Такой себе я сыщик. Мне помощь бы нужна! Разгадки мы не ищем, нам выжить бы сперва… Я бесполезен в драке, слава моя прошла. Нет ни нюха собаки, ни глаз, как у орла. ***
«Кошмарам нужна игрушка», — чтобы это не значило, но мрачность данной фразы подтвердилась сполна, как только мы открыли дверь. — Это что, к-кровь? — спросила испуганно Софи. — Похоже на то, — ответил я, от открывшегося вида покрывшись мурашками. За дверью пролегал длинный прямой коридор, конца которому из-за тусклого освещения двух ближайших ламп сверху было не видно. На полу тут и там были многочисленные следы крови. Некоторые были яркого алого оттенка, другие, скорее, тёмно-красного. Дальше виднелся лишь сплошной черный мрак, а сама картина навевала зловещие ассоциации. — Люмос! — сколдовал я чары света, а за мной повторили некоторые первокурсники, идущие самыми первыми, — не зажигайте только все сразу, а то мы так ослепнем от яркости. После того, как на нескольких палочках загорелся свет, мы смогли разглядеть ещё несколько следующих секций коридора — всё таких же пустых и всё с теми же кровавыми пятнами на полу. Вдруг, откуда-то из тьмы вдалеке раздались звуки смеха: скрипучего, противного и немного безумного, что чем-то походил на смех нашего профессора чар. — Вот сейчас мне страшно, — признался Рон, вглядываясь в даль коридора и водя палочкой с зажженными люмосом, — надо отправить кого-то на разведку, да… Чтобы кто-нибудь посмотрел, что там так зловеще смеялось и рассказал нам. А мы уже придумаем после этого, как будем действовать дальше. — И кто же, по-твоему, будет этим самым добровольцем? — спросил я у него. — не думаю, что найдутся желающие, — я посмотрел назад, на испуганные лица учеников и бессознательное тело Симуса у стенки. — Да пусть та же Грейнджер идёт, — ответил мне Рон, чем меня изрядно удивил, — она же предательница. Вот, пусть и докажет, что раскаивается. — Чем же я это докажу? — возмущенно ответила на его предложение Гермиона, — своей смертью? Пока Рон Уизли трясётся от страха? — она хмыкнула, — где же твоя хвалёная смелость, Рон. Раз отправляешь девочку вперёд, пока сам остаешься здесь. — Я не трясусь от страха, — проскрежетал он сквозь зубы, — но мне хватает мозгов понять, что в той стороне, — указал он палочкой в сторону тьмы, — нас ожидает кошмар, как и написано на двери. И если ему нужна игрушка, то лучше пусть поиграет с тобой, чем со мной или кем-то ещё. — Я ничем не хуже тебя, Рональд Уизли, — возмутилась в ответ девочка. — Ты предательница, — процедил он в очередной раз. — Так, прекратите этот балаган, — вмешался я в нарастающий спор, — Гермиона, — я посмотрел на девочку, — ты, как я понимаю, идти не собираешься? — в ответ на это девочка лишь испуганно замотала головой, — значит, пойдём все вместе. И чтобы мы там ни увидели, сначала ожидайте моей команды, а потом уже действуйте. У меня промелькнула шальная мысль поддержать Рона и отправить Гермиону вперёд, тем более, что остальные бы меня вполне вероятно поддержали, но… Я не решился. Легко рассуждать о готовности принести кого-то в жертву, но на деле же воплотить слова в жизнь совсем непросто. Тем более, с этой девочкой я как-никак проучился почти год вместе, пусть и большую его часть у нас были сложные отношения. Плюс, неизвестно было, что ожидает там, впереди, и вполне возможно, что Гермиона просто пропадёт в этой тьме одна, так и не оказав нам никакой помощи в прояснении грядущей опасности. А то, что в предстоящем мраке скрывается что-то опасное, никто из нас не сомневался — пятна красного цвета на полу говорили сами за себя. Наша всё ещё довольно большая группа несмело двинулась вперёд. Я шёл самым первым, а рядом со мной продвигались