Наверное, слишком поздно, но я вернулся

Хуа Чен не смел поднять глаза. Все его тело потряхивало. Его не беспокоило сейчас, что о нем подумают. Единственное чего он сейчас хотел – одно слово Его Величества, обращенное к нему. Перед его взглядом стояли императорские сапоги из белой кожи, расшитые золотом в изумительных узорах. А затем… Затем сильная рука легла на его предплечье и потянула наверх. На него смотрело спокойное лицо, лишенное всякого холода. Оно просто не выражало ничего. – Поднимись, я не люблю, когда мне покланяются. – Сань Лан знал об этом, но Куан – нет. Тем не менее, предстать в таком виде перед Се Лянем… Это будоражило кровь. – Прошу прощения, Владыка. – На лице Се Ляня на секунду отразилось раздражение. – Обращайтесь ко мне по старому титулу. У вас ко мне есть дело? – Не дело, просьба. Я не смел такой дерзости при всех, но сейчас я прошу вас взять меня с собой на гору Тунлу. Его Высочество промолчал. Он пробегался взглядом по хрупкому юноше и пытался понять, что юный небожитель хочет от него. – Вы ведь… – начал Се Лянь осторожно. – младший чиновник дворца литературы? Как вас звать? – Все верно, Ваше Высочество. Все зовут меня Куан, мои помыслы к своему стыду, весьма эгоистичны. Всю свою жизнь я занимался боевыми искусствами и собирался идти по пути воина. – Хуа Чен изобразил нервозность, перебирая голубую ткань в своих руках. – Однако вознесение моего товарища по службе нарушило мои планы, потому что он забрал меня с собой. Се Лянь слушал внимательно, не перебивая. Сань Лан, видя, что его изучают, начал еще больше теребить подол своих одежд, отыгрывая испугавшегося юношу. – Мы не были дружны на земле, а во дворец меня взяли забавы ради. Я живу при дворце как домашний скот, не видя никакой свободы. – здесь демон немного приукрасил, ведь пропажу Куана даже не заметили бы, но ему нужно было любыми способами убедить Се Ляня взять его с собой. Он надеялся, что сердце его принца все еще сжимается при виде убогого. – Я хотел бы отправится с вами и в дальнейшем пытаться вознестись своими силами в качестве бога войны. – Твои стремления похвальны. – почти ласково сказал Се Лянь. – Однако тебе необязательно идти со мной ради этого. Уверен, ты сможешь привлечь внимание одного из богов войны и уже в его дворце улучшать свои навыки. Хуа Чен не намерен был отступать. Изначально его план состоял в том, чтобы подобраться к Се Ляню как можно ближе и постепенно готовить его к своему возвращению. Но возможность остаться наедине в месте, где их чувства были раскрыты, каким-то странным образом притягивала. – Я хочу привлечь ваше внимание! – воскликнул юноша, чуть ли не срываясь на плач. Снаружи повеяло ароматом каких-то цветов и Се Лянь отвернулся к саду, вдыхая приятный аромат. Демон же не отрывал взгляда от своего возлюбленного, а его искусственное сердце забилось быстрее, почти пробивая ребра. – Ты определенно привлек мое внимание, но Медная печь это не то место, где можно проводить отбор придворных. Если ты представляешь, с какими опасностями мы можем там столкнуться, то я не вправе что-либо запрещать. Но прими к сведению, я не смогу защищать тебя все время. Итак…– впервые за все время кроткая улыбка коснулась его губ. – неужели ты готов пойти со мной? Внутри Хуа Чена будто что-то оборвалось. Ему захотелось откинуть свое прикрытие и обхватив родное лицо, сцеловать эту легкую, робкую улыбку. Но вместо этого он лишь радостно вскрикнул: – Да, Ваше Высочество! – Хорошо. – с легкостью в голосе произнес бог. – Я собирался покинуть Столицу сегодня, но теперь, когда ты решил последовать за мной, я даю тебе сутки, предупреди всех во дворце, а завтра на рассвете приходи на это самое место. – Но, Ваше Высочество, я готов отправиться в путь прямо