Наверное, слишком поздно, но я вернулся

Черная фигура прошлась по алым коридорам Дома Блаженств, неся в руках небольшой поднос с двумя склянками. Проходя мимо очередного поворота, демон остановился рядом с приоткрытой дверью. С силой пнув ногой дерево, он вошел во внутрь. В центре комнаты на кровати развалился Хуа Чен, одна из его рук была крепко привязана к бортику тонкой, слегка светящейся нитью. Его длинные черные волосы спутались в один сплошной колтун, а сам он выглядел, будто был смертельно болен. Бледное лицо осунулось и фиолетовые тени залегли под глазами. Постель же под ним выглядела не лучше: простыни сбились, теплые одеяла лежали комом на полу, одна из подушек покоилась под ногами Хуа, вторая же исчезла вовсе. Сань Лан даже не взглянул на вошедшего, продолжая пялиться в потолок. Черновод слегка кашлянул, пытаясь привлечь внимание. Не получилось. Тогда он поставил поднос и, забрав склянки, подошел к кровати вплотную, нависая над демоном. ‒ Тебе надо выпить это. ‒ содержимое черного и желтого цвета не вызывали у Хуа Чена доверия, и он отвернулся, пытаясь на них не смотреть. ‒ Отпусти меня. ‒ Ну уж нет. Как только ты выйдешь за пределы ворот, на тебя тут же набросится свора демонов, а ты сейчас от легкого пинка готов рассыпаться. ‒ Хэ Сюань уже замешивал два снадобья в золотистом кубке. ‒ Держи. Это позволит тебе заснуть и восстановить силы. ‒ Я не хочу. ‒ Ведешь себя как ребенок. ‒ Черновод отставил кубок и упал на стоящее рядом кресло, закидывая ногу на ногу и скрещивая на груди руки. Внешне он был спокоен, но слегка дрожащие плечи выдавали его раздраженность. Его золотые глаза скользили по скрюченной фигуре бывшего Градоначальника. ‒ Поступим так. Я отвечаю на один твой вопрос, ты делаешь один глоток. Впервые за весь разговор Хуа Чен взглянул на своего собеседника, пытаясь различить ложь в его словах. Ничего не найдя, он открыл рот пытаясь что-то спросить, но тут же его закрыл. Он сделал так еще раз, пытаясь совладать с мыслями и решить, о чем спросить в первую очередь. Со стороны он выглядел как рыба на суше, что позабавило Хозяина Черных вод. ‒ Где Се Лянь? ‒ наконец тихо спросил Сань Лан. Хоть это было самое главное, что его волновало, но услышать ответ он боялся. ‒ Ооо, тебе понравится. ‒ с толикой надменности протянул Хэ Сюань. ‒ Твой принц теперь и не принц вовсе, а Император Небесной Столицы. У него теперь дворцы стоят во всех частях света, а люди называют его святым мучеником. Вот идиоты. ‒ Он… стал императором? ‒ Хуа Чен нахмурился и о чем-то задумался. ‒ Ага. Божества теперь ему в ноги кидаются. Пей давай. Демон схватил кубок и отпил немного, морщась от горечи. Будто огонь жидкость потекла по горлу. Но Сань Лан пытался делать вид, что его это не беспокоит, хотя морщинка меж бровей выдавала притворство. ‒ Почему так долго…‒ он прочистил горло. ‒ Почему на восстановление сил ушло так много времени? ‒ Гора Тунлу запечаталась, а твоя душа осталась там. Потеряв своего хозяина и пытаясь накопить силы на следующее открытие, гора стала тянуть энергию из всего, что было поблизости. Особенно из одного могущественного демона, который не был в состоянии дать отпор ‒ Хэ Сюань выразительно взмахнул руками. ‒ Се Лянь пытался пробиться на ее территорию несколько лет, но смог лишь открыть путь к подножию. ‒ Постой, тогда как ты смог меня оттуда вытащить? ‒ облик водного гуля слегка потемнел. ‒ Месяц назад Тунлу снова открылась. Инь Юю пришлось повозиться, чтобы найти хотя бы след призрачных бабочек. Твоя душа выглядела как маленький огонек, я не был уверен, что у меня получится вернуть тебе прежний облик. ‒ Черновод поднял кубок, посмотрев на бурую жидкость. Пахло травами и чем-то тухлым. Он протянул бокал обратно Хуа Чену, а затем ухмыльнулся. ‒ Но как видишь, я хорошо постарался. У тебя осталось на один вопрос, хорошо подумай, потому что следующий ты сможешь задать не скоро. ‒ У тебя остались двойники на Небесах? ‒ сказал демон нисколько не задумываясь. ‒ Сколько тебе нужно? ‒ Один. Хуа Чен опрокинул в себя остатки снадобья и через пару минут погрузился в крепкий сон.