другие мальчики, что светили вперёд люмосами. Остальные двигались вплотную за нами, опасливо выглядывая из-за наших плеч и стараясь рассмотреть любую угрозу, поджидающую впереди. «У-у-э Бум!» Мы аж подпрыгнули от внезапного шума, а у меня чуть сердце в пятки не ушло, так как в этот момент я как раз вглядывался в тьму коридора. — Это дверь, — сообщили нам ребята из последних рядов, — она захлопнулась. — Вот, с-с-собака преисподней, — выругался я, взявшись рукой за сердце и выдохнув, — она закрыта? Сходите, кто-нибудь, проверьте, — сказал я первокурсникам позади. — Да, она заперта, — сказала спустя минуту вернувшаяся Парвати, — даже Алохомора не работает. — Значит, мы остались без возможности побега, — пришёл я к неутешительному выводу, — двигаемся дальше, теперь нам идти только вперёд. Шаг за шагом мы шли по этому коридору, что уже начинал казаться нам бесконечным. Давно остались позади те два свисающих фонаря, так что и задним рядам пришлось наколдовать чары света. И звуки… Ох уж эти звуки впереди, которые эхом отдавались по каменному коридору. Из-за этого не понятно было, близко они раздаются, или далеко. Если сначала это был лишь редкий смех, то потом к нему добавились скрипы и лязги, копошения и цоканья, хлюпы, бормотания и другие звуки, не поддающиеся описанию. И чем глубже мы продвигались вперёд, тем сильнее нарастала эта леденящая душу какофония. Вдруг, во мраке я что-то увидел. Некий силуэт, своими очертаниями напоминающий человеческий. — Стойте, — шепнул я остальным, остановившись, — я что-то вижу… Какая-то тень посередине, вы тоже это замечаете? — Да-а-а, — с придыханием сказал Гарри, — это человек? — Не думаю, — ответил я, — но выглядит жутко. — Подойдём ближе? — предложил Малфой, вглядываясь вместе с остальными в сумрак коридора. — Нет… Думаю, нужно сначала осветить посильнее, чтобы понять, что мы перед собой видим. Гермиона, наколдуй нам то заклинание, — сказал я девочке. Гермиона кивнула и без слов вышла в первый ряд, взмахнув палочкой: — Люмос Солем, — проговорила она формулу заклинания, после чего в самый центр коридора устремился яркий луч, заливая солнечным светом пространство коридора. Лучше бы она это не делала. Вслед за проходящим лучом мы увидели десятки гуманоидных теней впереди, что стояли в абсолютно одинаковых позах на протяжении всей длины коридора. Когда луч света иссяк, пространство вновь погрузилось во тьму, а самая ближайшая тень, которую я заметил, повернулась в нашу сторону. — М-мамочки, — пискнула одна из девочек. Звуки из темноты усилились многократно. Другие тени активизировались и стали неспешно выходить из мрака вслед за самой первой, пересекая незримый порог между тьмой и светом от наших люмосов, впоследствии приближаясь к нам с явно недружелюбными намерениями. — Это оказалось не лучше идеей, — сказал испуганно Гарри, — Кайл, что теперь? На силуэтах теней можно было заметить предвкушающие улыбки. Они дразнили нас своей пугающей радостью, манили сотканными из чёрного нечто руками, медленно шли в нашу сторону с видом хищников, которым удалось загнать беспомощную добычу в угол, с которой перед трапезой можно было поиграть. — Отходим, но не бежим! — скомандовал я остальным, — пятимся назад. Первый ряд продолжает освещать пространство впереди, второй: одновременно с отходом пробуем их обезвредить, раз уж они медлят. Бейте всем, что приходит на ум! Вентус! Депульсо! Вслед за моими действиями в сторону теней полетели заклинания от первокурсников, а разноцветные лучи магии из-за своей массовости вновь осветили немалую часть тёмного пространства коридора, которую натуральным образом заполонили тёмные создания. Однако, лучи пролетали мимо целей, не причиняя