Пᴩоᴇᴋᴛ "ᴀʙᴀᴛᴀᴩ"

Несколько дней с первого рабочего дня Джуди. Её до сих пор не распределили по конкретной задаче в рамках проекта "Аватар". Официально - задержка из-за бюрократии. На деле - всё дело в ней самой. Ей предложили стандартную программу для новичков: обязательные лекции, тесты, экзамены. Но Джуди их не сдавала. То путала реагенты на лабораторной практике, то вовсе не являлась на занятия. А когда всё же отвечала, делала это с вызовом, будто каждый вопрос был личным оскорблением. Жалобы шли к генералу Ардмор. Та - к Аманде Браун. Аманда прикрывала свою подопечную. То, что другие видели как хамство и непослушание, она воспринимала иначе - как защитную реакцию человека, который всю жизнь вынужден был держать оборону. Она пыталась пробиться сквозь эту броню, наладить контакт, но Джуди держалась на расстоянии - и всех держала подальше. Однажды всё дошло до конфликта: Хоппс вступила в перепалку с одним из сотрудников в штабе. Скандал едва не перерос в драку. Аманда шла к кабинету генерала - её вызвали из-за инцидента. - Почему вы за ней не следите? - грозно спросила генерал Ардмор, не отрывая взгляда от планшета. - Генерал?.. - Вы хоть в курсе, что творит ваша Хоппс? Она игнорирует указания, пропускает обязательные задания, чуть не подралась с коллегой - голос женщины дрожал от гнева. - Я уверена, она просто защищается, - торопливо ответила Аманда. - Поймите, генерал Джуди почти все ненавидя из-за того, что она украла артефакты. Вы бы как поступили, если бы на вас все навалились? Улыбались бы?Делали вид, что ничего не происходит? Или тоже начали бы отбиваться? Френсис подняла бровь, в глазах мелькнуло задумчивое выражение. В словах о Джуди она уловила что-то своё. - Хм… Похоже, вы неровно дышите к Хоппс, - сухо усмехнулась она. - Носитесь с ней, будто с ребёнком. Аманда промолчала. Только опустила глаза, не в силах объяснить, почему в этой девчонке, девушка увидела нечто родное. - Ладно,- вздохнула Ардмор. - Распределите документы по корпусу. А я иду спать. Глаза Аманды расширились. Лицо вытянулось. - В каком смысле? Это же не моя работа!- Это была работа вашей подопечной, она не сделала. - Это была работа вашей подопечной. Она не выполнила. Значит, выполнять придётся вам. Аманда медленно опустила плечи, будто под грузом невидимой тяжести. Кивнула и, взяв папку с бумагами, вышла. По коридору она шла, шмыгая носом. Зрение размылось от слёз. Нервы были на пределе. Столько проблем навалилось на, казалось бы, сильную девушку - снаружи выдерживала, а внутри дрожала. Она ничего не успевала: надо было делать свою работу, помогать Максу с образцами, объяснять по связи домашку младшей сестре на Земле. И вот теперь - ещё и брать на себя работу Джуди. Аманда злилась на неё… и в то же время до жути жалела. Опустив голову, она вошла в зал. Прошло полчаса. Время близилось к полуночи. Свет был только от настольной лампы. Остальное помещение тонуло в полумраке. Этот слабый огонёк привлёк внимание аватара, проходившего мимо. - Почему ты здесь в такое время? - спросил Майлз, переступая порог. Его тело, едва появившееся, вспыхнуло биолюминесцентными точками . - Да, много дел, - отмахнулась Аманда, не отрывая взгляда от бумаг. Интуиция полковника подсказывала: она врёт. Да и слухи о сегодняшнем скандале с Джуди он уже слышал. - Это из-за Хоппс? - спросил он напрямую. - Нет, не из-за неё, - резко бросила она. - Врёшь! - аватар шагнул ближе к ней. Аманда лишь фыркнула и махнула рукой - жест означал: заткнись и не раздражай. - Почему проблемы создаёт она, а решать должна ты? - Потому что я её наставник, Майлз! - Это не значит, что ты должна всё огребать и делать за неё. - Куоритч, иди к себе. Завтра тяжёлый день, - буркнула Аманда, утыкаясь в ворох бумаг. - А я тебе говорил - посадит она тебя на шею и пользоваться будет добротой. И где её благодарность? Она молчала, не отрываясь от чтения. Аватар нахмурился, пожал плечами и, пробурчав: "Ну, как знаешь", вышел из зала. *** Джуди шла по коридору к лифту, погружённая в воспоминания. После того случая её больше не назначали "следящей" - и она сама не стремилась к этой роли. По пути она перебирала в голове всё, что произошло за последние дни. Она с Амандой общалась - почти легко, почти тепло. Но не дружили. Аманда пыталась приблизиться, протягивала руку. А Джуди - держала дистанцию. Подпускать кого-то близко значило снова стать уязвимой. А этого девушка боялась больше всего. Недавно она попросила прощения у Эллисон - за тот случай в столовой. Учёная приняла извинения без сарказма, почти по-доброму, и даже предложила помощь, если новенькой что-то понадобится. Это было весьма неожиданно. С Оуэном Джуди не стремилась общаться, хотя он каждый раз здоровался - всегда с лёгкой, почти робкой улыбкой. Он смотрел долго, будто пытался что-то сказать одним взглядом. Она отводила глаза. Его внимание её раздражало. А с Омаром у неё сложились свои правила - лёгкий сарказм, колкости, взаимные подколы. Никакой ненависти. Но и не дружба. Просто стена из шуток, за которой не видно, что на самом деле думает другой. И вот он, как раз, шёл навстречу. Джуди бросила на него мимолётный взгляд - он прошёл мимо. Но когда он вышел из поля зрения, топот его шагов вдруг оборвался. Затем раздался голос: - Не хила ты того типа потрепала, - она обернулась. Омар стоял, ухмыляясь. - Для девушки - это удивительно. - А я вижу, ты сексист, - хмыкнула Джуди, окидывая его взглядом. - А ты чё с голым торсом ходишь? Холодно же. Омар недоумённо посмотрел на неё. Потом медленно - с нарочитой тщательностью - оглядел свою чёрную футболку, прижатую к тёмной коже. И вдруг - понял. - Ха-ха, - рассмеялся он. - А я вижу, ты расистка. Девушка лишь небрежнно пожала плечами. Развернулась и пошла дальше - ей нужно было в кабинет генерала. Но вдруг она едва не столкнулась с тем, кто раздражал её сильнее всех. Майлз стоял перед ней, глядя сверху вниз. Его хвост лениво покачивался - признак ложного спокойствия. - Поговорим, - бросил он, и в этом слове не было ни просьбы, ни выбора. - Нам не о чём разговаривать, - резко ответила Джуди и шагнула в сторону, пытаясь обойти его. Но аватар мгновенно просчитал её движение - и без усилий перекрыл путь. - Я опаздываю - повысила она голос, уже не скрывая раздражения. Звук заставил Омара обернуться. Он увидел, как реком нависает над Джуди, и молча развернулся к ним, нахмурившись, ожидая, чем это кончится. - Мне всё равно, куда ты опаздываешь, - грубо оборвал Майлз её. - Я хочу поставить тебя в известность… Куоритч вдруг замолчал, почувствовав на себе чужой взгляд. Он медленно поднял глаза на хмурого Омара. - Си, - бросил полковник парню, - чего тебе? - Ничего, - буркнул тот. - Тогда чего стоишь? - Да так... интересно. - Иди к себе, это приказ. Омар не снял хмурости с лица. Он медленно перевёл взгляд с Куоритча на Джуди и, фыркнув, развернулся. Из-за его выходки у аватара прижались уши в знак раздражения. - Ты как себя ведешь? - снова обратился Майлз к Джуди, и тон его был не вопросом, а выговором - будто он отчитывал непослушного ребёнка. - А как именно? - бросила она. - Ничего не делаешь, грубишь. И вот - чуть не устроила драку. - Это не твоё кошачье дело, - прошипела Джуди. - Что ты ко мне пристал? - А то, что из-за тебя страдает Аманда - резко ответил Куоритч. - Каждый твой поступок - это удар по ней. Его слова повисли в воздухе. На лице Джуди отразилось осознание. Девушка и не подозревала, что всё это время Аманда расплачивалась за её выходки - молча, без жалоб, принимая удары, которых сама не заслужила. А она, Джуди, поступала так, как ей хотелось, не задумываясь о последствиях. Это было эгоистично. Она приняла решение: больше не будет вести себя так, чтобы её выдворили с планеты. Ради Аманды. Хоппс ничего не ответила. Молча обогнула аватара и пошла дальше. На этот раз он не стал её останавливать. - Хочешь, скажу, чьи это были артефакты? Кто стоял за поиском - и чьими усилиями они были найдены? - кинул ей вслед Куоритч. Джуди остановилась и обернулась. Её молчание говорило ясно: она готова слушать. - Это была работа Аманды, - бросил он. - Живи с этим. Если, конечно, у тебя ещё осталась совесть. Она замерла. Теперь всё встало на свои места. Только сейчас она поняла, почему учёные смотрели на неё с таким презрением, когда она появлялась рядом с Амандой. На душе стало тяжело. Гадко. Вина сжала сердце с новой силой. Джуди медленно пошла к кабинету генерала, обдумывая каждое сказанное слово.