***

Пробуждение было сложным. Демон резко вскакивал и снова проваливался в свои кошмары. Впервые за восемьсот лет он мог лицезреть образы в своих снах, вместо абсолютной темноты. Но лучше бы их не было. Каждый миг, который он провел в небытие, он видел Се Ляня. Его воображение рисовало ужасающие картины, в которых Его Величество если не обвинял демона в предательстве, то погибал самой мучительной смертью. Такие видения выматывали куда сильнее самой свирепой драки. Когда же Хуа Чен наконец открыл глаза и не почувствовал потребности закрыть их обратно, прошло почти два месяца. Он чувствовал как внутри бурлила сила, ее было гораздо меньше, чем раньше, но все равно много. Прежде чем Сан Лань решился выйти из своих покоев, ему предстояла долгая работа, чтобы привести себя в порядок. Из зеркала на него смотрел не статный демон, а скелет, который только-только выполз из могилы, в таком виде нельзя было являться перед его богом. Он не решился использовать свои силы, как делал это раньше, ему надо сохранить их на более полезные вещи. Найдя Эмина, Хуа Чен отрезал отросшие волосы. От долгого сна они запутались так, что даже при всем желании их было невозможно расчесать. В земном мире короткие волосы носили рабы и преступники, но Собиратель цветов был одним из великих бедствий демонического мира и плевал он на то, что подумают о нем жалкие людишки. Черные тяжелые локоны лежали на полу и единственная мысль, которая промелькнула у Сань Лана в голове, была: “Интересно, гэгэ понравится мой образ?”. Длинные красные одежды развевались на стройном, гибком теле, рукава окутывали изящные серебряные цепочки. Короткие волосы, которые не доставали даже до плеч, были убраны назад тонкими шпильками. Черная повязка на невидящем глазу, придавала образу загадочности и предупреждала об опасности. От фигуры веяло могуществом и величественностью. Вернулся Хуа Чен ‒ Собиратель цветов под кровавым дождем, непревзойденный князь демонов, градоначальник Призрачного города, Алое бедствие. Он был намерен завоевать своего принца вновь, и никто не посмеет ему помешать. На этот раз в главном зале оказался лишь один демон. Ши Цинсюань сидел на полу рядом с кушеткой, на которой покоились несколько стопок бумаг. Он вчитывался в документ то и дело морща лоб. Когда его взгляд скользнул по Хуа Чену, он несдержанно вскрикнул: ‒ Боже! ‒ Боюсь, я буду с другой стороны. ‒ Сань Лан ухмыльнулся. ‒ Ах… Да. Прошу прощения, старые людские привычки. ‒ щеки бывшего бога забавно покраснели, и он неловко улыбнулся, потирая шею. ‒ Вам уже лучше? ‒ Я пришел в норму. Где карась? ‒ хоть они и были знакомы до этого, разговаривать с Цинсюанем не хотелось. ‒ Хэ-сюн сейчас спит, открытие Тунлу не очень хорошо на него влияет. Он должен скоро проснуться, чтобы покушать. ‒ эти слова были произнесены с такой нежностью, что Хуа Чену стало не по себе. Неужели, у “Хэ-сюна” в его отсутствие настолько поехала крыша, что он приворожил давнего врага? Однако, какой бы не была очевидной мысль, следов магии он не обнаружил. ‒ А с тобой что? ‒ О… Вы заметили? ‒ Ши Цинсюань развернул веер и начал обмахиваться им, будто температура в зале внезапно стала выше. Демону захотелось закатить глаза, как обычно делал один из слуг Се Ляня. Невозможно не заметить то, что не спрятано. ‒ Я недолго пробыл человеком, умер через пятнадцать лет, когда свалился с лестницы. Решил, что это конец, а потом открыл глаза и увидел Хэ-сюна. Он отдал часть своих сил, но я ими не пользуюсь, не думаю, что смогу. Я никак больше не изменился, возможно только аппетит слегка увеличился. Поэтому-то открытие печи на меня не влияет. А что насчет вас? Хуа Чен спросил только из вежливости и сразу же пожалел. Он забыл насколько Повелитель ветров был открытым и болтливым. ‒ Тунлу выпускает мои силы, а они не могут причинить мне неудобств. ‒ Вот как. ‒ Цинсюань вновь погрузился в изучение документа, который лежал у него на коленях. ‒ Знаете, я бы в жизни не подумал бы, что демоны ведут бухгалтерию. Тут почти так же, как и на небесах, но вот что такое “Отчетность пропавших душ” я понять не могу. Хуа Чен резко выдернул листок и быстро пробежался глазами по строчкам. Забрав из рук Ши Цинсюаня перо, он что-то накарябал и вернул документ. Примерно минуту бывшее божество разбирало непонятные символы, затем его облик посветлел, и он потянулся к стопке, которая