***
Прошло полгода со времени смерти Говарда Старка. Тони сидел в своем кабинете, сложив ноги на столе, а пальцы рук скрепив перед собой на уровне груди. Он размышлял. Хэппи Хоган передал ему информацию о Рамлоу и Барнсе из местного штаба ФБР в Чикаго месяц назад. План мести был в разработке. Начальный этап пройден. Профессиональные киллеры с лучшими показателями в их академии заглотили наживу. Торжествующая улыбка украсила лицо молодого человека, мигом превратив его в того несмышленого юнца, каким он был несколько лет назад. Он бы наверное всё отдал ради того, чтобы вернуть эту беспечную юность. Тони вспомнил прекрасные месяцы, проведенные в Лондоне с Хэнком Пимом восемь лет назад. Однажды, гуляя по столице Великобритании в сугубо туристических целях, он забрёл в один из театров. Красивейшее здание с дорогими билетами и премьера нового спектакля. Название Тони не запомнил, но навсегда запомнил Его. Его музу, его первую настоящую любовь… Он покорил его сразу. На антракте Тони оперативно заказал огромный букет цветов для актёра, исполняющего главную роль.Благодаря настойчивости и, — чего тут скрывать, — связям Тони заполучил свидание с ним. Взглянув ему в глаза в тот вечер, Тони понял — это судьба. Стив вскружил ему голову своим смехом, манерами, игрой мимики, жестов, а его пальцам Тони посвятил бы множество куплетов стихов, если бы мел их писать. Тогда Стив был тонким-звонким танцором, который пробовал себя на сцене и в кинематографе. Он был из бедной семьи и любил ухаживания. И был открытым геем с андрогинной внешностью. В обмен на его снисходительное внимание Тони дарил Стиву ценные подарки, прекрасно осознавая, что голых комплиментов ему будет мало. Но и тогда Стив его приятно удивлял. Он всегда говорил, что ему не нужны деньги Тони. Он говорила, что ему приятна компания Тони. Что он чувствует любовь. Он сказала три главных слова ему практически сразу. И он действительно влюбился в того нескладного, милого мальчишку с огромными глазами, полными надежды на любовь до гроба. После Пеппер Стив был единственным человеком, волнующим его нутро. Благодаря Стиву Тони осознал, что настоящая любовь никогда не будет зависеть от пола человека. По крайней мере, в его случае. Он никогда не ходил на гей-парады, не пытался поддержать ЛГБТ-сообщество и в целом не относил себя к нему. Но он точно знал, что любовь есть любовь в его случае и он может полюбить любого человека. Стив никогда не казался ему скучным. Ни после признания в любви, ни после секса. Тони тогда узнал, что секс с мужчиной может быть таким же чувственным и страстным, как и с женщиной. Что можно брать и отдаваться с одинаковым удовольствием. Стив был первым, кому Тони позволил завладеть собой во всех смыслах. И понял, что выражение «кончать на члене» по большей части было про мужчин, нежели про женщин. Женское тело любило, когда ласкали клитор больше, чем простые фрикции. Тони хотелось говорить со Стивом обо всём на свете после интимной близости. В нём он нашел духовность. Правда, кое-что в нём было не так. Стив, конечно, не выглядел охотником за состоянием, несмотря на хорошие условия жизни. Он скорее просто желал человеческой любви и находил её во многих состоятельных мужчинах. Узнав об этом, Тони разбушевался. Он не знал, что делать. Его первая влюблённость, Пеппер — она ведь никогда так не делала! Она не предавала Тони. А Стив, с которым Тони познал разные грани интимности, так поступал! В итоге юноша обратился за советом к Хэнку Пиму, который был свободен от предрассудков. Тот, внимательно выслушав, рассмеялся. — Неужели ты думал, что таким дивам, как Стив, достаточно одной твоей любви? Им никогда не бывает достаточно признаний, им мало того, что люди их боготворят. Да и что ты ему дал? Подарки, признания? Поездки? Неужели ты считаешь, что это покроет его счета? — Но я думал, что он любит меня. Он сам говорил, что ему не нужны мои деньги. Хэнк рассмеялся ещё громче. Тони смутился, вмиг почувствовав себя слепым щенком. — Ну, возможно, он действительно тебя любит. Именно поэтому он выставлял огромный счёт за свидания другим мужчинам, но не тебе. Он любит тебя, но это не освобождает его от того, что в этой стране ему нужно