Берестяные грамотки

— Ты что, смеёшься?.. — Скучающим тоном спросил Влад, развалившись на диванчике. — Библиотека? Маша, стоявшая напротив, скрестила руки на груди с обиженным видом. — Что может быть смешного в Библиотеке? — нахмурилась она. — Ничего, — отозвался Морок. — Если ты, конечно, Иванушку за развлечение не считаешь. Но в этом и суть. Как ты думаешь, кто из вашего класса вообще захочет на экскурсию в библиотеку? — Кроме тебя и Корвина, — поспешно уточнил он, стоило отличнице раскрыть рот. Машу уточнение явно не впечатлило, судя по её взгляду. — Ну, вот и я о том же, — довольный ощущением собственной правоты, кивнул Морок. — Переделывай. — Но почему? — Возмутилась друидка. — Экскурсия должна быть не только развлекательной, но и познавательной! Ты же педагог, сам должен знать. — Вот именно, я знаю, — Влад взял из вазы конфетку и неспеша развернул её. — Если кому-то из твоих товарищей по отряду на экскурсии будет неинтересно, они точно куда-нибудь сбегут. Где мы их потом искать будем? У Водяного? У Лешего? У гномов? — И кстати, учти, что некоторым из них ещё и маскировка нужна. — добавил он, закидывая лакомство за щеку и припивая чаем. — Что планируешь делать, если её действие закончится там, где их видеть не должны? Снова скажем, что это костюмы для привлечения туристов? — Им не будет там скучно, — убеждённо возразила Маша. — Ты разве не слышал? В Сказочной Библиотеке Мышкина этим летом будет самая настоящая выставка, посвящённая сказочной истории разных эпох. Там всё будет — и зарождение сказок, и Каменный Век… При этих словах Влад встрепенулся. Это она удачно Каменный Век упомянула — можно начинать воспитывать. Хотя нет, лучше остальных подождать, скоро должны вернуться. Так эффект лучше будет. — Древний Староград и золотой век Тридевятого Царства, — тем временем продолжала вдохновенно вещать Марья, — основание Мышкина, царь Горох, царь Салтан, царь Берендей! Разве это не захватывающе?! — она с горящими глазами подалась вперёд, явно рассчитывая на одобрение собеседника. Но Влад только зевнул. — Очень, — с явным сарказмом отозвался он, ставя чайную чашку на столик и протягивая руку за следующей конфетой. Рука ухватила воздух. Облюбованное лакомство с довольным хихиканьем держал в лапках белый мышонок. Словно по команде, остальные пушисто-искристо-колючие друзья накинулись на вазу. У Дракоши парню пришлось отвоёвывать уже пустую посудину. Весь в хозяйку. — Ничего-ничего, — миролюбиво встряла в потасовку Маша. — Девочки скоро ещё принесут. Ты ведь подождёшь? — Даже не сомневайся, — отозвался Морок. — Пока нормальный план не составим, я отсюда никуда не уйду. Тем более, дел у нас сегодня… — Но Влад! — волшебница земли была самой рассудительной из подруг, но когда нужно (вернее, НЕ нужно), её умоляющие глаза могли посоперничать даже с Алёнкиными. — Неужели тебе совсем не интересно? Это же наша история! Жалко, на него этот взгляд не подействует. Не в этот раз. Он что, сам себе враг, что ли? «А как же!» — Влад запихнул нечаянную мысль поглубже в подсознание, стараясь не разбираться, каким голосом он её подумал, и вздохнул. — Не забывай, я сам история… Не знаю, как там другие эпохи, — насчёт Каменного Века тебе точно виднее,— а при Берендее я жил. Ничего интересного. У меня кругом эти экспонаты. В каждом углу, что ваш Труша ещё не загадил. — Имя подаренному кролику, естественно, девчонки выбирали сами. — Так что на этой выставке мне делать нечего. — Ну, так экскурсия и не для тебя, — не сдавалась Маша. — Ты же сопровождающий. — Именно, — усмехнулся Морок. — Поэтому заснуть я там никак не должен. Иначе ловить Несмеяну и Кику будете сами. Ты этого хочешь? — Нет, но… — Хватит вам ссориться, — назидательным тоном сказал Шушик. — Нам тут ещё конфеты несут! Дракоша Варю чует. И точно, через несколько секунд в воздухе вспыхнули, одна за другой, несколько лиловых искорок, а следом появились телепортировавшиеся Алёнка, Снежка и Варя. Последняя держала в руках большущую корзину с лакомствами, к которой тянула свои загребущие ручонки первая. — Сопроводительное письмо для Пряничной Ведьмы доставлено, Владислав Владимирович, — сразу же отрапортовала Снежка, лучезарно улыбаясь. Влад благосклонно кивнул. Хоть что-то идёт как надо. — …вкуфнее, тоффно! — что-то тем временем доказывала своим спутницам принцесса Сказочного Мира, не замечая смены обстановки, в то время как Варя старалась защитить свою ношу, периодически поднимая её повыше. — Конфеты, конфеты! — Радостно заголосил Шушик, кидаясь к корзине. Зайка, бросившийся было следом, в последний момент отвернул в сторону, запрыгнув к Снежке на руки. Дракоша уже рычал у Вариных ног, а Огнекошка с любопытством на мордочке зависла над головой у своей хозяйки. Только Кактус почему-то слегка отстал, с важным видом оставаясь у стола. — Тише малыши, тише, — ласково принялась успокаивать их Снежка. — Здесь сладостей на всех хватит. Нам Пряничная ведьма много дала. — Да, — усмехнулась Варя, — только не забудьте: у нас сегодня гости, да, Маш? — она подмигнула подруге. — Да, — удручённо откликнулась волшебница земли, вопреки обыкновению не улыбнувшаяся, не подмигнувшая в ответ и даже не закатившая глаза на этот намёк. Вместо этого она вяло прошагала за свой письменный стол, опустилась на стул и уткнулась лбом в столешницу. — Что случилось? — тут уж мгновенно встревожилась даже Алёнка. — Только не говори, что Корвин опять куда-то уехал и тебе не сказал! — Почему сразу Корвин? — Тут же оживилась Маша, поднимая голову. — Он меня теперь сразу предупреждает — мы же друзья! На последнем слове Алёнка хихикнула и осеклась под строгим взглядом Вари. — А тогда кто тебя обидел-то? — поспешно спросила она, отодвигаясь подальше от Вари и поближе к дивану. Сама волшебница ветра заняла одно из кресел, придвинутых к столику специально для чаепития. — Так понятно кто, — фыркнула затем Варя, в то время как Маша молча ткнула пальцем в «обидчика», который горделиво приосанился. — Непонятно чем. — Вот и мне тоже непонятно, — парировал Влад. — Я дело говорю. — Владислав Владимирович считает, что делать пунктом назначения экскурсии выставку в библиотеке — слишком скучно, — скривилась Маша. — И требует переделать всё заново. — А по-моему, Владик прав! — заявила Алёнка, садясь на диван и начиная болтать ногами. — Ты не обижайся, Машенька, но выставка в библиотеке на каникулах это как-то… Никак! — Ну, подумайте сами, девчонки, — в ответ на недовольный взгляд отличницы, продолжала она, в то время, как Снежка с Зайкой в руках уселась рядом. — В Мышкине — сказочная библиотека, в Колледже — студенческая библиотека. И даже у моих родителей во дворце — тоже библиотека, хоть и королевская! — И там обязательно есть выставки. Везде разные старинные экспонаты, надо внимательно про них слушать, ничего руками не трогать и вопросов много не задавать, чтобы экскурсовод в обморок не падал… Иногда правда интересно, но у нас же почти каждый день такое! Тоска какая-то! Варя с усмешкой покачала головой, переглядываясь с повеселевшей Машей. Нет, друидка явно всё ещё была не согласна с этим мнением. Просто Рыжая, очевидно, заряжала своим позитивом всех вокруг, даже не пытаясь. А может, девочки просто в очередной раз потешались над Визирем, Сказочником, Иванушкой и прочими несчастными, которым когда-то не повезло проводить экскурсии для Алёнки. — Ты, конечно, права, Алёночка, — проговорила Снежка. — Но я слышала, в этом году выставка в Сказочной Библиотеке будет совершенно необычная. Называется «Секреты прошлого». Там даже про тётин дворец будут рассказывать. — Мы же там были столько раз, — удивилась волшебница огня. — Какие же там тогда могут быть тайны? — Там очень много тайн,— слегка печально ответила внучка Деда Мороза. — Это всё потому, что долгое время тётя жила одна. Она даже дедушке запрещала приходить. После того, как заморозила своё сердце… Помните, она рассказывала? Подруги вразнобой закивали. — В то время в её дворце столько разных загадок накопилось! Там и лабиринт есть, и древние книги заклинаний, и узоры, которых даже моя мама не знает… Я бы так хотела всё это увидеть! — И увидишь, — пообещала Варя. — На выставку можно и без экскурсии сходить, если Владислав Владимирович так уж не хочет. Но… — она слегка замялась, прежде, чем спросить: — Скажи, разве тебе не будет грустно? Это ведь про твою тётю… Ей же было так одиноко тогда… Влад невольно отвёл глаза, хотя все присутствующие, включая питомцев, сейчас смотрели исключительно на Снежку. Почему-то вопрос Вари неприятно его кольнул. «Потому что она Колючка», — усмехнулся он про себя и решил больше об этом не думать. — Конечно, будет, — между тем, честно ответила снежная волшебница. — Но сейчас тётя очень счастлива с моим братиком и их друзьями, поэтому мне не страшно. Мне даже нужно на это посмотреть. — Но зачем? — удивилась Алёнка. — Каникулы надо тратить на веселье, а не на грусть всякую! — Ну, ты же сама говорила, Алёночка, — тут глаза Снегурочки заблестели. — Что я обязательно смогу когда-нибудь лечить всех-всех, кто ко мне за помощью придёт! А мне хочется лечить не только от болезней, но и от грусти. Думаю, это очень важно. — Да, важно… — протянула Рыжая. Судя по интонации, «Но скучно» — осталось невысказанным. — Вот бы только ещё что-нибудь весёленькое… — Будет тебе весёленькое, — Маша улыбнулась так, что очки чуть не треснули. Подруги взглянули на неё с интересом. Влад слегка напрягся. И не зря. — Ты же хотела новую коллекцию компромата на Морока? — коварно спросила волшебница земли. — Он мне сам только что сказал, что на выставке и про его времена будет. Правда, Владик? — Правда, — кисло откликнулся тот. — Только я ещё сказал, что ловить вам там нечего. Скука сплошная. — Неужели? — Варя аккуратно отцепила репейник, который, как оказалось, прятался у неё в причёске и теперь перекидывалась им с Дракошей к восторгу обоих. Кактус прыгал вокруг и призывал визжащего Репейку (как нового друга окрестили девочки) к порядку — видимо, наставником у мелкого заделался по причине их общей колючести. «Интересно, а Колючка тоже в этом клубе?» — с ухмылкой подумал Влад. Но расслабленное выражение тут же сошло с его лица, стоило этой самой Колючке продолжить. — А может ты как раз поэтому идти и не хочешь, что там у тебя какие-то секреты? — Она лукаво наклонила голову. — Да если бы, — вздохнул Влад. — Просто всё это я уже видел тысячу раз. Не в жизни — так во сне. Даже вспомнить-то нечего. Скука в его голосе, очевидно, убедила девчонок. Потому что следующие полминуты они молчали, продолжая забавляться каждая со своими питомцами. Затем снова заговорила Варя. — Знаешь, — немного задумчиво сказала она, обращаясь к Владу. — А почему бы тебе не посмотреть на это с другой стороны? — теперь, когда и Маша, и Снежка заявили, что очень хотели бы попасть на выставку во время экскурсии, очевидно, и Варе стало интересно. Мороку нужно было держать ухо востро. — Это как? — недоверчиво спросил он. — Выставка — это ведь не просто возможность посмотреть на экспонаты и вспомнить о каком-то там далёком прошлом, а шанс сравнить его