***
После того как ушёл Юань, демонята чуть присмирели. Похоже его нахождение рядом вызывало у них не только восторг, но и чувство вседозволенности. Даже Сюин не могла с ними управиться. В итоге прошло довольно много времени, и друзья забоялись, что девушки и Ред Сан уже успели уснуть, пока их не было. — Извините ещё раз, — повторила Сюин, — конечно, я стараюсь уделять время их образованию, однако не могу наказывать за проделки, рука не поднимается. Всё-таки они ещё маленькие и совсем не виноваты в том, что попали сюда… — Их Юань к тебе приводит? — на ноге МК повис один упрямый малыш, поэтому он забавно ковылял позади всех. — Многих из них. Некоторые забредают в лес сами, а я достаточно часто гуляю по округе… Юань очень помогает. Он привозит еду, одежду, книги и даже игрушки иногда. Мне порою кажется, он сам недоедает, но… Если я не возьму его подарки, он тоже ими не воспользуется, и они пропадут зря. — Так говорите, будто он делает это без злого умысла. — Донгэй, о чём ты? — спросил МК. — О том, что не стоит доверять таким как он! — Наследник Востока посмотрел в глаза Сюин, но та тут же увела взгляд в пол. — Господин наследник, я… Знаю Юаня очень давно. Прошу, не стоит к нему так относится. — А я думаю, что стоит! Плечи Сюин дрогнули, а лицо покраснело, будто девушка вот-вот заплачет. — Мы ведь тоже путешествуем с демоном. Ред Сан может и кажется грубым, но не причинил нам зла, — Вейж примирительно улыбнулся, за что тоже получил гневный взгляд от Наследника Востока. — Дело не в том, что он демон! У вас совсем нет опыта в таких вещах. Сюин привела их к знакомому залу без статуи дракона, но теперь повернула не в сторону столовой, а в незнакомый гостям коридор, в конце которого находилась лестница на второй этаж. Она была достаточно узкой, явно не парадной, но наверху и правда находились простенькие спальни, когда-то предназначенные для гостей и слуг, а теперь — для ребят. — Дядя, поиграть! — выкрикнул малыш, которого Сюин с большим трудом отцепила от МК. Он болтал ножками и недовольно пыхтел. Затем ещё и ручки протянул, чтобы ухватиться за рубашку новоиспечённого «дяди». — Такой милый! — паренёк искренне собирался лишь погладить его по голове, будто обезьянку с Горы Цветов и Плодов, но мальчишка неожиданно вцепился ему в руку зубами и сжал челюсти что было сил. Вскрикнув от боли, МК отпрыгнул, но малыш так и висел на нём, а затем закувыркался в воздухе, когда бедный парень попытался его стряхнуть. Благо Сюин успела подхватить ребёнка… — Простите! — она низко склонила голову, прижимая малыша к себе. МК ошарашенно смотрел на него, а он в ответ скалил крошечные клычки. Рука МК не пострадала, не считая следа от зубов, но всё же Сюин чувствовала себя ужасно, а самое страшное — она не могла толком извиниться, в итоге несколько раз поклонилась и пообещала помочь МК облегчить боль. — Не стоит так переживать, — парень неловко почесал затылок, — всё хорошо! — Приложим лёд, когда вернёмся в Ред Бас. Сюин не рискнула даже смотреть в сторону Донгэя, поэтому спросила его спутников: — Вы сразу же пойдёте туда? — Вам требуется помощь? — откликнулся Вейж. — Нет, совсем нет! Я справлюсь, с девочками мне чуть проще обращаться. На этом они и расстались. Донгэй, Вейж и МК довольно быстро нашли нужный проход, ведь планировку дома Мэй последний хоть немного, но знал. Постепенно темнело, и под высоким потолком в полутьме громко звучало эхо их шагов. Однако они ещё могли рассмотреть фрески с изображением драконов разных размеров и оттенков зелёного — должно быть, это были предки Мэй начиная от самого Ао Ли, а может и от Ао Жуна. Постаменты пустовали — наверное, когда-то на них величественно стояли предметы роскоши и оружие, украшенное драгоценными камнями. Всё былое величие покрывала пыль забвения… Внимание МК вдруг привлекла скомканная бумажка, валявшаяся возле одной из изящных колон. Она оказалась разорванной на несколько кривых кусочков… Но и без того слова неразборчиво толпились по краям, середине — многие фразы подмяли под собой те, что были написаны ранее. Однако кое-что он смог вычленить, приложив немало усилий: «Втроём мы поднимемся на