им никакого вреда. Тени даже не ускорили своё приближение, и все с той же зловещей неторопливостью неумолимо преследовали нашу отходящую к самому началу группу. — Кто-нибудь вообще помнит хоть что-то подобное из тёмных искусств?! Малфой, Корнер, Хопкинс — это же по вашей части! — крикнул я ребятам, когда стала очевидность вся тщетность наших попыток отогнать тени заклинаниями. — Я даже близко ничего подобного не встречал, — ответил разозлённый Малфой, что до сих пор раз за разом отправлял в сторону мрака всё новые чары и сглазы. — Я точно так же уверен, что не видел упоминаний об объемных тенях, — поддержал слизеринца голос Уэйна Хопкинса. — Гермиона, может хоть ты что-нибудь припоминаешь об этих созданиях? — Нет, — девочка замотала головой, когда я к ней повернулся, — я бы запомнила, если бы читала про таких существ. — Вот же чёрт! Всё, прекращаем бросаться заклинаниями. Наш подход вообще никак не помогает. Эй, вы! — обратился я к самим теням. Если уж растение меня послушало, то, может, и они станут? — остановитесь! Мы не хотели вас беспокоить! Нам просто нужно пройти вперёд! Пожалуйста? В ответ на мои предложения и просьбы тени лишь насмехались, ни на секунду не сбавляя темп своего продвижения. Но попытаться стоило, раз уж с растением получилось. Мы отступали всё дальше назад, освещая приближающихся монстров люмосом. Но что делать, когда нам придётся упереться в закрытую дверь? — Может, они не выйдут на свет к тем двум лампам на потолке? — озвучил своё предположение Корнер, — не просто же так они находились лишь в самом начале. — Боюсь, скоро нам придется это выяснить… — ответил я мальчику. В голове проносились сотни мыслей, но ни одна из них не отвечала на вопрос: что делать? Как избежать встречи с теми, кому плевать на наши чары? С теми, кто при виде нас плотоядно улыбается и непрерывно следует за нашим отступлением следом… Как же мало информации… Так, что мне известно из подсказок? «Кошмарам нужна игрушка»… Тени можно принять за кошмары, с их поведением и звуками уж точно. Им нужна игрушка… Какая такая игрушка? Наш страх? Им нужно поиграться с нашим страхом? Не представляю, как это использовать… Или, им нужен кто-то из учеников, чтобы с ним «поиграться»? Не понятно. Нужно думать глубже, начиная с письма Дамблдора и его намёков… «В любой ситуации может найтись два выхода — нужно лишь их увидеть». Первый выход — это пойти прямиком на тени, стараясь их пройти нахрапом. Но ведь их там десятки! И если они имеют хотя бы долю той агрессии, которую стараются нам показать своим видом, то это фактический билет на тот свет… Да это даже выходом не является! Только если они нападут на одного ученика, и оставят в покое остальных… «P.S. Вы всё запомнили в самом начале, мистер Поттер?». Про какое же начало он говорил и связано ли это с самими испытаниями? Обращение ведь идёт к самому Гарри, пусть и в контексте полученного задания… Он имеет в виду младенческий возраст? Победу над Тёмным Лордом? Приезд в Хогвартс?! Да о чём он говорит, чёрт бы его побрал! Теории и предположения возникали и отсеивались как несостоятельные одни за другими. У меня не получалось додуматься о решении этой задачки, если оно вообще существовало. — Кайл, мы приближаемся к двери! — сообщила сзади Парвати, — у тебя есть план? У кого-нибудь? Что нам делать?! — Я… Не знаю. Предположим, что Майкл прав, и свет от ламп нас защитит. Вперёд, к самому началу коридора! — объявил я остальным, и мы в ускоренном темпе двинулись туда, откуда начали свой путь во тьму. Нужно было провести мозговой штурм вместе с остальными, так как в одиночку додуматься до ответа у меня не получалось. Я старался предотвратить зарождающуюся панику и