули, готовые к бою. От мужчины буквально исходила смертельная угроза, и она могла поклясться, что чувствует от него запах крови. Но главным было даже не это… …она его вообще его не почувствовала. Да, она была открыта и расслаблена и он явно этим воспользовался, но… это был откровенно первый раз, когда её удалось вот так застать врасплох. — Что? — сама не зная зачем, спросила Арья. — Вот эти, — с усмешкой повторил он, вертя между пальцев белоснежный цветок с пурпурными пятнами, сорванный им где-то, — Поприятнее лотосов, не согласна? — Мадар, любимый цветок господина Шивы, — узнала она растение в его руках, — Его сок используется для лечения ран. — А ещё как яд, вызывающий слабость и паралич, — оскалившись, кивнул он ей, — Вы ведь азиаты любите весь этот символизм и цикличность? Разрушение, что есть лишь начало чего-то другого… Эта концепция мне симпатична. — Симпатична? И по какой-то причине она продолжала вести эту бессмысленную беседу. Зачем? С какой целью? Да, он застал её врасплох, да не проявил враждебности, и что с того? Она могла превратить его в горстку пепла, а он бы даже испугаться не успел. И так бы оно и было… …ее интуиция настойчиво подсказывала, что ничем хорошим это не закончится. — Люди ведь так любят это изображать, не так ли? «Вся жизнь проносится перед глазами», «Подвести итоги», «Чаша весов с сердцем на одной из них»… Люди буквально говорят, что вся их ценность определяется лишь когда они умирают, — кровожадно оскалился Берил, проводя руками по кустам мадара, — И знаешь, я согласен, что-то прекрасное достигает своего апофеоза лишь в момент смерти, лишь теряя себя и проходя через боль, человек становится тем, кем и должен быть… — У вас весьма искажённое представление о ценности человеческой жизни… — Ну почему же? Разве наша жизнь красива не потому, что так мимолетна и непостоянна? Разве смерть другого не такая же данность, как и дыхание? У тебя никогда не возникало чувства, что со чьей-то смертью, твои шансы на выживание возросли? Пусть даже на один процент? — Естественный отбор? Вы думаете что люди это стая шакалов, готовая сожрать друг друга при первой же возможности, чтобы протянуть немного больше? — выражение лица Арьи скривилось, словно она съела ящик лимонов, — И что дальше, голодная смерть или безумие? Это по-вашему и есть предел того, куда может продвинуться человек? Если бы так оно и было, мы бы не вышли из каменного века, а то и вовсе перебили друг друга. — Люди такие, какими мир позволяет им быть… Наш вид безумен в своей природе. Когда всё полетит к чертям, они первые начнут жрать друг друга, да что там! Запри двоих в одной комнате, и они найдут причину убить друг друга! — театрально раскинул руки Берил, словно какой-то дирижёр, — Мы поднялись так лишь потому, что умеем выживать и приспосабливаться лучше, чем кто бы ни было… Если не веришь, то просто взгляни, сколько способов мы нашли, чтобы резать друг друга… — Да, возможно так оно и есть. Может в нас и есть это звериное начало, что постоянно подначивает нас поддаваться своим низменным инстинктам, но потому мы и являемся людьми, ведь научились держать этого зверя в узде. А те, кто не способен к оному, являются не больше чем монстрами… — на этих словах воздух вокруг похолодел, а на руках девушки начали потрескивать молнии, — А монстры живут лишь для того, чтобы их уничтожали! — Да что ты говоришь… С этими словами он неуловимым движением руки вколол один из цветов лотоса ей в волосы, попутно оставив ей длинную царапину на шее. — Скорее всего мы больше никогда не увидимся… — произнёс он беззаботным и маниакальным тоном, — …впрочем, стараться для этого должна ты. Амрита уже повернулась, готовая атаковать его, но… …в следующую секунду на том месте уже никого не было.***
— Как я выгляжу? — спросил Широ, закончив подготовку и натянув смокинг обратно. — Как настоящий плохой парень, для нашего задания идеально, — усмехнулся Сиф, поправляя запонки, — Кстати, давай сюда Содома. — Тц, ну и название, — фыркнул Широ, достав из пространства небольшой ящичек и небрежно кинув его Сифу, — Прямо говорящее даже… — Что бы ты понимал, — закатил глаза Каталан, открывая замок и доставая оттуда полуавтоматический револьвер Матеба, — Всё же мы итальянцы знаем, что такое стиль. — Ты ещё передерни блин на него, — бросил на него пренебрежительный взгляд Эмия, — Это просто полуавтоматический револьвер. — И много в мире таких по-твоему? — интонация Широ его даже не