Выскочка

Как только ратники покинули город, да вышли в поле, они сразу заметили горящий осенним нарядом лес, к которому дружинники и взяли курс; идти старались спешно до покалываний в боку, ибо, когда темень, по-осеннему густая и будто бы тягучая опуститься, смысл похода исчезнет, потому как в темноте они едва ли найдут старуху, которая и была целью вылазки; тем паче, что темнело нынче рано, поэтому поспешить стоило, и дружинники взяли скорый темп, который грузным Бусу и Евпатию давался с трудом так, что ратники почти задыхались, благо, лучник безмолвно протянул руку, предлагая взять на свои плечи тяжелое оружие товарищей Помочь Финисту, который вряд ли сдюжил бы нести свою ношу вместе с ношей двух товарищей, вызвался Аникей, который тоже, имея в собственных руках топоры, едва ли мог принести значительную пользу; поэтому в дело включился ничем не обремененный Вышень, который, сделав над собой усилие предложил даже помощь топорнику, поймав себя на мысли, что теперь они должны работать вместе до конца похода, как бы это ни было неприятно следопыту. И вот ратники вошли в нарядную осеннюю сказку: деревья на ветру словно танцевали, покачивая золотыми ветвями, будто руками, отчего с них, плавно кружась, опускались на холодную равнодушную землю искорками золота листья самых разных цветов: величественные багряно-красные, сдержанные золотые, пламенные рыжие, которые вынуждали Аникея изобразить на красивом лице забавную гримасу отвращения Вышень, пока топорник любовался осенней красотой, ползал по земле, изучая имеющиеся следы и силясь различить в многочисленных отпечатках ног человеческие, что, совсем скоро ему удалось; ведун радостно окликнул воеводу: — Годун, я тут вижу женские, судя по размеру, следы, хорошо протоптанные, —многозначительно добавил Вышень, полностью оправдывая статус чуткого следопыта и предполагая, что человек, оставивший их, постоянный посетитель леса —Куда они ведут? —спросил Годун —На север, возможно, там болота, —ожидая вопроса воеводы, с готовностью ответил ведун —И что колдунье делать на болоте? —скептически спросил Бус —На болоте, друг мой, очень много полезных трав растет, которые можно использовать для отваров разных целебных! —с неоспоримым знанием дела проговорил знахарь —А-а-а, —протянул богатырь —Так, значит, в той стороне, говоришь, логово ведьмы? —спросил воевода, обращаясь к Вышеню; следопыт подтвердил слова Годуна, и тот скомандовал идти за знахарем по следу женщины Ратники последовали за товарищем; двигались медленно, чутко прислушиваясь к каждому звуку: вокруг то ветки хрустели, то капли с необсошей листвы падали, в общем, отовсюду постоянно доносились какие-то звуки, и все, кто особливо чутко прислушивался, вздрагивали при каждом звуке; из-за медлительности шествия ратники долго добирались до болот, а когда пришли не сразу заметили старое дерево, которое вполне могло послужить убежищем старухи; все напряженно молчали; создавшуюся тишину было боязно нарушать, и поэтому до безумия любопытный Аникей шепотом задал вопрос, который его не переставал терзать: —Что теперь, Годун? —Будем ждать, —так же шепотом ответил воевода, на что топорник кивнул, мол, понял-принял Ждали долго, так, нетерпеливый топорник готов был уж на голову стать от безделья; Аникей приставал ко всем с разговорами, даже к Финисту, который только снисходительно и мягко улыбался в ответ Наконец, ратники услышали отчетливый шум, своей ритмичностью напоминавший чьи-то шаги, а не беспорядочное ломление сквозь бурьян, окружавший пятачок, на котором обосновались дружинники, которые чуть ли не дыхание задержали в напряженном ожидании; пока, наконец, из-за зарослей не появилась маленькая скрюченная старческая фигурка: в растрепанных волосах старухи запутался разный мусор: какие-то листья, букашки, подцепленные ею по дороге к жилищу; женщина, к удивлению ратников, ни капли не поразилась их присутствию, словно давно ждала дружинников; она улыбнулась почти беззубым ртом и, кряхтя, проковыляла к Годуну, заговаривая с ним: —Милок, зафем поваловали? —шепелявя проговорила старуха так, что разобрать ее речь было затруднительно; но воевода справился и ответил: —Да молва до нас дошла, якобы завелась в этом лесу ведьма какая-то, —ответил Годун как ни в чем не бывало —Господи, спаси и сохрани, —неправильно перекрещиваясь наспех, пролепетала старуха изображая, бездарно, впрочем, страх, смешанный с удивлением; в какой-то момент воевода устал от этой дешевой комедии, которую пыталась разыграть на их глазах старуха, и воевода в бешенстве ударил ладонью о ближайшее дерево так, что некоторые дружинники вздрогнули: —Либо иди с нами подобру-поздорову, либо опосля не жалуйся, —грозно, чуть ли не рыча угрожающе проговорил воевода, вконец потеряв терпение. Женщина омерзительно рассмеявшись каким-то противным мелким смехом, выкрикнула: —Попробуйте догоните! —крик эхом повис в воздухе, многократно отражаясь деревьями, камнями, и прочими выпуклыми объектами, после своего заявления старуха, на удивление прытко, бросилась в лесную чащу, оставив всех ратников в шокированном онемении так, что они даже не сразу сообразили, что произошло и, несколько заторможенно, бросились в погоню за старухой, невысокую