сейчас! – Есть правила, и как Император, я не могу позволить тебе их нарушать. – Я сделаю, как скажете. – покорно отозвался Куан, даже не скрывая свою досаду. – Ты можешь пройти через мой сад, так быстрее. – Се Лянь властным жестом указал на лестницу. Хуа Чен хотел ответить, но слова застряли в горле и вместо этого он согнулся в глубоком поклоне, показывая все свое почтение. Се Лянь слегка склонил голову, прощаясь. Перепрыгивая ступеньки, он спустился в сад и почти бегом отправился прочь. Казалось, если он не покинет это место немедленно, то снова развеется на кучку серебряных бабочек. Сад был прекрасен, но перед глазами все еще стоял облик Его Высочества, который был гораздо прекраснее. Ноги несли все глубже и глубже в заросли. Здесь были все возможные цветы и деревья, на которых росли различные плоды, начиная от яблок, заканчивая неизвестными ему красными ягодами. Травы щекотали ему лодыжки, и он почувствовал себя тем маленьким мальчиком, которого когда-то спас Его Высочество от падения. Аккуратные клумбы провожали Хуа Чена до самого выхода и когда он развернулся, чтобы последний раз бросить взгляд на дворец Се Ляня, к нему пришло осознание. Мягкий аромат, который обволакивал весь сад, принадлежал белым лотосам. На следующее утро Куан явился к Императору, как только первые лучи солнца окрасили Небесную Столицу мягким розовым светом. Всю ночь он не мог сомкнуть глаз. Он лежал на старенькой циновке, кутаясь в верхние одежды. Трепет в груди от встречи с Се Лянем, стоял комом в груди до самого утра. Хуа Чен, несмотря на слова Его Высочества, никого во дворце не предупредил и выскользнул из своей комнатки еще затемно. Пару часов он просто слонялся по улицам Небесной Столицы, разглядывая безвкусные дворцы чиновников. Когда Сань Лан подошел к резиденции Се Ляня, ворота перед ним распахнулись, но никого за ними не оказалось. Он прошел внутрь, вышагивая между рядами одинаковых скамей, где еще вчера восседали напыщенные индюки Небес, он остановился перед пустым троном Его Высочества. Вчера все его внимание было сосредоточено на Се Ляне и ему было не до мелочей, но сейчас, взглянув на пьедестал, его губы растянулись в широкой улыбке. На белом мраморе красовались изящные бабочки, точно такие же, как и на его наручах. Хуа Чен надеялся, что это что-то да значит, а не просто орнамент, который Се Лянь выбрал для украшения своего величия. Спрятав улыбку за беззаботным, глуповатым выражением лица, он пошел к коридору, который вчера позволил ему встретиться с его принцем. Но к его разочарованию, бога там не было. Его охватила легкая паника. «Неужели принц ушел без него?», «Может я был слишком настойчив?» Быстро проглотив ком тревоги, он осторожным шагом направился в сторону сада. Казалось, всего за одну ночь, тот разросся и стал выглядеть совершенно по-другому. Неужели тут замешена какая-то диковинная магия? А может, просто вчера он был так счастлив от встречи с Его Высочеством, что и вовсе перестал замечать, где он находится. Вместо кустов и клумб здесь были высокие деревья со странными листьями, а в траве то и дело прятались цветные маленькие птички. Они были не больше бабочек, а их крылышки двигались так быстро, что их было невозможно разглядеть. Их полет тоже был странен, они могли зависать на несколько секунд в воздухе, затем, не разворачиваясь, лететь в обратном направлении. Хуа Чен вытянул руку к одной из малюток, но та быстро отлетела назад. Он попытался еще раз, но безуспешно. Демон вздохнул и, развернувшись, пошел в другую часть сада. Однако любопытная птичка полетела за ним, держась на небольшом расстоянии. Стоило только Сань Лану оглянуться, как колибри отлетала от него еще дальше. Она игралась с ним, присматриваясь к незнакомцу. Возможно птичка не