стояла чуть поодаль остальных. ‒ А с этим можете помочь? ‒ Хуа Чену показалось, что отказаться решать дела своего собственного города было бы слишком эгоистично даже для князя демонов, поэтому он забрал протянутые документы. Это было лучше, чем ждать Черновода, поддерживая неловкий разговор. Хэ Сюань явился, когда от стопок бумаг осталось лишь несколько листов. Цинсюань вскочил на ноги и собирался что-то выкрикнуть, но вовремя вспомнив об Алом бедствии за своей спиной, смутился и сел обратно, глупо улыбнувшись пришедшему гулю. ‒ Смотрю, ты наконец вылез из своего болота. ‒ А я смотрю ты перестал строить из себя плаксивую барышню. ‒ Хуа Чен довольно хмыкнул. Поговорить сразу им не удалось. Черновод позвал слугу и через минуту уже набивал рот бесчисленными блюдами, которые появились вместе со столом. Ши Цинсюань тоже ел, но сдержаннее, Сань Лан к еде не притронулся. Он обдумывал свои дальнейшие действия, поиск подходящих слов для Се Ляня он начал, как только открыл глаза. Но в этом случае даже предположить реакцию Его Величества, демон не мог. Когда пришло осознание, что его не было на земле шестьдесят четыре года, его ярость способна была сокрушить Дом Блаженств вместе с Призрачным городом. Если бы Хуа не свалился от истощения, сейчас от улиц за окном не осталось бы и пепла. Наконец-то Хэ Сюань умерил свой аппетит и, вытерев липкие руки о полотенце, спросил: ‒ Каков твой план? ‒ сардоническая улыбка появилась на лице у Хуа Чена. ‒ Для начала отвоевать Призрачный город обратно. ‒ Ши Цинсюань, который до этого не подавал признаков жизни, поперхнулся и закашлял. Черновод же остался совершенно спокоен, лишь привстал, чтобы помочь страдальцу. ‒ Забудь слово “долг” рядом со мной, отдай своего повара и можешь забирать город. ‒ С чего ты решил, что мой повар пойдет в твое болото? ‒ дразнился Сань Лан. ‒ Он уже там. Я спросил только ради приличий. ‒ По рукам. ‒ вряд ли Хуа Чен всерьез собирался биться за преисподнюю, но Черновод оправданно мог бы просить чего-то большего взамен. ‒ Теперь насчет двойников. На небесах у меня двадцать шесть подставных личностей. Все со средних небес, есть чиновники из дворцов литературы, из дворцов повелителей стихий, самый приближенный к императору находится во дворце Наньяна. Так который тебе нужен? ‒ Сколько у тебя есть двойников, о которых не знает Его Высочество? ‒ Хэ Сюань лениво потянулся. ‒ Один. ‒ Всего один? ‒ это позабавило Хуа Чена. ‒ Ты сам говорил не недооценивать твоего Се Ляня. ‒ демон подумал, что, наверное, будет приятно когда-нибудь назвать принца “своим”. ‒ Верно. Так кто он? ‒ Я внедрил его совсем недавно, поэтому и Его Высочество о нем не знает. Он работает прислугой во дворце недавно вознесшегося бога литературы. Прыгает тут и там на побегушках, серьезную работу ему не поручают. Его пропажу никто не заметит, поэтому можно улизнуть, пока никто не видит. Я назвал его Куан. ‒ Хуа усмехнулся символизму имени. ‒ Отлично. Когда на небесах следующее собрание? ‒ Завтра. ‒ Значит подмену нужно совершить сегодня ночью. У тебя осталась лопатка Повелителя Земли? ‒ Да. Сань Лан, договорившись собраться в главном зале к полуночи, поспешил оставить двух демонов, которые уже кидали друг на друга весьма откровенные взгляды. Как только ворота Дома Блаженств закрылись у него за спиной, гул улиц, который был неотъемлемой частью Призрачного города, стих. Все споры, оскорбления, разговоры сошли на нет, когда в поле зрения демонов возник красный силуэт. Хуа Чен шел медленно, будто наслаждаясь всеобщим вниманием. Призраки расступались перед ним, освобождая тому дорогу. Даже новое поколение демонов, которое не знало времен правления Алого бедствия, чувствовали исходящие от мужчины силу и власть. Отовсюду в толпе были слышны перешептывания: «Хуа Чен вернулся?», «Это точно наш Градоначальник?», «Где он пропадал все это время?», «Девоньки, я и забыла, насколько красив Градоначальник Хуа». Когда Хуа Чен добрался до Игорного дома, за ним по улице шли сотни демонов, ожидая, что будет дальше. Он обернулся лишь стоя на ступенях. Смерил толпу взглядом и, ухмыльнувшись, сказал: ‒ Меня не было не так уж долго, а вы уже нашли себе нового хозяина? Ну ничего, я вернулся и наведу здесь порядки. Когда массивная дверь хлопнула, скрывая в глубинах здания нового-старого Градоначальника, толпа взорвалась ошеломительными крикам.