Наверное, слишком поздно, но я вернулся

Красный закат давно погас, однако тьма еще не накрыла небо. Цветы склонили свои бутоны, а птицы уже давно перестали петь. Небольшой постоялый двор раскинулся на окраине захудалой деревни. Он выглядел так, будто хозяева давно покинули свои владения, однако мерцающий свет в оконце выдавал их присутствие. На тропе возникли две фигуры, они двигались не спеша. Юноша в белом шел чуть впереди, вид его был благородным, а поступь твердой. Его спутник был чуть ниже и казалось, что тот вот-вот заснет, таким уставшим он выглядел. Когда мужчина постучался в дверь, ему открыла неприветливого вида женщина, которую видимо отвлекли от ужина. Однако, как только она увидела гостей, облик ее сделался более приятным, и она с натянутой до ушей улыбкой впустила их внутрь, приговаривая: «Проходите, господа, не стесняйтесь». Внутри, как и снаружи, не было ничего примечательного: пара столов у голой стены, шкаф и небольшая кухонька чуть поодаль. Лестница, ведущая наверх занимала почти четверть комнаты. Женщина усадила небожителей за стол почище и принесла им две миски горячего супа. – Благодарю вас, матушка. – с нежной улыбкой отозвался Се Лянь, принимая похлебку. – Что вы, господин, если захочете еще чаго, обращайтесь. – женщина похлопала себя по бокам, вытирая жирные пальцы о свои юбки. – Нам бы переночевать, мы уже долго находимся в дороге и очень устали. Хуа Чен молча наблюдал за разговором, тело в этом обличие было настолько слабым, что даже пройти несколько чи, оказалось для него нелегкой задачей. Но он бы продолжал хранить молчание, если бы принц не заметил его тяжелый шаг и не отчитал его. – Господин добрый, боюсь, что комната у нас всего одна. – владелица сделала задумчивое лицо, а потом спохватилась, и чтобы не потерять посетителя, затараторила. – Но вы не волнуйтесь! Кровать там большая и без труда вместит трех человек. Положете еще одну подушку и выспитесь! – Покорнейше благодарю вас, так и сделаем. – Се Лянь доел суп и отставив миску, ушел вместе с женщиной за ключами. Хуа Чен пытаясь бороться со сном, не сразу понял, что сейчас произошло. Только когда Его Высочество отошел, словно удар топором, пришло осознание. Он будет спать с Се Лянем в одной кровати. Щеки его предательски заалели, и он похлопал по лицу руками, пытаясь привести себя в норму. Он сразу вспомнил их первую ночь в Монастыре водных каштанов, когда он предстал перед принцем в облике сбежавшего господина. Прежде чем Се Лянь возвратился, Сань Лан влил в себя остатки похлебки, отмечая про себя, что вкус был плох, и уже со спокойным лицом (но не с сердцем), принялся ждать. Его Высочество появился с ключами через минуту и кивнув Куану, пошел вверх по лестнице. Хуа Чен поторопился пойти за ним, не желая вновь терять его из виду. Комната была чистой, но неуютной. Кровать, как и обещала хозяйка, была большой и у Сань Лана возникли постыдные предположения, для чего и кому сдают эту комнату обычно. Он быстро выбросил эти мысли из своей головы и подошел к Се Ляню, который уже доставал из шкафа второй комплект постельного белья. – Ваше Высочество, – тихо произнес юноша, будто боясь спугнуть. – Ложитесь на кровать, я посплю на полу. Се Лянь резко обернулся, между его бровей залегла морщина, и он лишь швырнул подушку Куану, который тут же попытался вернуть ее назад. – Куан, давай договоримся для начала. Пока ты со мной на земле, не называй меня «Его Высочество», это может привлечь много ненужного внимания. – принц одарил Хуа Чена выразительным взглядом. – Также нам не всегда будет выпадать шанс поспать на нормальной кровати, я предполагаю, что это вообще единственный за нашу миссию. Ты нужен мне завтра отдохнувшим и способным пройти еще большее, чем расстояние, которое мы прошли сегодня. Так что не упрямься и ложись спать. Демон на последних словах смутился и быстро схватив подушку, повалился на простыни, отворачиваясь от возлюбленного. Он дождался, пока в полной тишине Се Лянь снимет верхний халат и уляжется рядом, а затем