Пᴩоᴇᴋᴛ "ᴀʙᴀᴛᴀᴩ"

Вот уже утро. У каждого оно начинается по-своему: кто-то просыпается в объятиях близкого человека, кому-то приносят кофе в постель, а кто-то - в одиночестве, в тишине, окутанный тёплым одеялом. Но есть нечто, что объединяет всех - первый золотистый луч солнца, проникающий сквозь щель в шторах, будто напоминая миру: пора просыпаться, день уже начался. Один из таких лучей упал на лицо девушки, спящей в незнакомой комнате. Её короткие шатеновые волосы рассыпались по белоснежной подушке, а длинные ресницы слегка дрожали - во сне ей что-то снилось. Возможно, она могла бы ещё долго лежать в полудрёме, не осознавая, где она и, если бы не голос, раздавшийся из тишины: - Уже 07:06! Пора вставать, Джуди Хоппс! Софи звучала радостно, легко. Девушка неохотно открыла глаза. Веки будто налились свинцом - ночь прошла в тревожном бодрствовании. Холод, пружины впивались в спину, чужая кровать. Она никогда не любила просыпаться рано - особенно перед встречами с заказчиками, где каждый жест должен быть под контролем, каждое слово - взвешено. - Будь всё проклято, - сонно пробормотала девушка. И всё-таки решилась открыть глаза, готовясь увидеть привычный треснутый потолок своей квартиры. Но вместо него - белый. Гладкий. Джуди резко села и огляделась. Комната не та. Мир - не её. - Дерьмо... - прошипела Хоппс. И поняла: это не сон. Не галлюцинация. Она на другой планете. Среди синих гуманоидов. В мире, где твари смотрят на тебя не как на гостя - а как на добычу. - Софи, зачем меня подняли в такую рань? - спросила девушка, не вставая. - Генерал приказала мне вас разбудить, - ответил искусственный помощник, всё с той же невозмутимой лёгкостью. "Кто-бы сомневался," - усмехнулась девушка, глядя в потолок. Что за идея пришла в голову Френсис будить её так рано? Наверняка просто хотела подпортить утро новенькой. С чего бы вдруг генералу беспокоиться о распорядке - если не ради маленькой пакости? Думать дальше не пришлось. В дверь ударили - так, что стена дрогнула. - Вставай, спящая красавица Чтобы через пятнадцать минут была на завтраке - прозвучало за дверью, резко и без намёка на шутку. - Вы так по мне соскучились, что даже решили меня разбудить? - с сарказмом бросила Джуди, не оборачиваясь. - Прямо тронута до глубины души. Ответа не последовало. Возможно женщина уже ушла. А может, просто решила не вступать в словесную дуэль. Джуди наконец встала. Кровать, нагретая её телом, неохотно отпустила её. Выходить не хотелось, покидать тёплую кровать, видеть видиеть эти косые взгляды. Но урчание в животе перекрыл всё недовольство. Умылась, не стала приводить волосы в порядок - пусть будут растрёпанными. Надела вчерашнюю постиранную одежду, схватила ключ-карту, вышла из комнаты, заперла дверь и направилась к лифту.

***

- Мда, сегодняшняя утренняя пробежка была лишней, - недовольно буркнул Лайл, потирая ноги. В столовой по утрам всегда было тихо - не то что вчера, когда народ толпился у раздаточной, и в воздухе висел гул десятка одновременных разговоров. - И зачем ты только бегаешь по утрам? - хмыкнула Аманда, делая глоток кофе. - А как же? - удивлённо вскинул брови аватар, будто она сказала нечто нелепое. - Надо поддерживать форму. Это прекрасное тело не само собой поддерживается. С этими словами он напряг бицепсы, изображая профессионального бодибилдера. Аманда не выдержала - расхохоталась, закрыв лицо ладонью. - Ну тебя, - обиженно бросил Лайл и, фыркнув, принялся уплетать завтрак за обе щёки. Остальные за соседними столиками либо ели в тишине, либо переговаривались полушёпотом. За одним столом - вместе с Амандой - Оуэн и Омар оживлённо спорили о вчерашнем инциденте с Марком. Браун не обращала на них внимания: её взгляд был прикован к планшету. На экране крутилась анкета Джуди Хоппс. Информация была скудной. Конечно, можно было просто поговорить с новенькой, узнать, чем она живёт, что её волнует. Но та, похоже, не слишком охотно раскрывалась. Аманда могла бы и дальше изучать анкету, если бы её не отвлёк голос генерала: - Мда, а я думала она постарается прийти раньше чем я. Аманда повернула голову. - О ком вы? - О твоей подопечной. Я же велела ей быть здесь через пятнадцать минут, - фыркнула Ардмор. - Ну, это же Джуди, - попыталась скрыть улыбку за кружкой мулатка. - Вы ей какое-то работу придумали? - Да. Она будет следящей. Алиолие* обнаружили несколько порталов. Ей предстоит наблюдать за Куоритчем и Уэйнфлитом. - Ардмор взглянула на автоматические ожидая что там окажеться Джуди. - Там как раз находится один из моих артефактов, - Аманда пригубила кофе. - Мне сообщить ей о задании? - Не надо. Я сама, - отрезала Френсис и направилась к стойке, где Фред уже готовил завтрак. В этот момент в столовую вошла Джуди. Все будто по команде обернулись. Она сделала вид, что не замечает взглядов. Шагая к стойке, девушка слегка прищурилась, будто свет режет глаза после долгого сна. Подойдя к генералу, она медленно засунула руки в карманы джинсов - жест привычный, почти защитный. - Спасибо за ранний подъём, генерал. Сны были как раз в самом интересном месте, - произнесла Джуди, не скрывая сарказма, но с лёгкой улыбкой. Ардмор бросила на неё быстрый взгляд из-под кепки: - О, наконец-то ты появилась, - протянула женщина, проигнорировав фальшивую благодарность. - Если вы будете так радоваться моему приходу, начну думать, что между нами налаживаются отношения. Что вы даже испытываете ко мне симпатию, - парировала Джуди, протягивая Фреду ключ-карту. Генерал покачала головой, взяла тарелку с завтраком бросила через плечо: - Вот и отлично, что у тебя такое хорошее настроение. Раз уж сегодня твой первый рабочий день - ты будешь следящей. - Кто? - Хоппс слегка наклонила голову, как будто генерал вдруг заговорила на иностранном. - Тебе всё объяснит твой наставник, - отрезала женщина, поправив кепку, и двинулась к своему столу, будто разговор был окончен ещё до начала. - Даже "приятного аппетита" не пожелала, - с наигранной обидой произнесла Джуди, забирая у Фреда тарелку с кашей и направляясь к Аманде. Та поспешно выключила планшет. Сама не понимала, почему, но мысль о том, что Хоппс может увидеть её анкету, вызывала странное чувство стыда - будто заглянули в личный дневник. Аманда взглянула на девушку, ковырявшую ложкой кашу. Еда выглядела подозрительно, напоминая что-то отвратительное. Консистенция была настолько плотной, что казалось, будто каша не опрокинется с тарелки, даже если её перевернуть. Но Джуди не стала проверять свою теорию. "Мда, сейчас бы кофе,"- горько хмыкнула она про себя, понимая, что любимый напиток ей пока не светит. Аманда, наблюдая, как новенькая морщится от еды, не смогла сдержать улыбки. Вспомнились брат и сёстры - те тоже так фыркали и отодвигали тарелки, когда она сама пыталась накормить их чем-то полезным. Но улыбка быстро сошла - взгляд скользнул по наручным часам. Времени мало. Нужно успеть проинформировать Джуди до начала задания. Аманда быстро принялась за завтрак. - Аманда! - раздался голос Лайла. Девушка обернулась. Аватар сидел за соседним столом, жестом приглашая подойти. - Да, иди сюда, - настойчиво повторил Уэйнфлит. Браун покачала головой, но всё же подошла. - Чего тебе? - Слушай, правда, что новенькая будет за нами следить? Он кивнул в сторону Джуди. Аманда взглянула на девушку, потом тяжело вздохнула. - Да, это так. Лайл ничего не сказал. Только ухмыльнулся и бросил многозначительный взгляд на Хоппс. Та, почувствовав на себе внимание, подняла глаза. Аватар игриво подмигнул. Джуди лишь приподняла бровь - в ответ на это Лайл улыбнулся ещё шире. - Не обращай на него внимания, - раздался рядом спокойный голос. Он просто играет роль ловеласа. Оуэн улыбнулся. Джуди лишь бросила на него короткий взгляд - без злобы, но и без тёплых ноток. Прошлой ночью он не мог её выкинуть из головы. Девушка крутилась в мыслях, как заевший фрагмент записи. Мужчина тяжело вздохнул. Он понимал: её мрачность - не просто настроение. Это последствие вчерашнего. - Кхм... Я вчера повёл себя как полный идиот, - признался Оуэн. - Накричал на тебя. - Ага, - буркнула Хоппс, не отрываясь от каши. - Я прошу прощения, - Он протянул руку. - Мир? Она медленно перевела взгляд с его ладони на лицо. - Я подумаю, - сказала резко, будто рубанула ножом. - Ладно, - мужчина убрал руку, но улыбка не сошла с лица. - Слышал, ты будешь "следящей". Уже знаешь, кто твои подопечные? - Без понятия, - неохотно ответила Джуди. Ей не хотелось разговаривать с этим типом. Оуэн снова вздохнул. Хотел наладить контакт - а получилось только хуже. Теперь он рассматривал её, будто на редкую диковинку: изучал черты лица жесты, мимику. В какой-то момент осознал, что пялится слишком откровенно, и резко отвёл взгляд. Чтобы скрыть неловкость, начал обсуждать с Омаром предстоящее задание. Вдруг раздался лёгкий шорох - автоматические двери столовой плавно поднялись, и внутрь вошла массивная фигура Майлза. Он направился к Фреду, тяжело ступая. Утро у Куоритча не задалось с самого начала. Всю ночь его преследовали кошмары. То он медленно погружался на дно океана, корчась в предсмертной агонии, то его жестоко убивала безумная жена Салли - её лицо искажала ярость. Но самым жутким оказался последний сон: та же Салли, сломленная горем, хладнокровно перерезала горло Пауку, произнося с акцентом: "Сын за сына". Он проснулся в холодном поту, сердце колотилось. К счастью, это был всего лишь сон. "Надеюсь, Майлз-младший сейчас беззаботно прыгает с ветки на ветку где-нибудь в джунглях Пандоры", - подумал он, пытаясь успокоиться. Позже, выходя из лифта, он едва не защемил хвост дверями. Но аватар рефлекторно отдернул его вовремя. "Надеюсь, дальше этот день не будет таким паршивым", - мысленно пробормотал Майлз, получая поднос с завтраком. Он направился к столу, где сидел Лайл. Аманда уже вернулась к Джуди, и в этот момент Лайл разговаривал с Лопесом. - Уэйнфлит, - окликнул полковник, усаживаясь. - Узнал, кто будет "следящим" для нас? - Вон та красотка, - Лайл кивнул в сторону Джуди, которая о чём-то беседовала с Амандой. Майлз нахмурился. Его хвост нервно хлестнул по воздуху. Связываться с этой девушкой ему совсем не хотелось. А теперь она будет следить за ним и Лайлом? Чутьё подсказывало: что-то грядёт. Что-то плохое. Он перевёл взгляд на Браун. Девушка что-то говорила новенькой. Как Аманда на неё смотрит - с жалостью, с теплотой. Будто рядом не взрослый человек, а ребёнок. Куоритч не ревновал Браун к Хоппс. Конечно, мулатка была ему дорога - но как подруга. Как сестра. Не больше. Честно говоря, аватар не искал здесь романтики. Ни времени, ни желания. Да и не нашлось пока той, кто смогла бы пробить брешь в его сердце - закалённом в боях, непробиваемом. Но беспокоился он о Браун. Не из-за чувств - из-за страха. Боялся, что кто-то воспользуется её добротой. А новенькая - Джуди - вполне может на это пойти, если посчитает выгодным. Воры всегда ищут таких. И на всё пойдут, чтобы заполучить желаемое… - Полковник, а вы сегодня какой-то мрачный, - вырвал его из размышлений Лайл. - Думаю, из-за этой новенькой у нас будут проблемы, - буркнул Майлз, не отрывая взгляда от девушек. Её растрёпанное каре смотрелось нарочито бунтарски - дерзко, вызывающе, будто вызов самому порядку. А он не терпел беспорядка. Ни в строю. Ни в людях. - Какие проблемы могут быть от такой девушки? - Лайл усмехнулся и кивнул в сторону Джуди. Майлз недоуменно посмотрел на капрала, встал из-за стола, даже не доев завтрак, и приказал своей роте собраться в комнате для отдыха через двадцать минут. Не задерживаясь, он направился к выходу из столовой - и так и не заметил пристального взгляда Хоппс, следившей за ним.

