Пᴩоᴇᴋᴛ "ᴀʙᴀᴛᴀᴩ"

Джуди шла по лесу, изредка поглядывая на GPS. Вокруг стояла звенящая тишина, а туман, казалось, с каждой минутой становился гуще. Голова раскалывалась от мыслей - все они крутились вокруг Куоритча. Стараясь отвлечься, она снова взглянула на прибор. Экран показывал, что портал находится прямо впереди. Но там, где должен был быть проход, - лишь бесконечная белесая пелена. - Прекрасно, - сказала Хоппс. - Просто идеально. И вдруг туман начал рассеиваться, будто кто-то невидимый раздвинул его руками приглашая её. Перед ней возник светящийся овал - мерцающий, как живой. Внутри него виднелся ночной переулок: вывески с иероглифами, лужи от дождя, тусклый свет фонарей. Портал врезался в мрачный лес, как кусок чужой реальности. Из глубины прохода донёсся звук мотора. Знакомый. У Джуди по коже пробежали мурашки. - И они могут появляться где угодно? - прошептала она, больше себе, чем кому-то. Не раздумывая, она включила ультразвуковую пушку, прицелилась - и выстрелила прямо в центр портала. Ра-у-ур-р! Рёв разнёсся по лесу. Девушка оглядела по сторонам, туман настолько сгустился, что очертаний портала не было видно. И не понятно, уничтожился он или нет. И тут рык прозвучал уже совсем рядом. - Ну, была не была, - бросила она и, выключив пушку, рванула в сторону. Бежала недолго. Внезапно - удар. Джуди наткнулась на что-то... или на кого-то? Подняв голову, Хоппс увидела существо - огромное, бледное, с чёрными, как смоль, глазами. Её тело будто окаменело. Лепестор медленно опустил морду, раскрыл лепестковую пасть - и издал оглушительный рёв. Звук был не просто громким - он разрывал воздух, вонзался в уши, заставлял землю дрожать под лапами. Ветер хлестнул по щекам. От шока Джуди замерла, но в следующее мгновение рванулась в сторону, обогнув чудовище. Она бежала, как никогда: не оглядываясь, не думая - только вперёд.

***

Рекомы и Омар проходили мимо домика Уинкенса. - Ого, - изумлённо выдохнул Си. - Человеческий дом. Настоящий. - Омар! У нас нет времени на экскурсии, - резко бросила Жница. - Подожди, - Лопес положил руку на её плечо. - Пусть посмотрит. - Он едва заметно подмигнул. - Что ты задумал? - тихо спросила она. Лопес не ответил. Подойдя к Омару, он усмехнулся: - Ну что, пойдёшь? Или боишься? - А чего тут то бояться? - фыркнул Си, и запрыгнув на крыльцо распахнул дверь. Внутри - тьма. Перевёрнутый стол. Пыль. И открытый люк в подвал. - Что тут произошло?.. - начал он, но дверь захлопнулась. Он обернулся - заперто. - Эй! Откройте! - заколотил Омар в дверь. - Зачем ты это сделал? - подняла бровь Жница. - Во-первых, весело. Во-вторых - чтобы не борзел. Ничего страшного. Омар сел, пытаясь отдышаться. И вдруг услышал - чав-чав-чав. Звук доносился из подвала. Любытство победило. Он спустился. В глубине - сгорбленное, тощее существо. Парень сразу понял: оно похоже на аватара. Но искажённого, изуродованного. Тварь сжимала в руках кусок мяса. Тварь сжимала в руках кусок мяса. На каждой руке было по пять пальцев - длинных, как когти, ужасающе вытянутых и перепачканных кровью. Омар хотел уйти, но задел банку. Существо замерло. Медленно повернуло голову. Из пасти капала тёмная кровь. Увидев человека, оно оскалилось - ряды острых, неровных зубов, словно у хищника, сверкнули в полумраке. Си вылетел из подвала, как пуля, захлопнув люк за собой. - Откройте! - закричал он. - Да ты там сидишь всего ничего, а уже свихнулся? - бросил Лопес не выпуская Омара. Парень бросил взгляд на подвал - дверца уже трещала. Сквозь щель показались костлявые пальцы, царапая металл. - Быстрее! - заорал он. - Хватит! - Жница резко оттолкнула Лопеса и распахнула дверь. И как же это было вовремя. Си выскочил из дома, а следом за ним - тварь, прыгнувшая на четвереньках, будто паук. - Это что ещё такое?! - опешил Лопес. Жница быстро открыла огонь по зверюге. Но вдруг существо схватили - внезапно выскочивший Лепестор. Послышался жалобный писк и хруст ломающихся костей. - Бежим! - крикнул Лопес, хватая шокированного Омара за шкирку.