с твоим настоящим. Увидеть, какой путь ты прошёл, как изменился… — Это я и в зеркале вижу, — отмахнулся Морок. — Назови хоть что-то, что на выставке будет лучше видно. Глаза Вари блеснули. Очевидно, она приняла это за вызов. «Ой-ёй…» Сейчас как скажет что-нибудь каверзное… — Ну, например, — волшебница ветра потёрла подбородок. — Можно наглядно сравнить, какая у тебя тогда была компания, и какая сейчас. — Точно! — Теперь оживилась и Алёнка, съехав на край диванного сидения. — Мы же все вместе там будем, да ещё и с мальчишками. А на выставке наверняка много экспонатов из твоего детства! Ты же у нас ого-го какая историческая личность, да, Владик? Там мы точно всё про твою прежнюю компанию узнаем! — Компания? — озадаченно нахмурился Морок. — Какая такая компания? Не было у меня никого. Не сказать, что он рос в затворе и одиночестве, но… Были, конечно, среди воинов его одногодки. Кто-то из них и любил его, помнится, покрепче, чем простые солдаты — грозного командира. Но как раз такие первыми и сбежали, стоило конфликту со Сказочными обостриться. Не тот, говорили, стал князь Владислав, не тот. А раз не тот — за что его любить и почитать? Пусть остаётся. А раньше ещё какие-то ребята помладше вечно во внутреннем дворе носились, в город всё сходить с ними зазывали. Тогда у него ещё борода расти не начала… Этот народ никогда не переводился, но что с ними стало, когда повырастали — неизвестно. Да та же Василиса старше лет на восемь, кажется, тогда была — точно Морок не знал и узнавать как-то не хотелось. По современным меркам разница у них была немалая. А тогда, да тем более, среди волшебников, формально они тоже считались чуть ли не сверстниками. В других обстоятельствах по одним балам ходили бы и одних менестрелей слушали. Кто-то, кажется, их даже познакомить пытался, но не сложилось. Потом сами «познакомились», уже на поле боя. Так что, спроси кто-нибудь, потенциальных друзей в детстве и юности Морока всегда было предостаточно. А вспомнить-то, собственно, и некого было. Да и кого из этих непонятных людей вообще можно сравнить вот с этими вот занозами, которые сейчас пожирают его любопытными глазами? Если бы кто-то такой в его жизни тогда был… Влад вздохнул и снова взял в руки чашку с чаем, который успела «заботливо» подогреть Огнекошка, задев хвостом. — Постой, — вдруг удивилась Маша, поправляя очки. — Как это «никого»? А как же царь Берендей? Я всегда думала, вы с ним друзьями были, пока за трон сражаться не начали… И ты сам говоришь, что тогда и жил… Влад пристально посмотрел на девочку. Потом, не издавая ни звука, поставил чашку на стол и аккуратно поправил блюдечко. Ещё раз оглядел подруг и… буквально упал, откинувшись на спинку дивана и разразившись хохотом. Сказочный Патруль удивлённо наблюдал за ним. — Владик… — Осторожно начала Алёнка примерно через минуту, когда стало ясно, что без посторонней помощи парень ещё не скоро успокоится. — …с тобой всё в порядке? — в тон ей закончила фразу Варя. Влад хихикнул ещё пару раз, утёр тыльной стороной ладони выступившие на глазах слёзы и сел прямо. — Со мной да, — всё ещё тяжело дыша, отозвался он. — А с вами — нет. Я Кривозубу на вас нажалуюсь, так и знайте. И пояснил, в ответ на ошарашенные взгляды девчонок: — Да когда я родился, Берендеюшка уже дряхлым стариком был! А когда его престол занять готовился, он и вовсе чуть ли не полтора века разменял к тому времени. Даром, что простой человек был. Все Сказочные и то ему удивлялись. — А вы его ко мне в ровесники записали, — тряся головой, усмехнулся Влад. — Совсем историю не знаете. Маша нахмурилась. То ли это замечание ей не понравилось, то ли какие-то выкладки не сходились в свете новой информации. Варя тоже довольной не выглядела. Снежка просто удивлённо хлопала глазами, впитывая каждое его слово. А вот Алёнка только беззаботно усмехнулась, явно не понимая, в чём проблема. — Подумаешь, — протянула она. — Мы и так знаем, что ты моложе был. Но что пятьдесят лет, что сто пятьдесят… Вы что, дружить не могли, что ли? — Ты чего, Рыжая? — В ужасе выпучил глаза Морок. — Какие пятьдесят?! — А что? — склонила голову непоседа, тихонько подбираясь рукой к корзинке на столике, пока Варя была отвлечена их разговором. Влад схватился за голову. — Да ты меня, — тогдашнего, — почти в два раза состарила! — Воскликнул он. — Чему вас Кузьмич только учит! — Это не Крив Кузьмич, — утешающе сказала Снежка. — На втором курсе у нас историю Вась-Вась вела. — Ещё не легче, — буркнул Морок. — Ей-то зачем меня состаривать? Волшебница ветра фыркнула. — Да никто тебя не состаривал, успокойся. Мы сами так решили… Просто по всему выходило, что ты с царём Берендеем на равных был. — И вступил с ним в спор за территории, — продолжала Маша. — Незадолго до того, как его не стало. Даже поединок держали, чтобы выяснить, кто из вас прав. Потом ты к власти и пришёл, как победитель. А среди Сказочных, кто в царстве жил, многие говорили, что результат подстроен. — Поэтому ты окончательно решил — не миром волшебству у них учиться, а войной идти, чтоб неповадно, — закончила Снежка, эффектно разрубая воздух ребром ладони, чтобы проиллюстрировать свои слова. — А как на самом деле-то было?! — затормошила Влада Алёнка, увидев его ошарашенную реакцию. — Расскажи, а? — Как-как, — едва отбившись и сунув ей в рот печеньку из корзинки, лишь бы отстала, проворчал Влад. — Не было между нами никакого спора! – Берендей сам меня своим наследником сделал, когда от него единственный сын удрал. Мне вообще, если хотите знать, не очень-то улыбалось