Берестяные грамотки

Влад стоял на крыльце Волшебного Колледжа и смотрел вдаль, в ночное небо. Ночь была тёмной, с редкими звёздами, и неожиданно прохладной для начала лета. Он запахнУл чуть плотнее куртку, небрежно накинутую на плечи и раздражённо тряхнул волосами, которые на этот раз решил не стягивать в пучок — всё равно студенты не видят. А Василисе, как он надеялся, будет всё равно. «Ну, где она там?» Рядом заскрипели Доспехи, заботливо предлагая ему плед. — Нет, — отмахнулся Морок. — убери пока. Потом Астера в него завернём. В тюрьме всегда холодрыга ещё та… Его самого, помнится, только тёплые перья филина и спасали от того, чтобы насморк не заработать. Хотя, может быть, Астеру камеру потеплее дали. Вон, как с ним носятся. — Условия ему для перевоспитания не подходят, видите ли, — проворчал бывший князь, с противным скрежетом наступив на мятую крышечку от бутылки с волшебной газировкой — видимо кто–то из студентов поленился за собой убрать. — Мне вот никто особые условия с проживанием не предлагал… — он досадливо пнул жестянку носком ботинка, наблюдая за её полётом в свете волшебного светильника. Но крышка вдруг резко изменила свою траекторию и, сделав несколько мёртвых петель и кульбитов, понеслась обратно. Она слегка чиркнула Влада, едва успевшего увернуться, по носу острым краешком, и так же витиевато приземлилась в траву, прорастая цветком, — как и должна была, если бы малолетние неряхи потрудились нужное заклинание сказать. Кстати, а сейчас-то кто колдовал? Неужели… Морок резко обернулся. Рядом с Владом, конечно же, стояла Вась-Вась. Причем с таким видом, будто пришла сюда раньше него. — Ваш случай — немного другой, Владислав Владимирович, — совершенно естественным тоном заметила она. — Что бы Вы стали делать, отпусти мы Вас тогда из темницы? Влад не ответил, едва слышно вздохнув. Понятно, что — к Повелителю бы побежал, не разбирая дороги. — Ну, вот видите, — Премудрая слегка усмехнулась, совершенно верно истолковав его молчание. Морок лишь закатил глаза, и снова уставился куда-то в небо. Была одна вещь, которую ему очень хотелось выяснить у директрисы, но при этом совершенно не хотелось упоминать. «Спросить или не надо?..» Что-то отчётливо подсказывало Владу, что если он спросит — потом обязательно об этом пожалеет. «А, ладно, всё равно пожалею…» И он спросил: — Что такое эта Программа Перевоспитания Злодеев, куда Вы хотите включить Астера… И, что важнее, почему я уже был туда включён? Вась-Вась тихо хмыкнула: похоже, вопрос её удивил. Она что, не ожидала, что он и правда будет читать рабочие документы?.. А смысл тогда их издавать? — Это именно то, что указано в методических рекомендациях, Владислав Владимирович. Программа, которая позволяет Сказкам и людям, нарушившим волшебные законы, исправиться и вернуться к нормальной жизни. — Да ну? — Усмехнулся Влад. — А я тут при чём? Его жизнь, конечно, было можно назвать какой угодно, только не нормальной. Да и пушистым зайчиком стать он не особо стремился. А уж если верить Колючке, когда она не с той ноги встаёт, Морок и вовсе до сих пор — хулиган отпетый. Но то, что он действительно пересмотрел приоритеты, заметил бы даже слепой. И решился он на это безо всяких программ, сам… Ну, может, и не совсем сам, но, всё-таки. Кому тогда нужны… — Стойте, — Морок, поражённый неожиданной догадкой, автоматически понизил голос, изумлённо глядя на директрису. — Только не говорите, что это обманка для Совета, чтобы они ко мне не придирались?.. — Хорошо, — так же негромко, и, кажется даже, почти весело ответила Вась-Вась, дёрнув плечами, — не буду. — Но почему? — нахмурился Влад. Премудрая, конечно, глава Совета, но недовольные ей там вряд ли были нужны. Многим магам-заседателям было уже по доброму полдесятку веков. Большинство из них были добрыми волшебниками, за это время скопившими неистощимые запасы мудрости и знаний. Но некоторые в придачу к этому могли похвастаться ещё заносчивостью и настоящим ослиным упрямством. Если Морок достаточно сильно насолил одной из таких личностей, неприятностей в будущем было не избежать. В том, что в принципе насолил, он даже не сомневался, — один такой, небось, до сих пор ему ту химеру припоминает. В том, что Василиса могла переупрямить весь Совет вместе взятый, сомнений тоже не было, но вот тратить на это время она вряд ли захотела бы. И просто так помогать Владу избавиться от этой проблемы (о которой он, кстати, и думать забыл, а зря…)эта конкретная волшебница точно не стала бы. Интересно, что же она в итоге попросит взамен? Не мешало бы прощупать почву. — Мы же с Вами, кажется, не друзья… — Осторожно проговорил Морок. — Не друзья, — мгновенно подтвердила Василиса, тихо, но очень отчётливо. В её словах не слышалось неприязни (хотя губы на мгновение скорчила какая-то гримаса, напоминающая отвращение) или излишнего нажима, но, всё же, они звенели