***

- Ты вообще можешь сдержать свой характер? - с жёсткостью спросила Ардмор. - Ты чуть не устроила драку на глазах у всех. - Нефиг было распускать свой гнусный язык, - Хоппс сидела перед столом, где находилась Фрэнсис, скрестив руки и ноги, она медленно покачивла своей голенью. - И что такого он сказал, что ты отреагировала именно так? - Назвал меня сукой. Прямо в разгар конфликта. Генерал на миг перекосилась, потом хмыкнула: - М-да... За такие словечки я бы тоже врезала. - Женщина встала, спрятав руки за спиной, и медленно подошла к стене, где в воздухе парила голографическая карта Пандоры. - Ладно. На это я закрою глаза. Джуди криво усмехнулась, наблюдая за ней. Ардмор задумчиво изучала карту. - И не воображай, что я сейчас тобой довольна, - холодно произнесла Ардмор, не поворачиваясь. - Ого, а вы, оказывается, когда-то были мной довольны, - усмехнулась Джуди, прищурившись. - Я всегда знала, что вы ко мне не ровно дышите. - Эх, хотела тебе кое-что сказать, чтобы завтра не было сюрприза, - но раз ты такая язва, не скажу, - произнесла Фрэнсис. В её голосе не чувствовалось и тени злобы - наоборот, в нём звучала лёгкая насмешка. Она явно подшучивала над Джуди. - Обожаю ваше чувство юмора, - улыбнулась девушка. Женщина развернулась к ней, сверкнув глазами, - но уже через миг снова уткнулась в карту. - Ай, фиг с тобой, - бросила она, касаясь проекции. Голографическая карта мгновенно исчезла. Вместо неё в воздухе повисла таблица с именами. Только те, что находились ниже определённой черты, горели ярко-красным. - Это - таблица успеваемости, - ответила Фрэнсис на немой вопрос Джуди. - Сверху - те, кто справляется. Снизу, - она коротко ткнула пальцем в красную зону, - те, кто не тянет. Ты, кстати, как раз там. Джуди быстро отыскала своё имя - первое в списке отстающих. Значит, шанс выбраться ещё был. - Завтра пройдёшь первую проверку среди новичков-солдат, - сказала Ардмор, возвращаясь к столу и садясь. - Я сообщаю тебе заранее -чтобы была возможность подготовиться морально. - Ха, а вы умеете проявлять заботу, - бросила Джуди с ехидной улыбкой. - Всё. Свободна, - отрезала генерал, проигнорировав колкость. Девушка встала, направилась к выходу. Уже у двери её остановил грубый голос: - Если не прекратишь такое поведение, отправлю тебя обратно на Землю, - сказала Ардмор, подняв бровь. Хоппс повернулась к ней, нагло ухмыляясь: - Постараюсь. Дверь закрылась за ней без звука.

***

- Сэмуэль Харрисон! - раздался строгий голос генерала. Она вышагивала вдоль строя с журналом в руках. Солнце светило прямо в лицо новеньким солдатам. Понаблюдать за проверкой приши многие. Лайл, Манск и Жница стояли за специальным барьером, отделявшим их от полосы препятствий. Вместе с ними пришёл посмотреть и Майлз, а Оуэн был здесь почти с самого начала события. Мужчина хотел увидеть, как пройдёт его подопечный. - Я! - отрапортовал парень, которого вызвала Ардмор. Женщина взглянула на него и чиркнула в журнале. - Омар Си! Генерал выждала паузу - парень должен был успеть отозваться, но ответа не последовало. - Си! - уже настойчивее выкрикнула Ардмор и окинула взглядом строй. Омара не было в строю - Да где же он? - раздражённо прошипел Оуэн, глядя туда, откуда должен был появиться его подопечный. В этот момент парень как раз выбежал из-за угла корпуса, натягивая на ходу футболку и крича: - Я здесь! Пристроившись к шеренге так, чтобы его хорошо было видно зрителям. Фрэнсис кивнула - и отметила парня в журнале. Потом назвала ещё несколько имён, те отозвались, и она наконец дошла до имени, которое повисло в воздухе тяжелее остальных. - Джуди Хоппс! Девушки не было. Все присутствующие посмотрели в сторону, откуда недавно появился Омар.