настроить головы ребят на рабочий лад. Рассказал им про свои теории, про фразы Дамблдора и надпись на двери, слушал их рассуждения и интерпретации в поисках решения. И оно не появлялось. — Смотрите! Они здесь! — крикнул Рон, указав пальцем во тьму, из которой стали виднеться силуэты приближающихся теней. И они без каких-то проблем начали идти под светом второго светильника. — А-а-а! — закричали ребята, плотно прижимаясь к стене с дверными проёмом. Некоторые стали стараться открыть дверь чарами, другие попросту стучали и ломились в неё. — Отойди! Не приближайся! — вырвался вперёд Гарри размахивая своей палочкой на манер какой-то шпаги. Ближайшая тень попробовала его цапнуть своей чёрной рукой, но тому каким-то чудом удалось успеть отскочить обратно, в толпу спрессованных первокурсников. Я смотрел на всё это с безысходным отчаяньем. Неужели — это конец? Не могут же нас всех сейчас разорвать на куски эти злобные тени?! А они приближались всё ближе. В какой-то момент первые ряды учеников уже не могли отступить дальше, так как свободного пространства попросту не осталось. Первая тень протянула свою когтистые руки вперёд, выбирая, в кого же ими вцепиться. — А-а-а! Отпусти меня, нет! ОТПУСТИ! — начал вырываться Драко, так как именно его выбрала целью эта тень. Она тянула его из толпы, но он упирался ногами и руками, стараясь вырваться из объятий собственной смерти, — ОТСТАНЬ ОТ МЕНЯ! — мальчик внезапно вцепился в плащ другого ученика позади себя, и резким движением буквально вырвал того из общей кучи первокурсников, толкнув его прямо на пол между собой и тенью. Тёмное создание с любопытством осмотрело лежащего перед ним мальчика и ослабило хватку на Малфое. Дважды судьбу испытывать слизеринец не собирался, и прыжком буквально забурился в толпу первогодок позади, из-за собственной паники всеми силами избегая первого ряда. — Нет, нет-нет-нет, н-н-не надо! — начал кричать и извиваться упавший Оливер Риверс, которого тень заграбастала своими руками и потащила во мрак. Она издала какой-то гортанный звук, отчего другие тени вдалеке наперебой заверещали, показывая этим свою радость и нетерпеливое предвкушение. — А-а-а-а-а! — пуффендуец дёргался и вырывался, но в этот раз возможности выбраться из лап тени не было никакой, — помогите! Помогите мне! А-а-а-а… — мальчик всё сильнее отдалялся от толпы своих однокурсников. Никто не решился ему помочь. Ни у одного первокурсника, даже у Рона, не было того объёма храбрости вперемешку с глупостью, чтобы броситься с кулаками на отдаляющуюся тень, что волокла за собой Оливера. На них не действовали чары, и уж тем более не подействует физическая сила, коей мы по сути и не обладали толком. — Они, отступают? — проговорил я изумлённо, — Кошмарам нужна игрушка… — я оказался прав, и под игрушкой подразумевался ученик. Один ученик, что забрали тени, оставив остальных в покое. — Я… Не хотел… — сказал Малфой с быстрой одышкой от адреналина в крови, — Оно меня схватило, я запаниковал, я не виноват… Не виноват! — Смотрите! — привлёк внимание Гарри на мрак впереди. С удаляющимися криками мальчика, тьма все сильнее рассеивалась. Если раньше свет от последнего фонаря обрывался невидимой преградой, за которой было лишь непроглядное чёрное марево, то теперь он тускнел постепенно, освещая всё большую и большую часть коридора. И теней там видно не было, а звуки от них становились всё тише. — Идём вперёд, — сказал я отрешенно, — они ушли, получив желаемое. Я зажег свой люмос и направился по коридору, повторяя наш первоначальный путь. Не сразу, но за мной всё же пошли другие ученики. Всё ещё опасаясь теней, мы продвигались дальше и дальше. На этот раз наши чары светили куда ярче и