***
Когда Ред Сан и Ночжа добрались до Мэй, исход их битвы с Баоин оказался уже предрешён. В помещении было тяжело дышать, возникало ощущение, что небожитель, демоны и дракон находились посреди пустыни, а не под водой. Пламя Самадхи ярко пылало вокруг Драконодевочки, и когда оно вспыхнуло особенно ярко, последние чёрные капли испарилась как не бывало. На лице Баоин отразилась смесь удивления и гнева. Она никогда ранее не попадала в такую ситуацию и не испытывала подобных чувств. В ручке её оставался один единственный ножичек, и, недолго думая, она запустила его в Мэй — он тоже растворился в огне, будто деревянная щепка, а ладонь девочки сильно обожгло. И тогда глаза её распахнулись, она закричала. Ред Сану и Ночже пришлось прикрыть уши. За всю свою жизнь Баоин ни разу не чувствовала боли, которой подвергала своих жертв. Для неё игра с жизнью — не более чем развлечение, а смерть — печальный конец срока годности очередной игрушки. Было грустно, что все они так быстро превращаются в безвольный мусор. Играть с таким уже не интересно, пускай и можно. Ей никто не смог объяснить, что её саму может ждать подобный конец. Она не имела представления о том, что тоже смертна. Поэтому ей стало вдвойне страшно. Отступая, Баоин звала Сюин с дядей Юанем. Но позади её ждали лишь враги — те, с кем она не успела поиграть. Ночжа крепко схватил запястье пострадавшей руки, и навалившись на девочку, прижал к полу. В то время Ред Сан направился к самой Мэй — он позвал её имени, и Драконодевочка узнала его. Огонь уменьшался в размерах, пока не исчез, открывая вид на многочисленные порезы от ножей на открытых частях рук и ног — всё же эта битва не далась Мэй просто так. Ред Сан до боли сжал зубы. — Я в порядке, — улыбнулась Мэй, но после того, как увидела Ночжу, осеклась. Небожитель крепко связал Баоин своей летающей лентой и поднял на неё взгляд. — Рад тебя видеть. Победить такого демона — большое достижение, — он оставался серьёзным, и можно было не сомневаться, что эти слова — не пустая похвала. Ночжа выпрямился, но пытки и заточение дали о себе знать — выглядел он потрёпанным, не готовым к предстоящему бою… А о последнем он узнал прямо сейчас — рык, доносящийся откуда-то снизу, не сулил ничего хорошего. — Что это? — негромко спросила Мэй. — Надеюсь, что я не прав, но похоже на Гун-Гуна. В таком случае… — Ночжа взглянул на Баоин под своими ногами, и только теперь понял, что она не могла оказать должного сопротивления не только потому, что была измотана боем. Послышался плеск воды. — Уходим отсюда! И быстро! — он закинул девочку на плечо и собирался последовать своему же приказу, но увидел, что дети не спешат за ним следовать, — если и сражаться, то наверху, где больше места! Я знаю дорогу! — Мы же оставили Абрикосовую маньячку там, внизу! А ещё здесь может быть Мокша! — При чём здесь он? — небожитель заметно напрягся. — Мы видели Гуаньинь, — объяснила Мэй, — Линг сказала, что она не пришла бы сюда без него! — Вы говорили с ней? — Можно сказать, что нет, — ответил уже Ред Сан, — она приняла облик старухи, мы не сразу её узнали. Кроме того, она лишь предупредила нас об опасности, но не остановила, скорее направила сюда. — Она не могла так поступить без причины! Богиня милосердия точно знает, что это за место! — у Ночжи голова пошла кругом от таких новостей. — Вот мы и подумали, что Гуаньинь хочет потянуть время и позвать кого-нибудь на помощь! А Мокша мог оказаться в плену! У Ночжи было не только отменное зрение, но и слух. Он слышал, как чёрная вода просачивается сквозь стены подводного замка и устремляется к своему первоначальному хозяину. Чудились ему и звуки боя, а после того, что он услышал, вывод казался очевидным — там сражается его старший брат. Несмотря на то, что он неплохо владел мечом, Мокша во многом уступал Ночже. Он был монахом, а не воином. Из троих присутствующих помочь ученику Гуаньинь мог лишь Ред Сан, но решение отправить мальчишку на бой против такого божества походило на попытку убийства. Отправил и никакой крови на руках! — Стойте! — он быстро догнал ребят, собирающихся идти за подругой, — возвращаемся наверх! Ред Сану не понадобилось слов, чтобы выразить своё возмущение. Он скрестил руки на груди и