***

- Ну где она? - бурчала Аманда, ожидая Джуди в ангаре. Браун поглядывала на электронные наручные часы и ритмично, как кролик, постукивала ногой. Вдруг послышался топот - она резко обернулась и увидела бегущую к ней Хоппс. - Ты почему опоздала? - спросила Аманда и двинулась вместе с девушкой. - Не услышала будильник - на бегу ответила Джуди, натягивая кислородную маску и поправляя спортивный топ - лёгкий, как бра, с тонкими бретелями. Выйдя из ангара, они проскользнули за угол корпуса, где уже шло мероприятие. - Вот это да… - присвистнул Лайл, глядя на Джуди. Он даже приподнял солнцезащитные очки, чтобы получше разглядеть девушку - особенно теперь, когда стало видно, как напрягается лёгкий топ-бра на её плечах после бега. Хоппс встала рядом с Омаром. - Ну вот, теперь все здесь, - сухо констатировала Ардмор, отмечая её в журнале. - Итак, я рада приветствовать вас на проверке. При словах "я рада" Джуди едва сдержала ухмылку - но маска, прикрывавшая нижнюю часть лица, скрыла это. - Чё, опаздываем? - шепнул Омар, стараясь, чтобы слышала только она. - Как будто сам не опоздал, - парировала она. - Я видела, как ты бежал, даже футболку не успел надеть. Он показал указательный палец и произнёс: - Один - один. Фрэнсис стояла перед новичками, объясняя, зачем они здесь. - Для того чтобы вы стали полноценными сотрудниками проекта "Аватар", сначала вам нужно пройти проверку. Я пойму: сможете ли вы ловко убежать от твари, преследующей по следу, - или станете её обедом, - сухо произнесла женщина. - Аманда, дай мне планшет. Браун обогнула барьер и подошла к начальнице. Джуди проводила взглядом весь её путь. Краем глаза она почувствовала чей-то взгляд - обернулась и встретилась с Оуэном. Маска скрывала рот, но глаза его улыбались. Джуди снова посмотрела на Ардмор и Аманду. Вторая что-то пояснила - и ушла за барьер. Генерал провела пальцем по экрану. Над асфальтом вспыхнула голограмма - таблица успеваемости, в точности такая, какую Хоппс видела в кабинете генерала. - Это ваша таблица успеваемости, - сказала Фрэнсис. - Те, кто в зелёной зоне, остаются здесь. Кто в красной - скоро покинет нас. Я - добрая. Тем, кто проваливается, я даю шанс выбраться. Джуди фыркнула и скрестила руки на груди. - Так, полосу препятствий проходим парами, - сухо произнесла Ардмор. - Начнём с тех, кто не в красной зоне. Первая пара - Сэмуэль и Брюс. - Она бросила взгляд на планшет. - Ты где находишься? - поинтересовалась Джуди у Омара. - А ты как думаешь? - усмехнулся он. - В красной зоне. - Ха, тогда надеюсь, с тобой меня не поставят. - Боишься опозорить своего наставника? - Нет. Боюсь, ты задохнёшься от моей пыли. Омар ничего не ответил - только поднял два пальца. Жест был краток, но понятен: "два - два". Вдруг раздался голос генерала: - Сэмуэль и Брюс - к старту. Остальные - за барьер. - Ардмор указала рукой. Группа сдвинулась вбок и прошла за барьер - в зону ожидания. Джуди сразу пристроилась к Аманде, которая, как назло, стояла рядом Оуэном, а Омар ушёл куда-то в сторону. Хопс начала рассматривать препятствия, которые ей предстояло преодолеть. Первым была деревянная стена, с которой свисали два каната. Затем - висячие шины, на которые нужно было запрыгнуть и перепрыгнуть на другую сторону, где находилась сетка, напоминающая огромную паутину. По ней - сначала вверх, потом перекид на другую сторону и спуск вниз, прямо на землю. А дальше - специальные высокие барьеры из балок, через которые нужно перепрыгивать. Всё бы ничего, если бы не одно но… Все снаряды были слишком большими. - А почему всё такое огромное? - спросила Джуди, глядя на конструкции. - Это новая программа, - ответила Аманда. – И на кой она? – недоумевала девушка. - Чтобы мы тренировались не хуже аватаров, - спокойно ответил Оуэн. - Куда бегут они - туда должны бежать и люди. Без отставания. Джуди промолчала. Но почувствовала - на неё смотрят. Взгляд впивался в спину, будто когти. Не Аманда. Не Грейди. Они следили за испытуемыми. Значит - кто-то позади. Слегка обернувшись, она увидела трёх аватаров, оживлённо переговаривающихся между собой. И одного - в стороне. Куоритч смотрел прямо на неё. Жёлтые глаза излучали презрение и недовольство. Она нахмурилась - и резко отвела взгляд. Фыркнув, будто отгоняя назойливое воспоминание. - Смотри, - толкнула её локтём Аманда. Джуди подняла глаза. Сэмуэль и Брюс уже стояли у старта и о чём-то разговаривали. Сэмуэль - с чёлкой, торчащей, как у петуха. Брюс - с выбритыми висками и сдвинутыми бровями, будто уже сейчас готовился к бою. Пожав друг другу руки, они приготовились. Как только раздался сигнал, рванули к деревянной стенке с верёвками. Когда парни стали взбираться, по глазам было видно, что они, мягко говоря, шокированы такой программой. Но держались хорошо. - Надеюсь, это не на время? - придвинулась ближе Джуди к Аманде. - Не знаю, - пожала плечами та, наблюдая за соревнующимися. А те уже бежали по платформе к шинам. Брюс отставал от Сэмуэля, а тот прыгнул, растопырив руки и ноги, словно хотел обнять что-то огромное. Все затаили дыхание, гадая - ухватиться или нет. Но всё-таки парень полностью ухватился за шину, которая по инерции качнулась в сторону сетки. Он с размаху бросился к ней, как дикий кот, цепляясь за верёвки. Пальцы коснулись - но не сомкнулись. И с криком полетел вниз, на землю. Послышался глухой удар, затем - отборный мат. Брюс свою очередь, прыгнул на шину. Прыжок был плохим - он лишь уцепился за низ колеса. Стал раскачиваться, пытаясь зацепиться за сетку. Наконец ему удалось повиснуть на ней. Парень так и застыл, не понимая - лезть наверх или спускаться вниз. - Лезь наверх и перемахивай на другую сторону, - подсказал Оуэн. Тот послушался и полез, как паук за мухой. Сэмуэль очухался и, понимая, что он отстаёт, со злобой в глазах стал трясти сетку, чтобы скинуть соперника. - Давай, Брюс! Падай, тебе здесь не суждено быть! - в его голосе слышались нотки злорадства и насмешки. Сэмуэль смаковал каждое сказанное слово. Бедолага упорно продолжал карабкаться. Ладони взмокли, по лбу катились градом капли пота. Но всё-таки почти сработал коварный план Сэмуэля. Брюс на полметра соскользнул вниз. Говнюк воспользовался этим моментом и запрыгнул на "паутинку", одновременно залезая и продолжая раскачивать её. - Вот молодец! Продолжай в том же духе! - не унимался Сэмуэль. Брюс под дрожанием сетки ещё немного спустился вниз. Естественно, все это видели. И никому это не нравилось. Особенно Майлзу. Он не любил тех, кто не умеет достойно проигрывать, идёт по головам, чтобы заполучить своё, и наплевать на тех, кому причинил вред. Куоритч хотел высказать ублюдку, но вдруг услышал крик внизу перед собой. - Слышь, петушиный хохол! Закрой свою варежку! Брюс давай, не слушай его - ты сможешь! - подерживала Джуди. Её саму довели выходки Сэмуэля, и в ней взыграло чувство справедливости. Майлз удивлённо взглянул на девушку - он не ожидал, что из всех первой выскажется именно она. Но вдруг в голове, из глубины, прозвучал голос Куоритча-человека: "Девчонка специально так сделала, чтоб все подумали, какая она другая". Брюс после слов Джуди стал упорно подниматься, и через несколько таких подходов уже оказался на другой стороне "паутины". Сэмуэль еле догонял его, злясь из-за того, что сказала Джуди: он пыхтел и рычал, проклиная её.Вот парни побежали к брусьям из дерева. Первый бежал Брюс, а за ним, дыша в затылок, Сэмуэль. Они кое-как перепрыгывали на руках через эти конструкции. В итоге первым к финишу пришёл Брюс и двинулся к генералу, а Сэмуэль лишь злобно смотрел ему вслед и последовал за ним. Ардмор что-то чиркнула в своём журнале и снова вызвала пару. И так далее. Все по-разному проходили полосу: кто-то падал ещё в самом начале, кто-то - почти в конце. А некоторые из-за падения вообще не могли продолжать. - Хоппс и Си, на старт! - приказным тоном позвала новичков генерал. Они проходили самыми последними из всей группы. Омар потихоньку подходил к начальнице. - Ты сможешь, - тихо сказала Аманда и легонько похлопала Джуди по плечу. Она кивнула и двинулась к старту, как вдруг её руку взял Оуэн. - Удачи, - он подмигнул ей. Та быстро сказала "спасибо" и обогнула барьер. Лайл крикнул ей вслед, ухмыляясь так, что оголил клыки: - Ну что, красотка, покажи, на что ты способна. Только не беги слишком быстро - а то я не успею любоваться. Джуди встала рядом с Омаром на старте. - Приготовились! - приказала генерала, доставая из кармана секундомер. Джуди с округленными глазами наблюдала за её действами. Вот те раз... - пронеслось в голове у неё. - На всё - не больше двадцати минут. И будет ещё лучше, если кто-то придёт первым, - сказала женщина, настраивая прибор. Джуди на миг замерла - будто время щёлкнуло на паузу. - Как за двадцать минут?! - вырвалось у неё резко, от изумления. - Омар, надеюсь, сегодня ты пройдёшь быстрее, чем в прошлый раз, - произнесла Ардмор, будто не слыша девушку. - Ты знал, что это на время? - ошарашенно спросила Джуди. - Извини, забыл сказать, - хмыкнул Омар. - Пошли! - скомандовала Ардмор. Омар, рванул первым. У Джуди старт вышел неудачным - она отстала, но ненамного. Поравнявшись с ним у подножия стены, они почти одновременно схватились за верёвку и начали подъём. Карабкаться по гладкой стене было непривычно - ни выступов, только верёвка, натянутая вдоль поверхности, и собственные силы. Да ещё руки сильно натирались от верёвки, настолько, что из ладоней могла бы пойти кровь. Как жалко, что она забыла взять свои перчатки без пальцев. Сейчас они бы весьма пригодились. На полпути правая нога Джуди неожиданно скользнула по дереву - подошва её ботинка, изношенная со временем, не выдержала упора. Тело качнулось в сторону, пальцы впились в верёвку с отчаянием. Она едва не сорвалась. Эти ботинки никогда её не подводили. А теперь - в самый ответственный миг - предали. А в этот момент Аманда ахнула, испугавшись за свою подопечную, но, увидев, что та смогла заново упереться ногой и дальше карабкаться, облегчённо вздохнула. Джуди уже бежала к своей шине. Омар раскачивался на своей, готовясь к прыжку. Она ускорила бег и сразу прыгнула на колесо. Этот полёт ей показался вечностью - чувствовалось, что и органы все летают. Ещё чуть-чуть - и за спиной вырастут крылья. Время замедлилось. Шина перед глазами приближалсь и Джуди вцепилась в неё мёртвой хваткой. Из-за силы прыжка шина качнулась к сетке. Не раздумывая, она оттолкнулась, она оттолкнулась, ухватилась за "паутину" и тут же двинулась вверх. Вдруг всё тело ощутило вибрацию. Только через мгновение она поняла, что это Омар прыгнул на сетку. От толчка Джуди съехала вниз, как Брюс. Нога провалилась между верёвок почти до бедра, а "собачка" ботинка зацепилась за что-то. Парень уже поднимался наверх, а Хоппс всё ещё пыталась вытащить ногу. Си уже бежал к балкам. А она почти физически чувствовала, как её время утекает сквозь пальцы. Майлз захотел помочь ей, но голос Куоритча-человека его остановил: Пусть, она провалит это задание и улетит к себе домой и не будет мозолить нам глаза. Девушка с рыком оторвала "собачку" от ботинка. Вытащив ногу, она поспешила лезть дальше. Ей кричали вслед Оуэн и Аманда, даже рекомы - кроме Куоритча - подерживали её. Спустившись, она рванула к тем балкам. Из-за маленького роста Джуди кое-как забралась и перекинулась. И так же - ещё через две. Она бежала к финишу, но это было почти бессмысленно: так уже стоял Омар. Все собрались вокруг генерала. Она озвучивала время, за которое каждый прошёл трассу. У некоторых было чуть больше двадцати минут. У Хоппс - гораздо хуже: 30 минут. Девушка поджала губы. К счастью, из-за маски это было не видно. Она почувствовала, как кто-то коснулся её плеча, но не стала обращать на это внимание. - Так, нюни тут не распускать! - Ардмор оторвалась от журнала. - Есть бонусное задание. Его могут пройти и те, кто уложился в норму. За мной!