сталью. Словно искры, рассыпающиеся от двух резко скрещенных клинков. — Никогда ими не были и вряд ли когда-нибудь будем. Но это мой долг. — Защищать главные Сказочные Законы. — Зачем-то уточнила она после паузы. «О как!» — Парень недоверчиво усмехнулся, покачав головой. Когда-то именно один из этих довольно запутанных законов сохранил ему жизнь, хотя нашлось немало тех, кто требовал казни Тёмного князя. А теперь, значит, снова помог. Удобно, ничего не скажешь. Но всё же… — И ради этого Вы решили рискнуть? — поднял брови Влад. — Однажды они всё равно догадаются, что никакой программы нет. Не настолько же они у вас там наивные, чтобы верить, что злодеям достаточно просто пальчиком грозить и учебники читать, чтобы они исправлялись. — Не настолько, — подтвердила Премудрая. — Но мы и не пытаемся никого обмануть. Единую программу создать невозможно, тут Вы правы. Но найти к каждому свой подход — это уже другое дело. Вам, самому князю Мороку, уже помогли. — Не Вы же. — Ляпнул Влад и слегка отодвинулся, опасаясь возможной реакции, но Вась-Вась просто хмыкнула: — Это уже детали, Совет они не так интересуют. Теперь остаётся оперативно находить злодеев, с которыми можно работать похожими методами, и помогать им вернуться в Сказочное общество. — А дальше? — хмыкнул Морок, недоверчиво склонив голову. — Откроете Школу Добра при Магической тюрьме? Или факультет злодеев в Волшебном Колледже? — Ну, это вряд ли, Владислав Владимирович. — ответила Василиса, изучая что-то на своём планшете. — Большинство Сказочных злодеев не настолько опасны, чтобы им вообще это потребовалось. Они либо сами решают жить со всеми мирно, либо хулиганят понемногу в рамках собственных сказок. Некоторые, наоборот, — слишком опасны, но для них, как Вы знаете, — в последних трёх словах отчётливо прозвучало ехидство, — у нас есть магическая Тюрьма… — А для случаев вроде Астера со временем будет вполне достаточно найти одного-двух грамотных специалистов, которые смогут работать с ними индивидуально, – Заключила она. — Если это Вы меня так завербовать пытаетесь, — усмехнулся Влад, — предупреждаю сразу: я уже завербован принцессой Алёной в качестве преподавателя в будущую Академию Боевых Магов, в будущем же возглавляемую её подругой Варварой. Недавним дождливым вечером за чашкой чая и килограммом кексиков Рыжова с огромным увлечением поделилась с ним мечтами — своими, чужими, и даже, видимо, его собственными, — которые она успела нафантазировать для всех с запасом во время прошлых таких посиделок. На них Влад не был, поэтому под раздачу (почти) не попал, но на его будущую судьбинушку юному князю доходчиво намекнули. Звучало, в принципе, очень неплохо. Всё-таки, в боевой академии можно будет не сдерживаться в плане силы и строгости. Да и с Колючкой переругиваться лишний повод будет, уже на законных основаниях, — а это всегда весело и интересно. Так что он не возражал. Поживём — увидим, как говорится. — Да? — иронично протянула Василиса, приподнимая бровь и усмехаясь. Подколка явно предназначалась Владу, поскольку во взгляде директрисы отражалась гордость за её учениц. — Ну, с таким предложением Волшебному Колледжу конкурировать будет очень сложно. — А пока Вас ждёт следующая ступень в Вашей педагогической карьере, Владислав Владимирович, — всё с той же иронией волшебница кивнула на открывавшийся прямо в воздухе портал. На секунду дохнуло холодом и грозой, мелькнула мрачная кривая башня, и вот, из портала выступили два высоких стража в капюшонах поверх полных рыцарских лат. Между ними был зажат, — в буквальном смысле, — Астер, которого удерживали под локти. Бывший аспирант Звездочёта еле держался на ногах. То ли из-за бури на другой стороне портала, от которой едва спасал длинный плащ, то ли из-за своей природной неуклюжести. Из-под плаща выглядывал ворот блеклой рубашки, служившей арестантской робой. Внешне юноша мало изменился, разве что трещин на и без того побитых жизнью очках прибавилось. Они то и дело соскальзывали с его носа из-за чего одному из охранников приходилось поправлять их магией. Астер едва слышно что-то бормотал в ответ на каждый такой жест, вероятно спасибо говорил. Но сопровождающие на него не реагировали. Они вообще были ребятами необщительными, насколько Морок помнил. Правила такие. Стражи синхронно потянулись к забралам, салютуя подошедшей Василисе, но та остановила их непринуждённым жестом. — Вольно, оставим формальности. Как всё прошло? — Узник доставлен, происшествий не было, — услышал Влад рапорт одного из них и спустился со ступеней в сопровождении Доспехов. Глядя на скукожившегося Астера, он чувствовал себя немного странно. Будто не подопечного забирать идёт, а сам в темницу отправляется под приговором. Не таким суровым, как первый, но всё же. Ох, и мороки с этим парнем будет… Хотя с кем её не бывает? У Влада в последнее время вся жизнь, казалось, состояла