***

В операторском зале Аманда показывала и рассказывала, как работают "следящие". Суть работы - быть глазами тех, кто отправляется на задание. Люди в штабе смотрят на радар, отслеживают опасность для солдат и показывают им путь, если те заблудятся - из-за тумана или из-за неисправности GPS. - Всё поняла? - спросила Аманда, сидя за компьютером рядом с Джуди. Та кивнула в ответ, облокотившись на спинку стула и скрестив руки на груди. Джуди взглянула на показатели Лайла и Майлза. Пульс Уэйнфлита был спокойным. А у Куоритч он зашкаливал, видно аватар был взбудоражен. Только чем? Хороший был вопрос, и Хоппс для себя на него ответила: в нестабильном пульсе рекома, виновата была она же сама. А точнее - то, что полковнику придется слышать её голос через наушник, прислушиваться к указаниям. Это неприязнь была взаимной. Девушка тоже была не в восторге, когда узнала то что будет следить за этим аватаром. Она стала разглядывать зал, чтобы отвлечься. Пока Майлз и Лайл на базе, не было смысла присматривать их. Вдруг её внимание привлёк чужой экран компьютера. На мониторе - крупный план существа: огромная муха с хвостом, как у скорпиона. Тело - бледно-белое, почти серое, как будто давно лишённое крови. Поверхность - матовая, сухая, будто покрытая пылью или старой кожей. Жвалы - будто вырезаны из кости. Глаза - мутные, неживые, словно застывшее стекло. Джуди нахмурилась в недоумении. - У вас на рабочем месте принято смотреть фильмы? - усмехнулась она, указывая на экран. Аманда оторвалась от своей работы, недоумённо посмотрела на подопечную. - Да нет, - хмыкнула она. - А что? - Так это она и есть, - раздался голос. Джуди замерла - то ли шок, то ли чистое недоумение. - Что? - девушка медленно развернулась к Максу, приподняв бровь, как будто он только что заявил, что Луна из зелёного сыра. Макс Патель, сидевший у соседнего стола, не отрывался от монитора. Только снял очки, устало протёр их платком и снова надел. - Кинг взял сюжет из реальных событий, - сказал он тихо. - Это было страшное происшествие. - Бред, - сказала Джуди. - Если это было реально - почему ни слова в архивах? Почему весь мир до сих пор считает это просто художественным фильмом? - Правительство не хотело шума, - продолжил Макс. - Очистили город. Убрали тела. Сожгли газеты. Подкупили телевидение. Всё замяли. Но Стивен Кинг… умудрился найти уцелевшие записи. Выпустил книгу. Потом сняли фильм. А люди до сих пор думают - вымысел. Он вернулся к монитору, быстро и без паузы провёл пальцами по клавиатуре. Джуди снова посмотрела на изображение. Существо выглядело ужасающе. Но хуже был не вид - а то, что оно несло. - Зная этих тварей по фильму, - начала Хоппс, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу, - могу сказать точно: они смертельно опасны. После укуса ткань вокруг раны начинает раздуваться. Жертва задыхается. И умирает в конвульсиях. Макс лишь кивнул - почти незаметно. Джуди не видела этого. Она уже повернулась к Аманде, сидевшей рядом: - И много их здесь? - Тьма, - быстро ответила Браун, не отрывая глаз от карты. Хоппс не сказала больше ни слова. Только нахмурилась и начала мысленно перебирать услышанное.

***

Майлз шёл по коридору - быстрыми, размашистыми шагами. Хвост хлестал по воздуху, как плеть, будто сам по себе выражал раздражение. Он чуть не сбил с ног одного из учёных, но даже не обернулся. Внутри всё ещё звенел голос генерала Ардмор. Тишина вокруг казалась ложной - будто сама стена вот-вот рванётся от напряжения. А когда у Куоритча такое состояние - лучше держаться подальше. Голос генерала не уходил. Он остался с ним в коридоре: "- Как вы могли такое допустить, полковник? - Признаю свою ошибку, генерал, - спокойно ответил он, - но нельзя исключать того факта, что эти твари напали бы на нас в любом случае. Он помнил, как она тяжело вздохнула и принялась мерить кабинет шагами - из угла в угол, будто искала ответ в стенах. Потом резко остановилась, села в своё кресло, сложила руки в замок и посмотрела на него с холодной отстранённостью. - Мне не нравится, как вы выполняете свой долг, Куоритч. При этих словах у Майлза слегка прижались уши, а губы поджались - Вы не поймали Джейка Салли. Ладно, первую вылазку можно списать на мою совесть - вы тогда только возродились, были в джунглях как младенец. Она откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. - А во второй раз вы сами попросили технику - и при этом пообещали мне… цитирую ваши слова: "Я привезу его скальп". Ардмор сделала паузу - не для драмы, а будто взвешивала каждое следующее слово. - В итоге - корабль на дне океана. Будет ржаветь там, как "Титаник". А половина людей погибла на нём. Полковник молчал. Что он мог сказать? Он действительно облажался - по всем фронтам. Взгляд его оставался неподвижным, но внутри всё кипело. - Я обещаю вам, - наконец произнёс он, - такого больше не повторится. В кабинете повисла тишина. Френсис не сводила с него глаз, прикусив щёку. Было видно - она взвешивает не только его слова, но и цену следующей ошибки. Потом, прикрыв глаза, произнесла: - Ладно… Можете идти. Только в следующий раз будьте гораздо аккуратнее. Специальных средств, чтобы вас "латать", становится всё меньше. А денег - чтобы покупать или создавать их - ещё меньше. Нам могли бы помочь те артефакты…" Майлз, вспомнив её последние слова, раздражённо вертел хвостом. - Ты тряпка, - произнёс Куоритч - человек в голове, грубо и холодно, будто отец в очередной раз разочаровался в своём отпрыске. Аватар ускорил шаг, лишь бы перестать это слышать, при этом тяжело дыша в маску.

***

Одиннадцать рекомов собрались в комнате для отдыха. Они ждали полковника. Точнее, спорили - кого он возьмёт на операцию. - Ну, вы пока без меня, - спокойно ответил Манск, поправляя бинт на ноге. Кость не была сломана, так что гипс не потребовался, но ходить было больно. - Пилота можно заменить, - сказал Лайл, переводя взгляд на Чжанга, сидевшего в углу в стороне от остальных. Тот коротко кивнул - без слов, но всё было понятно. - Держу пари, возьмут Александра, - вдруг протянула Жница, прищурившись. - Он ведь последнее время вообще не вылезает из дивана. Александер не ответил. Сидел, скрестив руки, его хвост медленно постукивал по дивану - как будто считал удары сердца. - И брюшко уже выросло, - она хлопнула его по животу и тут же добавила с усмешкой - Когда ты в последний раз вставал с этого дивана, чтобы пройти на тренировку? - Не твоё дело, чем я занят, - резко ответил Александер. - А может, тебя возьмут? - Я своё отмучилась, - фыркнула Жница, касаясь пальцем виска. - Да, конечно, просто на задание не будет Манска, - усмехнулся Александр, поправляя кепку. - Заткнись! - выкрикнула Жница и швырнула в него подушку. Она с хлопком врезалась в голову Александра. Он не дрогнул - только медленно обернулся к Лайлу, который уже хохотал, сгорбившись на стуле. Молча подняв подушку, Александр бросил её точно в его лицо. Лайл не успел увернуться, потерял равновесие и рухнул на пол. Комната взорвалась диким гоготом. - Это чтоб ты захлопнулся, - буркнул Александр, поправляя кепку. Уэйнфлит поднялся, держа в руках помятую подушку, с видом обиженного победителя. На лице - изумление, в глазах - искры азарта. Криво ухмыльнувшись, он произнёс: - А ты как с правой рукой полковника разговариваешь? И метнул подушку в ответ. Александр ловко отклонился - та ударилась о стену. - Я только удивляюсь, Лайл, как он тебя вообще на должность взял? - подал голос Файк. - Ты ж на полставки - клоун. - Молчи, коротышка, - ухмыльнулся Лайл. Реком уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл полковник. Помещение было приспособлено под аватаров, и при входе не приходилось нагибаться. Майлз стянул экзокомплект и оставил на диване, будто сбрасывая с себя тяжесть. Здесь можно было дышать без прибора. Он сел на стул рядом с Лайлом и медленно окинул взглядом свою команду. Все молчали, ожидая приказа. Для операции по ликвидации порталов всего четыре рекома. Такое решение Куоритч принял после слов генерала о нехватке средств на "залатывание их шкур". Значит, нужно было брать минимум солдат. Двое уже были: сам Майлз и Лайл. Оставалось двое. И ещё нужен пилот взамен Манска. Оуэн отказался - сказал, что будет готовить Омара к следующей проверке. Аватар прочистил горло и наконец заговорил: - Нам ужен пилот. После его слов Чжанг поднял руку и коротко ответил, что готов. Куоритч одобрительно кивнул и приказал ему подготовить вертолёт к вылету. Пока аватар выходил из комнаты, Майлз снова перевёл взгляд на своих бойцов. - Так, - цокнул он языком. - Осталось выбрать двоих. Кто пойдёт со мной? Должно быть двое. Лайл, сидевший в шаге от полковника, слегка наклонился к нему: - Сэр, может, возьмём Жницу? Он гаденько ухмыльнулся, бросив хитрый взгляд на девушку. Та нахмурилась - но, почувствовав на себе взгляд командира, приложила большую синюю ладонь к виску и изобразила, будто голова ещё не прошла. На такую выходку полковник лишь едва заметно усмехнулся - и принял решение. - Нет. Пусть отдыхает. С нами пойдут Лопес и... - Он снова окинул взглядом солдат. И остановился на Файке, сидевшем на диване справа. Тот старался выглядеть спокойно, но в глазах читалась лёгкая тревога. Хвост нервно вилял из стороны в сторону. - ...и Файк, - закончил Майлз. - Остальные - свободны. Но будьте наготове. Вдруг понадобится подкрепление. Отдав приказ, он встал, подхватил экзокомплект и направился к выходу. Когда за ним закрылась дверь, он услышал за спиной радостные возгласы, смешки. Но вскоре в голове Майлза раздался голос. "Ты бесхребетный!" Майлз прижал ладонь к виску - будто это могло заглушить его. Разум будто превратился в радио, на котором кто-то включил самую дебильную передачу… только выключить, увы, было невозможно. Куоритч-человек продолжал терроризировать рекома - один за другим в голове вспыхивали ядовитые слова: "Ты - жалкий командир. Просрал всё. Тебя солдаты не уважают. Меня уважали. Никто не притворялся, что ему плохо." Майлз зажмурился. Хотелось выстрелить себе в висок - лишь бы прекратить этот голос. Но второе "я" не унималось. "В тебе генерал разочаровался! Ты не поймал Джейка! Всё было у тебя - и ты спустил в канализацию." - А ты? - гневно прошептал Майлз, сжимая кулаки.- Ты сам не поймал Салли! Из-за тебя погибли люди. И ты сам сдох! "Вот поэтому тебя и создали - чтобы заменить меня. Но учёные сделали из тебя тряпку. Ты - ничтожество. Мразь!" - Заткнись! - вырвался полукрик у аватара. К счастью, коридор был звуконепроницаемым. Никто не услышал. Майлз ускорил шаг - почти бегом направился к вертолёту, будто пытаясь убежать от самого себя.