***

- Аманда, приём, - резко, но хрипло бросила Джуди в наушник, убегая от, Лепестора. Тот не отставал, преследуя её по пятам. Ветки хлестали по лицу, царапая кожу, а густой туман не давал понять, куда бежать. Казалось, лес поглотил её целиком. В это время Оуэн ликвидировал очередной портал. Внезапно он услышал отчаянные крики. Напрягая слух, он узнал голос Хоппс. Без колебаний Грейди бросился на звук, одновременно вызывая Майлза по связи.

***

- Надеюсь, эти были последние, - выдохнул Лайл, отключая ультразвуковую пушку. - Тихо! - резко оборвал его Куоритч. В наушниках зашелестели помехи, а затем раздался встревоженный голос Оуэна: - Срочно требуется подкрепление Джуди в опасности - возможно, на неё напал Лепестор. - Где она? - спросил он - коротко, по делу. Но внутри всё перевернулось. Не страх. Не паника. Что-то другое. Что-то, что он не хотел называть. Почему именно она? Почему в голове - только её голос? Почему ноги уже бегут, а разум ещё не приказал? - Я поймала сигнал, - в эфир ворвалась Аманда. - Направляю вас. Но связь с ней обрывается. - Принято, - сказал Майлз, уже в движении. - Лайл - за мной. Он бежал. Быстро. Точно. Как учили. Но мысли шли вразрез с дисциплиной. Она впервые на Пандоре. Не видела, как Лепестор уходит в туман, будто растворяется. Не понимает, что здесь даже дыхание может стать приговором. Она не готова. И он это знает. Как знает, что Лепестор не атакует - он выжидает. Как знает, что те, кого он преследует в тумане, редко возвращаются. Тогда почему ноги не слушаются приказа остановиться? Почему в груди - не расчёт вероятностей, а пустота, будто провалился сквозь корни? Не страх. Что-то хуже. Что-то, что не входит в отчёт. Майлз не стал разбираться. Не сейчас. Просто бежал. Вперёд. К ней. И не думал о том, что будет, если опоздает.

***

Хоппс быстро свернула в сторону, прижалась к стволу, прислушалась. Тишина. Лепестор исчез. Пока. - Не время отдыхать, - прошептала она, оглядываясь по сторонам. Туман стоял сплошной стеной. И лишь одно дерево - с густой кроной, усыпанной листьями, будто вышедшими из другого времени, - выделялось на фоне мглы. Она рванулась к нему. - Спрячусь на нём и попробую вызвать помощь, - пробормотала Джуди, снимая ремень. Она стала карабкаться по стволу, как тогда по тому столбу. Усмехаясь над тем, что та тренировка была не просто так.