озаряли более широкую область. Наконец, вдалеке показалась дверь. Конец испытания. — А куда они подевались? — спросил Гарри, — где Оливер и эти тени? Они исчезли? — Нет, вон, видите? Проход, справа. — обратил внимание Дин на ответвление недалеко от двери. Я осторожно приблизился к повороту и взглянул туда одним глазком. Там была такая же беспросветная тьма, которая присутствовала раньше в основном коридоре. Посветив палочкой и не увидев рядом с собой силуэты теней, я обратился к остальным: — Они скорее всего там, но нападать, по всей видимости, не планируют. Идём, — я прошёл поворот и направился к двери с новой надписью: Стражи потребуют плату. Новое предостережение. Сколько же ещё испытаний впереди? В каноне было пять, но он по сравнению с этими ужасами выглядит безобидной детской прогулкой. Ребята подходили к двери, мы дожидались остальных — тех, которые следовали за остальными в числе последних. — Давайте быстрее, — шикнул на них Рон, — всё, чего я хочу сейчас — это покинуть чёртов Коридор Ужаса, и поскорее, — пробурчал он себе под нос еле слышно. — А как же Оливер? — сказала Сьюзен, которая встала рядом с поворотом. На её лице отображался страх, перемешанный с решимостью, — нужно понять, что с ним случилось! — девочка свернула в проход, освещая себе путь наколдованными чарами света. — Боунс, подожди! Чёрт, — выругался я, — оставайтесь здесь и ждите нас. Будьте готовы покинуть коридор по первому слову! — я направился вслед за сумасбродной пуффендуйкой. — Кайл, я с тобой! — сказал решительно Гарри. Рон вздохнул, но поддержал слова своего друга. — Нет. Все остаются здесь. Я не собираюсь выяснять судьбу Оливера — это слишком опасно. Мне нужно лишь убедить Сьюзен бросить эту самоубийственную затею, и я вернусь… Её силуэт виднелся чуть дальше, окруженным тусклым светом от палочки. — Сьюзен! — прошипел я её имя, — ты всех нас подставляешь своими действиями! А ну вернись! — Но Оливер… — девочка вдруг замолчала и остановилась. — Оливеру не повезло, — я нагнал девочку и положил ей руку на плечо, — его уже не… Вернуть… Моему взгляду открылась ужасающая картина, из-за которой девочка и прервалась на полуслове. В конце ответвления пространство просто кишело тенями, которые облепляли бедного Оливера. Из всего тела мальчика виднелось лишь часть его лица с правым глазом, которой смотрел на нас с неописуемым отчаяньем. — Фо.фомогитэ, — постарался он позвать на помощь. — О.Оливер, — Сьюзен сделала шаг вперёд, с ужасом смотря на своего однокурсника-барсука. Внезапно, одна из теней повернулась в нашу сторону и громко зашипела, а другие повторили за ней, издавая шум, сравнимый с помехами телевизора, который включили на полную мощность. Тени рванули в нашу сторону, действуя куда быстрее и проворнее, чем в предыдущую нашу встречу. В этот раз не было тех выкрутасов — всё, чего жаждали тени — это схватить незваных гостей. — Бежим! — я схватил руку девочки и что есть мочи побежал прочь от этих проклятых созданий, — ОТКРЫВАЙТЕ ДВЕРЬ, БЕГИТЕ! — крикнул я ученикам в конце коридора. Вместе со Сьюзен мы добрались до открытой двери, в проём которой спешно вбегали другие первокурсники. — Быстрее! — я протолкнул всех оставшихся учеников и сам завалился в проход вместе со Сьюзен, так как всеми фибрами души ощущал приближение теней. Я обернулся и увидел, как разъяренные тени в своём желании до нас добраться подобрались уже совсем близко, но вдруг, прямо перед их носом дверь с грохотом захлопнулась, отрезая нас от теневых силуэтов этих монстров. Выбрались. Хух. — Больше. Так. Не делай! — в бешенстве я с размаху дал пощёчину лежащей рядом Сьюзен, а по залу разнёсся громкий хлопок, — Мы из-за тебя могли погибнуть! Второе испытание было пройдено. Однако, легче от этого не становилось, так как теперь мы потеряли ещё одного ученика. И в этот раз, боюсь, насовсем.***