заметила злых намерений, а может быть просто юноша ей приглянулся, но через пару минут ей надоело дразниться, и она присела Куану на плечо. Тот замер. Пытаясь не спугнуть маленькую спутницу, он двинулся очень осторожно. Так они и прошли пол сада, пока не вышли к озерцу. Вода будто светилась в лучах утреннего солнца, переливаясь розоватыми оттенками. Хуа Чен нагнулся и пропустил холодную воду сквозь пальцы. Вдруг птичка, которая все это время мирно покоилась на его плече, вспорхнула и полетела на другой берег. Демон решил, что резкое движение испугало малютку, но посмотрев ей вслед, он застыл. В тени под ветвями плакучей ивы на плоском камне сидел Се Лянь. Его глаза были прикрыты, все тело было расслаблено, а вокруг слегка искрилась духовная сила. Сань Лан испугался, что прервал божество от самосовершенствования, но тот его даже не заметил. По крайней мере сделал вид, что не заметил. Когда колибри подлетела к нему в плотную и зависла в паре сантиметров от его лица, Его Высочество наконец открыл глаза. На его лице появилось умиротворение, и он погладил птичку, которая подлетела еще ближе и уселась богу на палец. Се Лянь перевел взгляд на Куана, стоявшего неподалеку. – Доброе утро, Ваше Высочество. – согнулся в поклоне юноша. – И тебе, Куан. Не передумал еще? – принц поднялся на ноги и пошел прямо к демону, ступая прямо по воде. Он скользил по озеру будто лесная нимфа, и Хуа Чен невольно засмотрелся. Он качнул головой, не в силах произнести хоть что-нибудь. Бог оказался рядом слишком близко. Се Лянь наклонился, чтобы поближе рассмотреть лицо юноши. Меж его бровей образовалась складка и он спросил: – Ты хорошо спал? – Да, Ваше Высочество. – Сань Лан слегка растерялся от такой близости, и он шагнул назад. – Правда? Тогда по какой причине Куан гулял ночью по улицам Небесной Столицы? – Се Лянь не сводил с демона глаз, а взгляд за секунду стал обжигающе холодным. Демон побледнел и сделал еще два шага назад, будто это могло помочь ему нормально мыслить. «Меня…раскрыли?». Паника, словно стальной обруч, сжала горло. Руки слегка задрожали, а его ноги дрогнули, и он повалился на колени. – Прошу прощения, Ваше Высочество! Я не мог уснуть из-за предвкушения. Сердце мое стучало слишком быстро, мешая мне спать. Я вышел на улицы, надеясь успокоиться, но так и не смог. Бог уставился на юношу у своих ног. Тот дрожал и выглядел таким маленьким и беспомощным, что Се Лянь не мог дальше изображать беспощадного повелителя. – Ладно. – он потянул его за рукав ханьфу, Хуа Чен быстро поднялся. – Больше никогда не ври мне, иначе я буду вынужден вернуть тебя во дворец. Если тебе страшно, ты голоден или устал, ты должен об этом сказать, а не молчать. Тебе понятно? – Да. – легкие юноши сдавило, тот холодный тон Его Высочества будоражил кровь, но ему больше хотелось увидеть вчерашнюю робкую улыбку. Его ответ был ложью, и он ненавидел себя за это. Из-за своей трусости Сань Лану приходилось врать своему возлюбленному, но он надеялся, что Се Лянь его простит. Се Лянь устало вздохнул и укоризненно посмотрел на строптивого юношу. – Перед отбытием мне надо навестить одного моего друга, поэтому я могу дать тебе еще несколько часов на сон. – Но я совсем не устал! Я был бы признательным, если Ваше Высочество позволит сопровождать его. – в переизбытке чувств демон схватил бога на рукав, но, быстро поняв, что сделал, отпустил. – Если я откажусь, ты ведь все равно не будешь спать? – на этот вопрос императору не требовался ответ, и он лишь потер переносицу. Он пытался понять откуда на Небесах такой энергичный юноша и кого он ему напоминает. Куан со стороны выглядел как щенок, перед носом которого ели кусок мяса. Его большие глаза смотрели в душу и Се Лянь не мог противиться очарованию