из одной только мороки. Может, это всё потому, что он Морок? Влад невесело усмехнулся нечаянной мысли. А что, вариант. Типа, как корабль назовёте… Хотя нет, это он окружающих морочить и очаровывать должен тогда, а не наоборот. Неправильно как-то получается. Василиса Васильевна, между тем, закончила выслушивать отчёт и повернулась к узнику. — Здравствуйте, Астер, — просто, хотя и не без умеренной строгости в голосе поздоровалась она. Как будто он снова доклад Звездочёта с утренней газетой перепутал, а не полноценную междоусобицу у юных сказок чуть не устроил. — Вастейте, Василиса Здрасильевна… — пролепетал парень, впервые взглядывая на тех, кто его встречал, и будто сам этого пугаясь. — То есть, я хотел сказать… — Не стоит, мы Вас поняли. Ваши руки, пожалуйста. — Что?.. А… Да-да, конечно. — он протянул вперёд запястья, скованные антимагическими наручниками. — Вот так, — наручники, повинуясь какому-то замысловатому жесту расстегнулись. Василиса с помощью магии бросила их стражам. Ещё один жест и на запястьях Астера переплелись причудливым узором какие-то золотистые цепочки. Переплелись, обратились магическим рисунком и пропали. — Всё, можете быть свободны, — кивнула она охранникам, которые тут же направилась обратно во вновь раскрывшийся портал. — Не Вы, — с едва слышным фырканьем уточнила Вась-Вась, когда Астер развернулся (видимо, по инерции) и хотел было направиться следом за ними. Магия директрисы развернула его обратно. — Мы с Владиславом Владимировичем и уважаемыми Доспехами Вас проводим. — она на долю секунды покосилась на цветы, нарисованные на разумной броне, вопросительно подняла бровь, но ничего не сказала. Морок едва сдержал стон. И за что ему всё это?.. «Уважаемые Доспехи», между тем, дружелюбно помахали бывшему аспиранту и предложили ему отвергнутый Владом плед. Тот отказываться не стал и тут же накинул его к себе на плечи, заворачиваясь. — Готовы? — Вась-Вась критически осмотрела узника. — Уверенно я подожду вас! — засуетился Астер. — То есть, подождите, вы уверены? Что… Что мне можно прямо так? Я же без… без наручников. Влад только головой покачал. Таких сознательных преступников ему приходилось встречать нечасто. Точнее — вообще никогда. Теперь он начинал понемногу понимать, что имела в виду директриса. Неизвестно, подействовало ли так на Астера заключение или что-то ещё, в нём чувствовался некий надлом. Задумай этот парень и впрямь какое-то новое злодеяние сейчас, он, пожалуй, сам же всё и выложит своим надзирателям, не успев ничего натворить. Хотя бы просто от нервов и одиночества. Бери и воспитывай, что называется. Пока надлом не исчезнет. А вот пройдёт несколько лет в заключении, и этот надлом, вместо того, чтобы зажить, превратится в шрам. Потом загрубеет. А потом начнёт болезненно «ныть на погоду» — подстёгивать отомстить своим обидчикам. Владислав и сам в заключении часто думал о мести, если не всему волшебному народу, так хоть ненавистным Хранителям Сказок, отправившим его в темницу. В итоге, правда, он отказался от этой идеи: вернуть свой облик было куда важнее. Всё остальное можно было и на потом оставить. У Астера, судя по его писанине, вряд ли было что-то, способное если не остановить его от злодейств, то хотя бы направить их все в одно осмысленное русло. Что этот парень мог натворить, по-настоящему озлобившись или попав под чьё-то тёмное влияние — неизвестно. Но Морок нутром чуял недюжинный злодейский потенциал. И Василиса Васильевна, очевидно, тоже это заметила. Вот и решила спасти беднягу, пока не поздно. Пожертвовав при этом душевным покоем своих прямых подчинённых. Кто бы мог подумать, что она настолько сострадательная… Раньше точно так не было. Может, это просто лично он ей не нравился в своё время?.. Впрочем, не важно. В то время он и сам себе не особенно… — …поэтому пытаться колдовать я Вам не советую. Как и выходить за пределы отведённых Вам помещений Башни Южных Ветров без особого пропуска за моей подписью, — сострадательная директриса, между тем, закончила запугивать Астера преимуществами его новых невидимых оков и знаком приказала всем присутствующим следовать за ней. Бывший аспирант, который до этого аж присел, едва не вжавшись в землю под взглядом Премудрой, выпрямился, насколько эмоции позволяли, и послушно побрёл за ней. Влад и Доспехи, как заправские конвоиры, замыкали шествие по бокам от Астера, всё ещё явно пребывавшего в шоке от того, что отсутствие стандартных наручников не являлось послаблением. Наоборот. Насколько Морок понял из инструкции, по обычным магическим наручникам Астер ещё успеет истосковаться. Если те только сковывали руки и блокировали исходящую магию, безобидные на вид цепочки, которые можно было легко сделать невидимыми и неощущаемыми, не сковывали движений вообще. Зато контролировали перемещение, а на любую попытку колдовать отзывались болью и ожогами. Учитывая