Пока Сьюзен держалась за свою красную от моего удара щеку, я встал, отряхнулся и осмотрел новое помещение. В отличие от предыдущих узких коридоров, это был достаточно просторный зал квадратной формы. — Кар! Кар! — закаркала ворона, что находилась наверху, на одном из выступов. Что это она здесь забыла? Может, это какой-нибудь наблюдатель со стороны учителей? Сразу бросилась в глаза стража. Большие рыцарские доспехи в количестве четырёх штук неподвижно стояли в разных местах у боковых стен. — Так, поднимайтесь с пола и держитесь вместе. Мы уже на новом испытании, будьте начеку, — стал я раздавать команды, — Оливер остался позади, и нам сейчас нельзя отвлекаться. Найдите в себе силы отпустить произошедшее ранее. В конце зала находилась другая дверь, являющаяся, очевидно, выходом. Пусть и не питая особых надежд, но я аккуратно подошёл к ней, попробовал открыть руками, а потом и использовал чары Алохоморы. Ничего не получилось. — Её нужно как-то открыть, — сказал я вслух другим ребятам, осматривая дверь со всех сторон. У неё даже надпись наверху отсутствовала, как это было с другими проходами, — вот, видите? Углубление в центре. Сюда, думаю, нужно что-то вставить, нечто вроде ключа, — я провёл руками по выемке круглой формы, — только вот где его взять? Пока мы осматривали дверь и делились версиями, у одной из стен послышался металлический лязг. — Звук идёт от доспехов? — предположил Гарри, и в следующий же миг его слова подтвердились. Один из рыцарей ожил, покрутил головой, вытащил меч позади себя, взял тот своими металлическими перчатками, и медленной, рваной походкой направился в нашу сторону. После каждого шага он немного притормаживал, после чего передвигал следующую ногу. — Вот же… — пусть доспехи и двигались с черепашьей скоростью, но противопоставить мы им мало что могли. — Депульсо! — попробовал я чары отталкивания, которые в двух предыдущих испытаниях оказались бесполезными. Поправка, теперь в трёх испытаниях. — Петрификус Тоталус! Фините Инкантатем! Вентус! — похоже, все наши старания по разучиванию сложных чар оказались бесполезны в данном походе. Потому что на рыцаря не действовало ни одно наше заклинание. Так мне казалось. — Вингардиум Левиоса! — сколдовал чары левитации Рон, и у него получилось! Пусть они и не действовали на самого рыцаря, но вот на меч в его руках, подобно случаю с дубинкой тролля в каноне, заработали! — Давай, Рон! Тяни меч вверх! — поддерживал я друга. Данные чары не рекомендовалось наслаивать друг на друга, так как в этом случае они взаимонивелировались. Из-за этого нам оставалось лишь наблюдать, как Рон судорожно старается поднять палочку повыше, а рыцарь пытается вырвать меч из-под власти чар гриффиндорца, прекратив к нам своё продвижение. — Чёрт! — злобно воскликнул Рон, когда от натуги сбил концентрацию. Рыцарь вновь вернул контроль над своим оружием, и продолжил движение в нашу сторону с очевидно-недружелюбными намерениями. «Стражам нужна плата»… Видимо, плата подразумевается кровью. — Врассыпную! Используйте чары левитации поочерёдно! Если у меня сорвётся, Гарри, будь готов следующим! — крикнул я остальным, — Вингардиум Левиоса! — теперь уже я старался вырвать меч из крепкой хватки рыцаря. Силы заклинания явно было недостаточно, чтобы поднять того в воздух вместе с мечом, но так он, хотя бы, отвлекался. Пока мы играли в перетягивание меча с доспехами, ребята уже испробовали все остальные известные чары, которые были бессильные против зачарованных оживлённых доспехов. Пусть угроза вполне реальная, но мы