I
Инк не сразу понял, что произошло. Только когда он оказался на достаточно большом расстоянии от жилой зоны, сообразил, что его и фонарщика Альфис (с которой он недавно вышел из темноты) буквально тащат под руку за собой. И не абы кто, а сам Эррор! Только странный какой-то… пернатый, высокий и шумный. А главное – он не боялся прикосновений! Да кто это, чёрт возьми, такой?! Почему в жилой зоне все так перепугались, увидев его? Стервятник? Это его имя? Он же искал какого-нибудь Инка! Точно! Это было слышно ещё тогда, когда «бывший хранитель» начал подходить к светлому участку. Чернильный затормозил, потянув за собой этого Эррора, тем самым заставив его шлёпнуться рядом. – Ты кто, чёрт возьми, такой?! – фыркнул Инк, ставя руки в боки. – Ну, разве не ясно? Эррор, конечно же! – задорно воскликнул разрушитель. Он кое-как поднялся на ноги, потирая ушибленное место, и протянул руку новому знакомому, – будем знакомы! – Эррор? – недоверчиво переспросил Инк, отклоняя рукопожатие. – Да ты никакой не Эррор! Разве бывают такие? Разрушитель покосился на «хранителя». Никогда ему не задавали подобных вопросов. – Это какие такие?! – с обидой воскликнул пернатый, складывая руки на груди. – А бывают такие Инки, как ты?! А?! И правда, этот чернильный совсем не был похож на привычного художника. Нигде не было красок, с помощью которых он мог бы испытывать эмоции, однако мимика у него очень живая. Неужели очередной Инк с душой? Но ведь его зрачки даже не меняли форму. Да и вообще, он был похож на новогоднюю ёлку (что немного, да роднило его с глючным): весь увешан каким-то барахлом; на брюках-шароварах то и дело были карманы; на руках красовались потрёпанные жизнью перчатки и браслетики; он был босым, ноги исцарапаны, а пальцы постоянно шевелились (прямо как у пернатого разрушителя!); сзади к его поясу была привязана плохо сшитая плюшевая куколка в виде Эррора; свитер был красным, с оборванными рукавами; шарф повязан на голову, сверху жёлтые очки против песчаных бурь… а вместо кисти за спиной красовалась большая лопата! Лопата, видимо, повидавшая всякое… Инк поглядел сначала на свои руки, потом на ноги: – А что со мной не так? – Да хотя бы то, что у тебя нет кисточки Бруми! – воскликнул разрушитель, заглядывая тому за спину. Оба, похоже, были настроены друг к другу не очень позитивно, пытались агрессивно друг на друга смотреть, цыкали, глубоко и осуждающе вздыхали, вертели головами, щурились, разглядывали всё новые и новые детали на одежде друг друга, и то и дело ворчали что-то бранное (фонарщик Альфис была, видимо, лишней). Однако! круг ненависти быстро разорвал Инк: – Ладно, раз ты не похож на Эррора, а я не похож на Инка, то мы ими и не являемся. – Чего?! – воскликнул разрушитель. – Да я настоящ-- – Стервятник. – Перебил того Инк. – Так тебя называли другие. И я буду. У Эррора по спине пробежался холодок. Он даже, казалось, побледнел от злости. Никогда не понимал, чего это его так прозвали, а теперь ему предлагают принять это имя! Не его настоящее имя! – Ты тогда знаешь кто?! – закричал пернатый: – да ты тогда вообще… – он задумался, искал, как бы пообидней назвать этого Инка, но не придумал ничего лучше, кроме как, – Шакал! Вот как тебя зовут! Шакал! Чернильный пожал плечами: – Шакал – так Шакал. Будем приятелями, Стервятник, – улыбнулся «хранитель» и протянул новому знакомому руку. – А теперь расскажи, куда мы идём. Эррор недовольно выдохнул, однако принял рукопожатие: – По пути. Мы торопимся.II