***

Заведённые лопасти взревели, поднимая с асфальта густые клубы пыли. Песок и мелкая крошка хлестали во все стороны, окутывая идущих к технике рекомов. Те прикрывали лица руками, щурились - в глаза сыпалась колючая пыль. Майлз шёл впереди, но вдруг резко обернулся к колонне. - Эй, бегом! - крикнул он, хлопая в ладоши, подстёгивая команду. - Топ-топ! Солдаты ускорились. Один за другим скрылись в брюхе вертолёта, занимая места. Куоритч вошёл последним, окинул взглядом салон. - Все здесь? - спросил он у Чжанга, сидевшего за штурвалом. Тот кивнул. Полковник уже поднял руку, чтобы отдать приказ к взлёту - как вдруг раздался крик: - Эй! Подождите! Из-за угла бежали двое: Оуэн и Омар. Размахивали руками, выдыхали: "Мы с вами". Майлз выглянул из двери. Взглянул на Чжанга - тот пожал плечами. Двое вскочили внутрь, тяжело дыша. - Вы что тут забыли? - резко спросил Куоритч. - Генерал Ардмор приказала, - ответил Оуэн, пристёгиваясь. - Нашли ещё один портал - в районе "Б". Сказала, чтобы я летел с вами. Реком кивнул, затем повернулся к Омару - тот сидел, брови сдвинуты. Было видно, что он не горел желанием лететь на задание. - А его зачем тащишь? - спросил Майлз, кивнув на Си. Парень мигом вскинул голову. - У "его", между прочим, имя есть, - буркнул Омар, прислоняясь к стенке вертолёта. Оуэн закатил глаза, но пояснил: - Да он опять сошёлся с Марком. А генерал об этом узнала - вот я и решил взять его с собой пилотом. Пусть делом займётся. - Ха, - усмехнулся Лайл, - место уже занято Чжангом. Так что тебе придётся быть вторым пилотом. Омар недовольно фыркнул, насупился ещё сильнее. - Си, - строго произнёс Оуэн. - Бегом в кабину. Парень резко встал, расстегнул ремень, двинулся к двери пилотской. До неё шёл хмуро, сжав челюсти. Но как только открыл - что-то щёлкнуло в голове. Взгляд стал живее. Он заглянул внутрь и весело сказал: - Хэй, Чжанг Хочешь шутку? Как китаец делал суши? Омар захлопнул дверь кабины. - М-да, ему не повезло, - хмыкнула Жница. Майлз с хмурым видом повернулся к Оуэну: - Надеюсь, больше никто не прибежит? Он лишь отрицательно покачал головой. Полковник выглянул наружу и постучал по лобовому стеклу вертолёта, привлекая внимание Чжанга. Тот взглянул - и увидел поднятый вверх большой палец Куоритча. Чжанг включил режим подъёма, плавно потянул штурвал на себя. С рёвом машина оторвалась от земли, на мгновение повисла в воздухе - и, накренившись, двинулась вперёд, уходя в небо. Пыль, поднятая лопастями, медленно оседала на пустом аэродроме.

***

На экране компьютера мелькали пейзажи Пандоры - точнее, её другой стороны, где всё выглядело мрачно и жутковато. Даже при ярком солнце растения отливали тёмно-зелёным, а в пасмурную погоду казалось, будто вся флора стала чёрной - как на старинных фотографиях, выцветших от времени. Джуди смотрела на всё это. Было, откровенно говоря, скучно - одни и те же пейзажи, один за другим, без намёка на изменение. Она, конечно, могла отвести взгляд - только деваться было некуда. В операторском зале одни работники, и все они косились на неё. Девушка тяжело вздохнула, откинулась на спинку стула и, цокнув языком, сложила руки за головой, сцепив пальцы в "замок". - М-да… Скучноватая у вас работёнка, - протянула она, бросая взгляд на наставника. - Ну и когда, наконец, начнётся веселье? Аманда что-то печатала на компьютере. Сейчас солдаты в вертолёте, угроз нет - можно заняться делами параллельно. Не отрываясь от экрана, она ответила: - Если бы тебя Куоритч сейчас услышал - ох, сколько "ласковых" слов бы наговорил. Джуди фыркнула на её слова, будто только что услышал глупость. - Так ты сама сказала, что он хороший, просто виду не подаёт, - усмехнулась Хоппс. Аманда улыбнулась и бросила быстрый взгляд на девушку: - Я сказала: "Может быть белым и пушистым только внутри. " Про "хорошего" я даже не заикалась. - Она снова посмотрела на неё, хитро прищурившись. - Это ты сама добавила. Джуди издала тихий смешок. В помещении кто-то шикнул. Привычно, будто обращалась к старому приятелю - а не к злобному коллеге - Хоппс бросила в ответ: - Чё шипишь? Голос - ленивый, насмешливый. В ответ раздалось недовольное бурчание - и человек снова уткнулся в работу. Хоппс лишь пожала плечами: - Если ты намекаешь, что я его считаю хорошим, - это абсурд. Аманда ничего не ответила. Продолжала работать. Только на её пухлых губах всё так же играла хитрая улыбка.

***

Вертолёт, сделав лёгкий крен влево, через пять минут приземлился на землю. Лопасти медленно замедлили вращение и, наконец, остановились. В Алиолие всё было совершенно иначе, чем в Голых лесах. Здесь не висел густой туман, и хотя растительность была редкой, она существовала. Но это место не было безопаснее. Наоборот - здесь имелись болота и более опасные твари. Из машины один за другим вышли рекомы. Оуэн задержался. Пока остальные уже направлялись вперёд, он подошёл к кабине пилотов и постучал по металлической двери. На ней открылась заслонка специального окошка - и в узком проёме показались карие глаза Омара. - Что? - кивнул парень. - Вы остаётесь? - Да, - ответил Чжанг, не выглядывая из кабины. Оуэн кивнул, затем бросил строгий взгляд на Си и, грозя пальцем, как непослушному ребёнку, сказал: - А ты свои дебильные шутки оставь при себе Омар лишь невнятно хмыкнул и закрыл окошко. И в ту же секунду, Оуэн услышал приглушённый голос из кабины: — Эй, Чжанг… А хочешь знать, почему у вас, китайцев, узкие глаза? Мужчина лишь сокрушённо покачал головой и вышел из вертолёта. - Ну и зачем я с ним связался?.. - пробубнил он.

***

- Смотри и учись, - сказала Аманда, надевая наушники, и быстро ввела команду на компьютере. напечатала что-то на компьютере. На мониторе вспыхнули жизненные показатели Лопеса и Файка. Через секунду изображение сменилось: экран начал транслировать то, что фиксировали камеры рекомов. За происходящим со стороны наблюдала Джуди. Затем Браун открыла ящик и достала оттуда прозрачную пластину - стеклянную панель с пластиковыми вставками по бокам, за которые удобно было держаться. Она коснулась поверхности, и спустя мгновение по экрану побежали светящиеся неоново-голубые извилистые линии, словно ожившая нейронная сеть. В правом нижнем углу появилась надпись: "Карта Алилое". - Ого… - вырвалось у Джуди. Она даже не заметила, как невольно придвинулась ближе к Аманде, будто пытаясь разглядеть каждую пульсирующую линию на экране. Та улыбнулась - искренне, почти с гордостью - наблюдая, как Хоппс, затаив дыхание, приближается к прибору. - Это голографический планшет, - спокойно сказала Аманда, устанавливая устройство перед собой. - Он нам сегодня пригодится. Джуди продолжала смотреть на экран, будто заворожённая. - На Земле я такого не видела, - тихо пробормотала она и перевела взгляд на главный монитор. Там были видны двое рекомов - среди них Куоритч. Его губы двигались, аватар что-то говорил, но звука не было: Аманда отключила наушники. Будто почувствовав немой вопрос в глазах подопечной, она нажала на клавиатуре одну из клавиш. И в тот же миг раздался отточенный, командирский голос Майлза: — Все всё поняли? Особенно ты, Лайл. Куоритч обернулся к нему. - Так точно, сэр, - кивнул капрал, поправляя ультразвуковую пушку. В этот момент его уши уловили лёгкий смешок и тихие слова на испанском: - Eres un idiota Calvo, - бросил Лопес, нагло ухмыляясь. Уэйнфлит медленно опустил свои заострённые уши. Брови сошлись на переносице, кошачий нос дёрнулся в гримасе раздражения. - Что ты там пробурчал, амигушка? - То, что ты идиот, - спокойной ответил Лопес, складывая руки на груди. - Да я тебя... - Лайл уже шагнул вперёд, но его остановила твёрдая рука полковника. - Отставить мордобои. Сейчас не время и не место. - Эй, нечестно - раздался в наушниках голос Омара. - В этой кабине и так делать нехер, а тут такое представление начиналось! Майлз хотел что-то ответить, но вновь услышал голос в наушнике - точнее, лёгкий женский смешок. Он был не похож на Амандин. Это была Джуди. Куоритч слегка наморщился, прижал уши, будто от звука, похожего на скрежет ножа по стеклу. Но, собравшись, прикоснулся пальцем к наушнику, и в его голосе вновь прозвучал командирский тон: - Аманда, какие кординаты? Девушка достала ещё один голографический планшет и, будто играя на фортепиано, стала вводить данные. На секунду задумавшись, она оторвала ладонь от экрана, лёгким движением указательного пальца коснулась верхней губы и, прищурившись, произнесла: - Четыре портала - в пункте "В". Один - в пункте "Б". А ещё два - в пункте "А". Куорит чудовлетворённо кивнул: - Лопес и Файк отправляются в пункт "В". - Так точно! - отозвались оба рекома почти в унисон, уже на ходу перезаряжая оружие и проверяя связь. - Мы с Лайлом - в пункт "А", - отчеканил аватар попровляя ремни пушки.

***

- А почему Грейди один? - поинтересовалась Джуди, указывая на экран - туда, где несколько секунд назад стоял мужчина. - В пункте "Б" рекомы пройти не могут, - ответила Аманда, не отрывая взгляда от монитора. - Там путь только для человека. Девушка недоумевающи вскинула бровь: - Как так? Браун оторвалась от компьютера. Она опустила голову, прикрыла глаза и медленно провела пальцами по переносице. - Там обитают существа выше рекомов, - тяжёло выдохнула Аманда, не меняя позы. - Они не охотятся на людей. Для них мы слишком мелкие, чтобы считаться добычей. Она сделала паузу, не открывая глаз. - Но? - Но они стерегут тишину, - наконец произнесла Аманда. - Если человек начнёт шуметь, бегать, кричать - он перестаёт быть "мелким". Он становится нарушителем. А они уничтожают всё, что нарушает покой. Даже если не голодны. - И какие будут последствия, если он ошибётся? - Джуди наклонила голову набок и выжидающе посмотрела. Аманда медленно изменила позу: закинула ногу на ногу, откинулась на спинку стула и повернулась к Хоппс. - Переломают пополам и съедят внутренности, - произнесла она ровно, с абсолютно непроницаемым лицом. Будто рассказывала, какой завтра прогноз погоды. Здесь, на Пандоре, к таким ужасам давно привыкли. Джуди нахмурилась. А по телу пробежал лёгкий холодок. Аманда ещё несколько секунд молча смотрела на подопечную - не гневно, не насмешливо, а с лёгкой тенью в глазах. Будто вспомнила, как сама впервые услышала подобное. Как стояла, не дыша, и не верила. Потом - резко, будто отгоняя воспоминание - хлопнула по бёдрам: - За работу. Повернувшись к своему рабочему месту, она потянулась к клавиатуре и нажала одну из кнопок спросила: - Лопес, Файк, сможете без меня? - Да, - откликнулись оба. Джуди нахмурилась ещё сильнее: - Это ты чего? - Буду контролировать твою работу, - улыбнулась Аманда. - Ну, давай, следи за Куоритчем. - На последних словах улыбка стала шире, почти игривой. Хоппс лишь небрежно фыркнула, но развернулась к экрану Там подрагивала картинка - камеры Майлза. Виднелись кусты, деревья, болоты.

