***
Пробуждение не из приятных, тело настолько слабое, что едва удаётся двигаться. Сердце бьётся быстрее от нарастающей паники. Что произошло? Где он находится? Он не знает ответов на эти вопросы и от того становится лишь хуже. Перед глазами всё плывёт, горло сдавливает словно тисками. «Выдохни и успокойся, паника не поможет», — звучит в голове голос Борры. И одного этого хватает, чтобы взять себя в руки и выровнять дыхание, а следом и сердечный ритм. Пусть и не сразу, но осмотреться удаётся. Он всё ещё в лесу. Кроны тесно растущих друг к дружке деревьев закрывают небо, крошечную полянку освещают мерцающие призрачным светом растения. Удо подаётся вперёд, но на что-то натыкается, давит ладонью, ощущая нечто гладкое и упругое. Спустя пару мгновений убеждается, что находится в каком-то пузыре. И что прозрачные стенки даже когтями не удаётся повредить. — Чудесно… — с губ срывается судорожный выдох. Вновь подступает паника, но успокаивает мысль, что он всё ещё жив, а значит, есть шанс выбраться. Осталось только придумать как.***
Удо распахнул глаза — сам не заметил, как заснул. Звук, разбудивший его, повторился. Словно бы кто пробирался через бурелом при этом стараясь шуметь как можно меньше. Вскоре на полянке кто-то появился. «Борра!» — мысленно возликовал Удо, припадая к стенке пузыря, но не решаясь заговорить — вдруг тот, кто его пленил, где-то рядом? — Как ты здесь оказался? — едва Борра вплотную подошёл к пузырю, шёпотом поинтересовался Удо. Его переполняла радость от одного лишь осознания, что пустынный фейри не попал в ловушку, да ещё и сумел найти его в лесу. — Потом расскажу, — так же едва слышно откликнулся Борра и провёл когтём по стенке пузыря. Повреждённые края сморщились и разошлись в стороны, скручиваясь в трубочки. «Уязвим лишь с внешней стороны?» — озадаченно подумал Удо, но провести эксперимент на неповреждённой части не успел — Борра ухватил его за ладонь и потянул на себя. — Нужно выбираться отсюда, — они оказались настолько близко, что дыхание Борры касалось скулы, и повернись немного и пожелай того, Удо мог бы коснуться его губ собственными. — Да, ты прав, нужно выбираться, — Удо приподнял свободную руку, касаясь шеи Борры у основания, а затем со всей силы полоснул когтями. — Вот только второй раз я в ту же ловушку не попадусь. Борра отшатнулся, зажимая рану, сквозь пальцы сочилась тёмная кровь. Во взгляде читались шок и непонимание. Удо поджал губы и нахмурился, всё так же держа пальцы чуть согнутыми, готовый при необходимости вновь атаковать. — В прошлый раз я принял желаемое за действительное, — холодно и угрожающе произнёс он, кристально ясно понимая, что именно Шио он тогда хотел увидеть, ведь именно из-за юного фейри отправился вместе с Боррой на поиски разведчиков. — Больше я такой ошибки не повторю. — Мы не хотели вам вредить, — булькающее отозвался «Борра», чьё тело медленно изменялось, будто бы подёрнутое маревом. — Но мы голодны, — высокое и тощее существо с серой рельефной кожей, подобной древесной коре, и с веточками-наростами на голове и спине бросилось вперёд. Удо увернулся, скользнул в сторону, готовясь к следующему нападению, но существо медлило. — Мы хотим жить… — Мы тоже, — из земли вырвались лозы, опутывая существо по рукам и ногам, следом из леса появился Борра, волоча за собой ещё одно существо, подобное первому, но с меньшим количеством веточек-наростов. — А я вовремя, да? — Борра повернулся к Удо, глядящему на него настороженно, и ухмыльнулся. — Я бы и сам справился… — Кто бы сомневался. — …но за помощь спасибо, — Удо расслабленно опустил крылья — тот Борра, что стоял перед ним, был настоящим.***
Уже гораздо позже, в лагере, Борра рассказал о том, как эатэм (а именно так назвалось существо) пытался увести его в лес, приняв облик Удо. И как разоблачив его, Борра выяснил, где пропавшие разведчики и сам фейри. — И как же ты понял, что это не я? — Он сказал, что ему страшно идти в лес одному. — По-твоему, мне не бывает страшно? — изогнул бровь Удо. Борра тихо засмеялся. — Нет, я знаю, что тебе бывает страшно, но ты об этом никогда не говоришь. А самонадеянно идёшь проверять: настолько ли страшно, — последнее он добавил укоризненным тоном. — Вообще-то мог и меня разбудить, мы ведь не просто так сюда прибыли, а по заданию. — Да-да, знаю, — отмахнулся Удо, понимая его правоту, но не в силах переступить через гордость. — Но ведь всё обошлось, — он посмотрел в сторону, туда, где спали три разведчика. Ослабевшие, измождённые, но живые. Эатэмы питались не плотью, а эмоциями, меняя облик, чтобы те вызвать. И пусть подходили любые, но надежда и радость были предпочтительнее страха или гнева. Потому-то чаще всего эатэмы использовали сценарий со спасением, а не пытались запугать свою добычу. — А сам-то как отличил настоящий я или нет? — сжалившись, решил перевести тему Борра. — По твоей самоуверенности, — фыркнул в ответ Удо, умолчав, что большую роль в этом сыграло то, что вначале он на уловку эатэма попался. Не в первый раз приходилось учиться на собственных ошибках. — А ещё… — он подсел ближе к Борре, словно опасаясь, что кто-то посторонний услышит его слова. — Когда ты… точнее — он, в твоём облике, освободил меня, на мгновение охватила такая радость, что захотелось тебя обнять. — И? Обнял? — с озорной улыбкой полюбопытствовал Борра, который появился на поляне лишь во время боя. — Нет, — поспешно ответил Удо, отводя взгляд в сторону. Припомнилось, что было желание не только обнять. — Мы не в тех отношениях, — неосознанно озвучил он то, о чём думал, и вздрогнул, почувствовав, как поверх его крыльев ложится чужое. — Как думаешь, мы правильно поступили? — сделав вид, что последних слов не услышал, и что подобный тактильный контакт — это само собой разумеющееся, спросил Борра. — Нет. Оставив им жизнь, возможно, мы обрекли кого-то другого на ту участь, что была уготовлена нам. — Что ж, будем надеяться, что они устроят себе кормушку возле людского поселения. Удо фыркнул и покачал головой. Хотя, как бы жутко это не звучало, но вполне могло оказаться единственным верным решением.