в этот ваш Новый Староград от самого Северного моря переться. Но меня тогда не больно-то и спрашивали — мал ещё был. — Свой тринадцатый день рождения я уже во дворце Берендея отмечал, это точно. — задумчиво продолжал Морок — А к концу войны мне… лет двадцать пять-тридцать, наверное, было. — тут он опять нахмурился. — Точнее не скажу. Но сорок и пятьдесят я точно уже в тюрьме «справлял» — в камере на стене зарубки делал. Можете Вась-Вась спросить. Или Кощея с Ядвигой. Кто-то из них должен был видеть. — Но как же тогда получается… — Маша на секунду нахмурилась, пытаясь сформулировать мысль. — Что твой приход к власти считается незаконным? Мы так в докладах и писали тогда. И все пятёрки получили. — Может быть, это сын Берендея вернулся и всё оспорил? — предположила Варя. — Уже после того, как тебя победили. — Нет, вряд ли, — откликнулся Морок. — Помнишь, как в сказке было? Послал Берендей Ивана-царевича на берег озера перстень златой поискать, а на самом деле… — Я помню, я помню! — пуще прежнего оживилась Алёнка под усмешки друзей. Учить теорию волшебных наук для рыжули было настоящим испытанием. При этом самая важная часть, — на знание сказок и преданий мира людей, — у неё и так от зубов отскакивала. — На самом деле перстня никакого там не было, царь просто случайно другому царю, морскому, пообещал отдать то, чего в своём царстве не знает. А царевич как раз тогда родился! — И царь не знал… — проговорила Снежка, проникнувшись ситуацией. — Но постойте, — удивилась Варя. — Ведь в сказке Иван-царевич простил родителей за то, что они ему ничего не рассказывали про обещание и вернулся к ним, когда все задания морского царя выполнил. А тут, получается… — Да, Колючка, — вздохнул Влад. — В нашей сказке было немного не так. Перстень Берендей тогда Морскому царю в залог отдал, что обещание сдержит. А царевич назад вернул. — Явился в тронный зал, швырнул перстень об пол и говорит: раз, мол, батюшка ему его собственную жизнь доверить не смог, то как царство доверит? Лучше ему де, Ивану, идти и по белу свету другого счастья себе искать. А царю Берендею другого царевича себе выбрать, поспособнее. Сказал — и был таков, только его и видели. Видимо, сапоги-скороходы где-то раздобыл. Это мне уже старые слуги во дворце рассказывали, у кого родители всё сами видели. — А выбрал Берендей, получается, тебя, — проговорила Маша. Парень кивнул. — Получается, так… — снова вздохнул он. — А царевича так и не нашли? — спросила Варя каким-то странным тоном. Непонятно было, сочувствует она Ивану Берендеевичу или радуется за него. — Нет, — пожал плечами Влад. — Тогда ведь Иванов много было — что Царевичей, что Дураков, что богатырей всяких там. Среди них, видимо, и затерялся. До Берендея потом дошли слухи, что живёт он счастливо. И женился, кстати, не на царевне какой-нибудь, а на простой девушке. Вот царь и решил его не тревожить. Так что, если Иван или кто-то из его детей потом и вернулся, меня оговаривать им смысла уже не было. — Но тогда получается, что в учебнике неправда написана, — возмутилась Алёнка. — А меня его выучить заставили, — она недовольно взглянула на Машу, которая с неловкой улыбкой пожала плечами. — Это же несправедливость! — И впрямь, загадка какая-то, — задумчиво согласилась друидка. — Я попробую изучить всё это поподробнее, а потом… — Мы сходим к Ядвиге Петровне и всё узнаем! — С неожиданным энтузиазмом подхватила Варя. — Если тебя оклеветали, Василиса Васильевна должна обязательно… — Этого она мне точно не должна, — отмахнулся Морок. — И никаких загадок здесь тоже нет. — Просто не любили меня Сказочные, девочки. — Со вздохом пояснил он. — А я не любил их. Вот и обвиняли друг друга в чём ни попадя постоянно. И в учебнике, по сути, правда написана — чем я для них был лучше узурпатора? — Владик! — изумлённо воскликнула Алёнка. — Что ты такое говоришь? Если оставить всё как есть, никто же в будущем не узнает, что ты… — А разница? — фыркнул парень. — Главное, сейчас все знают, кто я есть и в чём мои заслуги. Что я победил Сирина, — ладно-ладно, ПОМОГ победить Сирина, —участвовал в поисках Волшебного Свитка… Вас вот… — он искоса оглядел девочек. — учу уму-разуму. «Безуспешно…» — прибавил бывший князь мысленно. — Поэтому я и говорю, что ворошить прошлое бесполезно. И выставка эта мне не нужна. — Хотя вас, так и быть, свожу, — усмехнулся он в ответ на общий вздох разочарования. — Раз уж вы совсем истории не знаете. — Ура, — обрадовалась Снежка. Зайка на её коленях запрыгал, поддерживая хозяйку. — Спасибо, Владислав Владимирович, — благодарно улыбнулась Маша. Влад с достоинством кивнул. — Но это будет дополнительная экскурсия, — заявил Морок после эффектной паузы. — А эту чтобы переделали! Выражения поддержки и благодарности как ветром сдуло. Особенно с лица волшебницы ветра. — Почему это? — возмутилась затем волшебница земли, пока двое из её подруг неодобрительно уставились на парня. Снежка же просто вздохнула и обняла Зайку. — Потому что я так сказал — отрезал Влад. И, видя, что этот железный аргумент, как ни странно, не сработал, прибавил: — Ну, и ещё потому, что с этой Кика, Несмеяна и Настя всё равно сбегут. А за ними и остальные потянутся. Нужно думать не только о том, что вы сами посмотреть хотите. Тут всю программу продумать важно. Так что переделывай. — Искусница ты или кто? — прибавил он, видя, что выражение лица Маши окончательно скисло. — От слова «искусать», — пробурчала девочка, обиженно отворачиваясь. — Ой, ну надо же, какие мы нежные! — фыркнул Влад. В последний раз в таком