***

На этой чёртовой планете надо быть всегда начеку. Одно лишнее движение - и ты привлёк внимание. Мгновение невнимательности, взгляд в сторону - и тварь, которую ты даже не заметил, уже рвётся к тебе, открывает пасть в предвкушении. Хочет вонзить клыки в плоть. На этой планете все чувства обострены. Уши ловят каждый шорох, глаза замечают малейшее движение, нос различает оттенки запахов, недоступные человеку. Майлз шел к пункту "А".Его уши время от времени дёргались. Он пытался сосредоточиться на звуках вокруг: шагах по листве, шелесте ветра, далёком крике птицы. Но мысли предательски возвращались к ней. К девчонке. Её голос. Её взгляд. То, как она смотрит на него - не с подчинением, а с вызовом. Всё в ней его раздражало. Но больше всего - то, что он думает о ней. Слишком часто. Слишком живо. И это бесило сильнее всего. Лайл шёл рядом, внимательно наблюдая за полковником. Он давно заметил - сегодня Майлз не такой, как всегда. Слишком резкие движения. Слишком долгие паузы. Взгляд, будто провалившийся внутрь себя. - Сэр, вы сегодня чересчур напряжены, - нарушил тишину капрал. - Хотите поговорить? Майлз резко остановился. Медленно повернулся к аватару. Его глаза - холодные, как скальный лёд - впились в подчинённого. - Не выспался, - бросил Куоритч коротко и пошёл дальше, не оглядываясь. Уэйнфлит остался на месте на мгновение. Конечно же реком не поверил. Не мог морпех вроде Майлз вести себя так странно - только потому, что не выспался. Без лишних раздумий Лайл двинулся следом, сокращая дистанцию до командира.

***

Джуди всё ещё смотрела в монитор, подавляя зевок. Перед глазами - бесконечный, чуть подрагивающий пейзаж Пандоры: кусты, деревья, болоты. Ничего. Только шорох ветра да шаги Майлза. Скучно до онемения. Она уже почти впала в транс, пусто глядя на каждый тёмный лист, как вдруг внимание привлекли показатели полковника. Неоновая зелёная полоска - его пульс - прыгала. То вверх, то вниз. Резко, хаотично. Будто кто-то водил ручкой по графику, не думая о симметрии. - У него что, аритмия? - раздражённо бросила Джуди, прищурившись. Аманда, занятая своими делами, медленно повернулась. - У кого? - спросила она. Затем взглянула на монитор девушки. - А, у Куоритча. Возможно, его что-то напрягает. Он ведь не на прогулке по парку. Джуди фыркнула и нахмурилась, потому что подозревала, что Майлзу раздражет мысль о том, что она за ним наблюдает. Аманда снова стала заниматься своими делами, как снова её отвлекли. - Аманда, включи мою любимую песенку, а то тут скукотища, - протянул Омар. - Какие ещё песни, Си? - ворвался голос Оуэна. - Ты должен быть начеку А если понадобится вертушка? - Так я второй пилот, - парировал парень, - Чжанг всё сделает. - Омар, ты совсем охренел? - рявкнул Оуэн, но тут же осёкся, вспомнив про режим тишины. - Тихо, Оуэн, - резко вмешалась Аманда в наушник. - Ты забыл, где ты? А если они тебя услышат? - Не должны, - отмахнулся мужчина, - Эллисон сказала, что твари далеко. - Ну включите, что вам жалко, - не сдавался Омар. - Одна песня не разрушит миссию. Аманда закатила глаза, но пальцем всё же коснулась клавиатуры. И через секунду в кабине вертолёта, а также в наушнике у Джуди, разнёсся знакомый проигрыш - лёгкий, ритмичный, с оттенком диско. Сначала Хоппс не обратила внимания. Но когда прозвучали первые слова - "Dance, boogie wonderland" - что-то щёлкнуло внутри. Перед глазами всплыло: она за рулём, боковое окно открыто, летний ветер теребит пряди её волос. Рука на руле, вторая - в воздухе, будто дирижирует музыкой. Она поёт во весь голос, копируя Дрисса из "1+1"- с той же наглой ухмылкой, с той же уверенностью, будто весь мир принадлежит ей. - Это же из фильма, - вырвалось у неё. Омар, услышав это, мгновенно перестал кривляться. Улыбка на его лице стала шире, почти сияющей. - Конечно, - ответила Джуди в наушник. - Как можно его не посмотреть? - Хех, уважаю, - усмехнулся он, качая головой. На миг девушка забыла, что находится на Пандоре. Казалось, она снова дома - на Земле, в своём городе, за рулём той самой машины, с ветром в волосах.

***

Оуэн двигался по зоне "Б", стараясь не реагировать на разговоры в наушнике. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев - здесь царила вечная полутьма. В руке он сжимал фонарь, луч которого выхватывал из мрака стволы, корни и тёмные листья. - Да, где же этот портал? - недовольно прошептал мужчина, сдерживая раздражение. Внезапно в кустах раздался шорох. Грейди мгновенно развернулся, подняв автомат. Луч фонаря скользнул по листве, выхватывая дрожащие ветви. За кустами что-то шевелилось - настойчиво. Понимая, что лучше не привлекать внимания, он осторожно попятился. Но, переставляя ногу, не заметил сухую ветку. Та хрустнула под тяжестью его сапога - звук прозвучал отчётливо, как выстрел. Он опустил взгляд и тихо выругался. Кусты замерли. Шорох прекратился. Кто-то - или что-то - насторожился. Оуэн сделал шаг назад - и в этот момент кусты вновь затрепетали, на этот раз сильнее. Видимо, его заметили. Мужчина передёрнул затвор, прицеливаясь в источник шума. Из тьмы перед ним выкатился круглый, пушистый комочек с огромными, светящимися глазами. Это был Флуфф. - Чего тебе? - буркнул Оуэн, медленно опуская оружие, но не отводя взгляда. Существо промурлыкало в ответ и юркнуло в сторону на своих маленьких лапках. Мужчина проводил его взглядом и пошёл дальше. Тем временем Джуди сидела у пульта, не сводя глаз с монитора. На экране - биометрические показатели Куоритча. Её лицо было непроницаемым, но внутри всё трепыхало от раздражения. С самого утра сотрудники будто не замечали её - обращались не к ней, а к Аманде, будто она была не личностью, а тенью, призраком в собственном теле. Пустота. Невидимость. Пренебрежение. К ней подошёл один из учёных - сухой, с холодным взглядом. - Браун, как пульс у полковника? Аманда уже открыла рот, привычно собираясь ответить, но Джуди опередила её. - В норме, - буркнула она, не поворачивая головы. Учёный на мгновение замер, будто не услышал, затем повторил вопрос, уже Аманде: - Так, что у него? Девушка сжала губы. В висках застучала кровь. Она медленно подняла руку и стала щёлкать пальцами - сначала тихо, потом громче. - Я здесь, - сказала Джуди, повышая голос. - И уже ответила про пульс. Учёный окинул её взглядом - с головы до ног, как будто оценивая чужую грязь на ботинке. - Я не разговариваю с такими, как ты. Джуди медленно приподняла бровь - не в гневе, а в холодном удивлении, будто увидела что-то нелепое. Затем, не спеша, встала. Её ладони с грохотом ударили по столу - резко, чётко, как выстрел. - А с какими, простите? - спросила она, чуть наклонив голову. Голос - ровный, но с лёгкой, режущей язвительностью. - С какими такими ты, собственно, не разговариваете? Окружающие замерли. Кто-то отвёл глаза. Кто-то - с интересом наблюдал. Никто не вмешался. Лицо учёного исказилось. Он сделал шаг вперёд, будто хотел что-то сказать, но в этот момент: - Тихо, - резко вмешалась Аманда. - Марис, у Куоритча всё в порядке. Иди уже. Мужчина буркнул что-то невнятное, бросил на Джуди последний взгляд - полный ненависти - и, развернувшись, ушёл. Она медленно села, фыркнув. Аманда посмотрела на неё с жалостью и опустила глаза. Через несколько минут напряжение в комнате всё ещё не спадало. Джуди сидела, уставившись в экран. Аманда осторожно поглядывала на неё, понимая, что надо как-то отвлечь девушка. - Слушай… - начала Аманда, подбирая слова. - Ты… на постоянке воруешь? Или случай с артефактами был единожды? Джуди не отвела взгляда от экрана. Только брови чуть сошлись - лёгкая, почти незаметная складка на переносице. Она молчала. Долго. Будто взвешивала: сказать правду - или оставить тень. Но всё-таки медленно повернулась. - На постоянке, - спокойно ответила девушка. - У меня есть посредник. Он находит заказчиков. А я - выполняю заказ. Аманда кивнула. Её пальцы нервно ковыряли заусенец на большом пальце - привычка, которая всплывала в моменты внутреннего напряжения. Она проделала огромную работу, вычисляя их местонахождение: анализировала данные, сопоставляла координаты. И теперь поняла, Джуди просто исполнитель, которому дали задание, и она его выполнила. - Значит… он нашёл того, кто хотел эти артефакты? - наконец выдавила Аманда. - Да, - коротко и сухо ответила Джуди. - И кто этот заказчик? - спросила Браун, стараясь говорить нейтрально. - Не знаю, закзчик был анонимным, - буркнула Джуди, поджав губы. - Но сказал, что работал архитектором в корпорации "BlackStage". - Стоп, - перебил Оуэн, станавливаясь посреди тёмного леса. - BlackStage - это не просто компания. Это монстр. Самая востребованная корпорация в строительстве небоскрёбов за последние двадцать лет. Они зарабатывают больше, чем целые страны. И ты хочешь сказать, что им нужны какие-то артефакты, которые, по самым смелым оценкам, не потянут и на десятую часть их годового бюджета? - Не знаю… Скорее всего, это была легенда, - сказала Джуди, голос её стал тяжёлым, будто каждое слово приходилось вытаскивать из глубины. - Мне так и не заплатили. И сейчас я почти уверена - он всё подстроил. С самого начала. Чтобы меня поймали. Чтобы я отвлекла внимание… а он - исчез с артефактами. Она ещё больше нахмурилась, пальцы сжались в кулаки. В глазах - не только злость, но и горечь. "Из-за него я здесь. На этой планете, с обвинением на шее. Как выберусь - найду. Найду этого ублюдка. И он заплатит. За всё." Из раздумий Джуди вывело лёгкое прикосновение к плечу. Аманда ободряюще похлопала её по плечу. Девушка на мгновение замерла - она снова была удивлена поддержкой Аманды. К такому она не привыкла. В её мире жесты доброты редко доставались тем, кто, как она, шёл по грани. Обычно вокруг было либо молчаливое осуждение, либо холодное равнодушие. А тут - просто, без пафоса: рука на плече, взгляд без осуждения. И этого оказалось достаточно, чтобы внутри что-то дрогнуло. - Ну и ну, - раздался в наушниках сдержанный смешок. - Вот это я понимаю - уровень подготовки. Если уж браться за такое, Хоппс, сначала стоило потренироваться на чём-нибудь попроще. Скажем, на магазинных кассах или складах без охраны. - Омар усмехнулся. - Учись у мастеров. Его смех не был злобным - скорее насмешливым, как у человека, наблюдающего чужую ошибку, которую сам в юности уже прошёл. Но для Джуди это прозвучало как удар. - У мастеров, говоришь? - резко бросила она, и в голосе дрожала не просто злость - обида, горечь, чувство унижения. - Это ты сейчас о себе? - Возможно, - парень чуть улыбнулся, но она не видела его лица. - Ха. Тогда объясни, почему ты сейчас здесь, если такой идеальный вор? Почему тебя тоже поймали? Омар перестал улыбаться. Взгляд ушёл в лобовое стекло. За ним - бескрайние кроны, туман, чужая планета. Он не ответил. Просто сжал челюсти. Оуэн покачал головой, но в его движениях не читалась не. Он двинулся дальше, не зная, что за деревом, в глубоких впадинах, на него смотрят два глаза - чужие, немигающие, мерцающие в темноте, как угли в пепле.