рассеянный характер и забывчивость бывшего аспиранта, это могло показаться даже слишком жестоким. Если не учитывать, к каким последствиям могли привести постановочный «подвиг» Астера и его подготовка. В конце концов, даже Тёмный князь Морок никогда не опускался до того, чтобы, фактически, пытать детей. «Правда?» — Вдруг будто шепнул в голове какой-то чужой голосок. Голосок был неуловимо похожим на тот, что Влад слышал вчера во сне но, всё же, каким-то другим. Голос, появившийся в автобусе вслед за ветром, был ласковым, невесомым, баюкающим. А этот — дерзким, насмешливым, укоряющим… И, в то же время, надёжным, что ли. Со своим характе… Стоп. Морок решительно встряхнул волосами и сосредоточился на шагах, звонко отдающихся в каком-то из потайных коридоров Колледжа. Он так увлёкся своими размышлениями, что не следил, на что там Вась-Вась нажимала, куда и чем колдовала, и в каком конкретно направлении они сейчас шли. Доспехи, которые восприняли свою роль охранника очень серьёзно, сейчас сконцентрировали всё своё внимание на Астере. Сам Астер изо всех сил старался не отставать от Василисы, которая возглавляла процессию, зажигая по пути волшебные светильники в форме цветочных бутонов, располагавшиеся в нишах по стенам коридора. Она даже не оглядывалась на своих спутников. Морок был уверен: ни один из них не произносил ничего похожего на вопрос, что вдруг пришёл ему в голову. А задумываться, откуда, собственно, в его сознании могут возникать совершенно неизвестные и, кажется, вполне самостоятельные голоса (раз Влад их по характерам сходу различает после одного-единственного слова), сейчас казалось не лучшей идеей. Особенно учитывая, что за претензии один из этих голосов ему только что предъявил. Нет, Влад не стал бы утверждать, что за свою бытность Тёмным Князем ни разу не причинил зла детям. На провалы в памяти он не жаловался, просто некоторые события и сведения будто скрывались за плотно запотевшим стеклом ровно до того момента, пока о них кто-нибудь не спросит. Некоторые воспоминания он до сих пор буквально открывал для себя заново благодаря Доспехам и Патрулю. Сколько мрачных тайн и вероломных деяний, о которых никто пока не спрашивал, пряталось за этим туманом — неизвестно. Но даже без них Влад мог с уверенностью сказать: тогда, а особенно — под конец противостояния со Сказочными, его не слишком заботили жертвы среди гражданского населения. Как и семьи его собственных воинов, не говоря уже о врагах. И всё-таки, ни одного конкретного ребёнка, на которого князь Морок осознанно направлял бы тогда свою ненависть, просто не существовало. Чего-то подобного Влад не смог бы не вспомнить, с Цветочком или без него. Он снова окинул взглядом коридор, который вдруг начал менять направление через каждые пару метров, резко уходя то вверх, то вниз. Некоторые из таких отрезков были довольно уютными — с книжными шкафами, цветами в горшках, статуями и картинами. Их, правда, опутывала в несколько слоёв гигантская паутина, среди которой порой мерцали какие-то тусклые разноцветные огоньки, напоминающие чьи-то мигающие глаза. Но Владу это впечатление не слишком испортило. Первые пару раз, когда у него самого глаза на лоб полезли от этого зрелища, можно даже не считать. Влада просто привела в закономерный ужас мысль о том, что будет, если эти огоньки увидит Астер. Разорётся ещё. К счастью, очкарик старался смотреть только в спину Вась-Вась, словно боясь потерять её из виду. Или, наоборот, врезаться и навлечь на себя её гнев. Сами же по себе огоньки Морока не волновали. Наверняка, это были родственники того паучишки, о котором недавно девчонки рассказывали. Может, тоже сидят и в компьютерные игры играют. Или сериалы смотрят. Но были и другие отрезки. «И впрямь тюремный коридор…» — учитель боевых искусств слегка пригнулся отработанным движением, предупреждённый испуганным вскриком Астера и собственными инстинктами. Летучая мышь с шуршанием вырвалась из бархатной тьмы, которую не могли разогнать даже волшебные светильники, и пронеслась прямо над его головой, задев крылом волосы. Влад поправил упавшую на лицо прядь и не без злорадства подмигнул бывшему аспиранту, который спасался от этого кошмара, чуть ли не запрыгнув шатающимся Доспехам на ручки. Кажется, зря он думал, что Астеру повезло больше, чем ему самому когда-то. Что-то подсказывало Владу: Василиса неспроста ведёт их настолько извилистым путём, хотя могла бы просто телепортировать всю компанию или использовать портал. Наверняка хочет произвести впечатление на бедного очкарика. Судя по выражению лица, Астер уже явно был уверен, что в конце пути его ждёт что-то ничуть не лучше магической тюрьмы. «Ну, и зачем было его сюда переводить? — мысленно покачал головой Влад. — Что там темница, что здесь… И вообще все темницы друг на друга похожи». Уж он-то знал. Эта мысль отчего-то его развеселила. Особенно по сравнению