настроении он друидку давно не видел — разве что, когда платье то лягушачье ей предлагал. Ничего, скоро утешится. — Сама не хочешь, Колючке вон передай. — небрежно бросил он, кивая в Варину сторону. — Всё равно она без дела пока что. Вот и поможет. — Что?! — Взвилась Варя. — Ты хочешь сказать, что мне делать нечего?! — Нет, — коротко бросил Влад с самодовольной усмешкой. — Я хочу, чтобы вы мне нормальный план экскурсии сделали. Который Вась-Вась не стыдно показать будет. А я, так уж и быть, его заверю. — Ну, да, — фыркнула Варя. — Это же самое важное! — А ты думала, — в тон ей отозвался молодой преподаватель. — Ох, смотри, Морок, — покачала головой волшебница ветра, обмениваясь красноречивыми взглядами с остальными. — Будешь наглеть, мы к Вась-Вась сами пойдем. На тебя жаловаться. — Да пожалуйста! — махнул рукой Влад. — Я вас даже сам провожу, чтобы на этот раз в дверях не застряли. Может, она тогда хоть часть моих заданий отменит. — Да-да, — закивала Варя, сладенько улыбаясь под предвкушающее хихиканье подруг и питомцев. — А то ведь ты так устал, так заработался, бедненький… Морок предусмотрительно вскочил с дивана, как только она начала говорить. От несильного, но чувствительного удара потоком воздуха в затылок это, впрочем, его не спасло. — И что же ты такое утомительное делал всё это время? — грозно сузила затем глаза Колючка. — Да чего я только не делал… — недобро покосился на неё парень и принялся перечислять: — Комнату для ваших Героев подготовил и украсил… Вымыть полы и окна в крохотной башенке, явно переоборудованной из какого-то складского помещения, вызвались вернувшиеся со своего дежурства Доспехи. Они же помогли Рыжему внести раскладушки, кресла и письменные столы, — на вид даже не волшебные, хотя опись со склада утверждала обратное, — и застелили все доступные помещения ковриками. Владу пришлось кропотливо проверять, чтобы среди них не оказалось никаких ковров-самолётов — иначе Васька, пожалуй, сам пополнит список местных НЛО, недавно открытый Алёнкой. Потом Морок внёс свою лепту в декор помещений — приклеил над кроватями по фотографии Алёнки и Снежки соответственно, а рядом с Алёнкой — ещё и плакат с Огненным магом. Взгляд, которым сам Огненный маг, как раз в эту минуту зашедший в комнату, посмотрел на младшего коллегу, был немного странным, но Влад лишь плечами пожал да ухмыльнулся — пусть лучше заранее знает, что его ждёт. Моральная подготовка в этом деле никогда не повредит. Всё-таки не каждый день к тебе в ученики попадает твой самопровозглашённый «Фанат №1». — Несколько походов в театр для лагеря организовал… То есть, до Морганы наконец-то через волшебное зеркало дозвонился и конверт с документами через него же передал. Дальше они с Альберто обещали сами разобраться. — Методические материалы перепроверил… Ролик, который он изначально поставил в качестве учебного пособия для занятий по боевым искусствам, и который, по невыясненным причинам, забраковала Вась-Вась, теперь мог вполне сгодиться для Астера. Маша, монтировавшая клип, сделала несколько версий, одна их которых включала все реакции и попытки тогдашнего аспиранта. А что? Он же сам хотел, чтобы его замечали и помнили. Вот и пусть посмотрит на себя со стороны. Может, выводы сделает. Ну, или хотя бы духом воспрянет немного. — Планирование экскурсии курировал, — Он кивнул в сторону Маши, заработав очередной гневный взгляд зелёных глаз. — Устал просто жутко. О том, что планировал сегодня ещё одну, — а может, и целых две — беседы со студентами, он решил пока не говорить. Всё-таки, большинство этих студентов сейчас находилось здесь. Оставалось только Блестяшку дождаться. И Корвина заодно. — Ну, раз Вы так устали, Владислав Владимирович, — начала волшебница ветра. — То почему бы Вам прямо сейчас не пойти, и не отдохнуть к себе в комнату? — подхватила волшебница земли. — Да, спокойный сон хорошо силы восстанавливает, — от снежной владелицы водной магии, как всегда, веяло умиротворением. — А танцы тоже между прочим… Хотя нет, лучше правда иди поспи. Нам так вкусняшек больше достанется, — а носительнице огня, как и самому огню, как всегда было лишь бы пожра… в смысле, поглотить что-нибудь. — Ну, нет, — усмехнулся Влад. — Так просто вы от меня не избавитесь… Мне сегодня ещё с вашим гостем переговорить нужно. Когда он там придёт? — Корвин нам точно не смог сказать. — Ответила Маша. — После того, как мы пригласили его на чай, ему неожиданно позвонили. Оказалось, что в Клане Воронов назначили какую-то церемонию и Корвин должен там обязательно присутствовать. Но он сказал, что это займёт не больше пары часов и вечером он к нам обязательно заглянет. — Ну, вот и отлично, — кивнул Влад и снова уселся на диван, разваливаясь, насколько позволяло соседство с девчонками. — Тогда я тоже остаюсь. — Ээ, Влад… — друидка слегка нахмурилась. — А ты уверен, что тебе обязательно нужно поговорить с ним именно сегодня? Василиса Васильевна сегодня утром сделала объявление насчёт Астера и настроение у Корвина было… не очень. — Да уж, — подтвердила Варя. — Хорошо, что у них с Машей нашлось, чем отвлечься… Про что там книга была? — «Сказочная семиотика и старосказочные диалекты: морально-нравственные аспекты», — с готовностью отозвалась отличница. — Очень интересное, кстати, издание… — Она вдруг покосилась на Влада, но быстро отвела взгляд. Вместо этого девочка пододвинула свой стул поближе к столику и налила себе чаю, угощая Шушика очередной конфеткой, которую тот разделил с Репейкой. — Вот-вот, — кивнула Варя, хотя по её взгляду