высокую гору». Слова под этой фразой, видимо соотносившиеся с ней, были перечёркнуты по несколько раз, но строчки были краткими, будто написанное являлось стихом. МК хотел показать находку друзьям, но подняв голову, с удивлением обнаружил, что остался один. — Дядя… Поиграть! — услышал он и чуть не подпрыгнул от страха. Обернулся — всё также никого. Однако детский голос ещё несколько раз позвал его, пока МК шёл в сторону выхода. Ни двери, ни спин двух Наследников всё не появлялось перед глазами, и вскоре он вытащил из уха посох, оттолкнулся от стены, поцарапав белый камень, но… — Одиноко… Хочу поиграть… — что-то врезалось в его спину и отшвырнуло на пол. Под МК оказалось что-то тёмное и мокрое… Его становилось всё больше, и вскоре его подхватило огромной чёрной волной. Какое-то время МК держался, уперев концы посоха в стены, но его силы быстро кончились, и не успев призвать мех, он оказался во власти потока, уносящего его куда-то обратно вглубь дворца. Его крик быстро смолк, так и не достигнув друзей.* * *
Вейж и Донгэй, тем временем, уже выбрались на улицу и подошли к Ред Басу. Наследник Востока смотрел за тем, как его Северный собрат открывает водительскую кабину, и когда он управился, спросил: — Вот скажи, ты ведь тоже чувствуешь? — когда Вейж недоумевающе взглянул на него, он мотнул головой в сторону дворца, — я уже говорил, но это ловушка, и ничем другим не может быть! — Мы и так осторожны. Если нас начнут в чём-то подозревать, у них появиться повод напасть первыми. — То есть ты всё понимаешь, но ничего не собираешься предпринимать?! — Я верю, что Сюин и её дети ни в чём не виноваты! — Вейж слегка повысил голос, но это уже распалило Донгэя. — Да они все за одно с этим Юанем! Ты только вспомни, что он сказал! — Хотел бы я понять, что он имел ввиду… — Да тут всё просто, он насмехается над нами! Ждёт подходящего момента, чтобы напасть! — эмоции Донгэя чуть не взяли над ним вверх, однако он почувствовал что-то и замер как вкопанный. «Это» было страшным и давило мощью своей тёмной энергии… Восточный Палач сражался со многими сильными демонами, но что-то такое он ощущал первый раз в жизни. Донгэй резко обернулся на дворец и осознал, что МК за ними так и не вышел. — Посмотри, там! — Вейж торопливо шёл к берегу огромного озера, вечером оно было чернее чёрного, и у самой кромки воды вдруг присел. — Что там? — к его удивлению, в руке у Наследника Севера оказался телефон… Длинная царапина рассекала светящийся ослепительно белым экран, но это было легко объяснить его местонахождением — рядом с парочкой острых камней. — Мэй ведь никогда не ходит без этого…? — И МК пропал! Это его рук дело! Он выхватывает нас поодиночке! Оба наследника поспешили вернуться в столовую, где оставили девушек и Ред Сана. Следов ещё одного исчезнувшего друга они так и не нашли, везде только лужи чёрной жидкости, от запаха и вида которых Донгэю становилось не по себе. То самое чувство не оставляло его ни на секунду… А когда они оббежали весь первый этаж и окончательно заблудились, Восточный Палач уже держал меч наперевес и ногой выбил дверь, ведущую в единственную освещённую комнату… Это были покои Юаня. Молодой оборотень сидел на широком красном диване и трепетно перебирал страницы книги, расположившейся на его коленях. Он ухмылялся, будто читал о чём-то смешном, но по внешнему виду тома можно было догадаться, что листал Юань совсем не обычное художественное произведение. От написанных кровью иероглифов тянуло злом, это мог бы подтвердить даже самый заурядный в плане магических способностей человек, ни то что драконы. Заметив непрошенных гостей, Юань закрыл книгу, на обложке которой было написано «Воспоминания о Лунной ночи», и ехидно обратился к ним: — Мне казалось, у драконов не принято вламываться в чужой дом без приглашения. Или отцы совсем не научили вас как себя вести? Ах, да… Их ведь у вас нет… — Убогая мразотная тварь! Подстилка прокаженного! Язва крысиная! — на каждый свой шаг Донгэй придумывал оскорбления, а добравшись до Юаня, замахнулся клинком — тот еле успел нагнуть голову и отбежать в сторону, — куда ты дел наших друзей?! Что ты собрался с