***

Они подошли к высокому чёрному столбу. - Ну и зачем мы здесь? - недовольно спросил Сэмуэль. - Стриптиз, что ли, на этом станцевать? - Он указал на столб и прыснул со смеху. Рядом с ним солдаты тоже загоготали. - А не слишком для тебя будет велик? - подала голос Джуди. - А то бедненький упадёшь, и твой хохолок не так гордо будет стоять, как сейчас. Первый захохотал Омар. Затем хикнули трое рекомов. Майлз лишь ухмыльнулся - на удивление, ему понравилось, как девчонка подшутила над этим парнем. - Да... - начал Сэмуэль, но его прервала генерал. - Довольно трепаться! - Фрэнсис к коснулась маски и резко скомандовала. - Рик, стреляй! Из вышки для наблюдения выпустил стрелу. Она вонзилась в столб - и тут же слегка покосилась. Плохо натянул тетиву, - отметила про себя Джуди. - Итак, вы должны любыми способами достать стрелу, - Ардмор обвела всех взглядом. - Добыли - и гарантия остаться здесь вам обеспечена. Начинайте!

***

Все по очереди пытались добраться до стрелы. Кто-то кидал кидал в неё чем-то. Кто-то решил чужими руками заполучить её. Омар тоже участвовал - он прошёл полосу за 24 минуты. Его тактика была простой: залезть на столб голыми руками. Сначала он снял ботинки с носками, потом футболку - чтобы не скользить по столбу. - Ооо, может, ещё шорты стянешь - для пущего эффекта? - подшутила над ним Жница. - Для тебя я готов на всё, - парировал Омар. Он обхватил столб руками, упёрся в него ногами и, медленно перебирая конечностями, пополз вверх, как жук по стволу. Не пройдя и половины, парень съехал и со звонким стуком приземлился задницей на землю. Преодолев боль, он поковылял назад. Никому не удавалось подняться выше середины. Только один новобранец нашёл что-то вроде тряпки или шарфа. Парень обмотал ткань вокруг столба, натянул её, держась за концы и упёршись ногами в его поверхность, и стал подниматься, перекидывая полотно вверх. Он - единственный - прошёл больше половины. Все уже думали, что он доберётся до стрелы. И вдруг - треск. Ткань лопнула от натяга. Солдат в панике обхватил столб и скатился вниз. Джуди оценила его идею. Вынув ремень из своих широких штанов, девушка повторила приём предыдущий новобранец. Поочерёдно перекидывая натянутый ремень и подтягивая ноги. Она двигалась плавно, словно кошка на дерево - гибко, расчётливо, без спешки. Оказалось сложнее, чем на канате: каждый раз приходилось тащить ремень за собой, не ослабляя натяжения. Солнце резало по векам, мешало сосредоточиться - но Джуди не останавливалась. Она прошла дальше, чем тот парень. Но вдруг - щелчок. Из-за напряжения крепление протеза у локтя дрогнуло и отошло на миллиметр. Девушка взглянула на руку - и похолодела. Протез сдвинулся ещё больше. Она попыталась вправить его обратно... - Не, не, не, - в панике зачастила Хоппс. Издав крик, похожий на карканье вороны, девушка соскользнула и, как все до неё, полетела камнем вниз. Всё это произошло так быстро, что никто не успел среагировать, чтобы её поймать. Но, может, и к лучшему: уже на земле Джуди незаметно для других успела поправить протез. - Зараза, - прошипела новенькая, потирая больное место. К ней подбежала обеспокоенная Аманда. - Ты как? - Шикарно, - усмехнулась девушка. - Обожаю валяться на земле. Браун протянула руку, чтобы помочь, но та отмахнулась и встала сама. Генерал лишь нахмурилась. - На сегодня всё, - сказала она. - Завтра узнаете свои результаты.

***

Прошла неделя. Для Джуди она выдалась тяжёлой. Как и догадывалась, девушка по табелю скатилась ещё больше вниз. К тому же против неё настроилась группа новоприбывших солдат. Не все, конечно - только те, кого вёл Сэмуэль. После того, что случилось на проверке, он явно стал на неё точить зуб. С другими рабочими в штабе так и не наладились отношения. Но не всё было плохо. С Максом и Эллисон у неё сложились нормальные отношения, а с Амандой они ещё больше сблизились. Даже с некоторыми рекомбинатами удалось найти общий язык. Только с главным - никак. И Джуди, сама с ним честно говоря, и не стремилась. А, кстати, вот и он идёт.

***

Сегодня у Майлза был ужасный день. Он со своей командой не смог устранить несколько порталов из-за очередной неисправности оборудования. Ардмор его отчитала, как мальчишку, и даже припомнила ту неудачу по уничтожением портала, когда Джуди назначили "следящей". Конечно, полковник кормил главнокомандующую обещаниями, что так больше не повторится, а генерал лишь устало потирала глаза. "- Хорошо, запомню ваши обещания. - Благодарю, генерал, - Куоритч уже выходил из кабинета, но его остановила начальница: - Полковник, если вы встретите Хоппс - сообщите, что я жду её завтра до ужина. Реком лишь кивнул." Всю дорогу к ангару его альтэрэго не возмущалось: умолкало: Воры, лентяи, неудачники - идут только ради халявной наживы… Голос звенел в голове, не давая сосредоточиться, доводил до белого каления. Все мысли были о Джуди, как вдруг он увидел, что она идёт навстречу по коридору ангара. Брови Майлза тут же сдвинулись к переносице. - Тебя завтра ждёт генерал, до ужина, - бросил он грубо, когда они поравнялись. Девушка остановилась, глубоко вздохнула. Ей уже надоело видить его кислую мину и выслушивать грубости. - Может, хватит? - начала Джуди. Голос прозвучал громко, отскакивая от стен ангара. - Если ты на меня злишься из-за этих артефактов - скажи это мне. В лицо. Куоритч резко развернулся к ней. В глазах - изумление. Полковник не ожидал, что она осмелится заговорить первой. - Хочешь, чтобы я высказался? Хорошо, процедил он, кивая. И выплеснул на неё всё, что давно не давало ему покоя. - Начнём с того, что я ненавижу воров. Вы всегда хотите лёгкой наживы, не желаете работать честно, как мы. Вы тяните выгоду из чужого труда. Из-за таких, как вы, страдают люди. - А я пошла на это, потому что с рождения была в приюте, - Джуди посмотрела ему прямо в глаза. - Потом сбежала - там было невыносимо. Выживала на улицах. Для меня воровство было способом остаться в живых. Среди каменных джунглях. Майлз резко изменился в лице. Уши поднялись и встали торчком, губы слегка приоткрылись. Он хотел остановить её, но девушка продолжала: - Ты думаешь, я украла ваши артефакты из-за глупой прихоти? - голос Джуди дрожал от гнева. - Ты сильно ошибаешься. Она бросила на него последний взгляд полного презрения - и вышла из ангара. Куоритч не шевельнулся, продолжая стоять, переваривая услышанное. Конечно, можно было подумать, что она всё придумала. Но взгляд, с которым она говорила, и её интонация - твёрдая, без дрожи, без крика - не оставляли сомнений. Аватар понял: она не врала. Она рассказывала правду о своей жизни. И впервые полковник взглянул на неё совершенно по-другому.