Тьма будто расступалась перед ними. Не было ясно, боится она именно их присутствия, или же света души фонарщика. Она ворчала, сыпала оскорблениями, но пропускала приятелей вперёд. К мультивселенной. Босые ноги шлёпали по камням, что усыпали землю Нулевой Бесконечности. Флакончики и амулеты гремели, нарушая покой Амальгальмы. – Я спасаю мультивселенные, – затянул свой рассказ Стервятник. – Это началось с того момента, как мой собственный мультивёрс канул в Лету. И, знаешь, думаю, в его гибели по большей части виноват именно я. Теперь моей целью стало спасение других. Раз я проворонил свой мир, не значит, что и другие заслуживают такой участи. Всё началось с первого мультивёрса, который я спас. На самом деле, я думал там остаться. Местные хранители были очень добры ко мне, все упрашивали задержаться там подольше, но меня звал долг. Я никогда не хотел разрушать. Я мечтал спасать. Как делал Инк, как делал Дрим, Найтмер, Блу… да даже Фреш! Или Поэт… Все они – недосягаемые идеалы, к которым я буду стремиться всегда. Поэтому в один момент я шагнул в Коридор. Нулевая Бесконечность звала меня. Как и говорил Мясник, кто побывал в НБ, никогда не сможет отречься от неё, не сможет вырвать её частичку из своей души. Я взял побольше спичек и фонариков, газовую горелку, научный журнал, побольше провизии и, конечно, решимости. Я был очень решителен! Мы с Саенсом много работали и смогли вычислить координаты нашего мультивёрса. Я обещал, что помогу паре миров и обязательно вернусь. И ведь вернулся! Так теперь и живу. Привязываю себя к разным мультивселенным и бегаю между ними. Я спас уже тысячи и тысячи миров от верной гибели. Ну, ты сам подумай, да я ведь совсем как Аннигилятор! И теперь мы идём к очередной вселенной. Представляешь, у них там и Инк и Эррор убились! Поэтому ты мне нужен! Ты заменишь хранителя, а я – разрушителя. Шакал удивлённо поглядел на Стервятника: – Вот это, конечно, рассказик… Значит, ты всех спасаешь? Неплохо… Да только уверен ли ты, что подобный мне сможет им помочь? Сомневаюсь. Я ведь даже свой мультивёрс не уберёг, я не справлюсь. Да я и не горю желанием, никого из тех обитателей пустыни я ведь даже не знаю. Никакой симпатии. – Учись на своих ошибках, – подмигнул пернатый разрушитель и указал рукой вперёд: – а вот и коридор в тот мир. Фонарщика надо привязать. Эррор отстегнул рюкзак, который был у него за спиной и с грохотом опустил его на камни. Оттуда Стервятник выудил крепкий канат и принялся привязывать Альфис. Отряхнув руки, разрушитель жестом пригласил Шакала в коридор, а сам прыгнул вперёд. Инк покосился в пространство, однако шагнул…III
Тайник Стервятника оказался на удивление очень хорошим, а главное – надёжным, ведь за время отсутствия пернатого никто и не подумал сломать коридор в Нулевую Бесконечность. Да и кому это делать? Обессилившим Найтмеру и Дриму? Маленькому и апатичному Блу? Саенсу? Насмешили! У них и сил-то не хватит! Эррор кубарем выкатился из коридора, на него сверху свалился Инк. Оба здорово ушиблись. В глазах рябило, да и ощущения не из приятных, однако главное, что они в нужном мире. Стервятник тут же достал блокнот и написал координаты мультивёрса: – Запомни, адрес твоего нового мира – 387 в Антитентуре. Кластер Нон-Ориджинал в Спирали. – Не запомню, – отозвался Шакал. – Зачем мне? Раз я тут, похоже, останусь, то и знать координаты ни к чему. – А ести путники придут?! Ты что им говорить будешь? – возмутился Стервятник, – так и скажешь? «Мне координаты сказали, а я их забыл»?! Инк цыкнул и шёпотом начал повторять:387 в Антитентуре. Кластер Нон-Ориджинал в Спирали...
378 в Тентуре… Кластер Ориджинал в Спирали.