презрительно посмотрел на небожителя из-под очков. Верно, это ведь Ночжа возмущался, что они оставили девушку внизу. — Мокша выдержит. Внучку Ао Циня тоже найдёт. Рискованно, но если мы не объединимся с наследниками Востока и Запада, а также с учеником Сунь Укуна, нам точно не победить! — Этот Гун-Гун сильнее Баоин? — Мэй тоже была не согласна со мнением Ночжи, поэтому держалась близко к Ред Сану. Они уже всё решили между собой. — Намного сильнее! Даже Ао Ли не мог справиться в одиночку! — Но огонь Самадхи способен уничтожить целый мир, разве не так? Значит его силы будет достаточно! Мы не можем оставить их здесь! — Нет! Слушайте меня, ведь только я… Но ребят уже и след простыл. Ночжа попытался кинуться за ними, однако ноша на спине и раны не позволили ему. — Дураки… Сунь Укун худший наставник!***
Далеко на горе Цветов и Плодов Царь Обезьян лежал на своём облаке, отдыхая после перекуса свежими персиками. Разум его провалился в сладкую дрёму, но вот незадача… Он громко чихнул и проснулся. — Что-то МК долго не возвращается… — он почесал в затылке и добавил: — ладно уж, пусть повеселится! Сунь Укун принялся вспоминать свою бурную молодость, а когда вокруг него собрались маленькие обезьянки, услыхавшие его громкий смех, он решил рассказать о своих похождениях вслух.***
МК очнулся оттого, что его схватили за плечи и начали трясти. Он открыл глаза и увидел перед собой страшное лицо, всё в красных пятнах, а над глазами висела длинная чёлка. Наполовину розовая и наполовину синяя. — Где моя мама? — Чего? — Где она? — повторил Юань, уже громче, — Я уже везде посмотрел, куда ты её дел?! — Не знаю… — демон схватил его за воротник, и МК быстро добавил: — Я помогу тебе её найти, если отпустишь! Юань уже замахнулся для удара, но вслушался в слова и выполнил просьбу. Ученик Царя Обезьян нащупал возле себя посох и убрал в ухо. Леди Костяной Демон научила его тому, что верить всем подряд в тёмных коридорах не лучшая идея… Кроме того, вполне вероятно, что затащил его сюда сам Юань. Однако оборотень-осьминог лишь опустился на пол, подогнув колени под себя. Выглядел он неважно — содрогался всем телом, силясь не выдать звуком, что до сих пор плачет. Казалось, что волосы его потемнели, и стоило МК обратить на это внимание, как и правда одна из прядей сменила свой цвет с розового на тёмно-синий. — Ты ведь её друг и не сделаешь ничего плохого, да? — Я? — МК не имел ни малейшего представления, о чём он говорил. — Я залезал в ваш Ред… Чего-то там. Ты её лучший друг. Верни мне её пожалуйста, я очень хочу её увидеть… Правда хочу. И не убью вас всех, только не трогайте её. Пока Юань не собирался причинять МК вреда, но это не повод снижать бдительность, впрочем, это не мешало парнишке задуматься. Правильным ответом в его размышлениях даже не пахло, уж слишком мало он знал, однако одна идея пришла в голову. — Твоя мама умерла…? В одно мгновение все волосы посинели, и Юань грохнулся на пол. — Это не может быть, не может быть… МК подумал, что Мэй или Линг чем-то походили на его мать, и оборотень, который ещё не смог пережить боль утраты, принял одну из них за неё. Но тогда зачем похитил его? И почему он здесь её ищет? Разве девочки не в Ред Басе? — Ты знаешь, где мы? — спросил он, но ответа не получил. Кажется, его слова нанесли демону сильную рану, и теперь он потерял возможность говорить. Но подойти МК тоже не мог… Слишком свежо в голове воспоминание. Он огляделся. Коридору не было конца и края, он шёл спиралью вверх и вниз. Стены его были гладкими и однообразными — из какого-то холодного камня, а из-за пронёсшейся здесь воды они стали ещё и мокрыми. Одежда на МК, кстати, тоже была сырой, как и на Юане. Невольно закрадывалась мысль, что волна унесла вообще всех, кто был во дворце Сюин. Но кто её призвал? Баоин вроде близка с Юанем, впрочем… От одного упоминания о ней становилось жутковато. Может быть девочка тоже не так проста, как ему казалось. Юань периодически смотрел за тем, как МК ходил из стороны в сторону, будто надеясь, что небольшое расстояние подскажет ему где они и как отсюда выбраться. Но большую часть времени оборотень был поглощён своим горем и проклинал весь мир. В конце концов он подумал о кое чём и засмеялся. — Мама не