***

- Где инидарий!? - выкрикнула учёная, крупные линзы её круглых очков запотели от возбуждения. - Я же велела отнести их в 520-й кабинет для изучения. - Я отнесла туда, куда мне сказал Майк - в биолабораторию, - ответила Джуди, чувствуя, как в висках пульсирует от раздражения. - А он говорит обратное, - настаивала женщина. - Говорит, видел, как ты заходила туда без спроса и оглядывалась подозрительно. Может, и инидарий ты хотела украсть? Только зачем? Джуди недоумённо нахмурилась и обернулась. Майк - тот самый учёный, который "случайно" уронил пробирку в её первый день - стоял в стороне, листая отчёты. Он не смотрел на ссорящихся. Но её внимание привлекло то, что на его лице скользила довольная улыбка. В голове мгновенно встали все пазлы - Ах ты, сволочь! - рявкнула Джуди, подскакивая к нему. Схватив за воротник белого халата, резко притянула к себе, чтобы их лица оказались на одном уровне. - Ты меня подставил! - Эй, эй! - закричала учёная. - Я сейчас донесу до генерала! - Валяй, - бросила Джуди, не отводя глаз от Майка. - Пусти! - вырывался Майк из её мёртвой хватки. Вдруг раздался голос Софи: генерал Армдор ждёт её в кабинете. - В следующий раз прибью, - прошипела Джуди, и вышла из комнаты, где отдыхали учёные. Майк, поправляя халат, кинул ей вслед: - Надеюсь, тебя отправят на Землю!

***

- Ты опять распускаешь руки! - Ардмор хлопнула по столу. - Во-первых я никого не ударяла, - начала Джуди, сидя на стуле перед женщиной. - А во-вторых, меня подставили. Я решила отстоять свою правоту. Начальница задумчиво закусила щеку и подошла к полкам, где лежали бумаги. Вытащила лист А4 и небрежно бросила его на гладкую поверхность стола. - На. Джуди взяла лист в руки, но не вчитывалась - просто держала, глядя мимо строк. - Что это? - Я тебе обещала: если будешь так себя вести - отправлю обратно на Землю. Этот документ подтверждает, что на этой недели полетишь туда... и сразу окажешься в тюрьме. Девушка пробежала глазами по тексту. Там было написано: "Заключённая Джуди Хоппс отправляется на Землю, не отсидев до конца свой срок на Пандоре." На её лице появилась ухмылка - почти оскал. "Ну что ж… - пронеслось в голове. - Прощай, проклятая планета. Здравствуй, дом." - Хах, ладно, - пожала плечами Джуди. - Всё равно дадут не больше пяти-десяти лет за ваши артефакты. Не смертельно. Генерал Ардмор ехидно улыбнулась: - Детка, у тебя - пожизненное. Девушки впервые в жизни раскрыла рот от шока. В ушах резко зазвенело. - Не может... - нервно хихикнула она, пытаясь сохранить лицо. - Ты украла артефакты. Из-за этого мы не смогли получить средства на ремонт оборудования для спасения человечества на Земле - а это, по сути, измена родины. За такое - пожизненное. И это коснётся и Уилльяма. Так что он не сможет вытащить тебя из тюрьмы. - Это шутка, - у неё снова вырвался короткий смешок - не от веселья, а от напряжения. - У вас всегда было плохое чувство юмора. Фрэнсис лишь подняла бровь - будто та сказала нечто глупое до невозможности. - А ты прочти и сама убедишься, - Ардмор кивнула в сторону документа. Джуди снова взяла лист и стала судорожно проходить взглядом по буквам думая: "Может, это розыгрыш? День шутника?.." Но с каждой новой строчкой её глаза становились всё шире. Закончив читать, она положила бумагу на стол. Медленно прикрыла рот. И откинулась на спинку стула - будто силы покинули тело. Хоппс понимала: они с Уилльямом влипли по полной. Сначала она думала, что ссылка сюда - самое ужасное, что может с ней произойти. Нет... Оказывается, бывает ещё хуже. Пожизненное... Вот чего она боялась больше всего. А Уилльям... Единственный, можно сказать, её приятель. И его жизнь тоже рухнет. Ардмор наблюдала как новенькая съедает себя изнутри. Вздохнув, она сказала: - Ладно. Дам тебе последний шанс. Джуди подняла на неё глаза. Генера увидела, не ту Хоппс что грубила, шутила, язвила. Нет - на неё смотрела маленькая, беззащитная девочка. - А это? - Джуди указала на документ. - Что с ним делать? - Я его ещё не отправила на Землю. Девушка облегчённо выдохнула, пытаясь вернуть своё самооблодание. Ей не нравилось показывать уязвимость перед кем-то. - При одном условии, - с серьёзным лицом сказала Ардмор. - За 14 дней выходишь из красной зоны и проходишь все испытания. Тогда я эту бумажку никуда не отправлю. Ты меня поняла? Джуди кивнула. На её лице распылалась улыбка: - Я всегда знала, что вы очень добрая. - Всё. Катись отсюда. Она выбежала из кабинета - ей не хотелось терять ни секунды времени. Как только дверь за ней закрылась, генерал рухнула на стул, устало прикрыла веки. - Ну и девчонка...

***

Пандоровсая ночь сильно отличалась от земной. Не было гула моторов, пьяных криков, всей той суеты, что никогда не затихала на Земле. Здесьслышались только странные, разнообразные голоса живых существ и тихий шелест листвы - будто сама планета дышала в темноте. На территори РДА не было уличных фонарей - по этому Джуди вытащила телефон из кармана и включила его. На экране высветились цифры: 00:30. Найдя функцию фонарик и активировав, она пошла к полосе препятствий - тренироваться. Каждый раз, проходя дистанцию, девушка падала. В один из таких подходов она снова упала - на этот раз навзничь. Обессиленная, распластавшись на земле, Джуди смотрела на ночное небо. Вот ещё одно отличие Пандоры от Земли. Звёзды здесь находились гораздо ближе их было видно так чётко, будто они парили прямо над головой. Между ними - другие планеты, далёкие огни, неизвестные созвездия. Вид был настолько завораживающим, что сердце замирало от такой красоты. Джуди перевела взгляд на тот столб, где стрела всё ещё торчала. - Как жаль... У меня почти получилось достать её, - досадно произнесла она. Вдруг в телефоне зазвенел будильник - напоминание о том, что нужно выучить классификации местных растений и всё прочее. Утром ей предстояло перебирать документы с Максом. И если она всё сделает правильно, то чуть-чуть поднимется в таблице успеваемости. Хоппс села, взяла телефон, чтобы выключить будильник. - Спасибо, что подвёл, - процедила она, взглянув на левую руку и сильно сжав ладонь. Несколько креплений, фиксирующих протез, ослабел - они уже не могли выдерживать силовые нагрузки. - Стоп... - Джуди замерла, а глаза блеснули. - Мы с Максом будем сидеть в кабинете, где находятся различные запчасти. Точно! Надо завтра попытаться найти и взять их. С такими мыслями она, несмотря на усталость и боль в теле, побежала к себе в комнату. Готовиться к завтрашнему дню.

***

Время шло. Джуди перебирала папки с фауной и флорой тёмной Пандоры. Макс стоял у доски, где маркером были нарисованы химические реакции и формулы, и бурчал себе под нос. Он давно закончил с документами - теперь погрузился в свои расчёты - Да, что за чертовщина?! вдруг вырвалось у него. - Всем привет! - поздоровалась Аманда, заходя в кабинет. Джуди почти не было видно из-за вороха бумаг и папок. Она лишь в ответ. - Как идёт работка, Джуди? - спросила Браун, поворачиваясь к ней. - Супер, - раздался голос из-под бумаг, и из-за стопки документов появился большой палец. - Макс, я за тобой, обратилась Аманда к учёному. - Ты нужен мне и Эллисон. - Не сейчас, - отмахнулся он, не отрываясь от доски. - У меня ничего не сходится. Джуди же под столом незаметно скрестила пальцы, молясь, чтобы Аманда настояла на своём и увела Макса с собой - и она осталась в кабинете одна. - Пошли, - потянула девушка Макса за рукав. - Проветришь голову - и всё само встанет на места. Они вышли, закрыв за собой дверь. Хоппс выждала несколько минут, убедившись, что шаги стихли, - и в мгновение оказалась у стола с запчастями. Рылась в ящиках, перебирала детали. Ничего подходящего. Уже почти сдалась, решила, что крепления не найти. Вдруг справа, сверху, что-то блеснула. Джуди повернулась и увидела банку, стоящую на полке. Проблема была очевидна: для человека ростом 180 см она оказалась бы в пределах досягаемости, а для неё, ростом 160, - слишком высоко, чтобы дотянуться стоя. Но не беда - рядом стоял стул. Она подтащила его, поставила точно под полку, осторожно забралась и взяла банку. Внутри лежали металлические пластины, разные крепления, гайка, но не то, что нужно. - Ну пожалуйста... - прошептала девушка, копаясь в содержимом. И тут, на самом дне, её пальцы наткнулись на то, что она так долго искала - маленькие, прочные крепления с нужным диаметром отверстий. - Ура! - вырвалось у неё. Она даже подпрыгнула от радости - слегка, на цыпочках. Стул качнулся, и Джуди едва не потеряла равновесие. - Ой, ёй, ёй - замахала девушка руками, пытаясь не упасть. Устояв, Хоппс уже собралась закрыть банку и поставить её на место, как вдруг раздался характерный щелчок - ручка двери дрогнула. Кто-то пытался войти. От неожиданности она резко обернулась - и уронила крышку. Та с глухим стуком упала на пол. Щелчок. Ещё один. И на этот раз дверь медленно открылась, впуская внутрь Макса. - Опять заклинило, - выдохнул он, переступая порог. - Надо будет починить. Надеюсь, ты закончила папку с шипящими розами? Джуди уже сидела за столом, будто и не вставала. Бумаги перед глазами, руки спокойно сложены. - Да, закончила. - Это хорошо, - кивнул учёный. - Она мне позарез нужна. Мужчина взял папку, уже почти у двери, как вдруг обернулся. - Слушай, Па... - Макс, мягко улыбнулся он. - Зови меня Максом. - Макс, - поправилась она, - я тут всё закончила. - Так быстро? Джуди кивнула, ей не терпелось починить руку. - Замечательно. Тогда иди. Здесь ты мне больше не нужна. Она встала, направилась к выходу. И вдруг услышала: - Джуди. Сердце на миг замерло. В голове промелькнули мысли: "Увидел? Заметил крышку? Поймёт, что банка вскрыта?" Девушка обернулась - спокойно, без тени паники. - Да? - Я сообщу генералу о твоём прогрессе. - А... Хорошо, спасибо. Я пошла И исчезла за дверью, оставив Макса в полной уверенности, что в комнате всё как обычно. Он даже не подозревал, что в банке теперь не хватает нескольких креплений. (Читать под Мулан - ты воин)