провалился в глубокий сон, в котором так отчаянно нуждалось его тело. Приятная темнота обволакивала его сознание, но чувство тревоги, которое возникло слишком внезапно, заставило его выпасть из блаженной неги. Он слегка приоткрыл левый глаз. Несмотря на то, что в комнате было темно, у окна выделялась белая фигура. Слегка небрежные дорогие одежды, были накинуты на плечи, но не завязаны. Волосы принца густыми прядями лежали на его плечах. Хуа Чену захотелось запечатлеть этот момент на холсте, такой облик делал бога одновременно величавым и таким домашним. Се Лянь сидел на стареньком стуле и смотрел на улицу. Взгляд его был пуст. Создавалось впечатление, словно он о чем-то глубоко задумался. Длинные пальцы неосознанно теребили страницу книги, которая лежала у него на коленях. Видимо он взял одну из тех, что стояла в шкафу на первом этаже. Вряд ли это была какая-нибудь достойная литература, но иногда, отвлекаясь от собственных мыслей, его взгляд нырял в книгу. Он слегка щурил глаза из-за недостатка света, потом переворачивал страницу и снова уходил в себя на несколько минут. Сань Лан наблюдал за ним уже какое-то время, пытаясь не выдавать своего пробуждения. Он не понимал, почему принц не спит и решил дождаться, когда тот ляжет. Прошло три часа, а Се Лянь все также продолжал смотреть в окно, изредка шелестя страницами. Еще через час тело Куана не выдержало, и он заснул. Однако даже с наступлением рассвета принц так и не лег в кровать. Когда Хуа Чен снова открыл глаза, Его Высочества не было в комнате. Он растерянно потянулся и поднялся с кровати. Голубые одежды, которые так и висели сложенные на бортике, он быстро накинул на себя. Его сумка лежала на небольшом столе в углу комнаты. Он взял с собой небольшой кусок хлеба, флягу с водой и Эмина, который принял облик бишоу, поэтому писк, который раздался, когда демон схватил мешок, стал неожиданностью. На вытянутых руках он потянул за шнурок, и сума распахнулась. Оттуда появился тоненький клювик, а затем хмурые глаза птицы, которая была крайне недовольна таким небрежным отношением к себе. Она облетела комнату и присела на стол, склоняя голову. Хуа Чен думал, что птичка осталась на Небесах, но вот она тут, сидит и чего-то от него хочет. Сань Лан заправил кровать и посадив колибри в сумку, спустился на первый этаж. В этот раз здесь многолюднее. Столы были заняты, у кого-то уже стояло вино, а кто-то просто раскладывал карты. Се Ляня среди них не было. С кухни вышла хозяйка и увидев юношу, на ее лице появилась противная улыбка. – Доброго дня, господин! Жалаете завтрака? – Благодарю, не надо. Куда ушел человек, с которым я вчера пришел? – Хуа Чен и не пытался скрыть сухость в своем голосе. Улыбка старухи дрогнула, но не пропала с лица. – Молодой господин ушел с утра и просил вас предупредить, что скоро вернется. – демону это не понравилось – Спасибо. – он не стал слушать, что в ответ прокричала старуха и вышел во двор. Вчера вечером из-за усталости Хуа Чен не обратил внимание на окружение, но сейчас смотря на него при свете дня, на его лице застыла брезгливость. Дорога к воротам была грязнее, чем в загоне для свиней. Порог был сгнившим и некоторые ступени провалились вовнутрь. Запах стоял такой, что даже мертвеца выворачивало. Сань Лан решил поскорее убраться из этого тухлого места. Он вошел в город и застыл, не зная куда идти дальше. Его Высочество не говорил о своих намерениях посетить что-либо, и демон даже сомневался, что принц пошел именно сюда, но начать с чего-то нужно было. Неожиданная мысль пришла к нему в голову, и он раскрыл суму. Колибри любопытно огляделась и уселась на плече юноши. Он слегка погладил ее по голове, и отломив маленький кусочек от и так уже поклеванного хлеба, протянул птичке. – Ну, малышка, можешь отвести меня к Его Высочеству? Хуа Чен не ждал, что она поймет его, но та встрепенулась и полетела к ближайшему переулку. Юноше только и оставалось, что последовать за ней. Город оказался гораздо больше, чем поначалу казалось. Демон преодолел