достанется ему! Его план пошёл ко дну, пошёл ко дну! — он радовался, хлопая ладонью по полу. Из-за громкого эха по спине МК бежали мурашки. Он ускорил шаг, но ничего нового не обнаружил и решил вернуться. Волосы Юаня без конца сменяли свой цвет, как и эмоции доходили до противоположных друг другу — он то плакал, то смеялся. — Твоя мама не умерла, она где-то здесь. Я точно знаю, — наконец решился сказать МК. Оборотень поднялся на локте и тихо спросил: — Ты не врёшь? — Нет, но я не смогу найти её один, — на секунду паренёк почувствовал жалость. Может быть этот демон странный и злой, но сейчас казался таким беззащитным… МК хотел протянуть руку, чтобы помочь встать, но не смог… Юань сам встал на колени и наконец выпрямился. Судя по внешнему виду и молчанию, он немного пришёл в себя, и по такому случаю, даже язвительно заметил: — Повезло тебе, что мама добрая. Выбрала такого как ты. МК решил не отвечать. Он снова направился вверх, стараясь не терять демона из поля зрения. Нельзя позволять злодею оказываться за спиной. — Не трясись так, ничего я тебе не сделаю, мартышка, — однако звучали эти слова как нельзя угрожающе. — Я и не боюсь… — выдавил из себя МК. Ему снова стало неприятно. — Как ты познакомился с мамой? Паренёк нервно сглотнул. Он не имел представления, о ком говорил Юань, но понимал, что если не ответит, будет очень-очень плохо. Наугад выбрав Линг, он принялся сбивчиво рассказывать. Упомянул их встречу в Мегаполисе, потом поведал о том, как они отправились на север и сражались с сильным демоном. Как оказалось, Линг не во многих событиях принимала участие, и в итоге МК сам не заметил, как вообще соединил роль Мэй и Линг. Комбинированная из двух историй «мама» очень понравилась Юаню, он хмыкал и задавал вопросы, а когда МК невпопад отвечал ему, придумывая подвиги на ходу, оборотень хвалил маму и повторял, что очень любит её. Так они прошагали минут двадцать, и остановились тогда, когда услышали шорох, издаваемый не кем-то из них. Со временем коридор становился чуть светлее, а иногда казалось — чуть теплее. Одежда продолжала висеть на юношах мешками, но хотя бы вода перестала течь с неё ручьём. МК перекинул куртку через плечо, но видимо конец её тащился по полу, ведь когда наступил Юань — она резко выскользнула. Демон молча поднял куртку и уставился вперёд. — Там кто-то есть, и кто-то опасный… — сказал он. МК не догадывался, что это место Юаню давно известно, поэтому без задней мысли выставил руку вбок, как бы преграждая демону дорогу. — Думаю, нам нужно подождать. — И куда ты собрался отступать, мартышка? Там же коридор без конца, прятаться негде, а он однозначно придёт сюда. Лучше палку свою доставай, потому что даже если ты мамин друг, я не собираюсь тебя спасать. Но если заставишь маму плакать, я тебя в преисподней найду, понял? МК послушался и взял в руки волшебный посох. Тем временем звук становился громче и шаги стали отчётливо слышны. В полутьме вдруг показался силуэт — судя по всему, мужской, но он остановился так далеко, что рассмотреть детально было невозможно. Скрипнула дверь — МК увидел нечто похожее на решётку… Всё стихло… Но уже через секунду юноши закричали, подхваченные неизвестным существом, направляющимся строго вниз.***
Драконий аватар мчался по коридорам, привычно выбирая нужные развилки. Когда он встретил двух юношей, стремящихся в обратном направлении, аватар легко подхватил их, сжав в лапах, и притащил в грот, в котором до этого властвовала одна тишина. В самом центре того холодного места, в сердцевину магической печати на полу был воткнут меч. Переливающийся золотыми всполохами клинок давно треснул, и из него вырывалась тьма. Юноши, грубо брошенные с высоты, вскочили на ноги и отбежали как можно дальше. «Нужен сосуд. Подходящий сосуд.» Голос, вложенный в аватар неизвестным злодеем, довольно быстро рассудил, кто из юношей подходит лучше, и когтистые лапы снова потянулись к одному из них. Однако, в этот момент послышался рёв, задрожали стены грота… На самое дно Чёрного озера, в самую глубинную часть подводного замка явился ещё один аватар — белоснежный, не уступающий первому в размерах и силе. Но у него была оранжевая грива, а не зелёная. Почему-то он тоже был один, без хозяина.