***

Часы показывали три часа ночи, а Джуди до сих пор не спала. Бессонница, как назло, не отпускала. Поняв, что заснуть уже не получится, она направилась к тому самому столбу. - Ну, не подведи меня, - сказала она, похлопав по левой руке, и, как в прошлый раз обернула ремень вокруг столба. Уперевшись ногами, начала карабкаться вверх. Через несколько минут она упала. Так продолжалось до семи утра - Джуди снова и снова пыталась взобраться, но каждый раз возвращалась на землю. Иногда мимо проходили люди, бросали на неё взгляд, но никто не оставался смотреть до конца. - Лайл, ты водишь! - крикнул Лопес, убегая от своего товарища. - Подерживаю! - хлопнула Жница по плечу Уэйнфлита. Они выбежали на улицу. С ними был и Майлз. Солнце вовсю палило - день начался с жары. Было 8:30. - Эй, эй! - Лайл остановил своих сослуживцев. - Глядите! - Он указал на Джуди, которая начала очередной подход. Аватары устремили взгляд в её сторону. Куоритч не отставал - он тоже наблюдал, как хрупкое тельце девушки почти добралось до середины балки. - Ребят, вы видели Джуди? - к ним подбежала запыхавшаяся Аманда. - Я не могу её найти. - Так вот она, - кивнул Лопес. Браун посмотрела - и удивилась. Девушка упорно лезла вверх, не обращая внимания ни на что. - Генерал должна увидеть это, - сказала она, доставая телефон. - Генерал, где вы сейчас? - На третьем этаже, в левом крыле, - раздался хмурый голос. - Срочно, взгляните на столб со стрелой! - оживлённо сказала Аманда. Ардмор подошла к окну и увидела Джуди, карабкающуюся по столбу. - Давай, малышка, ты сможешь! - крикнул Лайл. Солнце било в глаза. Пот стекал по вискам. Всё тело ныло от падений, но Джуди продолжала - с яростным напором, с ослиным упорством. Она не замечала никого. Главной целью была проклятая стрела. - Что у вас здесь происходит? - подошёл Оуэн к Аманде, но никто не ответил. Он проследил за их взглядами и замер. - Опа... Волосы прилипли ко лбу, лезли в глаза. Мышцы загудели от напряжения, но нельзя было сдаваться. Отдохну либо внизу, либо наверху, но со стрелой в руке, - твёрдо решила Джуди. Ухо уловило крики: "Да-вай! Да-вай! Да-вай!" - но она не обращала внимание. Сейчас самое главное - ещё два подхода, и желаная стрела окажется в её руках. От перенапряжения и недосыпа ноги стали ватными. Джуди переставила их, чтобы подтянуться - и вдруг соскользнула, повиснув на руках. Все, кто смотрел в этот момент, в едином порыве замерли, затаив дыхание - Нет - сорвалось с губ Аманды, как выстрел. Майлз хотел крикнуть: "Не смей падать" - но сдержался. Не стоит отвлекать человека в такой момент. Всё... это конец... - пронеслось в голове у Джуди. Перед глазами замелькали картины: падение, высылка с планеты, сырая камера. Голова раскалывалась, тело ныло от напряжения - хотелось лишь одного: упасть и не вставать. Но в вдруг что-то заклокотало в груди - и вспыхнуло яростным огнём. Хоппс с звериным рыком уперлась одной ногой - затем второй. Усталость и боль резко отступили. Включилось то, что люди называют "вторым дыханием". И Джуди с последним рывком добралась до стрелы. Сев на вершину столба, она выдернула свой приз. Затем ласково провела по ней ладонью - и, если бы не маска можно, было бы увидеть счастливую улыбку. Позади раздались радостные крики. Один из них был намного громче - это была Аманда. Как сумасшедшая, она трясла Оуэна за плечи. Последний раз взглянув на стрелу, Джуди бросила её перед зданием - туда, где были окна. Острый наконечник вонзился в землю. Прищурившись, девушка посмотрела на то окно, где стояла Ардмор. Её взгляд излучал победу. Генерал знала, что та смотрит на неё. И в ответ - одарила уважительной ухмылкой. "Вот паршивка..." - пронеслось в голове у женщины.

***

Ещё одна ночь, посвящённая тренировкам. Джуди замечательно проходила полосу препятствий - падений больше не было. Однако оставался один нюанс: девушка не убиралась в эти двадцать минут. Решив пройти ещё раз, Хоппс заметила, что на деревянной стене с верёвками есть маленькие щели. Странно, почему она не обратила на них внимания раньше. - А может, попробовать упираться в них? - задумчиво произнесла Джуди. Включив таймер, она принялась карабкаться - благо, из-за маленького размера ноги, она могла слегка упираться носочками, как скалолаз, в эти щели. На удивление, так было гораздо удобнее и легче. Добравшись до платформы, она не стала терять время - побежала к шине. Хорошо разбежавшись, прыгнула и ухватилась за колесо. Оно по инерции двинулось к сетке. Ещё один удачный прыжок — и она на паутине. Пройдя балки, Джуди взглянула на таймер… 18 минут. Она едва сдержалась, чтобы не завопить от счастья. Сидя в специальном прозрачном помещении для курения на улице, Хоппс курила самую дешёвую сигарету, которую можно было купить в Сан-Франциско. В голове крутились мысли и воспоминания. - Опять не спишь? - раздался голос позади. Девушка обернулась: - А ты, за мной следишь? Омар присел рядом, доставая из кармана тёмно-зелёной толстовки пачку сигарет. - У меня бессонница, - он прикурил сигарету, - и я постоянно выхожу на улицу, чтобы сон пришёл. Иногда вижу, как ты тренируешься. - Парень втянул дым - и медленно выпустил его через нос. - Вот как, - сухо ответила она, механически повторяя его движения. - Я видел, как ты сняла стрелу со столба, - с уважением сказал Омар. - Это было круто. Джуди лишь по-доброму фыркнула. Несколько минут они сидели в тишине, каждый в своих мыслях. У парня было тревожное выражение - он нервно постукивал ногой. Это не укрылось от неё. - Переживаешь из-за завтрашней пересдачи? - Думаю, как пройти эту проклятую полосу за двадцать минут, - выдохнул Омар, щёлкая зажигалкой. - Слушай, на первом препятствии есть щели. Если упираться в них - будет быстрее. Омар повернулся к ней, его бровь приподнялась в недоумении. На лице было видно - он не доверял: - И что, помогло? - Да, - кивнула она. - Я прошла за 18 минут. - Хм, - хмыкнул он, глядя в пол. - Возьму на заметку. (Читать под Woodkid - run boy run)