этого мальчика. – Хорошо. – в итоге согласился Его Высочество и не оборачиваясь, пошел прочь из сада. Краем уха он слышал, как зашуршала трава, и поравнявшись с ним, Куан беззаботно улыбнулся. Се Лянь с беспокойством подумал, что эта миссия будет гораздо сложнее. Было тихо. Потихоньку столица оживала и на улицах то и дело появлялись небожители. Каждый из них так и норовил подойти пообщаться с Его Высочеством. Они заговаривали о погоде или о своих никчемных делишках, но Се Лянь с благородным видом выслушивал каждого. Хуа Чен же не встревал в разговор, покорно останавливаясь чуть поодаль, чтобы не мешать. Он внимательно следил за каждым жестом принца, выискивая признаки неискренности, которые бывают у большинства лжецов. Но их не было: ни случайных прикосновений к лицу, ни избегания зрительного контакта, ни закрытых поз. Император держался спокойно, его облик выражал холодную отстраненность и в то же время доброжелательность. Поведение Се Ляня определенно было странным, но Сань Лан не мог понять в чем именно она заключалась. С ним наедине он выглядел… мягче? Чувство, которое бушевало в груди демона было сродни с болью и опустошением, но жгло не так сильно. Что же произошло с Его Высочеством, пока его не было рядом? Колибри, которая все это время дремала в складках белого ханьфу, встрепенулась и полетела в сторону сада, мимо которого они проходили. Куан проводил милое существо взглядом. – Ваше Высочество, откуда эти птицы? Я никогда не видел ничего подобного! – Се Лянь озадаченно на него посмотрел. – Колибри? Они не из здешних мест, но несколько лет назад я помог одному заморскому купцу избавиться от сонного демона. Он был так благодарен, что подарил целый выводок. Выпустить их в дикую природу, где они бы погибли из-за враждебного климата, я не мог, поэтому поселил их у себя в саду. С тех пор их стало так много, что каждый год приходится расширять для них территорию. – Лицо Се Ляня чуть расслабилось, когда пташка вернулась и уселась ему на плечо. Он взглянул на Куана и глаза его на мгновение сверкнули задорным огоньком. – Знаешь, а ведь ты ей приглянулся. Они обычно не подпускают чужаков, а тебя она даже сама привела ко мне. Вы с ней подружитесь. Будто подтверждая слова своего хозяина, колибри вспорхнула с чужого плеча и подлетела к Хуа Чену, усаживаясь ему на голову и путаясь в его черных волосах. Он тихо засмеялся и почувствовал, что тревога, которая все это время душила его, отступает. – Они прекрасны. – не скрывая своего восхищения, сказал Сань Лан, не отрывая взгляда от Се Ляня. – Да, они действительно красивы. – Да. – глупо повторил демон, мысли которого занимали далеко не птицы. Они шли медленно, изредка переговариваясь о простых вещах. Солнце уже стояло высоко на небосводе, а они так и продолжали двигаться по бесконечным улицам Небес. Казалось, нет столько богов, сколько дворцов они встретили по пути. Чиновники средних небес постоянно суетились вокруг и Хуа Чен давно перестал обращать на них внимание. Впереди им навстречу вышел один из таких. Он вез перед собой тележку, забитую сеном и слегка прихрамывал на левую ногу. Демон бы не заметил его и упустил бы из виду, если бы Се Лянь не поравнявшись с ним, произнес: – Доброе утро, Хэ Сюань. Хуа Чен резко поднял взгляд на представшего перед ним человека. Тот был невысокого роста с настолько невзрачной внешностью, что демон не смог бы нарисовать этот облик даже после тщательного изучения. Он внимательно всматривался в черные узкие глаза, но те так и не удосужили его ответным вниманием. Вряд ли кто-то на небесах догадывался, насколько пристально за ними следят. Но Се Лянь знал и к удивлению, позволял это. Возможно таким образом он хотел показать, что Небесам нечего скрывать, а возможно пока