покоробила, — Их начали выпускать всего два года назад, и мне удалось урвать одну из них. Кроме того это не обычные боеприпасы, пацан. Не только у твоего старика есть пули, что сродни анафеме. — Как оригинально… Ладно, пойду проверю нашу принцессу, — с этими словами он вышел из комнаты. — Тц, думал никогда не уйдёт, — проворчал Сиф, после чего защелкнул замок на двери. Подойдя к ящику, он вскрыл потайное отделение, после чего извлёк оттуда небольшой фиал, с буроватой жидкостью. Взяв со стола нож, он окропил его содержимым, после чего снял рубашку и резким движением рассек пространство от ключицы до середины живота крест-накрест. — Во имя бога, который отделил землю от неба, свет от тьмы, день от ночи, мир от хаоса, жизнь от смерти, настоящее от прошлого, клянусь хранить доверенные мне тайны и бороться за то, во что верю… — шёпотом произносил Сиф, начертывавая на пулях кровавые символы, — Клянусь… Лишусь же я тепла людского. Любого проявления добра, телесного контакта и объятий. Мне не видать чужого состраданья. И не видать какой-либо хвалы… Пусть ждёт меня лишь холод стали, что в схватке насмерть вечно жаждет крови… Именем Непобедимого, я клянусь и отдаю эту победу во славу его… Закончив свой ритуал, Сиф аккуратно вытер кровь вокруг порезов, после чего оделся и поместил револьвер во внутренний карман. — Пора делать дело…***
— А здесь не так уж многолюдно, — прошептал Широ, окидывая взглядом аукционный зал, — Я понимаю, что мероприятие элитное, но не думал что настолько. — Полагаю вступительный взнос для многих становится камнем преткновения, — ответила Лувия, всё ещё опирающаяся на его руку, — В конце концов, идея отдавать что-то за хотя бы возможность это ценное купить немногих прельщает. — Не то чтобы их можно было винить… — пробормотал Широ, садясь на отведённые им места. — Держи ушки на макушке, пора работать, — шепнул ему севший рядом Сиф, который наконец скинул с себя эту маску беззаботности, — Ищи цель… — Да знаю я… — буркнул Эмия, почему-то серьёзный Каталан его раздражал даже сильнее. Оторвав взгляд от надоедливого макаронника, он начал незаметно скользить взглядом по залу, ища нужного человека и попутно оглядывая прочих участников. Среди них оказались и те близняшки, которых он встретил по пути в бар в поисках Ферро. Ещё одной особой, что зацепила его взгляд, была смуглая девушка, одетая в традиционную индийскую одежду, от которой даже с расстояния ощущалась сила. Её телохранитель не производил такого уж внушительного впечатления, но если девушка была хотя бы вполовину так сильна, какой казалась на первый взгляд, он едва ли был необходим. — Ищешь потенциальных клиентов… или жертв? — усмехнулась Лувия, от которой не укрылась его деятельность. — И то, и другое, впрочем стараться для первого должны они, — отстранённо ответил ей Широ. — И тут я надеялась, что приз ваших симпатий этим вечером отойдёт мне, — драматично вздохнула Лувия. — Давай без этого, ладно? С самого начала было очевидно, что мы оба здесь не ради фарфоровой вазы или тазобедренной кости самого Конфуция, — снисходительно фыркнул Широ, вернувшись к поискам. — Ну, и ради чего же здесь по-твоему я? — Разве не очевидно? Рассчитываешь что-то взять и не заплатить, — усмехнулся Эмия, после чего его взгляд остановился на паре отца и дочери, что сели, едва ли не напротив них, — Сиф, они… — Вижу, — перебил его Каталан, в мгновение напрягшись, — Будь готов в любой момент… — Дамы и господа, попрошу вашего внимания! — зал огласил хриплый, но вместе с тем сильный старческий голос, принадлежащий мужчине, что незаметно для всех оказался на подиуме в центре, — Я рад видеть, что все наши дорогие гости наконец-то собрались! Его слова в мгновение заставили прочих участников обратить на него внимание, и дело явно было даже не в том, что он был ведущим. Сама его манера речи и интонации невольно заставляли прислушиваться к его словам. — Моё имя Вэй Ма Шень, и я имею честь быть аукционистом этого ежегодного, 365, аукциона Шангтоу, что на протяжении более чем трёхсот лет продолжает привлекать людей со всего мира. Я искренне благодарю всех наших гостей за их щедрые дары и со всей уверенностью могу заверить их, что они были оценены по достоинству! — Ну ещё бы… Я двадцать с лишним человек за этот «дар» на тот свет отправил, — хмыкнул Широ, чем заслужил смешок, от сидящей рядом Лувии. — А теперь, без лишних предисловий! — звонко хлопнул в ладоши Вэй, — Начнём торги!***
Час спустя.