ними делать?! Отвечай!!! Клинок малинового цвета снова взметнулся над головой оборотня, и тот перекувырнулся, увеличивая расстояние между ним и Донгэем. Однако там его ожидал Вейж с не менее опасным оружием в руках. Нападение вышло неожиданным, Юань был совершенно безоружен, но при этом ловко избегал ударов, и добравшись до свободной от мебели середины комнаты, он подпрыгнул, а волосы его вспыхнули — перед наследниками предстал большущий осьминог, голова которого была светло-розовой, а внутренняя часть тела — тёмно-синей. Донгэй успел отбежать в сторону, а Вейжа снесло ударом щупальца — он отлетел в стену, но быстро поднялся и бросился в бой. — Я был к вам добр, но моё терпение лопнуло! Вы сдохнете прямо на этом самом месте! Ночью! — но ледяные осколки всаживались в его щупальца одно за другим, и осьминог начал махать своими конечностями невпопад. — Это ты здесь сдохнешь, ублюдок! Отвечай, когда я спрашиваю!!! — Восточный Палач взлетел вместе с собственным аватаром, но из-за стен и потолка ему было тесно, и Донгэй отказался от своей затеи. Дракон выпустил малиновый луч и исчез, в последнюю секунду позволив хозяину оттолкнуться от него ногами, и теперь он летел с ускорением, грозясь разрезать Юаня пополам. Однако тот сразу обратился человеком, снова отскочил, периферическим зрением следя за Вейжем, атаки которого нисколько не уступали выпадам Донгэя, и выбежал в коридор. Раненная рука его безвольно повисла, но ноги нисколько не пострадали. — Это всё что вы можете? Догоните меня, жалкие ящерицы! — его смех становился всё глуше, и напарники бросились за ним, на бегу обсуждая свои предположения. — Думаю, он приготовил ловушку, поэтому зовёт! — Вейж перепрыгнул очередную лужу, в то время как Донгэй быстро пересёк её, не обратив внимания, но намочив ботинки. — И без тебя знаю, но он ни за что от меня не уйдёт! — Восточный Палач ускорился, и почти догнав Юаня, вслед за ним вылетел на улицу. Отбежав подальше, оборотень вдруг остановился, Донгэй тоже — в нескольких шагах от него. Однако из них лишь Юань сделал это по собственному желанию — чёрная вода залила берег, лизнув ботинки всех присутствующих, и Вейж тоже почувствовал как его намертво приковало к месту. Озеро бурлило, постоянно выталкивая из себя воду и мало-помалу смывая землю у ребят из-под ног. — Я долгое время жил с драконами, о вас я знаю всё! И о вашем прошлом, и о вашем будущем… Вы правда думали, что всех спасёте, а? Вы же в курсе, что ваши любимые дедули не хотят исполнения того пророчества? Вы так сильно их ненавидите, хотите убить? О Нефритовый, вы казались мне намного умнее! Впрочем, это не важно — вы сдохнете и всему придёт конец! — «Он знает о нас даже это?» — испуганно подумал Вейж. — Не тебе так говорить, рыбий паразит! Я убью тебя и брошу той девке, Баоин, на съедение! Думаю, ей даже понравится! Хотя нет… Её здорово стошнит! — Донгэй, яростно рыча, приближался к демону. — Чего ты добиваешься? Я же говорил, твои уловки не работают! — Юань действительно улыбнулся, будто его нисколько не задели столь мерзкие слова. — Скажи мне напоследок, где они, и я постараюсь одним ударом отрубить тебе башку! — Ты про кого? — демон вдруг опешил. — ГЛУПЦОМ ПРИКИДЫВАЕШЬСЯ?! — Глаза Восточного Палача заискрились малиновыми молниями, — МК, РЕД САН, МЭЙ, ЛИНГ… ГДЕ ОНИ?!!! — Донгэй сделал один единственный шаг — всего десяток сантиметров вперёд, зато дал знать, что вполне способен справляться с чёрной водой. Но это было уже не так важно — озеро отступило само по себе. Лицо Юаня перекосило, как от сердечного приступа, он жадно глотал воздух, будто задыхался. Драконам не было видно, как побелело его лицо, а глаза выпучились, чуть не выпадывая из глазниц, но они услышали, как охрипшим голосом он спросил: — Она… Пропала? — Кто? Твоя Сюин?! — Мама… — Вейж прислушался и понял, что голос демона звучит так, будто он сейчас… Юань взглянул на свои ноги, затем на озеро, гладь которого теперь переливалась под светом первых звёзд, и схватился за голову: — МАМААААА!!! НЕТ, ОНА НЕ МОГЛА! — надрывно крича, Юань бросился в воду и быстро исчез из поля зрения. Оборотень осьминог по-настоящему рыдал.