***

Лёгкий ветер срывал листья с деревьев и кустов, клонил траву и разносил по окрестностям отголоски спора двух рекомов. Они шли неспешно, почти по-простому, будто не по чужой планете, а по родному кварталу - плечом к плечу, не обращая внимания ни на джунгли, ни на угрозу, ни на то, что каждый шаг может быть последним. - Эх, Файк, - усмехнулся Лопес, шагая вперёд и что-то напевая, - ты вообще не меняешься. Даже после смерти до сих пор дёргаешься при виде тени. Боишься какой-то херни. Файк мгновенно прижал заострённые уши к голове. - Может, хватит? - прошипел он, бросая на него раздражённый взгляд. Лопес обернулся. На его кошачьем лице расплылась хищная улыбка, обнажившая белоснежные клыки. - И что ты мне сделаешь? Pequeño bastardo, - протянул он, растягивая слова с нарочитой, слащавой интонацией. В конце фразы он ещё шире улыбнулся - так, что его нос морщился, будто от удовольствия. - Что ты сказал в конце? - нахмурился Файк. - Что именно? - Лопес изобразил полное непонимание. - Pequeño bastardo,- криво повторил Файк, с трудом выговаривая испанские звуки. - Ай, - взвыл Лопес, резко прижав ладонь к уху, будто его только что ударили током. - От твоего акцента у меня кровь из ушей потекла. Файк только закатил глаза. - Не будь Лайлом, - буркнул он и, пихнув товарища плечом, зашагал вперёд. Лопес постоял, глядя ему вслед. Потом развёл руками с преувеличенной жалостью и театрально кивнул: - Ну, Файк… Ты чего, обиделся? - Он поправил автомат на плече, припустил следом. - Ладно, ладно… Прости. У тебя, конечно, очень нормальный акцент. Прямо как у носителя. *** Лопес и Файк двинулись дальше - уже молча. Два портала они устранили. Оставалось ещё несколько. Возможно, повезёт - следующие окажутся ближе друг к другу. Хоть бы не пришлось ползать по всей долине. Шли дальше уже молча по дороге они устранили два портала. Пройдя примерно половину пути, они заметили тонкий светло-зелёный луч, пробивающийся сквозь густые кусты. - Похоже, ещё один, - тихо сказал Файк, хватая ультразвуковую пушку. Он сделал шаг вперёд, но Лопес резко остановил его. - Стой. Дай я пойду первым. - С чего бы это? - раздражённо бросил реком. - Ну мало ли что? - Лопес говорил серьёзно, но в уголке губ уже играла привычная хищная усмешка. - Вдруг испугаешся и обосрёшься? - Ха-ха, очень смешно, - съязвил Файк, но отступил. - Ладно. Иди. Пусть тебя сожрут первым. Лопес, всё ещё ухмыляясь, скрылся в кустах. Минута не прошла - и из-за зелени раздался резкий, раздражённый возглас: - Твоюж… - Чё случилось?! - Файк рванул вперёд, раздвигая ветки. Картина открылась не героическая. Лопес стоял, отряхивая левую ногу. С ботинка капала грязная вода. - На лужу наступил, - пробурчал он, с отвращением ставя ногу обратно на землю. Его взгляд скользнул мимо друга - к порталу. И он выпучил глаза. - Ого…

***

Джуди не отрывала взгляда от экрана. В наушниках - тихое, ритмичное дыхание рекомов. До этого связь была отключена, но Аманда дала команду включить микрофоны: аватары приближались к порталам, и каждый звук мог стать важным. Хоппс переодически поглядывала на радар, чтобы, если что, заметить опасность и донести Майлзу и Лайлу. Хоппс периодически поглядывала на радар, чтобы, если что, заметить опасность и доложить Майлзу с Лайлой. В один из таких подходов девушка увидела, как экран радара стал пропадать - две зелёные точки дрогнули, исчезли на мгновение и снова появились. - Радар барахлит, - прокомментировала она. После услышанного Куортич прижал уши к голове, брови сдвинулись к переносице, и он недовольно выдохнул. Джуди это конечно же услышала и сама нахмурилась - Что-то не так? - фыркнула она. У полковника сердце ударило чаще. От ярости. От привычки подавлять её. От того, что девушка снова бросила вызов. - Да, - выдохнул аватар. - Из-за одной "особы" у нас нет денег чинить оборудование. А неисправная техника может сорвать всю операцию. Он не сказал "ты". Но все поняли, к кому это относится.

***

- Ого! Какой большой портал! - удивился Файк, хватая ультразвуковую пушку. - Я сам, - усмехнулся Лопес и, повторив движения друга, включил своё оружие. Оно сначала пискнуло, как будто пробуждалось, а затем загудело - низко, мощно, как стиральная машина на отжиме. - У этой штуки приличная отдача, а судя по размеру портала - ты вообще улетишь. - Ну, валяй, - отмахнулся Файк, отступая в сторону и наблюдая за напарником. Лопес прицелился и нажал на курок. Выстрел - не громкий, но плотный, как удар ватника. Отдача бросила его назад - он пошатнулся, но устоял. Перед ним светло-зелёный круг замерцал, как гелиевый шарик, вот-вот готовый лопнуть. Он дрожал, пульсировал, но… ничего. Через несколько секунд мерцание стихло. Портал остался на месте. - Зараза, - выругался Лопес. - Слишком большой. Пушка не тянет. Подключайся, может, вдвоём прорвёмся. Файк кивнул, включил своё оружие - и снова раздалось то же самое гудение. Он выстрелил. Отдача бросила его назад - и, в отличие от Лопеса, он отлетел на добрых два шага. Его меньший рост и вес сыграли злую шутку: пушка в его руках оказалась почти неуправляемой. Где-то в джунглях хрустнула ветка. Потом ещё одна. И ещё. Что-то огромное двигалось сквозь подлесок. Медленно. Целенаправленно. Оно искало. Пасть раскрылась — широкая, как цветок, — и тут же сомкнулась, будто пробуя воздух на вкус. Ноздри дёрнулись, втягивая запах. Потом - резкий поворот. Нос уловил след. Тонкий, но насыщенный. Тёплая плоть. Живые тела. Шестилапое существо двинулось вперёд. Его худое, бледное тело извивалось между деревьев, лапы впивались в землю, оставляя глубокие борозды. Слюна капала с пасти - густая, прозрачная, как желе. Запах усилился. Оно остановилось. Воздух был пропитан плотью. Но ничего не было. И тут - голоса: - Я не могу - Давай! Оно повернуло морду. Вдали - свет. Мерцающий, зелёный. Там, откуда шёл звук. Там - еда. И существо двинулось к свету. - Это бесполезно! - утверждал Файк. Пушка в его руках дрожала, как живая. Руки немели. На синем лбу выступил пот. Глаза были стиснуты - от напряжения, от боли. - Смотри! - заорал Лопес. Файк открыл глаза. Портал дрожал. Очерченный круг стал плавиться, как воск. За ним - пейзаж на той стороне побледнел, задёргался. Рекомы обменялись взглядами - в них мелькнула надежда. Но не тут-то было. Листья за порталом зашелестели. Затрепетали. Затем - тишина. Из тени выглянула морда. Бледная. Длинная. С чёрными, как смоль, глазами. Потом - весь Лепестор. Тварь взвыла - пронзительно, яростно - и рванула вперёд, рыча, дыша тяжело, как паровоз. Солдаты не сговаривались. Они просто разлетелись в стороны. Лепестор проскользнул между ними - с размаху врезался головой в массивное дерево. Ветки посыпались. Сам он на мгновение замер, тряся мордой от боли. Файк и Лопес переглянулись - глаза выпучены, дыхание сбито. Один из них бросил взгляд на портал он растворялся, но за ним ещё виднелись кусты, земля. Они рванули к порталу - со всех ног. Лепестор пришёл в себя. Увидел, как добыча ускользает, он заревел. Сделал два прыжка - и почти настиг их. Пасть раскрылась - пятилепестковая, как адский цветок. Но аватары нырнули в портал - и в ту же секунду он схлопнулся, будто его и не было. Клацнули зубы. Пусто. Лепестор зарычал - досадливо, голодно. Сегодня он останется без еды. Утробно ворча, тварь развернулась - и двинулась в глубь джунглей. Но вдруг остановилась. Ноздри дёрнулись. Запах. Тот же. Тёплый. Сочный. Живой. Он поднял голову, втянул воздух - и увидел. В кустах - ещё один портал. Меньше. Слабее. Светится тусклее. Но оттуда - аромат. Невыносимый. Соблазнительный. Лепестор облизнулся. Глаза вспыхнули. И он двинулся к новому свету.

***

- У "особы", вообще-то, есть имя, - резко бросила Джуди. - Не будь трусом, сразу бы сказал, что я это лишила вас денег У Куортича от ярости перекосило лицо. Уши прижались к голове так плотно, что казалось - вот-вот врежутся в череп. Хвост метался из стороны в сторону, как плеть. Его биометрические показатели на экране оператора почти достигли красной зоны. Хоппс бросила взгляд на график - и тихо, почти с вызовом, произнесла: - Вот теперь сам следи, кто захочет на тебя напасть. Она сняла наушник, чтобы не слышать его, и, отвернувшись от рабочего стола, не заметила, как на радаре в паре километров от зелёных точек стремительно приближалась красная. Прибор помигал - и погас. - Чтоб тебя… - выдохнул Майлз. Лайл, стоявший в стороне, подошёл и по-дружески похлопал его по плечу. - Не парьтесь из-за этой девчонки, - улыбнулся капрал. Куоритч медленно повернулся. Брови сведены, губы сжаты. - До неё мне нет дела, - бросил он, смахнул руку Лайла и зашагал вперёд - к миссии. Солдат пошёл следом. Они шли молча. Но в голове полковника не уходили мысли о Джуди. Он вспоминал их конфликт. А голос Куоритча-человека только подливал масла в огонь: Вот тряпка, даже не ответил ей. Майлз старался не обращать на него внимания. Из дум его резко вырвало бледное свечение из-за деревьев. - Похоже, портал там, - сказал он, указывая на свет и сжимая пушку. Затем остановился и его уши дёрнулись. - Ты это слышал? Куоритч обернулся к Лайлу. - Может, ветер? - предположил тот. - Ветер? - резко бросил аватар. - А ты сам не чувствуешь, что его нет? Лайл пожал плечами и выжидающе смотрел на полковника, ожидая приказа. - Нужно выяснить, что происходит, - недовольно произнёс Майлз, прикладывая пальцы к наушнику. - В ответ - тишина. Он поморщился. Это его насторожило. Внезапно раздался звук - ближе и громче. Лайл мгновенно привёл автомат в боевое положение. - Аманда! Хоппс! Отвечайте Кто-нибудь, - повысил голос аватар. Ответа не было. А таинственный шум резко оборвался. Лайл, стоявший спиной к Куортичу, всматривался в заросли. Когда тишина стала пугающей, он слегка ухмыльнулся и повернулся к Майлзу. — Фух, а я уж ду… Капрал не договрил. Из ниоткуда, одним стремительным прыжком, Лепестор вцепился в ультразвуковую пушку, закреплённую на спине капрала. Куортич не раздумывая нажал на спуск - очередь ударила по твари. Обезумевшее существо трясло Лайла, словно тряпичную куклу. Тот кричал, бился, пытался ударить зверя, но его автомат уже вылетел в кусты при первом же рывке. Полковник лихорадочно соображал, как помочь, продолжая стрелять по Лепесттанору. Зверь не прекращал мотать добычу. То вставал на дыбы, вздымаясь вверх всем телом - как свеча, - то с грохотом обрушивался на землю. Шесть лап с гулким ударом врезались в почву, поднимая клубы пыли. То пытался сбить самого Майлза. Лайл орал, извивался, словно птица в пасти хищника. Он едва успевал уворачиваться от лап. В один из выпадов аватар юркнул за ветки. Зверь отвлёкся - начал возиться с пушкой, вцепившись в неё зубами, пытаясь сорвать с добычи. Куоричт понял: это шанс. Он двинулся вперёд - но замер. Пушка зацепилась за сучья. Чёрт, - выругался он про себя. Вспомнил: крепление идёт по талии. Отстегнув ремень, он выскользнул из укрытия и, увидев, что у Лайла - такое же крепление, закричал: - Лайл! - Полковник! - вырвалось у него. И снова тварь стала трясти аватара в своей пасти. - Отстегни ремень! - рявкнул Майлз, выпуская новую очередь. - Что?! - Отстегни ремень! - повторил он Лайл судрожно потянулся к застёжке. Это было нелегко - тело трясли, пальцы скользили. Но он справился. Ремень расстегнулся. Аппарат остался в пасти зверя - а капрал рухнул на землю. Выскользнул из ручек аппарата, полетел вниз. Перед глазами пронеслась вся не долгая жизнь, и даже старая. Каждое воспоминание сменялось другим. Перед глазами пронеслась вся жизнь - короткая, но насыщенная. Каждое воспоминание вспыхивало, как кадр из старой плёнки. Глухой удар - и боль. Острая, всепоглощающая - в правой ноге. Лайл зажмурился, схватился за бедро. - Нога.. - простонал он, лёжа на земле. - Ничего, зато будешь жив, - подбежал к Уэйнфлиту Майлз, подхватил капрала под руку и повёл прочь - туда, куда вели глаза и инстинкт.