весьма успешно повторяли чары левитации на меч, не позволяя рыцарю дойти до нас. А даже, если это и случится, он действует слишком медленно, и от любого его замаха, в теории, можно будет успеть увернуться и отбежать на безопасное расстояние. Так оно и было, пока не ожили вторые доспехи позади нас. — Половина учеников занимается одним, половина другим! — отдал я новый приказ, — смотрите в оба и держите дистанцию от них! Стало куда сложнее. Теперь рыцари достаточно быстро догадывались резким движением сбрасывать чары левитации с меча, из-за чего между нами начались кошки-мышки по всему залу. Рыцари шагали к ближайшим ученикам, а как только подходили достаточно близко, делали двумя руками замах, и с силой опускали лезвие меча на первокурсника. Лишь их медлительность в действиях позволяла нам избегать смертельных ударов. — Уэйн, аккуратнее! — крикнул Майкл своему другу, когда тот отпрыгнул от удара как раз в то место, куда направлялся второй рыцарь. Ещё бы немного, и вторым ударом пуффендуйца бы натурально располовинило, но благо, мальчик успел отскочить, приземлившись телом на каменный пол. — Говорю же, смотрите за обоими доспехами сразу! Внимательнее, Хопкинс! На тот свет захотел?! — гаркнул я на мальчика. — Не дождёшься, Голден, — проговорил он сквозь зубы, отбегая от двух доспехов подальше. — И сколько нам так бегать и прыгать по залу?! — спросил Рон, — как это всё закончить? — Кто бы знал… — прошептал я, после чего ответил громче, — нужен ключ! Круглый плоский предмет! Надо его найти, он где-то здесь. — Да где же его искать?! Зал же пустой, каменный пол, стены, потолок и живые доспехи? — возмутился он, но направлял свою злость не на меня, а скорее на придумщика подобного испытания. — Значит… Возможно, ключ находится где-то в полу, нужно его тщательно осмотреть! Так, планы меняются. Теперь, часть учеников отвлекает на себя доспехи, а другие, на противоположной стороне зала, прощупывают и разглядывают каменную кладку пола. Всем всё понятно? Вперёд, за дело! Если же мы его не найдём… — То что тогда? — спросил меня серьезный Гарри, после того, как отряхнулся от очередного прыжка в сторону, спасаясь от меча. — Тогда… Останется вероятность того, что ключ в одном из доспехов, и нам надо придумать, как его оттуда достать. Только в каких именно… Подождите-ка! Все, срочно! Заберите у неоживших доспехов мечи! Сейчас! И только я озвучил свою идею, как другие два доспеха ожили, и присоединились ко всеобщему «веселью». — Чёрт, ну почему я раньше не догадался?! — прокричал я в потолок. Какое-то время нам удавалось бегать от четырёх доспехов и уворачиваться от их ударов. Об удержании мечей чарами мы уже и думать забыли — те практически моментально их сбрасывали резким рывком оружия в сторону. И с каждой минутой силы первокурсников истощались всё стремительнее. От постоянных перебежек мы вымотались, и было делом времени, когда какой-нибудь ученик не успеет вовремя увернуться от удара. Плата… Насыщение… Игрушка… Вот он — первый выход, самый очевидный, на который намекают надписи перед испытаниями. Одна жертва, необходимая для дальнейшего продвижения… Растение-монстр съело бы одного ученика, а других пропустила, тени забрали Оливера, а остальным дали пройти… Здесь, скорее всего, будет так же. Как только они зарубят одного из нас, остальные смогут двинуться к следующему испытанию… Выход — жертва одним учеником! Вот, о чём говорил Дамблдор… «Чем больше учеников там окажется, тем выше вероятность всеобщего успеха данной затеи». Нужно было как можно больше участников, чтобы было кем жертвовать… Ну и жесть. Но какой же второй выход, о котором намекал директор? Он должен существовать, и быть связан с его последним