***

- Нет, нет, нет, - испуганно протараторила Аманда. - Я не могу найти где она находится! Майлз ничего не ответил, лишь молился, чтобы от девчонки не остались лишь кусочки. Он и Лайл бежали, огибая деревья. Вдруг им на перерез выбежал Оуэн - его лицо встревоженным. - Не нашли? - запыхавшись, спросил он. - Нет, - только и смог выдавить Куоритч. - Бегите на прямо - там был последний сигнал, - сказала в наушник Аманда, её были полны слёз. Она чувствовала вину за то, что отошла. Я не прощу себе если с ней что-то случится сокрушалась девушка. Рекомы вместе с Грейди рванули туда, куда она указала. Туман слега рассеялся - теперь можно было различить очертания деревьев. И вдруг им резко преградили путь Лепесттанор. Тварь утробно рычала, пасть её была наполнена слюной. Аватары открыли огонь. Оуэн не стал отставать. Из-за бледной кожи Лепестора, сливавшейся с туманом, и его плотной шкуры, от которой пули словно рикошетили, выстрелы почти не наносили вреда - все промахивались или попадали впустую - Вот дерьмо, - выругался Лайл понимая, что патроны кончились. Вдруг раздался короткий крик о помощи. Похоже, здесь был ещё один Лепестор - но почему-то его характерный вопль раздавался с дерева. Солдаты недоумённо подняли головы. Из макушки дерева вдруг выпрыгнула тёмная, мелкая фигура - это была Джуди. Она приземлилась прямо на спину чудовища и мгновенно вонзила нож ему в глаз. Зверюга истошно завыла, забилась, пытаясь сбросить с себя Хоппс. В тот же миг девушка ловко спрыгнула, прихватив своё оружие. Тем временем Майлз продолжал стрелять, отвлекая Лепестора, чтобы тот не обратил на неё внимания. - Беги! - крикнул Куоритч, когда девушка поднималась с земли. Оуэн схватил её за руку и потащил прочь. Лайл ринулся следом по приказу. Убедившись, что команда достаточно далеко от Лепёстора, Куоритч двинулся к ним. Хоппс не поспевала за мужчинами - в тумана не было видно коряг, и она спотыкалась о каждую. Оуэн, бежавший рядом, помогал ей подниматься. Первый в вертолёт запрыгнул Лайл, следом - Джуди, потом Майлз с Грейди. - Заводи! - приказал Куоритч. Манск нажал на панель с кнопками и потянул на себя штурвал. Вертолет оторвался от земли и начал набирать высоту. Вся команда была на месте. Омар сидел с широко распахнутыми глазами. Он посмотрел на Джуди, стоявшую спиной к открытой части вертолёта. - Хренова выглядишь, - усмехнулся парень. - Сам не лучше, - бросила она в ответ. Девушка до сих пор не пришла в себя - сердце бешено колотилось, ноги ломило от бега. - А я тебе говорил, что твоя первая вылазка пройдет в паршивом месте? - кинул через плечо Лайл, садясь рядом с Куоритчем. - Правда? А я не заметила, - саркастически ответила Хоппс, улыбнувшись глазами рекому. Внезапно машина резко накренилась вбок. Раздался женский вскрик. Джуди вылетела из вертолета. Она видела, как силуэт "железной птицы" всё дальше уходит ввысь. Все внутренние органы будто парили - ощущение было такое же, как тогда, в космическом корабле. Время замедлилось. Перед глазами пронеслась вся жизнь - будто киноплёнка. Все проблемы казались теперь нелепыми, пустяковыми, решаемыми. Вот только одну - уже никак не изменить. Она падала, как камень. Никто не сможет спасти её. Выхода нет. Девушка закрыла глаза, смирясь со своей судьбой. Но вдруг резко почувствовала, как её схватили. Она больше не падала - наоборот, полулежала в чьих-то руках. Джуди изумлённо распахнула глаза и увидела лицо Майлза. Он тяжело дышал, зрачки его были расширены. - Всё хорошо? - спросил Куоритч, внимательно осматривая её на предмет повреждений. Хоппс ничего не сказала - лишь кивнула. Ещё раз окинув её взглядом, реком дёрнул за трос к которому был пристегнут. И они вдвоём начали подниматься на вверх. Внутри вертолёта все встревоженно расспрашивали Джуди: как она? Девушка лишь отвечала, что всё нормально и отшучивался. При этом она не сводила глаз с полковника Куоритча. Тот остановил всех их взглядом. И, к удивлению Хоппс, она не была раздражена очередным его приказо

***

Браун сидела в операторской, нервно постукивая ногой. Девушка корила себя за то, что сказала Максу: "Я ни за кем не слежу" Почему она так поступила? Правда ли считала, что в таком опасном месте с Джуди ничего не случится? Или, может, поступила так из чувство мести? Последняя мысль до ужаса пугало Аманду. Она судорожно вздохнула - понятия не имела, в каком состоянии сейчас Джуди. - Аманда! - окликнул её Макс. - Синие и команда Оуэна вернулись. - Как там Джуди?! - резко вскочила Браун, отодвигая стул. - Они сейчас в ангаре. Убедись сама.

