Лекарство от смерти

— С-сердце д-дракона? — Начав заикаться от напряжения, Валечка смотрела то на Риту, то на малознакомую девушку и совсем не могла понять, что ей нужно делать. — Да, маленькая госпожа, оно теперь ваше, — девушка стояла неподвижно, опустив взгляд в пол и держа руки вытянутыми. Камень привлекательно поблёскивал на её ладонях. «Что ещё за маленькая госпожа? Я не ребёнок!» — мысль скользнула в её сознании, но тут же исчезла, уступив тревожным переживаниям. — Это то, что нам нужно? — Валя в упор посмотрела на Маргариту. — Бери, ты ведь наверняка знаешь, что с этим делать. — Знаю, но не могу к нему прикоснуться, она отдаёт камень тебе, это… Ритуал такой, я буду смертельно ранена, если прикоснусь к нему. К тому же, помнишь правило? Брать можно только отданное по собственной воле. — Смертельно ранена? А я? — В глазах Валечки появился испуг, смешанный с детским интересом. — Ты — нет, она самовольно отдаёт тебе эту вещь. Бери уже и пойдём отсюда. Не дожидаясь ответа, Власова круто развернулась и пошла в противоположном от выхода направлении. — Хэй, подожди, куда ты! Мы же пришли с другой стороны! Валя наспех схватила камень и побежала за Ритой, которая исчезала из поля зрения слишком уж быстро. — Это логово дракона — переходный этап, край моего сознания, поэтому мы сюда так долго шли, — пояснила Рита, чуть замедляя шаг, — сейчас пройдём через ещё одну «стену» и окажемся за гранью. Поэтому нам не нужно обратно, выход в другом месте. — Ого, я думала, что всё давно уже закончилось, и мы уже там, — удивлению в голосе Валентины не было предела, ей хотелось задавать один вопрос за другим, но она уже успела запомнить главное правило и не решалась торопить события. — Время здесь — нечто вечное, как и тот цветок, что мы будем искать. Поэтому и кажется, будто прошло немыслимое количество часов и километров. Рита остановилась у стены, положив на неё ладонь, а свободной рукой приобняла Валю за талию, легко прижимая к себе. Тонкие пальцы плавно двинулись по скользкой стене, вырисовывая замысловатые узоры. Валечка смущённо опустила голову, ощущая себя точно так же, как в девятом классе, когда за ней первый раз начал ухаживать мальчик чуть постарше. Сейчас только чужие прикосновения казались чуть более приятными, чем тогда. С обветрившихся и слегка треснутых губ Власовой тихим шёпотом сорвалось несколько слов, и стена отступила, открывая взгляду ярко-красное закатное солнце, свежую траву и безграничное розово-голубое небо. — Ого, как красиво! — воскликнула Валя, тут же с удовольствием ступая на травяной ковёр сочного зелёного цвета. Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Лес, окутанный лёгким туманом, напоминал волшебный мир, где каждое дерево шептало свои тайны. — Я думала, что здесь какие-то страшные ужасы, леденящая пустота и всякие опасные твари, а здесь!.. — Вроде этих? — прервала поток её восторгов Рита, кивнув на стоящее в кустах неподалёку животное. Валентина рефлекторно спряталась за стволом старого дуба и затаила дыхание. Она всегда любила природу, но сейчас её сердце колотилось от волнения и любопытства. Вдруг из-за кустов, на которые указала Рита, раздался треск. Валя прижалась к дереву, стараясь не издавать ни звука. Взгляд её был устремлён вглубь леса, где между ветвями мелькнула тень. Это было что-то большое и грациозное, с мехом, переливающимся на солнце, как драгоценный камень, что лежал в её кармане. Она не могла отвести глаз — в ней боролись страх и восхищение. Хищник вышел на поляну, полностью открывшись чужим взглядам, и сердце Вали забилось быстрее. Он был великолепен: мускулистое тело, острые уши, внимательные глаза, полные древней мудрости. Она никогда не видела ничего подобного. Это был не просто зверь — это было воплощение силы и свободы, дикой природы, которая не поддаётся человеческому контролю. — Подвид волка, раньше эти существа считались вымершими, но здесь, в диких землях, после исчезновения человека много изменилось, — пояснила Рита, и Валечка тут же уловила сходство между ней и этим хищником. Одинаково прекрасны в своей величественности и пугающие в своей свободе. Валя замерла, словно время остановилось. Она чувствовала, как ветер что-то шепчет ей на ухо, а листья трепещут от волнения. Хищник тоже, видимо, ощутил их присутствие. Он остановился, поднял голову и, словно внимая её молчаливому восхищению, посмотрел прямо ей в глаза. В этот миг между ними возникла невидимая связь — понимание, что они оба являются частью этого мира, полного