выживать. — Он мог просто обратиться ко мне! — вспылил Тони. — А не превращаться в дорогую проститутку… — Ну, ну, не будь таким категоричным, — сказал Хэнк, закуривая. — Ты думаешь, ему нужны только деньги от них? Как бы не так. Стив тоже своего рода мафиозо, Тони. Он заводит знакомства не просто с богатыми идиотами, которым все их состояние досталось в наследство. Он укрепляет свои позиции с теми, кто всего добился сам. А это означает, что полезных знакомств у него в разы больше. — Но зачем тогда ему я? Я ещё ничего такого не добился, — недоумевал Тони. — А тебя он любит. Или видит в тебе огромные перспективы. Тони, ты же будущее своей семьи. У Старка три дочери, которых он никогда в жизни не вмешает в мафию. Он скорее прострелит себе башку. А ты — его приёмный сын, пусть и называет тебя племянником. Ты его наследник. Думаешь, Стив об этом не знает? Тони тяжело вздохнул. — Смотреть на него не могу после этого… Что же мне тогда делать? Хэнк внимательно взглянул на юнца, подумав, какой он еще зеленый. Такого научить их законам можно, только если причинить боль. И Стив — один из этапов становления настоящего главы клана. — Можешь не спать с ним, если больше его не хочешь. То, о чём я сейчас скажу, возможно, сыграет большую роль в твоей жизни. — Тони придвинулся ближе, словно желая впитать в себя каждый звук. — Продолжай общаться с ним. Решите все мирно. Не устраивай ему сцен. Не будь жалким. Что ты там про него говорил? В пятнадцать лет сбежал из дома от пьющего и бьющего отца? Как видишь, он крутится в этом мире как может. Прости ему это. Не все родились на платиновых простынях, Тони. Подружись с ним. Искренне. Наблюдай. Тебе есть чему научиться у этого юнца. Кто знает, может, вы будете помогать друг другу всю жизнь. Держись за него. Дружба, возникшая в момент, когда у тебя нет ничего за душой, вечная и непоколебимая. Слова Пима оказались пророческими. Стив уже знал, что Тони предложит расстаться после того, как узнает всю правду. Но Тони предложил продолжать общаться, чему Стив был удивлён. Время от времени он заезжал к нему, неизменно дарил хорошие подарки в память об их любви. — Любовь убивают такие мелочи, — говорил Стив во время последней их встречи пару месяцев назад. — Плохие привычки партнёров вроде неприятного запаха или грязная ванна, или стресс партнёров на работе и нервозность… — Или частая смена половых партнеров, — закончил за него Тони. — Прости, Стив, но для меня это неприемлемо. Это может продолжать быть любовью в какой-то степени, но все же ты прав — любовь убивают мелочи. — И это раздражает, — сказал он. — Да, — согласился Тони. — Тони, — Стив вдруг улыбнулся. — Ты же не просто так приехал, будучи таким занятым. — С чего ты взял, что я чем-то занят? — А я проницательный. И хорошо тебя знаю. Ты пришёл взмыленный, будто вне себя. И забыл, что я просто ненавижу стихи. — Прости, — сказал Тони, погладив обнаженный бок Стива и поцеловав в крепкое плечо. — Я спросил в книжном магазине у консультанта, что можно подарить бывшему, которого я когда-то сильно любил и который невероятно умный ко всему прочему. Она посоветовала мне Уолта Уитмена. И дорогой алкоголь. — Знаток своего дела, — улыбнулся Стив, меняя позицию так, чтобы Тони оказался верхом на нём. Тот застонал, чувствуя, как член задевает нужную точку внутри и начал медленно двигаться. — Так чего ты хотел от меня на самом деле? Насколько я знаю, в Лондоне у тебя полно желающих разделить с тобой ложе. — Я приехал к дяде Хэнку, — ответил Тони, стараясь не сходить с ума от переполняющего его удовольствия. — И ещё… мне нужна твоя помощь. — Ты нравишься мне, Тони. Точнее, я тебя очень люблю, — сказал Стив и, зафиксировав бёдра Тони руками, принялся часто и сильно вбиваться в него, доводя до умопомрачительного оргазма. — Я сделаю все, что в моих силах. — О, боже, да… это как раз в твоих силах… Остаток ночи они провели, вспоминая их бурный роман, а в перерывах между «сеансами» Тони посвящал Стива в детали плана. Во время секса он временами представлял Питера и надеялся, что после отмщения у них получится сходить на свидание с продолжением. Если оба останутся живы. Как и ожидалось, Стив принял план сразу. Молча, не делая