было не прочесть, поняла она что-то об этом чтиве или нет. — А потом мы позвали Корвина к нам, чтобы он провёл время с друзьями и ни о чём не волновался. Если ещё и ты его подкалывать начнёшь… — Ну, во-первых, — с усмешкой перебил Влад. — Корвину мои шутки нравятся. Иначе бы он мне совсем по-другому отвечал. А во-вторых… Поговорить я хотел не только с ним. — А с кем ещё? — полюбопытствовала Рыжая, заглядывая ему в лицо. — Скоро узнаешь, — ответил парень. — У тебя, кстати, пайетка в волосах. — Это ты сейчас пошутил?.. — медленно, с надеждой, спросила огненная принцесса. На лице Влада не дрогнул ни один мускул. Алёнка всё так же медленно протянула руку к Варе. Та со вздохом вручила ей зеркальце. Алёнка взглянула в него и… — Да что ж такое-то!!! — Она подорвалась с места и куда-то унеслась. Вероятно, в ванную. Влад и впрямь не шутил — в рыжих кудряшках до сих пор в изобилии торчали мельчайшие блёстки, стразы, пайетки и прочие «сокровища волшебного слайма». Просто друзья Рыжовой, вдоволь наслушавшись жалоб, старались лишний раз ей об этом не напоминать. Но тут уж Морок не утерпел — слишком забавно было. Не обращая внимания на неодобрительные взгляды подруг, парень достал телефон и проверил напоминания. Распродажа у Шляпника заканчивалась с минуты на минуту. Зная Блестяшку, к этому можно, пожалуй, прибавить ещё полчаса. И точно — к тому времени, как хмурая Алёнка, в волосах которой (вероятно) стало чуть меньше блёсток, вернулась на своё прежнее место, в общую комнату Патруля ворвалась Алиса. — Опаздываю! — выкрикнула она, заставив репей с писком спрятаться за Кактуса, Огнекошку с сердитым шипением взлететь куда-то на потолок, Шушика — выронить пончик, который был раза в два больше его самого, а Зайку — прижаться к не менее напуганной Снежке, пряча мордочку у неё на плече. Оставшейся части присутствующих только и оставалось, что глазами хлопать. А Алиса между тем, начала на выдохе взволнованный рассказ: — Представляете, я специально пришла заранее, а там оказывается — дополнительные аксессуары, но я всё-всё купить успела, потом выхожу, а там уже толпа собралась из тех, кто не успел. Я хотела времечко немного перемотать, чтобы сразу к вам бежать, а часики мои… Подруги хранительницы времени отмерли и начали с улыбками переглядываться. Морок же просто закатил глаза. — Всё хорошо, Алисочка, — утешила Снежка. — Ты не так уж сильно и опоздала. — Ага, — поддержала её Алёнка. — Это просто Владик раньше пришёл и сразу нас гонять начал. Маша вновь тяжело вздохнула. Видимо до сих пор из-за экскурсии на него дулась. —… что же это такое с этими часиками, часики мои! — похоже, Алиса всё ещё была на своей волне. Варя усмехнулась и покачала головой. Она отлевитировала пакеты с покупками из рук Алисы в дальний угол, а саму Алису — в кресло напротив, прямо за столик рядом с угощениями. — Садись лучше чай пить, — посоветовала она. — Хватит пока про твои часики. Теперь была очередь Морока усмехаться. — А вот и не хватит, — сказал он, выждав пару секунд для пущего эффекта. — Как раз о часиках я и хотел поговорить… *** — Не понимаю… — медленно проговорила Варя. — Я тоже пока не совсем… — призналась слегка побледневшая Маша. — Полный тик-так, — высказалась Алиса, возвращая на место свою нижнюю челюсть. — И как нас только не исключили? — задумчиво спросила Снежка. — Прямо чудо какое-то… — оптимистично подытожила она. — Никаких чудес, — фыркнул Морок и вздохнул, когда вопросительные взгляды подруг обратились на него. — Что? Вы же сами мне все уши прожужжали, какой ваша Вась-Вась замечательный учитель. — Она как представила, что вы, необразованные, натворить можете, — особенно вон, — Он ткнул пальцем в Алёнку, всё ещё пребывавшую в безмолвной прострации. Впрочем, напугало рыжую непоседу скорее то, что Василиса давно знала о её проделке, а не возможные последствия. — Сразу решила это дело замять. — Но при условии, что вы выучите все правила пространственно-временных путешествий и, в случае чего, поможете отследить все изменения, которые вызвал ваш парадокс. — А часами Блестяшки, — Морок кинул пронзительный взгляд на Алису. — Теперь можно пользоваться только ей. Иначе их конфискуют, пока вы все не закончите Колледж. Вась-Вась уже звонила в твою прежнюю школу, после каникул тебя ждёт переаттестация. Алиса со стоном упала лицом на столик и захныкала. Звуки, наконец, пробудили Алёнку. — Интересно, почему это Вась-Вась так взъелась? — Нервно озираясь, спросила она. — Всё же хорошо, систему починили, ничего не изменилось… Хранительница времени оторвалась от столешницы и послала подруге недовольный взгляд, прежде, чем упасть снова. — Разве что Кривозуба иногда глючит, — между тем, хихикнула волшебница огня, не заметив этого. — Он же сам мне раньше рассказывал, что он гоблин. И что вырос тоже в племени гоблинов! А недавно на уроке, когда про нас рассказывал, вдруг заявил, что тролль… Да ещё не какой-нибудь, а са-а-амый выдающийся. Девчонки зафыркали. Даже Алиса немного повеселела и попыталась отнять у Морока пряник, который приглянулся обоим. — Его не глючит, — с улыбкой объяснила Маша. — Прабабушка Кривозуба и правда из народа троллей. Я это в прошлом году узнала, когда реферат про сказочные родословные готовила. Просто раньше он её стеснялся, а теперь гордиться начал. — Ну вот, тем более, — удовлетворённо кивнула Алёнка, заглатывая кекс, который ей выдала Варя, бдительно охранявшая корзинку, чтобы Корвина осталось, чем угощать. — Хорошее же дело сделали. Бабушек стесняться — совсем не круто, даже по меркам