***

В ангаре раздались оживлённые голоса - ребята разошлись кто куда, обсуждая прошедшую миссию. - Джуди, - позвал Лайл. - Приходи в в девять на четвёртый этаж, в комнату отдыха. - Зачем? - спросила она, поглядывая по сторонам, она искала Майлза чтобы поблагодарить его за спасение. Но реком как будто испарился. - Устроим вечеринку в честь удачно выполненой мисси. - А алкоголь будет? - хитро улыбнулась Джуди. - Разумеется! - Ну тогда я в деле! - Отлично. Ровно в девять. Не опаздывай, - погрозил Лайл пальцем, как непослушному ребёнку. Оставшись одна, Джуди принялась раскладывать вещи. - Вот ты где! Голос был резкий, но в нём чувствовалась сдавленная тревога. К ней подошёл Оуэн. Его лицо было суровым, но глаза выдавали иное - в них читался страх, который он пытался спрятать за строгостью. Девушка стояла, глядя на него в немом вопросе - Зачем ты накинулась на Лепестора? - Я видела, как вам было тяжело. Решила помочь, - она небрежно пожала плечами. - Джуди, больше так не рискуй! - сказал он. В его голосе звучали и строгость, и сдерживаемое переживание. Брови Оуэна сошлись к переносице, выдавая внутреннее напряжение. - Да ладно, я же жива, - отмахнулась девушка, не замечая его внутреннего напряжения. - Просто в следующий раз будь осторожнее, - он положил ладно на её плечо. Затем развернулся и вышел из ангара, кивнув Аманде на проходе. Она вошла вслед за ним, лихорадочно оглядывая помещение. Найдя Джуди, она бросилась к ней и крепко обняла: - Слава Богу, ты цела! - Тихо, ты меня задушишь Аманда разжала объятия, но не отступила. - Что случилось в операторской? Почему, ты меня не предупредила о Лепесторе? - поинересовалась Хоппс Вопрос не застал её врасплох - она его ждала. По телу пробежало мерзкое чувство, будто её окатили помоями, и теперь хочется смыть с себя эту грязь. Тошнота подступала к горлу - от себя самой. - Техника снова вышла из под контроля. Я не увидела, - выдавила Брану. Она безмерно благодарна была за тёмный оттенок кожи - сейчас её щёки горели бы от стыда, но этого никто не увидел Джуди скептически посмотрела на неё. - Мда... Теперь я понимаю Куоритча. Вот почему он злился на меня из-за этих артефактов, - сказала Хоппс. Она поверила. Без сомнений. - тебя позвали на вечеринку? - Какую вечеринку? - В честь удачной мисси. Пройдёт в комнате отдыха на четвёртом этаже, - Джуди улыбнулся. - Придёшь?