с предыдущими. Правда ведь, темница — она и есть темница, даже если находится при Волшебным Колледже. Домом она всё равно не станет. Это же не считалка, в конце концов. «Кстати, как там в ней было?» Эта мысль была явно как-то не к месту. Но Василиса, похоже, и не думала, что путь можно уже как-то сократить. А Астер, естественно, не думал сбегать. Можно было и поразвлечься немного. И Влад действительно принялся на ходу вспоминать считалку, которую где-то когда-то слышал. Может, в детстве ещё? В первом. Поначалу дело шло туго. Он помнил, что считалка была, скорее всего, про темницы, раз уж вспомнилась именно сейчас. А вот что с этими «темницами» рифмовалось — неизвестно. Синицы? Страницы? Ресницы? Нет, только не это. Владу вдруг вспомнилась Колючка, с подозрительно милой улыбочкой хлопающая ресницами… И через секунду уже гоняющаяся за Мороком с маскарадной тушью в руке и непоколебимой решимостью во взгляде, чтобы накрасить точно так же и его. Почему? А вот потому, что, очевидно, именно из-за него она что-то там неровно себе нарисовала перед самым концертом своей группы. Надо же было восстановить справедливость. Колючку тогда отвлекла Алёнка. С коварной улыбкой предложившая ей вместо туши для Влада какой-то яркий аквагрим и подключившаяся к погоне. Еле схорониться успел тогда от этих ненорма… Кстати, вот и рифма! Считалка вдруг сложилась в памяти сама собой: Для чего нужна темница? Чтоб от князя схорониться. Нам темница — дом родной, Коль сегодня он смурной. Не печалься, подожди… Как прикажет — выходи! Морок тихонько фыркнул себе под нос. Странные стишки. Да ещё про князя какого-то. Уж не про него ли? Вот девчонки бы посмеялись. Может, Маше сказать? Пусть проверит. Она народное творчество любит. Только вот когда он эту считалку услышал? Получается, не в детстве? Постойте-ка. Он же только что видел что-то, что ему напомнило о том, что там дальше, даже до того, как выходка девчонок в голову пришла. Но что? Парень задумчиво окинул взглядом коридор, не сбавляя шага. Это был один из тёмных участков, и разглядеть можно было только светильники, сияющие волшебным светом, от которого на стенах плясали длинные, причудливые тени. Вглядываться в их очертания не хотелось, пусть это были всего лишь он сам и его спутники. Вместо этого Морок перевёл взгляд на ряд светильников, которые располагались выше уровня глаз. Их свет не слепил, был ровным и уютным. Да, всё правильно. Ничего он тут увидеть не мог, хва… Но свет вдруг поплыл у него в глазах и взметнулся громадными языками жаркого пламени. Это что, ловушка какая-то?! Но разве Вась-Вась не должна была их отключить?! Раздумывать было некогда. Влад в последний момент отпрыгнул прочь, прежде, чем огонь успел опалить кожу его щеки. — В чём дело, Владислав Владимирович? — Послышался голос Вась-Вась, словно окативший его ледяной водой. Морок огляделся вокруг, но никакой воды на полу не было. Как, впрочем, и огня на стене. Светильники всё так же источали мерный, спокойный свет. И, кажется, были гораздо ближе, чем должны. В следующий момент юноша обнаружил, что буквально висит в по диагонали рядом со стеной, за которую неловко уцепился обеими руками. Его ноги едва касались пола. Единственной причиной того, почему он до сих пор не упал, была опутывавшая его магия директрисы. Доспехи было кинулись к нему, но тут же вспомнили о своих обязанностях и с жалостным видом остались рядом с опешившим Астером. Очевидно, поняли, что другу больше ничего не угрожает. Василиса вернула Влада в вертикальное положение. Судя по строго сведённым бровям, она всё ещё ждала объяснений. Получается, она не видела..? Померещилось, что ли? — Пол скользкий, — старательно скрывая собственное замешательство, буркнул бывший князь и подумал, что не мешало бы добавить к этому что-то ещё в качестве объяснения. Для правдоподобности. — Как Вы вообще за тюрьмой следите, Василиса Васильевна? — А вот тут он, кажется, зря Колючку с её неповторимыми отмазками вспомнил. Ой, зря… Василиса нахмурилась ещё сильнее. Но в последний момент выражение лица директрисы сменилось на задумчивость, и она достала свой планшет. — Да, ремонт в этой части Колледжа не делали достаточно давно. Может быть, где-то есть протечка. — Она внимательно осмотрела ни в чём не повинные плиты у них под ногами и сделала какие-то пометки. А вот взгляд, которым Премудрая одарила Влада затем, был каким-то уж слишком пристальным и тяжелым. Не поверила, что ли? — Уф, — с облегчением выдохнул Астер. — Внимание Василисы тут же переключилось на него. — Кука топа оне ял? — на одном дыхании выдал юноша, заметив это и смешавшись. Превзошёл сам себя, что называется. — Как я-то не упал? — Старательно выговаривая каждое слово, повторил он затем, заметив взгляды своих сопровождающих. Вась-Вась точным и выверенным движением поправила причёску, видимо, с трудом, но удержавшись от жеста, в