Кривозуба. — Нет, Алёнка. — Неожиданно серьёзно покачала головой Алиса. — Вась-Вась права, нам просто повезло. Со временем шуточки плохи, а мы ещё и по параллельным мирам отправились, чтобы тебя спасти. Мог бы случиться такой тик-так… — Да, — кивнула Маша. — Вероятно, потому, что Волшебный Колледж — одна из самых защищённых пространственных зон, более серьёзных изменений удалось избежать. Но нам всё равно нужно быть очень осторожными и внимательно отслеживать все несоответствия. — Спасибо, что сказал, Влад, — твёрдо сказала затем она, очевидно, простив все обиды перед лицом более серьёзных проблем. — Я обязательно всё это изучу. Мы не допустим, чтобы из-за наших ошибок кто-то пострадал. Ты ведь мне поможешь, Алиса? — повернулась друидка к волшебнице времени. — Конечно же! — обрадовалась та. Наверное, тому, что главная умница и эксперт по всем магическим вопросам сама напросилась к ней в напарницы. — А ты, я слышала, хорошо в технике из мира людей разбираешься? Это может быть полезно при разработке новой защитной системы для часиков… — А твои часики из мира людей, что ли? — удивилась Алёнка. — Это поэтому ими Саша пользовался, хотя даже и не волшебник? — Если в общих чертах, то да, — Подтвердила Алиса, поморщившись при напоминании. — Основа — обычные механические часы из мира людей, просто очень красивенькие. Настоящий винтажный эксклюзив. — Их сделали ещё до того, как Врата закрыли. Я добавила источник магической энергии, украшения… Потом — заклинание преобразования континуума и, — вуаля! — получились мои любимые часики. Только вот теперь их придётся совершенствовать… — снова погрустнела она. — Не переживай, Алисочка, — как Снежка не таяла от тепла собственных улыбок — просто загадка. — Мы тебе поможем. Я слышала от тёти, что у неё в коллекции есть заклинания, которые как раз гармонично сочетаются с магией времени. Я обязательно попрошу её всё нам показать, хорошо? — Хорошо! — модница засияла не хуже своих любимых стразиков. — Ты просто прелесть, Снежечка! Главное, чтобы эти мальчишки снова до моих часиков не добрались… — Они всё поняли, — заверила Снежка. — Особенно Васечка. — А если Абрикосов не понял — я ему объясню, — заявила Алёнка. — Вот он где у меня будет, — Она эффектным жестом стиснула кулак. К сожалению или к счастью, она не заметила направленных на неё взглядов друзей, в которых отчётливо читалось: «Главное — сама их не трогай…» — А я… — с улыбкой начала Варя, которую явно обрадовал боевой настрой подруг. — А ты, Колючка, — с ухмылкой перебил Влад. — Напишешь мне план основной экскурсии. Машу я теперь отвлекать не буду, — Он не дрогнул под недовольным взглядом фиолетовых глаз, по крайней мере, внешне. — Это обязательное задание, между прочим. Возражения не принимаются. Неизвестно, к каким последствиям привело бы это безрассудное заявление, но тут раздался вежливый стук в дверь. — Я могу войти? — послышался негромкий голос. — Привет, Корвин, — дружелюбно откликнулась Варя, возвращая на место волшебную подушку-путеводитель (с помощью неё она собиралась показать Владу, где раки зимуют) и подмигнув Маше. — Проходи! На этот раз волшебница земли закатила глаза, а затем радушно присоединилась к приглашению. *** — Слушай, Корвин, — с любопытством спросила Алёнка, когда Патруль, наконец, закончил пересказывать ворону бОльшую часть всех смешных случаев, связанных с Владом (и это ещё повезло, что утомившаяся на распродаже Алиса во всю дремала в обнимку с посапывающими питомцами. Она бы ещё больше рассказать могла). Влад, услышав тон Рыжей, не без злорадства усмехнулся. Терпение и спокойствие, которое он героически демонстрировал последние полтора часа, лишь изредка вставляя комментарии в устную летопись своего позора, наконец-то окупилось. Теперь пытать будут Корвина. — А что это была за церемония, на которую тебя вызвали? — спросила, тем временем, Алёнка. — Если это не секрет, конечно, — поспешно прибавила Маша. — Мы знаем, что тайны древних кланов очень важны для них и… — Не волнуйся, Маш, всё нормально, — спокойно ответил Корвин. — Мы, конечно, не афишируем этот обычай, но Вам Я расскажу. — Старейшины даже сказали, что если у меня есть друзья, которым я доверяю, я просто обязан с ними поделиться. — При этих словах юный ворон опустил голову чуть ниже, так, чтобы волосы, больше напоминавшие перья, помогли скрыть неяркий румянец выступивший у него на щеках. При виде этого жеста в груди у Влада шевельнулось что-то неприятное. Почему-то застенчивость и замкнутость Корвина, которые обычно располагали к нему бывшего князя, конкретно сейчас вызывали желание слегка встряхнуть мальчишку и дать ему хорошего подзатыльника. Но Морок, понятное дело, сдержался. Как отреагирует сам птенец, было вторично, а вот перспектива ходить с кустом сказочного клоповника на голове (и это ещё самый оптимистичный вариант) как-то не радовала. Поэтому юноша просто вздохнул и приготовился слушать рассказ. «Ничего, придёт время — и этот воспитается», — утешил он сам себя. «Воспитатель нашёлся…» —тут же скользнула насмешливая мысль. «Кыш отсюда», — отмахнулся Влад и сосредоточился на голосе Корвина и реакциях окруживших его подруг. — Когда-то давным-давно, — размеренно заговорил юный ворон, явно перебарывая неловкость. — В Тёмном лесу, где наш клан скрывался от суеты, выполняя своё обещание светлым, мой предок повстречал одного странствующего предсказателя, который искал своё счастье. — Предсказатель раскрыл ему какую-то важную тайну о будущем нашего рода и предостерёг воронов от страшной опасности. — А! — подскочила