за чиновниками приглядывал Черновод, за Черноводом приглядывал Император. Пока Сань Лан обдумывал мотивы Его Высочества, юный небожитель лишь молча склонил голову и побрел прочь. Хуа Чен смотрел за тем, как тот скрывается за поворотом, а затем заметил, что его самого изучает пара светло-карих глаз. Он не знал какая эмоция отобразилась на его лице и поэтому неловко прочистив горло, обратился к Императору: – Ваше Высочество… – тихо начал юноша. – я точно знаю, что этого небожителя зовут Сун Бо. Се Лянь замер, а на его лицо приняло озадаченное выражение. – Да? Как неудобно получилось. Надо будет позднее принести извинения. – бог зашагал дальше. – Почему-то я был уверен, что его имя Хэ Сюань. Ложь Его Высочество была словно шелк. Мягкая и скользила на слуху, словно песнь. Он больше не вскидывал руки вверх и не прятал ладони. Сань Лан и сам, зная правду, почти поверил, что принц просто обознался. Насколько же много ему приходилось врать? Одно Хуа Чен знал точно – сколько бы масок ни носил его возлюбленный, он не даст ни одной из них упасть, пока тот сам этого не захочет. В немом бессилии он сжал покрепче кулаки и последовал дальше. Прошло чуть меньше часа, прежде чем они выбрались к окраине города. Вместо вычурных дворцов, здесь было пусто. Сохранились лишь основания разрушенных домов и небольшие пристройки. Здесь была та часть Небес, которая была разрушена во время сражения с Безликим. Возможно небожители забрали обломки для того, чтобы не оставлять ничего божественного на земле, но Хуа Чен не понимал, почему их нельзя было попросту уничтожить. Наверняка это место не пользовалось популярностью и вероятно считалось кладбищем воспоминаний. Демон украдкой посмотрел на Се Ляня, пытаясь найти на его лице признаки скорби или сожаления, однако бог даже не смотрел в сторону развалин. Он шел все дальше, пока Сань Лан гадал, к кому все-таки они идут. Вскоре дорога закончилась, и они начали пробиваться через чащу леса по узенькой заросшей тропинке. Се Лянь в своем полном императорском облачении выглядел здесь неуместно. Белые дорогие одежды пачкались в траве, а золотые украшения лишь мешались. Хуа Чен даже допустил мысль, что они потерялись, но та уверенность, с которой Его Высочество продолжал идти вперед, говорила о том, что их путь верен. Неожиданно тропа стала шире, а под ногами затрещал гравий. Они вышли на небольшую дорожку, которая вела к маленькому домику, окруженному деревянным забором. Он выглядел как обычное жилище простолюдина и в голове демона возникли вопросы. – Ваше Высочество, кто тут живет? – Повелительница Дождя. – Се Лянь ответил не оборачиваясь. – Пока меня не будет, кто-то должен следить за порядком в Столице. Юйши Хуан самая разумная женщина в небесных чертогах. С этими словами Се Лянь отворил старенькую калитку и вошел вовнутрь, придерживая дверцу для Куана. Как только они оказались в саду, из дома вышла женщина в соломенной шляпе. Хуа Чен ранее был знаком с ней и подметил, что за прошедшие годы она стала выглядеть более уставшей. В ее руке появилась небольшая изящная трость, а тени под глазами стали выразительно-серыми. Она склонила голову. – Добро пожаловать, наследный принц, что привело вас ко мне? – она окинула взглядом спутника Его Высочества и также поклонилась ему в приветственном жесте. – Добрый день. – Се Лянь пропустил мимо ушей вопрос небожительницы и обратился к юноше. – Куан, не мог бы ты подождать снаружи, я хотел бы обсудить дела с Юйши Хуан наедине. – Да, Ваше Высочество. – Хуа Чена насторожило с каким тоном была сказана эта фраза. Неужели это было беспокойство? Две фигуры скрылись за деревянной дверью. Сань Лан немного подождал, а затем выпустил из рукава серебряную бабочку. Та, взмахнув пару раз крылышками, сделалась