намёком в письме! Стоп. Но я же спас Симуса! Он не был съеден, а значит я, сам того не зная, прошёл вторым путём, без жертвы! ДА! Так, но что я именно сделал в момент своего срыва от вида поглощения друга? Покричал? Поумолял? Поговорил с монстром? Всё не то… Да, я это сделал, но с теми же тенями ничего из этого не сработало, а разговаривать с ожившими доспехами… Скажем так, это не лучшая идея, ведь у них по сути нет разума, одни лишь установки через зачарование… А почему я вообще вступил в диалог с растительным монстром?! Да потому что мадам Спраут твердила, что они разумны и могут улавливать человеческие чувства! Если связать это с постскриптумом директора, то… Подождите-ка… Я будто бы прозрел. Озарение бурным потоком заполонило моё сознание. Если бы… Если бы я дошёл до этого раньше, то смог бы спасти Оливеру жизнь… Но нужно действовать, и поскорее. — Фините Инкантатем! — произнёс я заклинание, направив палочку вверх, прямиком в сидящую ворону. Она напоследок каркнула, после чего превратилась в плоский камень, который громко упал на пол зала. Рыцари замерли. Я подошёл и подобрал необходимый ключ, отливающий синим светом. Доспехи поклонились в мою сторону и направились по своим местам, после чего замерли прежними изваяниями. — Кайл… — на меня обрадованно посмотрел счастливый Гарри, который уже порядком устал бегать, — ты смог! Ты нашёл ключ! — Но как? — ко мне подошла Гермиона, — как ты догадался, что ворона — это ключ? Я обессиленно сел прямо около двери в следующие испытание, крутя в руке камешек. Ко мне подходили остальные ученики, пока в итоге не образовался полукруг возле моей персоны. — Я догадался не только об этом. Я разгадал секрет Дамблдора, пусть и слишком поздно для Оливера… — я горько улыбнулся, — Два выхода — помните? Первый — это пока кого-нибудь из нас не убьют. А второй… Помнишь наши размышления о последней строке в письме, Гарри? Мы всё не могли понять, о каком начале говорил Дамблдор, — Гарри согласно кивнул, — так вот, я понял, что он имел в виду. Самая первая неделя нашего обучения. Помните первый урок профессора Спраут? Три ученика, в том числе и ты, Гарри, повторил одно и то же правило — «Растения чувствуют наши эмоции», — процитировал я слова профессора, — И первое испытание у нас было с растительным монстром, у которого просто нужно было попросить не трогать нас, выполнив для этого обычные чары создания воды… Дальше, помните урок Люпина? Что он говорил о тьме? «Если погрузиться во тьму — стать с ней единым целым, то приобретается ясность и находится выход». Помните? Он ещё сказал, чтобы Гарри запомнил это в особенности, и мне тогда ещё показалось данная оговорка слишком странной. Это была подсказка. Погрузиться во тьму — нам нужно было убрать свои люмосы, и пройти тот коридор в полной темноте. Тогда бы нас тени не тронули… И здесь… Явная работа МакГонагалл. Вспомните, как после наказания когтевранцев она начала объяснять про трансфигурацию… Профессор говорила про превращение вещей в животных, которые могут так существовать длительное время, после чего внезапно обратилась к Рону и Гарри, будто бы они болтали во время её рассказа. Помните? Я тогда ещё удивился — ведь вы, парни, сидели тихо, как мыши и всё внимательно слушали, но она всё равно сделала акцент на Гарри. Я провёл руками по волосам, приходя в себя от сложности подобной загадки и испытывая жуткую усталость и отходняк от пережитых событий. — Отгадка крылась в наших первых уроках. В тех местах, где учителя обращались к Гарри или упоминали его. Вот, о чем намекнул нам Дамблдор. Вот, что ты должен был запомнить, Гарри. Они дали нам ответы в самом начале года. Ответы, как пройти испытания без смертей.