народе более известного как «рука-лицо». — Думаю, достаточно. — Кивнула она сама себе и сделала остальным знак приблизиться. Влад ухмыльнулся. Давно бы так. Телепортироваться он любил не особо, но ради такого дела можно было и потерпеть. Тем более, держаться с Вась-Вась за руки или стоять к ней впритык при этом было вовсе необязательно — радиус действия её зоны перемещения был гораздо больше, чем у Вари. Несколько мгновений спустя, все четверо, включая Доспехи, уже стояли посреди нового жилища Астера — крохотной круглой комнатки почти на самой вершине Башни Южных Ветров, которая отличалась от главной башни магической тюрьмы разве что идеально прямым, благородным силуэтом и яркой раскраской. Башня эта находилась в стороне от главных корпусов, и насколько Влад знал, чаще всего воспринималась студентами как одна из скучных хозяйственных построек. — Располагайтесь, — удовлетворённо кивнула Вась-Вась бывшему аспиранту. — Ваши вещи уже проверены и доставлены. Владислав Владимирович и его ассистент объяснят Вам правила и распорядок. — Я буду у себя, — добавила она, обращаясь к Владу и тут же телепортировалась из башни. — Ну что, сиделец, — с усмешкой бросил Влад, садясь на единственный стул и раскрывая свой ежедневник на заранее заложенной странице. — Слушай и запоминай… *** Со скрипом затворив тяжёлую дверь на два этажа ниже комнаты Астера (а именно этой территорией ограничивалась область свободного перемещения заключённого согласно распоряжению Вась-Вась), Морок активировал несколько защитных систем, настроенных специально под него и прислонился к стене. Этого сегодня можно было больше не трогать — путь до Башни Южных Ветров настолько утомил неуклюжего юношу, что тот едва не заснул прямо во время зачитывания распорядка. Будет удивительно, если Астер не проспит, как сурок, хотя бы до сегодняшнего вечера. Останется разве что принести ему ужин и забыть об этом задании аж до завтра. Хотя нет, судя по списку дел, от Влада теперь ещё требовалось придумывать, чем занять Астера, чтобы его снова не потянуло на какие-нибудь «великие дела». Может, блокнотов ему принести десяток-другой? И чернил пару вёдер. Пусть себе пишет третий том своих мемуаров… Или нет, лучше не стоит. Иначе Влада потом всё это обязательно читать заставят, для «знакомства с внутренним миром подопечного». А если эту книгу ещё и в образовательную программу Волшебного Колледжа в итоге включат, то как бы ему «королевское прощение» уже от Алёнки не прилетело. И не важно, что пока она только принцесса. «Ладно, это всё потом…» — Морок махнул рукой верным Доспехам, остававшимся на часах и сделал несколько шагов по направлению к выходу. Секундочку… — А как я теперь из башни в главный корпус попаду?! Доспехи заскрежетали забралом, хихикая. Потом взяли у друга его ежедневник, перелистали и ткнули пальцем прямиком в карту, которая изображала кратчайший потайной ход до главного корпуса. Влад очень надеялся, что это не тот путь, по которому они сюда пришли. Он вздохнул. Веселье Доспехов тут же сменилось беспокойством. — Нет, я не ушибся, — в ответ на их взволнованные вопросы сказал Морок. — Да ты сам видел, я даже упасть не успел! Но пол там скользкий… Когда они его только проверяли в последний раз? — Тебя, кстати, часа через три тут сменят, — Добавил он. —Не забудь на всякий случай от ржавчины смазаться. Вдруг ты в этом коридоре отсыреть успел. Послезавтра Железяке точно не до тебя будет, да и мне тоже. И смотри у меня, чтобы больше никаких секретов! При этих словах в груди Влада на секунду шевельнулось странное чувство, отдалённо напоминавшее голод. Он не стал к нему прислушиваться, и, помахав рукой ещё раз, отправился обратно в главный корпус. Читать Доспехам нравоучения насчёт честности было сейчас как-то странно. Влад ведь прекрасно знал: никакой воды — как, впрочем, и любых других веществ или предметов, на которых теоретически можно было бы поскользнуться,— на полу потайного хода не было. Влад едва не упал совершенно самостоятельно. Когда пытался спастись от воображаемого огня. Но откуда этот огонь вообще взялся? Влад принялся восстанавливать в памяти события. Благо, потайной коридор, которым ему пришлось идти на этот раз, был светлым и без всяких светильников. Видимо, какая-то другая магия работала. Это помогало сосредоточится. Так… Сперва он тогда задумался об Астере, и немного — о том времени, которое сам провёл в темнице. Мысли о темницах, которые уютнее не станут, где бы ни находились, напомнили о считалке. После того, как он вспомнил считалку, ему стало любопытно, откуда он её вообще знает. И вот тогда, ему пригрезился огонь. А о чём обычно Мороку напоминал огонь? Алёнка и её семейка. Доспехи у плиты. Дружина у костров. Драконы. Пожар во дворце… Вот оно. Теперь всё было ясно. Считалка напоминала ему о пожаре. Видимо, Влад её примерно тогда и слышал. Может до, может