***

Вот начался момент X. На этот раз на пересдачу пришло немного новоиспечённых. Кто-то уже прошёл в прошлый раз - с первой попытки. Кого-то - давно выкинули обратно на Землю. - Сэмуэль Харрисон! - вызвала генерал, держа журнал. - Я! - отозвался парень. - Надеюсь, в этот раз вы честно пройдёте задание, - произнесла она, и из-под козырька на него пал ледяной взгляд. - Ну, что вы, мэм. Честность - моё второе имя, - усмехнулся он. "Не сомневаюсь," - саркастически подумала Ардмор делая пометку в журнале. Закрыв его, она скомандовала: - Сэмуэль, Брюс - на старт. Остальные - за ограду Аманда, к сожалению, не смогла прийти. Джуди встала рядом с Оуэном. Мужчина едва заметно улыбнулся глазами - ему было приятно, что она рядом. В груди что-то заклокотало… но он тут же сжал челюсти, отбросив лишнее. - Приготовились! - крикнула Фрэнсис. Все взгляды устремились к парням. Прозвучало "марш" - и новички рванули вперёд. Брюс сразу отстал, а Сэмуэль держался впереди. На этот раз всё прошло без происшествий. В финале солдаты поравнялись и пересекли финиш одновременно. Остальные проходили по-разному: кто-то снова падал, кто-то - наоборот - показывал лучшее время. И вот настала очередь последних. - Я верю, у тебя всё получится, - прошептал Оуэн. Джуди лишь сдержанно кивнула. - Если победишь - угощу пивом! - шутливо крикнул Лайл. - Ловлю тебя на слове! - бросила она через плечо. Омар и Джуди заняли позиции. Прозвучала команда - и они рванули к стенке. Бежали вровень, никто не отрывался. Добежав, девушка сразу применила свою тактику: ловко упёрлась в щели носками и быстро пошла вверх. Омар последовал за ней - и, вспомнив её совет, тоже попробовал. Глаза расширились: "И правда быстрее". Но одна щель оказалась слишком узкой. Его нога соскользнула - и лишь в последний момент он успел зацепиться за другую, ближе к платформе. А Джуди уже забралась на платформу и ринулась к другому снаряду. Краем глаза заметила - никто не догоняет. Обернувшись, она увидела, как Си пытается залезть. Недолго думая, подбежала к ниму. Кто-то даже удивлённо крикнул: "Куда?!". - Давай! - девушка протянула левую руку. - Я сам! - буркнул он и вмиг забрался на платформу. Они рванули дальше к шинам. Кровь кипела в жилах, лёгкие обжигало, но это только подстёгивало. - Прыгнем вместе туда и на сетку? - прозвучало то ли вопрос, то ли утверждение от Омара. - Давай! - ответила Джуди. И они прибавили скорость и одновременно прыгнули на колёса. Затем так же слаженно преодолели сетку - на этот раз Хоппс не оступилась, уверенно удерживая равновесие. Омар первым коснулся земли и, не дожидаясь Джуди, рванул к высокой конструкции. Но вместо того чтобы перепрыгнуть её, он резко остановился, развернулся и встал лицом к бегущей навстречу девушке. Скрестив ладони в надёжную опору, он приготовился помочь. Она мгновенно поняла замысел - разбежалась и, словно дикий кролик, легко перемахнула через препятствие. Омар тут же повторил манёвр. Такой трюк они повторили ещё дважды - и пересекли финиш одновременно. Подойдя к старту, новички услышали радостные крики, улюлюканье, аплодисменты. - Поздравляю, - начала генерал Ардмор. - По лицу не скажешь, что она рада, но в голосе звучали нотки уважения. - Вы первые кандидаты, кто остаётся на проекте. - Но они помогали друг другу, - возмутился Сэмуэль. - Это равзе честно? Все взгляды обратились на него. - Это наглядный пример того, как надо работать в команде, - раздался суровый голос Майлза. Он сделал паузу, давая словам осесть в тишине, затем твёрдо продолжил твёрдо. - И это вам непременно понадобится. На проекте "Аватар" вы будете делать всё вместе - не поодиночке, не по своему усмотрению, а как единый механизм. Джуди удивлённо взглянула на рекома, не ожидая, что он вступится за них. Девушка своим характером порожала полковника: при хрупкой комплекции тела она обладала удивительной силой воли. Джуди единственная сумела достать стрелу из столба. И сегодня, проходя полосу препятствий, не стала игнорировать соперника - помогла ему подняться. Майлз невольно посмотрел на неё, а Хоппс, в свою очередь, ответила прямым взглядом. В этот миг что‑то внутри дрогнуло: сердце пропустило удар, хвост непроизвольно вильнул - и он тут же отвернулся, чтобы подавить в себе это неожиданное чувство. Она лишь недоумённо приподняла бровь. - Дело говорит полковник, - кивнула Френсис. - Так завтра узнаете свои окончательные результаты.

***

Утро следующего дня. Джуди спала спокойно - сегодня ей никуда не надо. Но идиллию прервал привычный бодрый голос Софи: - Пришли результаты успеваемости, Джуди Хоппс. Девушка поморщилась, но всё же открыла глаза. Зевнув, она приказала искусственному интеллекту показать результаты. В воздухе вспыхнула голограмма - таблица успеваемости для новичков. Она пробежала взглядом середину списка, затем нижнюю часть. Имени не было. Лёгкая догадка заставила ей поднять глаза к верхней строке. Её фамилия стояла на первом месте. На лице сама собой появилась улыбка. Джуди встала с кровати. Она бегала по комнате, прыгала, даже сделала "колесо". Но в тот же миг замерла - из динамика раздался голос Адмор: - Это окончательный состав. Добро пожаловать, всех, кто прошёл испытания, на проект "Аватар". Теперь вы - официальные сотрудники. Те, кто не увидел себя в таблице: через неделю за вами прилетит шаттл и отвезёт домой. Конец записи. Тишина. Джуди продолжала ликовать. Счастье казалось безграничным - утро выдалось по‑настоящему замечательным. - У вас входящий звонок от генерала Ардмор, - прервала её веселье Софи. -Прими вызов, - весело откликнулась Джуди. - Хоппс, ко мне в кабинет, - коротко бросила генерал, и тут же пошли гудки. Хоппс замерла. "Что ей от меня нужно?", - пронеслось в голове. Не теряя времени, она быстро собралась и бросилась к лифту.

***

- Соскучились? - с порога бросила Джуди, входя в кабинет. На её лице играла лёгкая улыбка, в глазах - искра. Фрэнсис сидела за столом, уткнувшись крючковатым носом в бумаги. - Я, мягко говоря, удивлена твоими навыками, - женщина оторвалась от своего занятия, обратив внимание на неё. - Уилльям прав: ты действительно способная. - Вы меня позвали, чтобы мы вместе отпраздновали? - с лёгкой иронией в голосе спросила девушка, приподняв бровь. Она опустилась на стул. Генерал едва заметно усмехнулась: - Не совсем. Многие командиры хотят взять тебя к себе. - Вот как... - Да. Но я пока им отказала. Хочу лично посмотреть как ты способна в стрельбе. - Признайтесь, генерал, вы просто ищете встречи со мной? - прищурившись, сказала Джуди. - И вдобавок я имею опыт стрельбы из лука, - добавила она, закинув ногу на ногу. Ардмор молча изучала её взглядом, затем медленно сомкнула пальцы в замок: — Это пригодится для тихих разведок. Пауза затянулась. Джуди уже открыла рот, чтобы что‑то сказать, но генерал резко встала, взяла планшет и направилась к выходу: - Пойдём.

***

- Смотри, - Ардмор передала планшет. Джуди вгляделась: вверху - десять имён командиров, выделенные жирным. командиры подразделений. Под каждым из них — список перспективных новичков, которых планировали привлечь в команду. В пяти из этих перечней девушка обнаружила свою фамилию на первом месте. - Это лидеры команд, — пояснила женщина. - Ты приглянулась многим. Придётся выбрать, к кому примкнуть. Джуди снова посмотрела на экран. Инициалы Оуэна были подсвечены красным. - Почему Грейди, отмечен иначе?. - У всех командиров есть рейтинг. К сожалению, Оуэн не считается надёжным. Под его руководством погибло много солдат. Хищники Пандоры нападали на группы во время заданий. Он не смог их защитить. Поэтому к нему никто не хочет идти. Сейчас у него нет команды. - А Омар? Он ведь часто бывает рядом с ним. - Оуэн - его наставник. Как и Аманда для тебя. - Ясно, - Джуди на мгновение задумалась. Затем они свернули за угол.