— Тц, пока ничего интересного, — раздраженно цыкнул Широ, малость утомлённый сидением на месте, — Мало того, что лоты ни о чем, ещё и подделки показывают. — Разумеется это подделки, думаешь кто-то стал бы выставлять сокровища на расстоянии вытянутой руки от потенциальных воров или тех, кто предпочел бы их уничтожить? — ответила ему Лувия с ноткой снисхождения в голосе, — И всё же я немного удивлена что ты догадался… — За кого ты меня держишь? — бросил на неё обжигающий взгляд Эмия, — Впрочем, их реальные аналоги по-любому где-то в этом здании… — И что заставляет тебя так думать? — спросила она, в её тоне прорезались нотки интереса. — Покупатель должен получить товар сразу, после акта оплаты. Никто не станет платить такие огромные деньги за что-то, чего не может получить здесь и сейчас. И неважно какие там гарантии даёт аукционный дом, — объяснил он ей свой ход мыслей, — Кроме того, это риск и для аукционера, ему тоже выгоднее, чтобы клиент получил всё сразу. В конце концов, пока товар не получен, репутацию подмочит именно аукционер. Кроме того, тот факт, что участникам позволяют иметь собственную охрану свидетельствует о том, что их больше заботит участь не покупателей, а чего то другого, но для охраны персонала не требуется столько опытных магов, значит они охраняют что-то ещё… вывод напрашивается сам собой. Бросив взгляд на молчащую Лувию, Широ не без удивления отметил, что та смотрит со смесью удивления и какого-то странного интереса. И по какой-то причине… он не считал это хорошим знаком. — …и мы переходим к нашему следующему лоту! — прервал его мысли аукционер, после чего двое помощников извлекли буквально из ниоткуда длинное оружие, похожее на алебарду, — Гуань Дао Драконов Омут, уникальный мистический код созданный более двухсот лет назад мастерами храма Драконьего Грота! Это не столько великолепное оружие с интригующей историей, но и великолепный проводник магической энергии, что вкупе с его феноменальной устойчивостью и прочностью, сделает его неизменным спутником любого, кто предпочитает сражаться лицом к лицу! — Хо-о? ~ А вот уже любопытно, — хищно улыбнулась Лувия, оглядывая алебарду, — Наконец начали выкатывать что-то действительно невероятное… — И почему мне кажется, что ты больше смотришь на камни на древке, а не на само оружие? — с иронией осведомился Широ. — О, заметил значит? Древко инкрустировано Рубином, Алмазом, Изумрудом и Аметистом, драгоценными камнями, что наиболее сильно связаны с четырьмя великими элементами, скорее всего выступая в качестве проводников и накопителей магической энергии, — продолжала Лувия, — Для мага, что обладает родством хотя бы с парой, а то и вовсе со всеми из них, это оружие действительно станет чуть ли не лучшим другом. — Планируешь поторговаться? — усмехнулся Широ. — А почему нет? — …и за сим, начнём наши торги! — подвёл итог Вэй, — Стартовая цена 20.000.000$! — 25! — крикнула Лувия, подняв табличку. — 25, 25! Кажется я слышу 30? — 35! — крикнул мужчина, сидевший рядом с близняшками. — 35! Кто скажет сорок? — 50! — подняла табличку сидевшая буквально перед ними Амрита. — 60! — крикнула Лувия. — 60! Шестьдесят миллионов! Кто даст больше? 60 миллионов раз… — 75! — крикнул Линг Яо, бросая на Лувию снисходительный взгляд. — 80! — крикнула Амрита. — 100 миллионов! — усмехнулся Линг, будто говоря, что такая сумма для него ничто. — 100 миллионов? Кто даст больше? 100 миллионов раз… — Не собираешься перебивать? — шёпотом спросил Широ у Лувия. — Вот ещё, — отмахнулась она от такой идеи, — Это безусловно полезная вещь, но явно не настолько, чтобы я стала расставаться с такой суммой. — О-о, так великая авантюристка Эдельфельт всё же не так всемогуща, какой видится простым смертным? — Бессмысленно сорить деньгами это дурной тон, чтобы там ни говорили, — снисходительно хмыкнула Лувия. — …100 миллионов три! Продано господину Лингу Яо Сяоюй за сто миллионов долларов, поздравим же его с чудесным приобретением! — в ответ раздались сухие аплодисменты, — А мы продолжаем, сейчас будут представлены ещё два лота, прежде чем мы объявим небольшой перерыв. Итак, наш следующий