фигуру, которая вдобавок ко всему еще быстро удалялась, намеренно петляя среди деревьев, и которую трудно было разглядеть на бегу; поэтому первым очнулся Финист, в силу своей специализации обладавший отличным зрением; именно молчаливый лучник вел за собой дружинников, пока они не достигли других болот, которые были раскиданы по лесу хаотично; на болотах следовало идти осторожно, поэтому все ратники сбавили темп, ступая осторожно, чтобы не пропасть в вязких северных болотах. Однако в какой-то момент скрюченная фигурка исчезла, оставив меткого лучника в растерянности, ибо предполагать, что Финист, до сего момента пристально следивший за ведьмой просто потерял ее, было, как минимум неразумно; однако ситуацию прояснил Вышень, внимательно осматривавший землю весь их путь, заключив: —Она тут ушла, Финист, не ищи ее теперь, видно, вернемся мы без нее теперь, —разочарованно выдохнул запыхавшийся от быстрого бега следопыт. Однако лучник лишь усмехнулся в ответ; на и без того мрачный лес постепенно опускалась сумеречная тьма, подкравшаяся незаметно, но Финиста это не испугало: безмолвный лучник не хотел отпускать старуху так просто, а потому он, проверив стрелы, пустился по памяти в ту же сторону, где совсем недавно бежала предполагаемая ведьма, и чтобы хоть как-то освещать себе путь, Финист подобрал пару более-менее сухих сучьев и принялся энергично, c усилием, тереть их друг о друга, пока не получил заветную искру, от которой началось пламя, которое дерзко прыгало в дьявольском танце; лучник, ладивший с огнем, нежно, почти любовно провел рукой по дерзким языкам, которые вмиг притихли от одного прикосновения лучника; Аникей, который, заметив, или, вернее сказать, угадав намерение безмолвного товарища, пошел за ним, и теперь пораженно смотрел на Финиста, который спокойно поглаживал чистое пламя, по-доброму улыбаясь сбитому с толку топорнику. Затем лучник высыпал стрелы из колчана и принялся каждую внимательно осматривать, при этом разочарованно-недовольно покачивая головой, мол, это никуда не годится; Аникей наблюдал за действиями друга с абсолютным непониманием, которое бестолково и тупо замерло в глубине медово-карих затягивающих, как омут глаз; и, закончив осмотр, Финист достал небольшой, помещавшийся в карман, ножик с рукояткой темного дерева, блестящей и гладкой от лака, и принялся вытачивать что-то в стрелах, а именно менял толщину деревянной части стрелы, чтобы сместить центр тяжести и, таким образом, увеличить время ее полета; топорник по-прежнему не понимал смысла этих, казалось бы, бессмысленных, манипуляций молчуна, который, словно, издеваясь не поведает любопытному и, вдобавок, нетерпеливому, товарищу этот секрет. Затем лучник стал макать стрелы в болото, и тут у Аникея только чудом голова не взорвалась, хотя глаза явно готовы были в любой момент вылезти из орбит—он так сильно их выпучил, ругая чертового лучника и его обет молчания на чем свет стоит; сам Финист, будто бы вовсе не замечая мучений друга, начал разводить костер путем упорного трения двух сухих палочек, взятых еще при остальных дружинниках; когда же пламя достигло более-менее внушительных размеров, Финист начал по одной опускать в него стрелы наконечником, которые от макания в болото стали черно-бурыми и теперь сразу зажигались; достигнув успеха в первой части задуманного, лучник приступил к исполнению второй: подошел лучник к Аникею, который уж отчаялся что-то понять и, указав на горящие стрелы изобразил пантомимой стрельбу из лука и топорника, куда-то идущего и внимательно осматривающего каждый сантиметр, пройденного пути, мол, я буду стрелять этими стрелами, а они, освещая тебе путь, позволят осмотреть окружающую обстановку на предмет следов искомой старухи; Аникей смотрел на объяснения друга с постепенно разгорающимся огоньком понимания в глазах и, когда лучник завершил свою пантомиму, Аникей кивнул, мол, понял-принял, на что Финист удовлетворенно улыбнулся. Лучник приступил к выполнению задуманного: взял стрелу, которая продолжала гореть ярким ровным пламенем; наложил ее на в меру тугую тетиву и, натянув ее, выпустил стрелу, по случайности или согласно плану, он угодил в болото, которое, будучи торфяным, мгновенно вспыхнуло; теперь огонь жадно съедал все вокруг, весело и несколько злорадно беснуясь; вмиг дышать стало тяжелее: воздух на болоте и без того был тяжелым и затхлым, густым, а уж теперь, с примесью продуктов горения, тем более, так что оба дружинника весьма скоро зашлись удушающим кашлем и принялись терпеливо ждать, когда всеразрушающее пламя выгонит старуху к ним. Ждать, к счастью топорника, пришлось недолго: через какие-то десять минут послышался характерный звук спешного продирания сквозь окружающий бурьян, к звуку примешивались ругательства старухи: «черт бы вас побрал, мерзкие ратники, я вас всех до единого прокляну!"Аникей и Финист, торжествующе переглянувшись, победно улыбнулись друг другу; после безмолвного разговора, топорник спросил: —Финист, брат, а как же ты понял, что Вышень ошибается? В ответ лучник покачал ладонью из стороны в сторону, мол, «да так, возникли у меня какие-то сомнения»; топорник понятливо-удовлетворенно кивнул и предложил возвращаться со старухой к остальным.