***

- Пойдём, Омар, - Оуэн дёрнул парня за руку, но тот стоял, будто врос в пол. - Там и Джуди будет. - И что с того? - Си стряхнул его хватку, как назойливую муху. - Вы же почти стали? - С каких пор? - Да с каких угодно, - резко бросил Оуэн. - Это не просьба. Это приказ. Мы идём на вечеринку. - Да отстань. Ты вдруг стал таким товарищеским? С чего это тебе вдруг понадобились эти «синие»? - Надо консолидировать ядро, - ответил Оуэн, будто это объясняло всё. На самом деле он просто хотел увидеть её. Джуди стояла у двери в комнату отдыха. На лице - кислородная маска, так скорее всего в помещении был воздух расчитан для рекомов. Девушка открыла дверь На мгновение в комнате повисла тишина. Автары замерли. Увидев её - снова заговорили. - Эй, Джуди, сними маску, - крикнул Лайл сидя на большом синем диване. - Здесь же искусственный кислород. - А как же вы? - спросила она, снимая маску оглядываясь. Белые стены. Белый пол. Белый потолок. Только диван и кресла - ярко-синие. Хоть что-то не белое - мелькнуло в голове у неё. - У нас экзокомплекты, - пояснил Жница, помохав маской Вечеринка набирала ход. Летели шутки. Байки. Смех. Через пару минут к компании присоединились Омар и Оуэн. - Стоп, - Александр подался вперёд. - Ты и вправду можешь имитировать голоса? - Ага, - Дждуи сделала глоток из красного пластикового стакана. - Покажи. Она поставила стакан, коснулась горла - и в комнате раздался хриплый, корявый, но узнаваемый крик Лепестора. - Вот это да, - произнёс кто-то. Другие переглянулись. Джуди лишь чуть улыбнулась - самодовольно, но без пафоса. Затем Омар рассказал про домик Уинкенса. Помещение взорвалось смехом. - А я знала, что Лопесу нельзя доверять, - смеялась Джуди. - У него в глазах чертята танцуют. - Madame, bailan cuando te ven, - реком вдруг улыбнулся, и в этой улыбке читалась игра. - No me halagues, - она сделала глоток, не отводя взгляда. - Ты знаешь испанский? - удивился Грейди. - Немного, - сказала девушка. В разгаре веселья в комнату зашла Аманда. Ей было безумно неудобно и стыдно за то, что Хоппс её позвала. Девушка не обижалась на ту ссору из-за артефактов. А она так с ней поступила. Просто взяла и ушла. пока Джуди была на задании, а затем в ангаре солгала, что радар не работал и она не увидела Лепестора. - Так, вот эта бледная громадина как заорет, - начала Хоппс. И она рассказала, как её чуть не сожрали. С каждым словом Аманде становилось хуже. Казалось, кожа стягивается, дыхание сбивается. Она сидела, глядя в пол. А все смеялись над историей. Джуди бросала на неё короткие взгляды, замечая поникшее настроение. Когда история закончилась, Аманда вышла из комнаты - никто не заметил ухода гостя, кроме Хоппс. Из колонок заиграла энергичная музыка, все пустились в пляс. - Эй! Джуди, станцуем. Ты же умеешь, - выкрикнул кто-то из рекомов. Девушка лишь отказалась, сославшись на усталость и сонливость. На самом деле - она пошла за Амандой.

***

Браун сидела на крыше штаба, любуясь звёздами. Тёплый ветер обдувал её. Всё это успокаивало, но всё равно на душе кошки противно скреблись. Вдруг позади послышались шаги девушка обернулась и увидела Джуди. Та присела пр рядом: - Я хочу извиниться перед тобой, - разрушила она тишину. Аманда куда угодно смотрела, лишь бы не встретится с ней взглядом. А Хоппс, как на зло, глядела в её глаза, будто хотела проникнуть в душу. - С самого детства мне не везло, - теперь пришла очередь Джуди убирать свой взгляд и в этот момент Браун повернулся к ней лицом. - Когда я увидела этот крупный заказ, то подумала: "Джуди, это твой шанс! Бери, хватай" Если бы я только знала, что этот "шанс" кому-то причинит беду… Я бы ни за что не стала красть те артефакты. Это моя мораль - не красть у нуждающихся. На карих глазах Аманды стояли слёзы, а в горле - ком, который никак не сглатывался. Кошки в душе стали царапать сердце настолько, что из "ран" просачивалась кровь. - И ты меня прости, - начала Браун, голос её дрожал. - За ту ссору и за то, что я тебе наговорила. Просто... - она судорожно вздохнула, пытаясь перевести дух. Джуди взглянула на неё - никогда раньше она не видела Аманду такой. - У меня три младшие сестры и брат. Отец погиб на работе. Мама умерла от рака, оставляя 11-летнюю меня одну с четырьмя детьми. Сейчас они живут с тётей и дядей по отцовской линии. Я для сюда прилетела, чтобы снабжать их деньгами на Земле. А мне зарплату урезали. Сказали, мол, надо экономить, чтобы купить запчасти на оборудование. - Браун всхлипывала, глотала слёзы, изо всех сил старалась сдержать истерику. - Самая младшая сейчас учится в первом классе... хочет, чтобы я ей помогла с уроками. Прости, Джуди... из-за этого я начала ссору. Всё так сильно навалилось... - нервы не выдержали, лопнулись, как сосуды с жидкостью. Аманда начала рыдать. Хоппс медленно, аккуратно, словно боялась спугнуть зверька, протянула руку для объятий. Аманда будто и ждала этого рухунла в её руки. Она не ожидала от подруги такого. На вид - сильная, улыбчивая, любящая свою работу, без проблем. Оказалось - простая маска. - Всё будет хорошо, - прошептала Джуди, успокаивающе хлопая по спине. Девушка ещё несколько раз всхлипнула и успокоилась. Её взгляд зацепился на звёздное небо. - Красиво-то как, - хриплым произнесла Аманда. Хоппс тоже посмотрела. Девушки наблюдали за красотой природы. - Это созвездие Кассиопея, - сказала Джуди, указывая на небо. - Где? - Видишь букву "W"? - Здорово-о, - протянула Браун, - а это похоже на кривой крест. - Созвездие Лебедь. - Удивительно, что ты эта знаешь. - Один человек мне их расказал. Аманда ничего не ответила, лишь ухмыльнулась про себя. Так они ещё несколько минут сидели молча, лишь разглядывали звёзды. Джуди опустила взгляд на землю - внизу мелькала знакомая фигура. - Опа, мне нужно срочно бежать, - сказала Хоппс. Она разглядела в в этой фигуре Майлза. - Стоп ты куда? - Потом объясню!