***

Грохот пуль разносился по всему помещению. Гильзы со звоном падали на пол. Сняв наушники и защитные очки, Оуэн приказал Софи показать результат. Перед ним возникла мишень в форме человека. Пулевые отверстия зияли в плече и правой руке, остальные попадания ушли далеко в сторону. Он хмуро разглядывал мишень. В коридоре раздался свист. - Сдаёшь позиции, Оуэн?- усмехнулся Лайл, но тут же зажмурился, получив увесистый подзатыльник. - Лайл, тебе бы помолчать, - прошипела Жница. Грейди наблюдал за этой сценой с лёгкой улыбкой. - Ты, кстати, возьмешь Джуди в свою команду? - спросил Уэйнфлит потирая затылок. При звуке её имени сердце Оуэна сбилось с ритма. Он хотел, чтобы она была в его команде, но из‑за их отношений сильно сомневался, что Джуди выберет его. - Возможно, - буркнул мужчина, протирая автомат. - Я бы хотел её к нам, - мечтательно протянул Лайл. В этот момент Джуди вошла в зал вместе с генералом. Все взгляды тут же обратились к ней. - Мистер Грейди, разберите автомат для Хоппс, - приказала Адмор. Оуэн встретился взглядом с девушкой, на мгновение заворожённый красотой её глаз. Но тут же взял себя в руки. Разбрав оружие, он отошёл в сторону и стал наблюдать. — Ух, кое‑что интересное намечается, — Лайл улыбнулся так широко, что стали видны его болоснежные клыки. - Что именно, капрал? - поинтересовался Майлз, подходя к двум рекомам. - А вы взгляните, - кивнула Жница. Куоритчу было не до этого цирка. Он машинально сделал шаг к выходу, но, увидев Джуди, тут же остановился - словно невидимая сила удержала его на месте. - У тебя 5 минут, чтобы собрать автомат и поразить две мишени, - объявила Ардмор, готовя секундомер. Джуди усмехнулась и небрежно пожала, будто давая понять, что это слишком легко для неё. Генерал увидела её жест и хмыкнула: - А я вижу ты очень увереная, давай тогда без наушников и очков. - Как скажете, - ответила Джуди, и в её глазах мелькнул вызов. - Учти: если лопнут барабанные перепонки - не мои будут проблемы. Приготовилась. Девушка вскинула подбородок, взгляд стал острым, сосредоточенным. Чётко размяла руки - движения выверенные, привычные. - Внимание! - протянула генерал. Хоппс перестала мять ладони и сконцентрировалась на разобранном автомате. - Марш! Джуди собирала оружие быстро и точно - движения были отточенными, словно она проделывала это ежедневно. В тишине раздавались чёткие щелчки соединяемых креплений. В тишине раздавались звонкие щелчки соединяемых креплений. Зарядив автомат, она вскинула его и на долю секунды замерла, прицеливаясь. Со стороны могло показаться, что девушка и вовсе не целится - настолько молниеносно последовал выстрел. Пуля пробила голову мишени. Не меняя устойчивой стойки, Джуди мгновенно перевела прицел ниже. Второй выстрел - точно в сердце. Ни колебаний, ни лишних движений: только хладнокровная последовательность действий. Без промедления она развернулась ко второй мишени. Та же безупречная схема: выстрел в голову, следом - в сердце. Два коротких мгновения - и обе цели поражены. Спокойно опустив автомат, Джуди аккуратно положила его на место. Ардмор взглянула на секундомер: - Впечатляет, - сказала она, убирая прибор в карман. - Ну и женщина! - с ухмылкой бросил Лайл. Майлз удивлённо приподнял бровь, хмыкнул с явным удовлетворением и пошёл дальше. В голове сами собой выстраивались новые соображения насчёт девушки. - Ну, я убедилась, что ты здесь выживешь. Теперь тебе осталось выбрать команду, - в глазах Ардмор мелькнуло нечто похожее на одобрение, но голос остался ровным.

***

- Ай! Дерьмо... - выкрикнула Джуди. Девушка слегка обожгла руку паром, исходящим от двигателя вертолёта. Ей было скучно, и тут подвернулось дело - починить технику, поскольку она в этом разбиралась. - Хоппс! - окликнул Майлз. - Я принёс чертежи. Джуди нахмурилась - ей не хотелось его видеть. Хоть он больше не обвинял во всех грехах и даже не строил кислую мину, всё равно держала на него обиду. Подойдя к рекому, она протянула руку за чертежом. В его руках чертёж выглядел как обычный лист А4. Джуди до сих пор не могла привыкнуть к росту аватаров. Взяв лист, она принялась изучать его. Куоритч не ушёл - по‑прежнему стоял и наблюдал. Это её раздражало, но она старалась не обращать на него внимания. - Твой командир приказал чинить вертолёт? - поинтересовался полковник. Он невольно задержал взгляд на девушке: рабочий мужской комбинезон сидел на ней неловко, на щеке темнело пятно машинного масла. В этой неряшливой картине была какая‑то несуразная прелесть - Майлз подавил внутреннюю усмешку. Её стрижка каре была растрёпанной, но, к удивлению аватара, это вовсе его не раздражало. - Нет, сама вызвалась. Я ещё никого не выбрала, - ответила Джуди, не отрывая взгляда от схем. - Вот как… - задумчиво протянул Майлз. - Я видел, на что ты способна. И знаешь… мне бы пригодился в команде такой человек, как ты. Девушка поняла намёк. Отвлекшись, от чертежа, ответила: - Хочешь взять воровку-лентяйку в свою команду? На лице Куоритча отразилась вспышка эмоций, хвост рванулся вверх, однако он совладал с собой и изогнул губы в подобии улыбки. - Да брось. Забудем старое. Я хотел помочь - и только. - Сначала ты выставляешь меня виноватой во всём, а теперь вдруг - помощь? - резко произнесла она. Его уши прижались к голове, хвост гневно завилял. - Я пытаюсь наладить контакт, а ты… - Майлз на мигзапнулся, словно подбирая слова, но тут же с усмешкой продолжил. - Даже "спасибо" - слишком много? - Спасибо. А теперь уходи! Куоритч фыркнул и ушёл прочь.

***

Хруст ломающегося носа разорвал тишину ангара, следом хлынула горячая, вязкая кровь. Она скользнула по губам, потекла по подбородку. Сэмуэль языком ощупал зубы - на удивление, все были на месте. - Ах ты дрянь! - зарычал она. Однажды Джуди наблюдала, как Сэмуэль пытался одолеть Брюса в рукопашной. Тот без труда одержал верх, отбросил соперника и двинулся прочь. Но Сэмуэль, не смирившись с поражением, собрался напасть сзади. Девушка мгновенно вмешалась и остановила его. Тот случай не вышел у него из головы. Позже, когда Джуди ремонтировала вертолёт, он подкрался сзади и первым нанёс удар - схватил её за волосы. Но она резко развернулась и дала ему отпор. - Что ту происходит? - в ангар вошёл мужчина с татуировкой во всю шею и проколотой бровью. Оценив картину, он схватил Сэмуэля за руку и увёл прочь. После этого случая поползли слухи. Никто больше не хотел брать Хоппс в свою команду - её сочли слишком агрессивной. На следующий день Джуди сидела в дальнем углу ангара, мысли сменяли друг друга. Очень хотелось курить. Она даже захотела извиниться перед Куоритчем и перейти в его команду - но тут же отбросила эту мысль. Во‑первых, вряд ли он согласится после её резких слов. Во‑вторых, гордость не позволяла просто подойти и попросить. В ангаре послышались шаги. Джуди обернулась и увидела Оуэна, направлявшегося к ней. - Слышал о Сэмуэле, - сказал он, присаживаясь рядом. - Он первый начал, подкрался со спины, - фыркнула девушка. - Урод. Не по‑мужски, - покачал головой Оуэн. - Теперь из‑за него никто не хочет брать меня в команду, - Джуди издала что‑то вроде рыка и устало прикрыла лицо рукой. - И, как назло, курить хочу… Грейди порылся в кармане коричневого жилета, достал пачку сигарет и зажигалку. Вынув сигарету, протянул её Хоппс. Та взяла её тонкими пальцами. - Слушай… - начал Оуэн. Джуди повернулась к нему, выпуская дым. - Я всё понимаю, что про меня говорят, какой я командир. Но… давай ко мне. Девушка от неожиданности поперхнулась: - Кхе, к тебе? - Ну да. Омар согласился. Джуди промолчала, мысленно перебирая варианты. Хотя какие тут могут быть варианты? - Я согласна, - наконец ответила девушка и потушила окурок об каблук ботинка. Оуэн улыбнулся, в глазах мелькнуло облегчение: - И ещё... забудем старые обиды. - Он протянул руку, как в тот раз в столовой. - Мир? Джуди медлила. Взгляд скользил с его ладони на лицо, пытаясь прочесть скрытые намерения. Но мужчина выглядел искренним — он дважды пытался извиниться перед ней. Она протянула ему свою руку в ответ. - Мир, командир Грейди, - с лёгкой усмешкой сказала она. - Оуэн, - мягко поправил он. - Зови меня по имени. И без формальностей. - Ладно, - на губах Джуди растянулась искренняя улыбка, от которой на щеках проступили милые ямочки.