по меньшей мере восемь улиц, прежде чем очутиться перед не очень заметным кабаком. Малышка, словно очень сильно утомилась, нырнула обратно в сумку, а Сань Лан толкнув дверь, вошел вовнутрь. Се Лянь обнаружился в самом углу, напротив него сидел человек в капюшоне и экспрессивно взмахивал руками. Принц пил чай, изредка кивая или коротко отвечая. Хуа Чен не знал, как поступить хотелось подойти и прервать разговор, но вместе с тем не хотелось выставлять себя в плохом свете перед Его Высочеством. Долго думать не пришлось, потому что Се Лянь заметил его. Его лицо сделалось удивленным, и он поднял руку, подзывая демона к себе. Человек в капюшоне оглянулся и Сань Лан с головной болью подумал, что кто-то решил поглумиться над ним. Ши Цинсюань с удивлением вглядывался в изящного юношу. Он был посвящен в план изначально, но самого облика тот не видел. У Хуа Чена возникла мысль: «Неужели этот идиот приперся поглазеть?». Но он быстро откинул ее, ведь демон пришел не к нему, а к Его Высочеству. Куан глубоко вздохнул и медленно направился к столику, пытаясь скрыть свою нервозность под беззаботной улыбкой. – Здравствуйте. – поприветствовал принца Сань Лан. – Доброго дня, Куан. Как ты тут очутился? Я попросил хозяйку передать тебе, что я ненадолго отошел. Хуа Чен задумался, не зная, как объяснить Се Ляню свою нездоровую манию контроля. Он мягко улыбнулся и потирая шею сказал: – Прошу прощения, я испугался, что вы оставили меня и ушли на задание одни. – с его губ почти сорвалось «Ваше Высочество», но вчера принц явно дал понять, что не следует в многолюдных местах использовать это обращение. Вид Се Ляня сделался чуть суровым. – Я бы никогда так не поступил. – Хуа Чен промолчал, не понимая, что на это ответить. Неловкая пауза так и нагнетала бы атмосферу, если в эту же минуту в разговор не вмешался Ши Цинсюань. – Се Лянь, что это за очаровательный юноша рядом с тобой? У него очень прелестные глаза. – Сань Лан чуть не подавился от возмущения к такому хамскому отношению и мысленно поставил заметку в будущем поговорить с Черноводом, чтобы тот держал свою зверушку на привязи. Его Высочество слабо улыбнулся. – Это Куан, средний чиновник дворца литературы. Он проявил желание сопровождать меня на гору Тунлу. – Вот как. – бывший повелитель ветра хитро улыбнулся. – Очень рад нашему знакомству! – Взаимно. Демоны пожали руки, при этом впиваясь друг в друга взглядами, смысл которых был известен только им двоим. Се Лянь не обратил внимание на их странное поведение и спокойно допил чай. Он встал из-за стола и поравнялся с Куаном. Отряхнув несуществующую пыль со своих одежд, он поклонился Ши Цинсюаню. – Благодарю тебя за помощь, но боюсь я засиделся. Нам пора выдвигаться. – демон встал со своего места и тоже склонился. – Я всегда рад помочь тебе, безопасной дороги! Принц повернулся к выходу, Хуа Чен последовал за ним. У самого порога он оглянулся и встретившись взглядом с бывшим божеством, одарил его таким холодным выражением лица, на которое только был способен. В ответ же Ши Цинсюань задорно подмигнул ему и отвернулся. Было около полудня, когда в полной тишине Се Лянь и Куан покинули город. Дорога была извилистой и вскоре последние жилые дома скрылись из виду. Они ни о чем не разговаривали и хоть это и было немного неловко, но демон просто наслаждался каждой минутой подле своего возлюбленного. – Куан. – неожиданно обратился Его Высочество. – Как ты нашел меня? Демон сначала не понял, о чем именно говорит Се Лянь, но потом до него дошло, что его спрашивают о сегодняшнем утре, когда он ни с того ни с сего явился в кабак. – Ваше Высочество, я спросил у вашей птицы, и она привела к вам. – с этими словами он принялся развязывать мешок и показывать содержимое принцу. Малышка выпорхнула и подлетев к его щеке ласково клюнула. Се Лянь немного удивленно протянул руку, куда она с удовольствием присела. – Хулиганка маленькая. – нежно обратился он к колибри. – У нее есть имя? – неожиданно для самого себя поинтересовался Хуа Чен – Лиан. «Лотос».