807 в Анти... Кластер Нон в Спирали.
783 в Тентуре... Кластер Нон-Ориджинал…
– Неверно повторяешь! – возмутился Эррор и открыл глючный портал. – Пошли лучше! Тебе в Дудл-Сферу нужно. Ты же Инк. Посмотришь, может, чего поймёшь. Как помочь им, и так далее... И вот новоиспечённые приятели парят в светлом пространстве с кучей набросков, которые медленно шипят, растворяясь в той самой странной кислоте. Там же их ждал Дрим. – А это кто? – недовольно почти скомандовал он Стервятнику. – Это ваш новый Инк! – гордо заявил Эррор. – Его зовут Шакал. – Странный он какой-то, – недоверчиво покачал головой Дрим. – Сам ты странный, – огрызнулся пернатый разрушитель. – Ещё и напуганный, – проворчал Дрим. И правда, Шакал испуганно смотрел на расплавившиеся наброски и будто пятился назад, что-то невнятно шептал, его трясло, ему было жуть как страшно! – Сте-р-р-вят-н-ник… – с заиканиями протянул Инк… и вдруг будто с цепи сорвался. Схватил пернатого за руку и рванул к глючному порталу. Оба кубарем закатились в него и тут же угодили в Коридор. Перед глазами будто вся жизнь пронеслась. Яркие, ослепляющие цвета. А в голове застыл крик Шакала:«Тут сейчас всё рванёт!»
Инк и Эррор шлёпнулись на острые камни Нулевой бесконечности. Стервятник недовольно зашипел, начал бранить Шакала, а тот с ужасом отползал от Коридора. И тут темнота Нулевой Бесконечности завизжала. Её озарило ярким зелёным светом. «Хранитель» и разрушитель задрали вверх головы и начали наблюдать за прекрасным северным сиянием. Оно было похоже на радугу и на темноту одновременно, в нём отражались эмоции, образы, мысли. Оно говорило тысячами голосов, переливалось. Было похоже на сотни и миллионы залпов салюта; и одновременно на небольшую звёздочку. Они будто увидели весь жизненный цикл: протоны, нейтроны, электроны, некрепкие связи, атом, молекула, кристалл, клетка, две клетки, ткань, орган, организм, рождение, жизнь, смерть, воспоминания и чувства, забытие и агония. Тропы, эпитеты, метафоры, олицетворения. Слова и смех… Печаль. Создание и разрушение. Сияла галактика, сиял весь Кластер! Он уходил выше, выше и выше. Весь переливался и… В тот же момент исчез. Стервятник сжался, хватаясь за ткань свитера. Душу будто обожгло раскалённым металлом.Тысячи нитей оборвались.
И целый кластер погиб.
Весь кластер, привязанный к Стервятнику погиб.
А он жив! Его спас Шакал! Но зачем? – Зачем?! – зарыдал Стервятник. В свете души фонарщика его слёзы сияли, словно жемчуг, – зачем ты меня вытащил?! – Я… – Шакал растерянно смотрел на пернатого Эррора. Когда этот странный Инк увидел наброски в Дудл-Сфере, сразу же понял – вселенной не жить. Да и зачем её спасать? А ведь разрушитель был готов отдать всего себя на то, чтобы спасти её. Готов был жертвовать всем. Хотел как лучше, а получилось как всегда. Почему? Почему эта фраза пришла ему в голову? Он будто давно знал Стервятника, будто знал, что его «спасательная деятельность» всегда заканчивалась неудачей. Голос Эррора был ещё более глючным. Он всхлипывал: – Я ведь просто хотел им помочь! Шакал устало выдохнул и похлопал разрушителя по плечу: – Мы спасём ещё много мультивселенных. Ты не виноват. Я обязательно спасу тебя, Стервятник. Я не смог помочь своему Эррору, потому что был глуп… Но тебя я спасу. Им нельзя было оставаться слишком долго в темноте. Оба поднялись… Их ждали новые миры, их ждали новые вселенные. Их ждал путь.