***

- Эй… просто дыши и не обращай на него внимания, - тихо сказала Аманда, касаясь плеча Джуди. Та сидела, скрестив руки на груди. Лицо её было словно высечено из камня. Потом она коротко фыркнула: - Фиг с ним. Надо подключаться - а то вдруг они уже там померли. Аманда лишь слегка улыбнулась в ответ - и в следующий миг её взгляд упал на монитор. Она замерла. - О боже... - прошептала Браун. Джуди недоумённо посмотрела на неё - и резко обернулась к экранам. Пульс Майлза и Лайла бешено скакал. Камеры аватаров тряслись, будто сняты в эпицентре землетрясения. - Что за… - прозвучало почти беззвучно. Она включила звук. В наушниках раздался лишь грохот, ругань и низкий, дикий рык - незнакомый, чужой, леденящий кровь. Браун тоже это слышала с ошарашеным видом. Браун тоже услышала. Лицо её застыло в немом шоке. - Что у вас там происходит? - выдавила она. Тем временем солдаты огибали деревья, перепрыгивали через камни, бежали - не оглядываясь. Страх гнал их вперёд. - На нас напал Лепестор! - крикнул Лайл. Голос его дрожал, в нём слышалась боль. - И, похоже, мы ещё и потерялись… Он старался не отставать от полковника, но нога до сих пор пылала острой болью. - Джуди, взгляни на радар. Оцени, сколько Лепесттанору до них, - приказала Аманда. Девушка схватила прибор, нажала кнопку. Ничего. Она недоумённо уставилась на экран - и попробовала снова. Никакой реакции. Железо молчало - Паршиво. Он не включается, - произнесла Джуди, пытаясь снова нажать кнопку. - Как это "не включается"? - голос Аманды стал жёстким. - Давай сюда. Она вырвала радар и сама принялась нажимать, трясти, перезагружать. На экране отражалось только её собственное искажённое лицо. - О нет… - тихо прошептала Браун. Майлз и Лайл слышали всё - каждое слово, каждый крик. Куортич мгновенно понял: они влипли. Хреново, - мелькнуло в сознании. И это было мягко сказано. Сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди. Позади, сквозь шум леса, доносился душераздирающий рёв чудовища. Оборачиваться хотелось - но нельзя. - Макс! Тревога! - закричал Аманда. - Срочно нужны радары! Мужчина повернулся к ней. Очки его слега запотели. Обстановка накалялась с каждой секундой. - К сожалению, это был последний. Отстальные - в ремонте. - Не может быть, - выдохнула она, сжимая кулаки. Джуди молча смотрела на экраны. Звуки из наушников будто шли сквозь вату. Где-то в отдалении эхом отдавался истеричный голос Аманды. А у самой голова работала на всю катушку: Как им помочь?

***

- Сэр, мы оторвались? - выдохнул Лайл. Лёгкие горели, голос дрожал - не от страха, а от бега, от нехватки воздуха Куортич коротко обернулся. Лепестора не было видно. Только лес - густой, неподвижный, будто затаился. Тишина была слишком глубокой. Ненатуральной. - Да, - сказал он. - Но ненадолго. Нужно укрытие. Палец полковника указал вперёд - к массивному упавшему дереву, чьи корни торчали в воздухе, как когти. - Туда. Они рванули вперёд, не оглядываясь. Добежали, юркнули за ствол, присели, ловя дыхание. Майлз облокотился на древесину, запрокинул голову. Солнце стояло в зените, пробивалось сквозь листву, рассыпая на земле пятна света. "Ну и денёк," - пронеслось в голове. Он медленно закрыл глаза. В операторской Джуди не отрывалась от экрана. Прищурившись, она кликнула мышью - изображение с камеры Куортича увеличилось. На коре упавшего дерева были высечены странные знаки, неизвестные. Девушка замерла. Внутри что-то дрогнуло - тихое, почти неуловимое ощущение. Знакомое. Не мысль, не вывод, а нечто большее - интуиция, шестое чувство, то самое шевеление сознания, когда оно ловит сигнал, ещё не осознанный разумом. Она взяла голографический планшет с картой, развернула его перед собой и внимательно стала рассматривать обозначения. Над каждым объектом - мелкие надписи, почти незаметные при беглом взгляде. Её глаз скользил по схеме, пока не зацепился за одно название: "Молитвенное дерево". "Может, эти знаки и есть молитвы?" - пронеслось в голове. - Аманда! Хватит паниковать - покажи, где вертушка, - резко сказала она, не отрывая взгляда от экрана. Браун, до этого спорившая с Пателем, замолчала и подбежала к столу. Она склонилась над картой. - Вот здесь, - тыкнула девушка в участок которы , плотно окружённый растительностью. - А что - добавила с лёгким любопытством. - Похоже, я нашла, где они, - сказала Джуди. Аманда замерла на миг - и вдруг улыбка расплылась по лицу, будто напряжение разом отпустило. В следующее мгновение девушка схватила Джуди за плечи: - Какая ты молодец, - воскликнула она. - Выводи их. А я пойду за радаром. Не может быть, чтобы их не было. С этими словами Браун исчезла из зал. - Как нога? - спросил Майлз. Сердце его успокоилось, а дыхание выровнялось. Лайл, сидевший рядом, осторожно пошевелил конечностью. Боль почти прошла - остался лишь ноющий ушиб в том месте, где пришёлся удар. - Видимо, ушиб. Синяк будет, - спокойно ответил он. Потом на лице промелькнула лёгкая улыбка. - К счастью, мы синие - и он не будет виден. - Надо идти, - сказал полковник, игнорируя шутку. - Пока нас… Позади раздался знакомый, оглушительный рёв. И топот лап. Рекомы замерли - не от страха, а от осознания: бежать некуда. - Куда, полковник? - голос Лайла дрогнул, но не сломался. Майлз не знал, что ответить. В голове метались варианты - короткие, резкие, как вспышки: налево? через ручей? - но каждый рушился под тяжестью одного вопроса: а дальше? Он не мог позволить себе ошибку. Не сейчас. Вдруг в наушнике прозвучал женский голос. Не Аманды. Слишком молодой, но в интонации - сталь. Чётко, без сомнений, как приказ с высоты. - Бегите прямо, - сказала Джуди, впиваясь взглядом в карту. Куоритч не сразу двинулся. Он не доверял ей. Сомневался, разобралась ли она в своей роли "следящего". Да ещё если бы она не упустила их по радару, если бы не украла артефакты... Но новый рёв - уже совсем близко - оборвал мысли. Хруст веток под тяжёлыми лапами уничтожил последние сомнения. Он рванул вперёд - туда, куда сказала она. За ним - Лайл.

***

- Вот и ты, красавчик, - довольно прошептал Оуэн, разглядывая портал. Внутри него мерцал интерьер заброшенного дома. Обшарпанные стены, провисший шифер на крыше - видно из-за осевшего косяка. Вдали стоял покосившийся забор, на котором когда-то был нарисован какой-то узор. Но за годы краска выцвела под солнцем, и теперь невозможно было разобрать, что там изображено. На это всё угрюмо смотрел мужчина, надеясь, что ни одна из тварей не проскользнула в эту "дверь". Левой рукой он достал рукоятку ультразвуковой пушки, правой - из поясной сумки извлёк металлический шар с прорезями. Для женской ладони он был бы велик, а для мужской - в самый раз. Оуэн нажал на боковую грань - она плавно вдавилась внутрь. Отпустив палец, он увидел, как шар сам вернулся в исходное положение. Мужчина бросил прибор на землю. В момент касания шар вцепился в почву крошечными клешнями. Из верхушки выдвинулся тонкий штырь, чей конец раздвоился, словно антенна. И тут же вокруг наступила тишина. Шелест листьев - исчез. - Ну, что, дружок, не подведи, - хмыкнул Грейди, вставая в стойку. Он нажал на курок - и резко отшатнулся от отдачи. Гудение техники слышал только он. Нейтрозвук заглушал все звуки в радиусе действия. Свечение портала начало потихоньку гаснуть. Очерченный интерьер дома растворялся с каждой секундой. Оуэн уже мысленно оказался в своей комнате в штабе. Представлял, как пройдёт душ, переоденется в удобную одежду и рухнёт на кровать. Из грёз его вырвал запах раскалённого железа. Он доносился откуда-то рядом. Мужчина резко обернулся - к нейтрозвуку. От шара летели искры. Стал подниматься дым. - Только не это...- простонал Оуэн. Шар пискнул. Антенна обмякла и рухнула на землю. Прорези вспыхнули синим светом. Прибор задрожал - будто собирался сбежать. Грейди пнул его ногой. Шар покатился - и вдруг развалился. Куски разлетелись в разные стороны. Дерьмово... - прошипел он про себя. Резко развернувшись, он вскинул пушку - прямо на остатки светящегося круга. Техника загудела, привлекая внимание. Но ему было плевать. Сейчас самое важное - уничтожить вход между планетами. Спасти невинных на Земле. Круг всё больше растворялся в воздухе. - Быстрее, - пробормотал он - то ли себе, то ли порталу. Остались считанные секунды. И вот - обьект полностью исчез. Мужчина улыбнулся, довольный проделанной работой. Но вдруг почувствовал на себе чужие объятья - холодные, чужеродные. Его резко оторвались от земли. Ноги повисли в воздухе. Он пытался вырваться, но огромная чёрная костлявая рука сжимала его, как тряпку. Наконец увидел, кто его схватит. Существо было ростом под шести метров, лысое, с кожей чернее самой ночи. Лицо - морщинистое, вытянутое, будто сухой изюм. Маленькие глаза в глубоких впадинах горели, как угольки в колодце. Ноздри-дырки дрожали при каждом хриплом вдохе. Оно схватило его второй рукой за талию и резко перекрутило - как палку, которую хотят сломать пополам. Сердце Оуэна колотилось от ужаса, перед глазами всё плыло. Он не издавал ни звука - его парализовал липкий, всепоглощающий страх. В голове, кадр за кадром, пронеслась вся жизнь. "Оказывается, я не так уж и плохо жил," - мелькнуло в мыслях. Оставалось только смириться. Оуэн не слышал криков в наушниках. - Теперь вправо, бегите, - раздался голос. Молодой, чистый, не испорченный годами. И этот голос вернул его в реальность. Существо уже готовился переломать его и вгрызться в плоть. Оуэн рванул маску вниз и впился зубами в худое ребро на ладони чудовища. Тварь взвыла, отпустила добычу и схватилась за руку. Грейди, падая, сгруппировался, чтобы не сломать ничего. Несколько секунд полёта - и он грохнулся в лужу. Очнувшись, он вытер лицо от грязной воды, нацепил маску обратно и двинулся к вертолёту - пока зверь был отвлечён.