лот… — Это наш шанс… — шепнул Широ на ухо Ферро, — Смешаемся с толпой и нанесём удар, когда он откроется. — Разве мы не собирались убить его в номере, когда всё немного поутихнет? — Планы меняются, лучше всего сделать это, когда вокруг будет много народа, так мы затеряемся и поднимется шум. Все начнут тыкать в друг друга, а мы быстро сделаем дело и дельтуем отсюда. Если станет жарко, не стесняйся навести шухера, чем больше, тем лучше. — Разве не будет ясно, что это мы? Здесь не такая большая толпа, чтобы они терялись в догадках… — высказался Широ, которому затея казалась сомнительной. — Я тебя умоляю, думаешь я не в курсе? — закатил глаза Каталан, после чего кивнул в сторону одного из гостей, — Видишь того черножопого, что сидит рядом с арабом? Он может и выглядит, как очередной громила, но на деле он такой же телохранитель, как и мы с тобой. И я более чем уверен, что ещё парочка затесалась где-то ещё, возможно среди охраны или персонала… Этот аукцион для таких как мы словно кондитерская, и когда прозвучит первый выстрел, начнётся полный кипиш, в котором мы будем далеко не в центре внимания… — Понятно… — кивнул Широ, вернувшись к наблюдению за аукционом, после чего молча спросил у Лувии, — Было что-то интересное? — Не особо, Ящик Вертер, мистический код с мощными печатями, созданный по образу Ковчега Завета, — ответила Лувия, всем видом выражая незаинтересованность, — Если попытаться вскрыть его или уничтожить, ящик обрушит на вора проклятие, заставляющее того видеть такие ужасы, что он захочет убить себя, лишь бы это закончилось. — И кто же его купил, ну так, на всякий случай? — Масаши Рейрокан, за 50 миллионов, с ним особо никто и торговался, — пожала плечами девушка. — И мы переходим к последнему лоту, прежде чем объявим небольшой перерыв! — продолжил аукционист Вэй, после чего махнул рукой в сторону небольшой урны, стоящей на подиуме, — Дамы и господа, перед вами находится церемониальная урна храма Журавлиной Матери, в которой находятся растертые кости дракона Шао-Ло! Помимо очевидной редкости и чрезвычайной эффективности в алхимических опытах, небезосновательно считается, что из этого порошка возможно создать эликсир, дарующий вечную жизнь и исцеление от всех болезней… — С ума сойти, кто поверит в такую чушь? — пренебрежительно фыркнул Широ. — Такая же чушь, как и философский камень, созданный Парацельсом, — усмехнулась на его заявление Лувия, — Согласна, звучит и правда несколько претенциозно, но лично мне не так уж и сложно поверить во что-то подобное… — Эти китайцы такие пустозвоны… — …стартовая цена пятьдесят миллионов долларов! Начнём же… — но закончить эту фразу ему уже было не суждено. В следующее же мгновение свет в зале погас, погрузив всех во мрак и безмолвие. После чего тут же вспыхнули магические цепи, сферы из света и огня, мандалы и талисманы. — Попрошу оставаться всех на местах и сохранять бдительность, приношу извинения за этот инцидент, — спокойно и безмятежно огласил Вэй, прекрасно понимая, какое напряжение повисло в воздухе. — Отлично, просто подарок судьбы… — злобно оскалился Ферро, — Настоящая пороховая бочка, только запали… — Значит…? — бросил на него взгляд Широ, понявший всё между строк. — Да, отвлеки их всего не мгновение и посей хаос, — кивнул Сиф, извлекая револьвер из кармана, — А я сделаю дело… — Шеро? Что происходит, это часть вашего?.. — спросила Лувия, но тот тут же прижал палец к её губам. — Когда я сожму твою руку, закрой глаза и падай на пол, после чего пройдёт 5 секунд и мы сваливаем отсюда, — быстро и бескомпромиссно дал он ей указания, — Держись за меня и прикрывай мне спину и я выведу тебя отсюда, всё ясно? — Поняла, но потом… — Вот потом и обсудим! — шикнул он на нее. В следующую секунду в его руках оказались две светошумовые гранаты, с которых он тут же сорвал кольца и что есть силы швырнул в центр зала. Увидев его действия и безмолвно кивнув, Ферро подскочил и закрыв глаза, ломанулся в сторону, наставляя револьвер на Рейрокан Масаши. Через секунду обе гранаты ослепительно вспыхнули и оглушили всех присутствующих… И буквально через мгновение разразился ад…