после. Подумаешь, тайна какая. Толку-то от неё? Это просто… Как там Маша такое называет? А! Ассоциативное мышление. А Морок только перенервничал напрасно. Да, зря он о начал так часто думать о прошлом. Особенно раз уж не только начал жизнь заново, но и сумел даже самых заклятых врагов в этом убедить каким-то неведомым для него самого образом. Кстати, может, это Патруль постарался с рекомендациями? Нет, вряд ли. Достаточно вспомнить, как Алёнка его перед своими родителями «защищала»… Скорее, уж сами родители постарались потом. Когда поняли, что он им не враг. Тут мысли Влада опять повернули назад. От огненных магов он вернулся к пожару во дворце, а от пожара к считалке. Но при этом, естественно, так и не узнал, как этот странный стишок связан с пожаром. Да и… А с каким, собственно, пожаром? На памяти Морока, стараниями разных сказочных существ и им сочувствующих, дворец, где когда-то была его резиденция, горел далеко не раз и даже не два. Попробуй тут сообрази через триста-то лет. Вот уж действительно, тёмное прошлое. За такими невесёлыми размышлениями Влад и добрался до главного корпуса, прикосновением к стене активировав нужный проход. Всё по инструкции. Повезло, что было ещё темно и все спали. Иначе попробуй объяснить студентам, почему растрёпанный профессор боевых искусств, не обладающий никакой магией, вдруг вышел прямо из стены с таким лицом, будто на другой стороне осталась целая банда голодных волколаков. Которым он должен очень много денег. По крайней мере, именно так Влад и выглядел, если верить неясному отражению в оконном стекле, которое выхватывал из темноты остророгий месяц, заливавший коридор своим светом. Парень вздохнул и уселся на подоконник, доставая из кармана резинку и пытаясь собрать волосы в уже привычный пучок. Именно «пытаясь», потому что иногда — как сейчас например,— это удавалось далеко не с первого раза. Может, постричься покороче? Нет, тогда он будет выглядеть ещё моложе. Тогда не то, что девчонки, Вась-Вась или Корвин, весь Колледж ржать будет. А ведь ещё и Абрикосов скоро приезжает… Был и ещё вариант — отрастить волосы чуть длиннее, чтобы проще было завязывать. И заплетать можно было бы… Но Владу это не нравилось. Мало того, что девчонки никакого покоя не дали бы со своими шампунями и бантиками, представлять себя длинноволосым было как-то жутковато. Примерно так же, как поначалу видеть своё отражение в зеркале помолодевшим и безбородым. Только на порядок сильнее. Если этот облик был всё же родным и знакомым, то длинные волосы — это уже кардинальная смена имиджа. К такому Морок готов не был. Да и в бою с отросшими космами будет неудобно — вдруг противник ухватит. И как, интересно, Колючка с этим справляется? Магия, не иначе. Влад сунул надоевшую резинку обратно в карман — студенты ведь по-прежнему его не увидят. Хорошо, всё-таки , в Колледже, оказывается, по ночам. Тихо, споко… «Ну вот, накаркал…» По коридору кто-то крался. С грацией только что проснувшегося медведя. Знакомые такие шаги… Лучше будет задержать и проверить. Влад ловко соскочил с подоконника. — Ну, здравствуй… — … Настасья Микулишна, — договорил он, уворачиваясь от рассекшего воздух могучего кулака. — Ты что тут делаешь? — Ой… — признав преподавателя, дочь рода богатырского смущённо захихикала, почёсывая затылок. При этом рулон, который она держала в другой руке, шлёпнулся на пол. — Это Вы, Владислав Владимирович? Я уж думала, привидение какое-нибудь… Несмеяна говорила, они всегда ночью вылезают. А Вы чего не спите? — Бессонница у меня, — и глазом не моргнув, отозвался Морок. — Что это у тебя? — Он кивнул на свёрток. — Показывай. Мало ли. После Алёнкиного чудо-слайма рисковать не хотелось. — Самобранка это, — ответила Настя, смущённо шаркая ногой и при этом пиная свёрток. — Её Любава на зачёт по артефактам сделала. Только она испортилась… «Любава, что ли?» — чуть было не вырвалось у Влада. Но он вовремя опомнился и прикусил язык. Пусть характер у блондинки и впрямь был довольно испорченным, пока она ничего плохого не затевала, говорить что-то подобное, особенно при её подруге — явно лишнее. Вряд ли они оценят такую шутку. — Ну, и? — вместо этого спросил парень. — А сегодня Любава захотела пирожное с кремом, чтобы плохой сон прогнать. Решила она попробовать ещё раз скатерть развернуть. Да только скатерть ей ничего так и не дала. А потом как давай вдруг болтать про то, что ночью есть вредно! Я точно всё не запомнила, но глупости какие-то. Любава ведь потому тот сон и увидела, что сейчас ночь, правильно? — Правильно, правильно, — кивнул Влад и спросил: — А дальше-то что? — А дальше Любава велела мне самобранку выкинуть. Только так, чтобы никто не видел, а то после конкурса артефактов все ребята в классе до сих пор над ней иногда смеются. — Ой, — вдруг спохватилась юная богатырша, осознав ситуацию. — А Вы же никому не скажете? Пожалуйста, Владислав