***

- Чжанг, не щурься - ветер-то не дует в лицо, - Омар вдруг хлопнул себя по бедру и взорвался диким смехом. Реком даже ухом не повёл - сидел, уткнувшись в планшет. Но что-то заставило его насторожиться. Он медленно повернул голову налево - и тут же нахмурился. К ним сломя голову неслись Лопес и Файк. Потрёпанные. Взъерошенные. Глаза - как у загнанных зверей. - Накинь маску, - рявкнул Чжанг, отшвыривая планшет. Омар, перестав смеяться, недоумённо глянул на аватара, но повиновался - нацепил кислородную маску. Убедившись, что тот не задохнётся, реком распахнул дверь кабины и выглянул. В следующий миг морпехи ввалились в вертолёт, тяжело дыша. - Что произошло? - спросил Чжанг, оглядывая их с головы до ног. - Лепестор… напал, - выдохнул Лопес, упираясь ладонями в колени. Файк молча рухнул на сиденье. - Ну и вид у вас… - хмыкнул Омар. - Не хило вас потрепало. - Где остальные? - спросил Чжанг. - Не знаем, - отозвался Файк, не поднимая глаз. - Надо разузнать, - пробормотал Чжанг, включая наушник. - Аманда, где наши?.. В ответ - только тишина. - Мисс Хоппс, вы нас слышите?.. Снова ни звука. Реком нахмурился. - Ну всё, капец, - усмехнулся Омар. - Ждём, - твёрдо сказал Чжанг, отключая связь. - Пока они не придут.

***

Аватары бежали. Долго. Изнурительно. Перепрыгивали через упавшие деревья, коряги. Сердца колотились так, будто рвались из груди. А тварь - всё ближе. Дыша хрипло, ревя, как из преисподней, Лепесттанор не отставал ни на шаг. "Слишком долго бежим… Где вертолёт?" - мелькнула мысль у Майлза. Джуди отдавала приказы так, будто всю жизнь только этим и занималась - чётко, хладнокровно, без тени сомнения. Звуки сливались в единый хаос. Тяжёлое дыхание солдат, треск веток под ногами, собственный пульс в ушах - и этот рёв, всё ближе, всё громче. - Аманда! Кто-то звал её наставника. В зал ворвалась Эллисон. Пучок светлых волос разваливался на ходу. Лицо - пунцовое от бега. Очки норовили слететь с носа - она придерживала их одной рукой, другой сжимала радар. - Где она? - выдохнула Эллисон, едва переводя дыхание. - Ищет радар, - бросила Джуди не отрываясь от планшета. - Смотри, - Эллисон резко пододвинула прибор прямо перед её глаза. Девушка бросила взгляд на радар. Две зелёные точки - аватары - неслись вперёд. За ними - красная, крупная. Но справа к ним приближалась ещё одна зелёная. А за ней - ещё одна красная, в нескольких километрах позади. - Это, что? - недуимовала Джуди. - Оуэн бежит к Куоритчу и Уэйнфлита. А за нам Хексус. -Чёрт, вырвалось у Хоппс. - И так без него хватает проблем. Майлз бежал позади Лайла. Куоритч периодически оборачивался, стрелял - пытался отпугнуть преследователя. Но в один из таких моментов Лепесттанор рванул вперёд - и схватил его. С рёвом повалил полковника лицом в грязь. Оружие отлетело в сторону. Аватар, не сдаваясь, врезал кулаком в морду твари. И ещё раз. И ещё - куда мог, куда видел. Джуди сидела как вкопанная, не в силах отвести взгляд от экрана, где зияла пятилепестковая пасть, раскрытая в безумном рёве. Перед ней - сотни острых, как бритвы, зубов. На мгновение ей показалось, что это кадр из фильма ужасов - один из тех, где героя хватает монстр, и спасения уже нет. Но это было не кино. Это было реально.

***

Капрал бежавший впереди, вдруг заметил, что позади больше не раздаются выстрелы. Он обернулся и увидел, как Куоритч, поваленный на землю, яростно бьёт тварь, пытаясь вырваться, но не в силах подняться. - Полковник! - крикнул Лайл и бросился ему на помощь, одновременно доставая газовую шашку. Но он не успел сделать и шаг, как мимо него с оглушительным рёвом пронеслась тощая чёрная фигура, достигавшая в высоту шести метров. Она врезалась в Лепесттанора, сбила его с ног и мгновенно схватила в охапку. Тот затрепыхался, издавая короткие, хриплые звуки - это были крики боли, призывы о помощи. Уэйнфлит замер, оцепенев от увиденного. В себя его привёл только голос Оуэна: - Бегите! - крикнул тот, пробегая мимо с перекошенным от ужаса лицом, так стремительно, что пыль за его спиной поднялась облаком. Лайл опомнился, подбежал к Майлзу и помог ему подняться. Вдвоём они рванули вслед за Грейди, не оглядываясь. Позади Лепесттанор ещё раз крикнул - на этот раз тоньше, почти пискляво. Затем раздался странный, мерзкий звук чавканья - и всё стихло.

***

Джуди сидела и видела всё. Она застыла, осознав, куда попала - и на что согласилась. В голове мелькнула мысль: лучше бы она выбрала тюремную камеру. В ушах стоял звон - протяжный, металлический, будто мир перестал существовать за пределами этого звука. - База, куда дальше? - чей-то голос прорвался сквозь шум, как эхо из пустоты. Хоппс не сразу поняла, что кричат именно ей. По плечу коснулись - лёгкий, но твёрдый жест. Он вырвал её из оцепенения. - Тебя зовут, - сказала Эллисон. Голос был ровным, без следа истерики. - Прямо там стоит вертолёт, - ответила Джуди в наушник, будто читая по бумажке. Ни тени чувств. Ни дрожи. С этими словами она снова погрузилась в свои мысли, будто ничего вокруг не происходило. Не замечая косых взглядов. Не слыша тишины, которая повисла после её слов.

***

- Что-то их долго нет, - встревоженно произнёс Файк. - Может, забьём? Вас много, - пожал плечами Омар. - Может, лучше тебя оставить? - оскалился Лопес. Парень нахмурился и фыркнул: — Да я пошутил… - Что я говорил про шутки, Си? - бросил Оуэн, уже запрыгивая в вертолёт. За ним, не сказав ни слова, последовали Майлз и Лайл. - Наконец-то! Вы вернулись! - облегчённо выдохнул Файк. - Валим! - крикнул запыхавшийся Куоритч, бросаясь к Чжангу. Тот быстро нажал на пульт. Лопасти рванули в ход, поднимая тучи пыли. Машина медленно оторвалась от земли, накренилась - и, набирая высоту, ушла вдаль, унося с собой последние отголоски кошмара, оставшегося там, внизу.

***

- Я нашла! - воскликнула Аманда, вбегая в зал и тряся в руках радар. - Знала, что он ещё где-то в запасах. Она подошла к столу - и вдруг замерла: - Стоп… - девушка резко взглянула на монитор. - Они что, уже в вертолёте? - Да, - коротко ответила Джуди, уставившись в пустоту перед собой. Мысли медленно прокручивали всё, что произошло Аманда бросила взгляд на радар, хмыкнула и, швырнув устройство на стол, уперлась рукой в бок: - Ну ладно тогда, что всё обошлось хорошо, - улыбнувшись, она похлопала Джуди по плечу: - Поздравляю. Миссия - успешная. Та оторвалась от экрана и недоуменно посмотрела на неё: - Ага… Только всё пошло не по плану. - Никто не умер - значит, успешная, - пожала плечами Аманда и спокойно села на своё место. - А ты молодец. Держалась чётко. Даже не растерялась. Она посмотрела на Хоппс с тёплой, почти материнской улыбкой. Уголки губ Джуди лишь слегка дрогнули. - А как ты их нашла - без радара? - спросила Аманда, откидываясь на спинку стула. Голос её звучал спокойно, но в глазах читался интерес - не просто любопытство.

***

Большие шаги гулко отдавались в ангаре. Звуки ударялись о металлические стены и, как мячики, отскакивали в разные стороны. Майлз был не просто зол - он был в ярости. Снова и снова прижимал маску к лицу, будто пытался сдержать дыхание, а его хвост метался так бешено, что казалось - ещё миг, и аватар взлетит. Он злился на Джуди. Злился, что она не сообщила, где Лепесторы. Злился, что украла артефакты - и из-за этого у организации не было денег на исправное оборудование. Каждая ошибка, каждый сбой - теперь ложились на её счет. - Куоритч! - откликнул его Оуэн. Мужчина знал, что реком недолюбливает девушу. Джуди украла артефакты, и из-за этого компании не хватало средств на новое снаряжение. Но после рассказа Грейди о происшествии в пункте "Б" Майлз, буркнув: "Как же достала эта девчонка", первым выпрыгнул из вертолёта. Оуэн понял, что полковник собирается устроить сцену, и бросился за ним, чтобы остановить. - Что ты так на неё зъелся? - сказал он, подбегая к аватару. Тот даже не обернулся. - Ты о ком? - Сам знаешь. Морпех резко остановился и, наконец, перевёл взгляд на человека. - Если бы не она, нейтрозвук не сломался бы, - его уши прижались к голове, - не вышел бы из строя радар, и мы с Лайлом не смогли бы ликвидировать те порталы. - Не впутывай меня в это - повысил голос Грейди. - Ага, а сам был недоволен ею, помнишь тот случай в столовой? - Помню. Но я лично извинился перед ней. - Ты странный, - Майлз приподнял бровь. - Что, так за неё переживаешь? Слова полковника смутили Оуэна. Ему действительно хотелось защитить Джуди. С того момента, как они впервые встретились, в его душе что-то изменилось. Не подавая вида, он ответил: - А тебе какое дело? Майлз хмыкнул. - До тебя - никакого. До неё - как раз есть, - пробормотал реком, резко хлестнув хвостом. - Всё, разговор окончен. Он развернулся и зашагал к лифту. - Она не виновата - крикнул ему вслед Грейди. - Я сам решаю, кто виноват, а кто нет - бросил через плечо полковник.

***

- Хм, я не замечала этих обозначений, - задумчиво произнесла Аманда, разглядывая карту. - Да, сейчас вижу - модель планшета устаревшая. Джуди наблюдала за ней со стороны, покачивая ногой. Браун всё ещё что-то изучала на приборе. - Ты очень сообразительна, - проговорила сказала наставик, глядя на голографический планшет. - На такой трюк я бы не решилась. Такой сотрудник будет полезен в нашей компании. - Она облокотилась на ладонь и улыбнулась. На лице Джуди тоже появилась улыбка. На душе возникло то тёплое чувство, которое она давно забыла. Но всё мгновенно оборвалось, когда в зал вошёл он. - Где она?! - громогласно прозвучало по всему помещению. Все невольно обернулись туда, где сидела Хоппс. Майлз оказался перед ней за три шага. Его лицо искажала злость: уши прижаты, хвост метётся, кошачьи глаза горят. - Ты специально отключилась от нас с капралом? Чтобы проучить меня? - Куоритч почти рычал. Его зелёная майка была перепачкана грязью. Джуди нахмурилась, сердце заколотилось от злости. - Я отвлеклась всего на секунду. А тварей не заметила, потому что радар не работал, - слегка повысила она голос. - Если бы не ты, у нас были бы деньги. Мы бы купили запчасти для радаров, и он не вышел бы из строя в тот момент, когда за нами охотился Лепестор, - прошипел он, словно разъярённый тигр. - Но зато я нашла выход из ситуации с радаром. Я проложила путь. И сейчас ты стоишь передо мной. Аманда коснулась большой ладони аватар: - Майлз, - сказала она спокойно, - наше оборудование ломалось и до неё. Куоритч медленно перевёл взгляд на Браун. В его глазах - не гнев, а что-то холоднее: раздражение оттого, что его ярость прервали. Затем он посмотрел на Джуди. И в этом взгляде не было ничего человеческого. - Тебе здесь не место, - произнёс он и шагнул вперёд. Джуди инстинктивно отступила - и резко ударилась лево рукой о стол. На мгновение повисла тишина. Потом её безымянный палец дёрнулся - будто жил отдельно от неё. Аманда заметила и удивилась - С тех пор как ты прилетела сюда, от тебя одни проблемы, - не уступал Майлз. Сотрудники оживились: - Это точно! - Лучше бы тебя здесь не было! - Сидела бы и заслуженно гнила в тюрьме! Джуди деражала лицо. Она переводила взгляд с одного на другого - и в каждом видела лишь презрение. Аманда не могла смотреть на это. - Заткнитесь все! - резко крикнула она. - Хватит с вас самосуда Каждый из нас совершал ошибки Все замолчали. Браун посмотрела на девушку. Брови сдивнуты к переносите. Серо-голубые глаза Джуди блестали от сдерживаемого гнева. Ноздри раздувались с каждым выдохом. - Да пошли вы, - бросила она. и направилась к выходу. Когда она переступила порог, Майлз, наблюдавший за её уходом, обернулся к Аманде: - Видишь, даже не поблагодарила за защиту, - буркнул он. Браун бросила на него убийственный взгляд, скрестила руки на груди и сухо сказала: - А, по-твоему, она должна тут же упасть мне в ноги? Не дожидаясь ответа, она отшвырнула стул и рухнула на него. Пальцы впились в клавиатуру - жёстко, агрессивно, будто били не по кнопкам, а по кому-то. Полковник фыркнул - коротко, с презрением - и вышел из зала.