незримой и подлетев к окну, прошла сквозь него. Демон присел на небольшую скамью, стоящую у дома и прикрыл глаза. В его голове возникло мутное дрожащее изображение. Бабочка немного покружила у потолка, а затем, найдя хорошее место, уселась на фонарик, обтянутый тканью. Его взору предстала скромная комнатка с тремя стульями и покосившимся столиком. Юйши Хуан разлила отвар по чашам и уселась напротив Се Ляня. Оба небожителя хранили тишину, но к чаю не притронулись. Они смотрели друг другу в глаза, словно решали кто же начнет разговор. Повелительница дождя сдалась первой. – Ваше Высочество, вас что-то беспокоит, раз вы проделали весь этот путь, чтобы навестить меня? – Я покидаю Столицу на неопределенное время. – Се Лянь поднял чашу и сделал глоток. – Я прошу вас присмотреть за порядком. – Вы могли просто передать это по духовной связи, в чем истинная причина вашего визита? – небожительница была прямолинейна и спокойна. Казалось, Се Лянь глубоко задумался, прежде чем продолжить разговор. Он несколько раз открывал рот порываясь что-то сказать, но тут же его закрывал. Такая нерешительность возвращала Хуа Чена в то время, когда он еще не развеялся на руках у своего возлюбленного, а чтобы увидеть его улыбку, было достаточно улыбнуться самому. – Как вы могли заметить, – после долгого молчания начал принц. – я пришел к вам не один. Дело в моем спутнике, мне нужно узнать кто он. Хоть Сань Лана и не могли услышать, он задержал дыхание. Он понимал, что вряд ли ему удастся долго скрывать свою настоящую сущность, но чтобы вот так сразу попасть под подозрения? Его Высочество действительно могуч. Се Лянь же продолжил: – По началу я думал, что он очередной двойник Черновода. У всех его личин есть одни и те же черты: неприметность, жалостливое лицо и невысокое положение. Поэтому я и не обращал внимание на него, однако вчера он пришел и попросил взять его с собой на гору Тунлу. Юйши Хуан слушала молча, а между бровями образовалась морщинка. – Может в этот раз Черное бедствие решил сменить тактику и попробовать подобраться к вам поближе? – Се Лянь покачал головой. – Исключено. Его поведение отличается, я не могу сказать, что именно не так, оно просто другое. По пути к вам я решил проверить и поздоровался с одним из двойников Черновода, обращаясь к нему по настоящему имени. Этот юноша был не только удивлен, но и по его глазам можно было понять, что он знал чье это имя. Однако колибри не заметили изъянов в его маскировке, а я не чувствую исходящей от него демонической ци. Выходит, кем бы ни был этот небожитель, он знает настоящее имя Черного бедствия, имеет связи, чтобы незаметно подняться на Небеса и у него достаточно сил, чтобы сделать настолько искусную оболочку. Мне нужен совет. Искусственное сердце демона пропустило удар, а кончики пальцев поледенели. Се Лянь был умен и Хуа Чен с самого начала не смел его недооценивать, но этого оказалось мало. Возможно, когда принц выйдет из дома, Сань Лан уже будет раскрыт. Он так долго думал, что сказать своему возлюбленному, но правильные слова так и не пришли на ум. – Ваше Высочество, я думаю, вы очень устали. Я не заметила в этом юноше ни злых намерений, ни чего-либо чужеродного. Может быть это действительно всего лишь юный небожитель, который восхищается вами и хочет помочь. Пока в его действиях нет ничего предосудительного, обращайтесь с ним, как с обычным человеком. Пусть он постоянно находится у вас под наблюдением, это будет лучший вариант из того, что вы можете сейчас сделать. – Благодарю вас за совет. – Се Лянь допил чай и поднялся с места. – Тогда я могу рассчитывать на вашу помощь в Столице? – Ваше Высочество, я всегда к вашим услугам. Они поклонились друг другу, и из дома принц вышел уже в одиночестве.