Владимирович, а то Любава очень расстроится. — Да не бойся, не скажу, — вздохнул Влад. Хоть с Любавой он никогда не общался так близко, как со Сказочным Патрулём, она всё равно была одной из его учениц. Насколько он заметил сам и понял из тирад девчонок за последний учебный год, староста была из тех, кто постоянно себя накручивает, и, как итог, принимается плести разные интриги на ровном месте, чтобы уж точно никому не проиграть. Почему и в чём? Какая разница. Главное — не проиграть. Зачем Вась-Вась всегда делала вид, что не замечает всей этой трагикомической драмы — ещё одна загадка педагогической мысли. Но Морок в сфере образования работал недавно, поэтому усугублять ситуацию и без того непростой студентки не собирался. Он нагнулся и поднял свёрнутую скатерть. — Но вот это я забираю. По правилам, все сломанные волшебные артефакты, от которых хочешь избавиться, нужно относить в мастерскую или сдавать преподавателям. — Извините, пожалуйста… — Настасья потупилась. — Мы не хотели правила нарушать. Просто Любава… — Ладно, — устало махнул рукой Морок. Слушать подробности переживаний старосты ему сейчас хотелось меньше всего. У него и так подопечных пруд пруди. Захочет поговорить — сама подойдёт, не маленькая. — Будем считать, что ты эту скатерть мне сама сдала. По всем правилам. — Спасибо большое, — благодарно пробасила девочка, улыбаясь. — А то я уж и не знала, что мне делать. Вдруг она для мусорных баков не подходит. Нам профессор Звездочёт рассказывал, что туда не всё выкидывать можно… Влад с трудом удержался от того, чтобы не «поправить причёску». Примерно, как Василиса сегодня. Они что, уже забыли, что недавно Алёнка учудила? Как можно неисправный волшебный артефакт просто так запихивать в другой волшебный артефакт, пусть и предназначенный для переработки мусора?! А если они друг другу не понравятся?! Не хватало ещё после блёсток в содержимом волшебной мусорки искупаться... Особенно, если скатерть самодельная. Кстати… Он оглядел свою ношу внимательнее. — А это точно Любава сама сделала? — нахмурился он. — По-моему, эту скатерть ещё при царе Горохе соткали. Настя снова почесала в затылке, поняв слова преподавателя буквально. — Нет, не при Горохе… При этом… Как его? О! Берендее! Так Любава сказала. — И пояснила в ответ на ошарашенный взгляд Морока: — Раньше это простая скатерть была. Любава её заколдовала и волшебную окаёмку сделала. Профессор Звездочёт сказал, так можно, если хочешь быстро сделать сложный артефакт. Иначе очень долго получается. Морок рассеянно кивнул. Его удивило не объяснение. Он и сам знал об этом методе изготовления волшебных вещей. Просто о Берендее услышать не ожидал. О нём он… Не то, чтобы забыл, но и не вспоминал, как минимум, лет сто. Причём буквально. Хотя, может быть, это и не тот Берендей. Похожих сказок на свете много. — Любава подумала, раз скатерть древняя, значит, из неё лучшая основа для самобранки получится. — Тем временем, продолжала Настасья. — А она неисправной оказалась. Готовит всё время гадость какую-то… Только Вы Любаве не говорите, что я так сказала, ладно? Блюда-то у неё хорошие получились. Невкусные только. Влад вздохнул. — Ладно, не бойся. Ничего я никому не скажу. Я секреты хранить умею, когда нужно. Если это правила не нарушает. — Он усмехнулся про себя. Слышал бы тот же Берендей, как Морок тут из себя правильного строит, до сих пор своим царством правил бы. Смех — он, говорят, жизнь продлевает… — Ещё раз большое спасибо… — Настасья Микулишна снова буквально расцвела в улыбке от его слов. — Не за что, — отозвался Влад. — Ты лучше спать иди, по коридорам не шляйся. В следующий раз поймаю, замечание запишу, так и знай! — Хорошо… — Несмотря на то, что он старался говорить серьёзно и сурово, эта угроза Настю совершенно не испугала. — Спокойной ночи, Владислав Владимирович. — И тебе спокойной ночи, — откликнулся Морок, мысленно качая головой. Ну, надо же, какие смелые дети пошли… Или это он запал теряет? Надо будет на Астере проверить как-нибудь. Он подождал, пока Настасья отправится назад в свою комнату, убедился, что она пошла именно туда, и неспеша направился к себе. «Ну, вот, сам себе работы прибавил…» — думал он, разглядывая свёрнутую самобранку. Теперь придётся отчёт писать и в починку её отправлять. Хотя, надо бы ещё проверить — вдруг скатерть и так рабочая? Может, Любава с ней просто договориться не смогла. Терпения-то у неё было иногда даже меньше, чем у Василисы, хоть девчонка и старалась всегда казаться собранной, под стать своему суровому воспитанию. Так или иначе, выкидывать неожиданное приобретение Влад не собирался. Узоры на скатерти казались ему довольно знакомыми. Не одна из тех, конечно, — они не сохранились, но точно очень похожая. Пусть будет, на память. Юноша тихо усмехнулся, идя в одиночестве по пустому школьному коридору: — Ну, привет, современница. Пойдём ко мне жить.