***

- Второй этаж. Здравствуйте, Джуди Хоппс, - приветливо произнесла Софи. Девушка не ответила. Молча, быстрым шагом она направилась к своей комнате. Дверь автоматически поднялась, впуская её внутрь. Палец продолжал Палец продолжал дёргаться - будто его били током. - Снова началось... - мрачно пробормотала она. Гнев и обида вдруг исчезли - всё внимание переключилось на руку. Джуди огляделась в поисках рюкзака и нашла его на стуле. Достала маленький кейс размером с ладонь и баллончик, похожий на дезодорант. Девушка села на край кровати. -София, свет, - скомандовала она. Комната наполнилась мягким светом. Джуди подняла левую руку, вглядываясь в палец. Взяла баллончик, распылила прозрачную жидкость - искусственная кожа слезла, словно лак с ногтя. На свет появились тонкие чёрные проводки, сплетённые в плотную конструкцию, напоминающую фалангу. У основания - крошечный отсоединённый провод. - Контакт отошёл, - пробормотала Хоппс. Взяла прибор - миниатюрную вилку с закруглёнными концами. Палец дёргался. Ловким движением она подцепила провод и вставила его обратно. Раздался лёгкий щелчок - и конвульсии прекратились. Она взяла баллончик с жидкостью, осмотрела его со всех сторон, остановившись на квадратном вырезе - будто кто-то ножом процарапал. Место поблёскивало от частых касаний. Нажала - квадрат на миллиметр вдавился и вернулся. Потрясла баллончик, сделала пробный распыл - и на фаланге появилась новая кожа. Джуди кивнула, убедившись, что изолятор работает. Уверенно продолжила покрывать протез. Чёрные трубки покрылись морщинками на сгибах, появились микроскопические волоски - как настоящая кожа. Она сжала кисть, потом медленно разжала - всё в порядке, никаких сбоев. Дефект исчез. Усталость накрыла тяжело, как плед, и она опустилась на кровать, проваливаясь в воспоминания о дне. Вдруг в памяти всплыл крик Лепёстора - резкий, нечеловеческий. И тут же, будто щелчок в голове - пришла идея. Джуди поднесла два пальца правой руки к горлу, слегка надавила и попробовала повторить звук. Получилось искажённо, но узнаваемо. Тогда вспомнилась Земля. Уилльям. Вечер у женщины-закасчицы. Она пригласила их в гости, завела разговор - и вдруг показала трюк: надавливая на шею, изменила голос, будто стала другим человеком. Сказала, что у некоторых людей есть физиологическая аномалия - они могут имитировать любые звуки. И предложила попробовать. Она сначала рассмеялась, но всё же попробовала издать писк цыплёнка - и у неё получилось. Эта способность не раз выручала её раньше. Может, пригодится и сейчас. Джуди зевнула, почувствовала, как тяжелеют веки. Лёгла на кровать, даже не убрав инструменты. Как только голова коснулась подушки - она мгновенно провалилась в сон. День был тяжёлым. Ужасным. Нужно было отдохнуть.

***

Вечер опускался медленно, окутывая станцию полумраком. Сотрудники потихоньку расходились на ужин. Аманда, убрав со стола, шла по коридору, думая о Джуди. После инцидента с Куоритчем та не появлялась - даже не обед. "Может, придет на ужин?" - подумала Браун, входя в столовую. Штаб почти весь собрался, но Джуди и Майлза не было. Девушка решила, что новенькая уже ушла к себе. Отстояв очередь, она взяла поднос и направилась к столу, где утром сидела с Джуди. Там сидели Оуэн и Омар. Си смеялся, набивая щёки, а Грейди мрачно пил кофе. - Поздновато для такого крепкого напитка, - села рядом Аманда. - Сегодня было ужасный день, - ответил Оуэн, отхлебнув из кружки с надписью "RDA". - А где твой хвост? - отвлёкся Омар. - Кто? - не поняла девушка. - Хоппс. Её что-то не видно. Думал, придёт с тобой. - Стоп… она так и не пришла? - удивилась Аманда. - Я думала, мы разминулись. - Из-за Куоритча, я так понимаю? - помрачнел Оуэн, глядя на неё. Аманда тяжело выдохнула, прикрыла лоб ладонью: - Да - Что он сделал? - заинтересовался Омар, забыв о еде. - Обвинял её во всех грехах при всех. Кричал так, что казалось - от звука его голоса вот-вот лопнут стёкла. Омар нахмурился и молча продолжил есть. Оуэн с силой поставил кружку - раздался грохот: - Подонок, - прошипел он. - Может, она позже прийдёт? Вдруг просто ужинает поздно? - предположила Аманда. Прошло много времени, а Джуди так и не появилась. У Аманды злость на Майлза росла - тихо, но неотвратимо, как прилив перед бурей. - Где она вообще? - буркнула она мулатка. - Софи, покажи, где Джуди Хоппс. скомандовала Из наручных часов появилась проекция второго этажа. В одном из блоков горела красная точка. - Мисс Хоппс с момента возвращения не покидала свою комнату, - сообщила Софи. - Как?! - рявкнула Аманда. - Этот гад довёл её до того, что она даже не выходит. Она издала что-то вроде рыка и бросилась к комнате Майлза.

***

Аватар готовился ко сну. Перед этим он хотел смыть с себя пот после изнурительной тренировки. Завтра его ждал разговор о сегодняшнем дне, и полковник чувствовал: гладить по головке не будут. Но это - завтра. А пока он с нетерпением ждал, как струи воды омоют тело, смоют напряжение, хоть на время заглушат гул в голове. Внезапно дверь с лёгким шипением открылась. В комнату вошла Аманда. На пол-лица - кислородная маска. - Стучаться не учили? - бросил он, не скрывая раздражения. - Ну ты же не голый, - резко парировала она, скрестив руки на груди. - А если бы? - уже с лёгкой ухмылкой произнёс Майлз. - Ты мне зубы не заговаривай, - повысила голос Аманда. С лица морпеха мгновенно сползла ирония. Брови сошлись, взгляд стал тяжёлым. - Да что с тобой не так? - Со мной? - девукша коротко рассмеялась. - А ты не в курсе, что накричал на эту бедную девчонку? Она сегодня даже не пошла ужинать. Я видела - у неё палец дёргался, когда ты на неё наорал. Уже тик появился, на нервной почве! Брехня, - хмыкнул в голове Куоритч-человек. Но от этого хвост аватара невольно дёрнулся. - Не делай из меня изверга, Аманда, - бросил Майлз через плечо, уже ухватившись за ручку двери ванной. Но не открыл. Замер. Перед глазами вдруг всплыл момент, как он на неё накричал. Что-то резко кольнуло в душе - так было, когда Паук стал вырываться и кричать: "Не трогай меня" - после того как он сжёг хижины синих аборигенов. Эта девка заслужила. Больше не будет наглеть, - опять заговорило альтер-эго. Аватар резко зажмурился и выдохнул. - Где она живёт? - обернулся он всем телом.

***

Майлз стоял перед дверью комнаты Джуди. Здесь было тихо и одиноко. На его этаже всё было иначе - особенно по утрам. Над головой периодически мигала лампа. Он взглянул на дверь, Она оказалась слишком низкой - пришлось наклониться, чтобы постучать. Тихонько, как мог, стукнул два раза - и замер в ожидании. В это время девушка вздрогнула от звука, но не проснулась. Куоритч ждал. Хозяйка комнаты так и не появилась. Морпех не собирался сдаваться. Ему нужно было, чтобы мадам вышла, и он смог перед ней извиниться - иначе Аманда прикончит. Он постучал снова, на этот раз настойчивее. Громкие удары разбудили Джуди. Она резко вскочила - и, поскольку лежала почти на краю кровати, с грохотом рухнула на холодный, блестящий, белый пол. - Твою ж! - вырвалось у неё. Уши Куоритча уловили непонятное шуршание за дверью. - Хоппс, можно с тобой поговорить? Девушка застыла, услышав знакомый голос. Повернув голову, заметила на кровати инструменты и баллончик. Она быстро начала запихивать вещи под одеяло. "Что опять ему нужно?" - мелькнуло в мыслях. Подходя к двери Джуди открыла её и увидела знакомые армейские штаны. Сделала ещё шаг, подняла глаза - и наконец увидела не желанного гостя. Брови инстинктивно сошлись к переносице, руки скрестились на груди. - Чего тебе? - резко спросила она. - Опять хочешь поговорить про артефакты? - выплюнула слова, как будто отрава на языке. Майлз прикрыл глаза и глубоко вздохнул: - Я хочу извиниться перед тобой. - Да ладно? - с сарказмом бросила она, недоверчиво приподнимая левую бровь. Раздражение нарастало, но полковник цеплялся за самообладание. - Я прошу прощение, - наконец выдавил он. Реком никогда не просил прощения первым. Никогда не извинялся. Майлз всегда считал себя правым. - Знаешь, что? - спросила Джуди, нарочито вызывающе. - А не сунуть бы тебе эти извинения туда, где солнце не светит?! Уши Куортча прижались к голове, будто в ответ на удар. Губы сжались в тонкую полосу - до белизны. - Вот, значит, как! - прошипел он. - Да вот так, - сказала Джуди гордо, и в её глазах вспыхнул ледяной огонь. Не дожидаясь ответа, она закрыла дверь - прямо у него перед носом. Майлз что-то невнятно прорычал, развернулся и зашагал прочь, оставляя новенькую в полном одиночестве - и в плену собственных мыслей. Как только автоматическая дверь закрылась, Джуди тоже начала рычать - как тот самый реком. Каждую клеточку тела заполняла злоба и обида. Хотелось орать, пока горло не начнёт саднить от боли. Хотелось ломать и бить, пока всё не превратится в мелкие кусочки. Она так и поступила - схватив что попало, со всей силы швырнула в стену. Воспоминания вчерашнего и сегодняшнего дня всплывали, перемешивались, сливались в один клубок. Где начало? Где конец? Джуди села на кровать. В голове всплыла она - маленькая, в приюте. Захотелось плакать, но внутри не было слёз - будто девушка когда-то их все выплакала, и ничего не осталось. Только тяжёлое дыхание - от злости. Понимала: лучше бы села в тюрьму, отсидела срок - и всё, а не прилетела сюда. Вдруг появилась идея - улететь отсюда. Но генерал Ардмор так просто не отпустит: он же за неё заплатил - Уилльям. А деньги она отдавать не будет. Значит, она будет делать так, чтобы генерал сам её выкинул отсюда.