***

Уже стемнело, когда они подошли к окрестностям горы Тунлу. Лес, в который они зашли, был густой, тут пахло лечебными травами. Пока Се Лянь таскал еловые ветви для ночлежки и подкладывал мох, для мягкости, Хуа Чен пошел искать валежник для костра. Набрав немного сухих сучей, он вернулся на привал и опрокинул их в одну кучу. Се Лянь подошел и потрогал ветви, убеждаясь, что они не отсырели. Одним щелчком пальцев он поджег лист, который поднял с земли и бросил его в кострище. Огонь разгорелся быстро и Сань Лан устроился рядом, грея свои руки. Усталость настойчиво подталкивала его ко сну. Он был поражен в каком слабом теле оказался. Несколько раз он даже намеривался чуть изменить облик, чтобы сделать его более выносливым, но опасался, что Его Высочество может заметить даже малейшие перемены в нем. Се Лянь наслаждался жаром и потрескиванием горящих веток. Он давно подметил, что его спутник уже клюет носом. Поэтому, когда костер прогорел, он убедил его лечь спать первым. Тот отпирался, что возьмет стражу, но принц отговорил от этого. – Если ты сейчас не уснешь, то ни тебе ни мне от этого лучше не будет. Отоспись, а к утру я тебя разбужу, договорились? Хоть Хуа Чен и не был доволен, но слова его Высочества звучали разумно. Он улегся на ветви и кутаясь в верхний халат, уснул. Сон его был настолько крепок, что тот даже не почувствовал, как чужие одежды укрыли его. Пробуждение, как и в прошлую ночь было не простым. На этот раз Сань Лану снился кошмар. Он не помнил, что именно ему снилось, но ужас, с которым он подорвался, был настоящим. Несколько секунд он судорожно хватал воздух и оглядывался, пытаясь понять, где он находиться. Но в глазах все размывалось, из-за чего демон не мог оценить обстановку. Паника стояла жердью в глотке, его всего трясло. Вдруг кто-то прижал холодные руки к его лицу и по телу растеклась духовная энергия, которая подействовала на него успокаивающе. Перед глазами развеялся туман и его взору предстало обеспокоенное лицо Его Высочества. Его брови были сведены в одну точку, а глаза быстро пробегали по юному телу, пытаясь удостовериться, что на нем нет никаких травм. Хуа Чен застыл в руках Се Ляня, упиваясь его вниманием. Сердце стало биться медленней, а тревога потихоньку утекала. – Ваше Высочество, – сглотнув, Сань Лан убрал от своего лица чужие ладони. – я в порядке. На миг на лице принца отобразилась ярость, но в следующую секунду его выражение снова вернулось к обеспокоенному. – Ты не в порядке. Я брал тебя с условием, что ты не будешь мне врать. – Ваше Высочество… – Не надо искать отговорки, если тебе плохо или страшно, об этом нужно говорить! – Я не искал. – уже чуть громче сказал юноша. – Я правда не знаю, что произошло. Мне что-то снилось, но я не помню… что именно. Не волнуйтесь, Ваше Высочество, все хорошо. Се Лянь чуть отошел, затем быстро развернулся и крепко обнял демона. Это было неожиданный порыв как для Хуа Чена, так и для самого принца. Он не отпускал юношу, пока тот полностью не пришел в норму (что было сложно, учитывая в чьих объятиях он находился). На следующий день ни один из них не заговорил о ночном инциденте. Они не спеша собрались и двинулись в путь. Чем ближе они подходили к горе, тем больше нечисти им встречалось по дороге. Это были безобидные духи и демоны, которые отправились на Тунлу больше из-за стадного инстинкта, нежели действительно желая получить какую-то силу. Некоторые даже заводили с ними разговоры о погоде или жаловались на боли из-за воздействия Медной печи. Се Лянь терпеливо поддерживал диалог, а Хуа Чен начинал видеть сходство между тем, что происходило на небесах и тем, что происходит здесь. Это было даже забавно. Увидев смешинки в глазах Куана, Его Высочество лишь тихо покачал головой, явно догадываясь, о чем думал его юный друг. Несколько раз они натыкались на группы демонов, которые объединились, чтобы найти вход на территорию горы. Но в этот раз они проходили мимо них. Воспоминания о том, как Се Лянь притворялся сначала демоном, а потом марионеткой, заставили Сань Лана улыбнуться. Но это же заставило вспомнить о том, как много времени прошло с момента его отсутствия, что омрачило его настроение. Куан начинал заговаривать с принцем на разные темы: об оружии, видах самосовершенствования или о духовных силах, но разговор сходил на нет, и в итоге он перестал пытаться найти с Его Высочеством общий язык. Они устроили привал у небольшой речушки, чтобы отдохнуть и пополнить фляги. Неожиданно что-то изменилось, словно ветер стал гуще, а земля мягче. Лиан забилась в сумке, а выражение лица принца сделалось мрачным. – Что происходит? – Хуа Чен уже понял, что случилось, но старательно отыгрывал роль неосведомленного юноши. – Мы вступили на территории Тунлу. – без промедления ответил Се Лянь. – Но как? Мы же стояли на месте! – Медная гора устанавливает свои правила. Она может перемещать вход, как ей вздумается. Она пропускает тех, кого считает достойными и закрывается для всех остальных. Назад уже пути нет, духовные силы тут действуют только в пределах территории, связаться с другими богами мы не сможем. – Се Лянь выдержал паузу. – На данный момент нет демонов, которые могли бы сравниться по силе с любым из Бедствий, но это не означает, что мы не можем столкнуться с неприятелем. – Я не подведу вас! Если придется вступить с кем-нибудь в схватку, я смогу дать отпор. Се Лянь улыбнулся на такие наивные и громкие слова, но ничего не сказал.