чудес и опасностей. Рита же смиренно наклонила голову, опуская взгляд, а растерянная Валечка слепо последовала её примеру, разрывая эту зрительную связь. Животное фыркнуло и, потеряв к ним интерес, одним прыжком исчезло в неизвестном направлении. — А здесь много… таких? — шёпотом спросила Валя, боясь оторвать взгляд от земли. — Да, зверей огромное количество, это их территория, их земля, они здесь хозяйничают, поэтому нам нужно быть осторожными. — Значит, твоей подружки здесь не будет? — Антонова не без труда скрыла хитрую улыбку и интерес в голосе. — Нет, она ведь только в моём сознании, а мы уже совершили переход. Здесь всё реальное — трава, цветы, животные, и, конечно же, смерть. — Рита взглянула ей в глаза. — Так что не советую испытывать на прочность моё терпение, переиграть заново не получится, как тогда в «болоте». Валя несколько раз кивнула и, осмотревшись, медленно пошла вперед. — А как мы найдём наш цветок? — Для начала нам стоит выбрать место для ночлега — скоро стемнеет. Рита в несколько шагов обогнала её, двигаясь в направлении ближайшей скалы. — Нам нужно будет лезть туда? — Глаза Вали округлились. — А нельзя просто на земле? Ну, или на дереве там как-то… — Я не собираюсь лезть на верхушку. Но, думаю, в этой скале должна быть пещера, вокруг ведь много растительности, плюс, где-то недалеко шумит речка или что-то мельче… В любом случае, пещера быть должна. — Ага, хорошо, пошли искать пещеру! Воодушевившись, Валя старательно шла рядом, пытаясь не наступать на цветущие растения, которые без тени беспокойства топтала Рита. Спустя несколько часов, казалось бы, бессмысленного брожения, они нашли небольшую пещеру, скрытую густыми лианами. Пока Маргарита меланхолично разводила костёр, что получалось не очень хорошо из-за слишком высокой влажности, Антонова вытащила из рюкзака электронную книжку и, усевшись на спальный мешок, принялась изучать дневник путешественника. Одна страница сменяла другую, и Валя не заметила, как прошло несколько часов, а вокруг окончательно стемнело. — Ну, нашла что-то? — Нет, — с печалью в голосе заключила Валечка, выключая книгу. — Только то, что загадочные растения, несущие счастье и благополучие и способные исцелить любую болезнь, чаще всего встречают в месте, называемом Сухой Землей. — Да уж, неблизко. — Ты знаешь, где это?! — От удивления на лбу Валентины собралось несколько продольных морщин, и Власова слегка рассмеялась, увидев их. — Меня же не просто так наняли твои родители, конечно, знаю. Ну, не на сто процентов, потому что я не совсем понимаю, в какой части мира мы оказались, но за пару дней мы здесь сориентируемся. — Жаль, что твоя подружка не дала нам карту. — Прекрати называть её моей подружкой, ребенок. — Прекрати называть меня ребёнком! — Извините, маленькая госпожа. — Рита рассмеялась, будучи уже не в силах сдерживать в себе этот порыв. Валя откровенно зарычала, не имея возможности как-то поспорить. Вздохнув, она осмотрелась в пещере, но её взгляд упорно приковывался к напарнице. — Почему она вообще меня так назвала? — Потому что ты оказалась в моём сознании. До этого там была только она, хозяйка пустынь и льдов, помнишь? А ты маленькая госпожа, потому что только появилась, — терпеливо пояснила Рита, укутываясь в плед и прячась в спальник. — Но я же не буквально поселилась в твоём разуме, — возразила Валя, непонимающе глядя на неё. — Мы ведь просто проходили как бы сквозь твои мысли. — Да, и только мы это знаем. Она ведь — порождение моего сознания, просто образ, материализовавшийся из-за особенностей граней, вот и всё. Эти рациональные доводы ей недоступны, она не поймёт, даже если мы попытаемся объяснить. Так что лучше смирись с прозвищем, маленькая госпожа, нам ещё предстоит обратный путь. — Ага, дожить бы до него, — печаль скользнула в голосе Вали, и она устало зевнула, тоже кутаясь в плед. — Вот завтра и начнём. Спокойной ночи. Власова закрыла глаза и, кажется, мгновенно уснула. Антонова же ещё долго не могла успокоиться, скованная небольшими размерами спального мешка и своими мыслями о том, что довелось сегодня увидеть. Утром следующего дня, когда они уже собирались продолжить путь, из тени пальм выскользнула змея, огромная, с чешуёй, отливающей всеми оттенками радуги. Рита, конечно же, всегда более решительная, схватила камень, но Валя, дрожа от страха, оттолкнула ее. — Не надо! Мы не знаем, что это за змея. Может, она просто охраняет это место. И вообще, она ведь живая, оставь её! — Валечка принялась защищать «несчастное» животное. Змея, словно поняв их, медленно уползла, оставив после себя лишь лёгкое шевеление листьев. Этот случай научил их осторожности, пониманию того, что даже в самых безжизненных местах может таиться своя жизнь, своя неизвестная им сила. Они шли часами, а впереди оказались ещё более непроходимые джунгли. Густые, влажные, наполненные незнакомыми звуками и запахами. Солнечный свет едва пробивался сквозь плотный полог листвы, создавая причудливую игру света и тени. Здесь каждый шаг был испытанием. Лианы, словно змеи, обвивали ноги, колючие кусты цеплялись за одежду, а воздух был тяжёлым от испарений и запаха гниющей листвы. Рита, с её природной ловкостью и силой, прокладывала путь, отсекая ветки кинжалом. Валечка, более хрупкая, но с удивительно развившейся за несколько дней подготовки выносливостью, шла следом, поддерживая её, когда та спотыкалась. Внимательно слушая Маргариту, она научилась отличать съедобные плоды от ядовитых, находить чистую воду в переплетении корней. На следующий день они наткнулись на реку. Широкую, бурную, с течением, которое могло унести их в мгновение ока. Моста, конечно же, не было. Валентина, вдохновлённая рассказами путешественника, которые читала каждый вечер перед сном, вспомнила легенды о племенах, живущих в джунглях, и предложила построить плот. Власова, хоть и скептически посмотрела на неё, но согласилась. Они провели несколько дней, собирая бамбук и связывая его лианами, работая при этом до полного изнеможения. Когда плот, наконец-то, был готов, они спустили его на воду. Течение было сильным, и им приходилось изо всех сил грести, чтобы не сбиться с курса. В какой-то момент плот зацепился за подводное бревно, и они чуть не перевернулись. Рита мгновенно среагировала и бросилась вперёд, пытаясь освободить плот, а Валя, вцепившись в борт, молилась всем богам, которых только знала. Наконец, они добрались до другого берега, измотанные и насквозь промокшие, но живые. Впереди их ждал следующий этап — подъём на гору, где, за которым, по преданиям, начиналась пустыня, где рос нужный им цветок. Склон был крутым, покрытым скользкой травой, в которой сновали неведомые ящерицы и змеи, и привыкнуть к ним было просто невозможно. Валечка поражалась каждой встреченной зверушке, а Рита молча шла вперёд, скупо отвечая на её вопросы. С каждым днём она становилась всё напряжённее, потому что понимала — времени всё меньше и меньше. — Я больше не могу, — прошептала Валя, сев прямо на траву, что покрывала небольшой относительно ровный участок склона. — Хочешь остановиться здесь на ночь? Закат ещё нескоро, может быть, пойдём дальше? — Маргарита, кажется, впервые за эти дни, да и вообще за всё их знакомство, выразила сочувствие, сев рядом и аккуратно обняв её за плечи. — Не могу, — тихо ответила Валя, положив голову ей на плечо и медленно выдохнув. — Мы обязательно справимся, ты только… Веру не теряй, я чувствую, что она становится всё слабее и слабее, ты ожесточаешься. — Да что ты понимаешь… — закатив глаза, начала говорить Антонова, но её тут же перебили. — В жестокости? — Рита усмехнулась. — Уж явно больше тебя, я прошла тот же путь, и раньше в моих глазах тоже что-то сверкало, но теперь это всё потеряно. Не хочу, чтобы то же случилось с тобой. Валечка виновато поджала губы в попытке извиниться этим немым жестом и обняла Риту в ответ, уткнувшись лицом ей в шею. Тонкой и нежной кожей на щеке Валя чувствовала, как где-то совсем рядом пульсирует вена, медленно разгоняя кровь по чужому телу. Интересно, было ли в Маргарите что-то особенное, делающее её другой на физиологическом уровне? Может быть, более высокий уровень тестостерона? Долго размышляя об этом, Антонова и не заметила, как солнце приблизилось к горизонту, снова раскрашивая небо в розово-золотые тона, как и в первый их вечер за гранями. Каждый предыдущий пролетал как одно мгновение — в пути или в поисках ночлега и еды, некогда было наслаждаться видами. Но сейчас, сидя почти на вершине склона и обнимаясь с практически незнакомым человеком, Валя почувствовала спокойствие и уверенность внутри. — У нас точно получится? — Не знаю, — честно ответила Рита, легко перебирая её закудрявившиеся от влажности волосы. — Мне известно только то, что мы обе приложим все усилия для достижения нашей общей цели. — Разве ты не получила то, что хотела? — Ещё нет, Валечка, ещё нет. Маргарита незаметно для неё улыбнулась, а Валя в очередной раз задумалась о том, что совершенно не представляет себе, кто такая на самом деле Рита Власова.