***

Джуди бежала по тёмному коридору, что разминулась с рекомом. Вдруг навстречу, быстрым шагом, шёл он. - Подожди, - не настойчиво, как с утром, она остановила его. Аватар остановился. На его лице не было ни капли привычной раздажённости. - А я тебя как раз искал, - сказал он, приподняв хвост. - Правда? - она не скрывала удивления. - И зачем? Майлз не ответил сразу. Молча достал из-за пазухи куртки сложенный лист бумаги. Протянул ей - аккуратно, будто вкладывая в этот жест больше, чем просто бумагу. - Утром просила подписать. Я сделал. Джуди взяла документ Лист был тёплым - от его руки. Она подняла глаза. - А ты-то зачем искала? - уголки его губ дрогнули вверх - едва заметно, но достаточно, чтобы Хоппс это увидела. - Ещё что-то нужно оформить? - Нет... - она замялась, глядя ему в глаза. Почему-то ей казалось, что они светятся в темноте. - Я просто хотела сказать... спасибо. За то, что спас меня тогда. На мгновение - тишина. Настоящая. Глубокая. Как будто он перестал дышать. Хвост Куоритча вдруг дёрнулся - резко, непроизвольно. Не от раздражения. От удивления. Он не ждал этого. Не ждал, что она скажет спасибо. Не ждал, что это коснётся его так… близко. - Я выполнял свой долг, - сказал Майлз ровно. Холодно. Как будто только что не стоял на грани чего-то большего. - В следующий раз будь осторожнее. Девушка вдруг улыбнулась - не дерзко, не по-деловому, а тепло, почти робко. Для неё это было необычно. Джуди Хоппс редко позволяла себе такую мягкость. Но сейчас она не могла сдержать того, что происходило внутри. Её взгляд задержался на его лице. Она не могла отвести глаз. Раньше она не замечала - или не хотела замечать этих светящихся точек на его коже, будто вкраплённые звёзды. Они мерцали в полумраке коридора, как отражение далёкого неба. Похожи на звёзды… - пронеслось в мыслях. Майлз почувствовал её взгляд - тяжёлый не от настойчивости, а от глубины. Он слегка смутился - не как командир, не как аватар, а как человек. На мгновение он стал похож на того самого юного парня, который впервые встречает девушку, от которой перехватывает дыхание. Его хвост едва заметно дёрнулся, будто сам по себе, выдавая то, что он пытался скрыть. Он отвёл глаза. Прочистил горло - чуть резче, чем нужно, будто пытаясь вернуть себе привычную дистанцию. - Уже поздно, - сказал он, голос снова ровный, почти холодный. - Мне нужно идти. - Мне тоже, - ответила Джуди тихо, но без заминки. Она развернулась и двинулась в другой конец коридора. Он - вслед за ней, в противоположную сторону. Шаги эхом отдавались в тишине. Ни один не оглянулся.