выводов, не обижаясь. Тони предложил ему сыграть лучшую его роль — дорогой проститутки. Провожая его из своей роскошной квартиры, Стив поцеловал его в губы. — Прощай, Тони. И помни: я люблю тебя! Брок и Баки уже больше месяца встречались со Стивом. Они все никак не могли им насладиться. Он не мог им наскучить. Настоящее совершенство. Согласно плану, Стив ненадолго расстанется с наёмниками, дабы разжечь интерес, а потом пригласит их в «свой» особняк в Нью-Йорке, принадлежащий, разумеется, Тони. И так и произошло. Брок и Баки, крайне возбуждённые, желали поскорее увидеть своего любовника и прибыли в назначенный час. Только они подъехали в особняку, как Баки позвонил Стиву. Попросил его выйти из дома и встретить их. Стив, как был, в легкой футболке и пижамных штанах, вышел из дома и поочередно обнял и поцеловал своих любовников. А затем из осады вышли люди Хэппи Хогана и схватили киллеров. Брок закричал: — Чёрт! Он подставил нас! Но по лицу Стива было видно, как ему жаль. Из глаз текли слезы и он шептал: — Простите, у меня не было выбора… Потом Тони задумался над тем, почему же все мужчины так верят Стиву. Может, потому, что все, что он говорит — чистая правда? Он действительно полюбил Рамлоу и Барнса всем сердцем, он по-настоящему любил Тони, любил всех, с кем был… — Прости, Стив. Я знаю, ты к ним привязался, но они ублюдки, убившие моего отца. Такое не прощается. Не в моей семье. — Знаю я ваши мафиозные правила. Не переживай за меня, Тони. — Спасибо тебе за то, что выполнил просьбу. Никто не справился бы, если бы не ты. Стив обворожительно улыбнулся и в эту секунду мужчина, оплакивавший своих любимых, исчез. Удивительное умение. — Я знаю, Тони, я знаю.***
Допрос Рамлоу и Барнса прошёл довольно быстро. Тут Тони и понадобился предатель Локи. Он лучший пыточник, змеиный характер которого может расколоть любого. Тогда, давно, Тони раздумывал над тем, как можно наказать Локи за предательство в Сицилии. И, попросив совета у Пима, пришёл к выводу, что убивать его бесполезно, ведь Локи не по своей воле сдал Тони киллерам. Всё дело в его родственниках, заставивших выбрать — либо друг, либо семья. В Италии почти всегда выбирают семью. Локи пытался потом вымолить прощение и Тони дал ему его. Конечно, не просто так. За беспрекословное подчинение. То есть вызвал Локи в Нью-Йорк и приказал выбить из наёмников нужную информацию. Тони велел своим людям разделить их. Вначале он пошел к Броку. Пообещал убить его быстро, если сдаст клиента. Брок в ответ попытался плюнуть Тони в лицо, за что получил перелом правой руки. Баки, находившийся связанным в смежной комнате, услышал неприятный хруст и задёргался. Естественно, это не ускользнуло от змеиного внимания Локи. Он сразу нашёл нужные болевые точки. Опустился на колени перед Баки, снисходительно улыбнулся и прошептал: — Ну же, друг, расскажи нам. Тем, кто вас нанял, плевать на вас. Они и думать о вас забыли. Незачем их покрывать. — Вы всё равно нас убьете, — заупрямился Баки, всё ещё не веря, что это конец. — Так что лучше мы промолчим и доставим вам мёртвыми больше хлопот. — Конечно, убьём, — согласился Локи с улыбкой на лице. — Но вот только от тебя зависит, каким образом. Мы можем сломать каждую кость в ваших телах, прежде чем застрелить, а можем просто застрелить одним точным выстрелом. Вы даже ничего не почувствуете. Но если ты не согласен, Баки… Я сейчас же прикажу привести сюда Брока и мы будем пытать его мучительно долго на твоих глазах, пока он не умрёт. Хочешь? Баки зажмурился, пытаясь придумать, как выбраться, как спастись. Чертов… Стив! Если бы они не поддались его влиянию… но он же был таким искренним! И этот выбор… Баки предпочёл бы умереть, нежели смотреть, как мучится его любимый человек. Но такой роскошью Локи его не обеспечит. Остался один вариант. — Хорошо. Я всё вам расскажу. Локи не зря прозвали змеёй. Выудив информацию при Тони, он сделал ему знак уходить, мол, сам разберётся. Пообещав не мучить никого перед смертью, Локи обещания не сдержал. Он ведь лучший пыточник. И наслаждался он долгой некрасивой смертью наёмников добрых пять часов. Это было одно из условий выполнения приказа Тони. Не дай бог кому-то связаться с Локи…