Алёнка, — Ваш род избежал опасности и в честь этого устроили праздник? — Нет, — воздух в комнате на долю секунды потяжелел. Но ощущение исчезло прежде чем кто-то, кроме Влада успел его толком заметить. В птичьих глазах мелькнуло веселье, пока нетерпеливую девчонку отчитывали подруги. — Не совсем. — спокойно продолжал Корвин затем. — На самом деле, мой предок и его друзья не сразу поверили предсказателю, потому он был очень молодым. А ещё — очень грустным. Они подумали, что настоящий предсказатель давно бы увидел, где его собственное счастье. — Но тогдашняя старейшина строго велела прислушаться к пророчеству. Она даже наказала моего предка, когда он засмеялся. — «Предсказатель не может солгать, если не знает, в каких его словах — истинное пророчество, — отвечала она всем, кто был не согласен. — Только те, кто мудр, смогут увидеть это. Мы обещали искать мудрости, чтобы познать саму жизнь. Так ищите, дети мои, и однажды увидите, в каком мы долгу перед этим ребёнком». — Корвин с каждым словом всё больше входил в роль рассказчика. Теперь он вёл рассказ не менее уверенно, чем обычно сам Влад. Только разные голоса не пародировал. — А однажды, старейшина взяла несколько ценных сокровищ, что хранились у нашего рода, и стала размышлять, какое из них лучше отдать в награду предсказателю за его предупреждение. Долго она думала, путешествовала, читала древние книги. И, наконец, ясно всё поняла. — Когда пришла пора передать роль старейшины моему предку, она доверила сокровище ему и повелела наградить им предсказателя, когда тот снова придёт в наш лес. На этот раз мой предок принял её слова всерьёз. — Тот предсказатель больше никогда не приходил. Но с тех пор у клана Воронов есть обычай: каждый ребёнок, который рождается в семье главы рода, в определённый момент получает это сокровище на хранение. Если когда-нибудь он встретит предсказателя или его семью, он должен исполнить обещание и передать награду. — И теперь сокровище передали тебе?! Круто как! — ерзая на месте от переизбытка чувств, не выдержала Алёнка, даже не обращая внимания на шиканье подруг. — Да. Нынешнему старейшине понравилось, что я смог обуздать тёмные силы предков — тогда, на стадионе. Пусть я пока не могу полностью их контролировать, все взрослые согласились, что это очень важный этап моего взросления. Поэтому, сокровище будет при мне, пока я не закончу Колледж. Или не встречу предсказателя. — Хотя, я думаю, навряд ли это случится, — остудил он пыл огненной волшебницы, которая уже начала тараторить что-то о том, как будет здорово, если этого предсказателя встретит именно Корвин. — Многие вороны веками пытались разыскать этого человека. — Но никто о нём ничего не знает, даже самые могущественные волшебники. Некоторые говорят, что предсказателя вообще не существует, а старейшина наверняка сама всё предвидела и приняла меры. — А ты, Корвин? — с живым интересом спросила Маша. — Как ты сам думаешь? — Я точно не знаю, — пожал плечами Корвин. В его голосе послышалась тень улыбки. — Но, думаю, будет здорово, если предсказатель и правда существует. Воронам ведь решались помогать немногие, так что он наверняка настоящий герой. — Да конечно предсказатель существует! — уверенно заявила Алёнка. — Как его может не существовать, если он спас твоих предков от опасности?! — Да, я тоже так думаю. — Тихо, но не менее уверенно, согласилась Снежка. — Это самое важное доказательство. — Да даже если предположить, что предсказателя выдумали специально, — добавила Варя. — Наверняка тому были причины. Если это помогло воронам выжить в трудную минуту, и не причинило никому вреда, это очень достойное решение. Я уверена, у твоих предков были хорошие намерения. В последних словах волшебницы ветра Владу послышалось какое-то разочарование. Но вспомнить так сразу, в чём, — или в ком, — она могла быть разочарована, оказалось немного трудно. История Корвина, как ни странно, очень увлекла его, даже несмотря на то, что в ней было слишком много белых пятен. Кстати… — А что это было за пророчество? — небрежным тоном спросил Морок. Ему не хотелось показывать, насколько его заинтересовал рассказ. — Оно хотя бы сбылось? — Сбылось, — ответил Корвин, внимательно взглянув на собеседника. — Но нам никогда не рассказывали, о чём оно было. Это знает только старейшина. — Корвин, а что это было за сокровище? — С интересом спросила Варя. — Тебе можно нам рассказать? — Я могу даже показать, — откликнулся ворон. — Но многого не ждите. Оно не очень эффектно выглядит. С этими словами он отложил свою книгу и сложил ладони вместе. Их окружил странный, призрачный свет. Когда мальчик раскрыл ладони вновь, в его руке остался небольшой витой флакончик из тёмного стекла. По всей поверхности флакона шло что-то вроде узора, отдалённо напоминающего не то переплетённые корни деревьев, не то трещины в камнях. У Влада внутри слегка похолодело при виде этого предмета, но особого восторга или изумления юноша не испытал. От древнего сокровища клана воронов он ожидал немного большего. — А что это? — Алёнка наклонилась поближе, разглядывая непонятный флакон и слегка наморщила нос. Снежка и Варя тоже поглядывали на артефакт с недоумением. И только Маша изумлённо распахнула глаза. — Неужели это… Корвин кивнул. — Да, это Мёртвая вода. Один из последних образцов эпохи. — Мёртвая? — нахмурилась Алёнка. — Мне бабушка, конечно, в детстве что-то такое читала про неё в сказках, но я так и не поняла… То ли это живая вода, которая уже испортилась, то ли другая какая-то, но тоже нехорошая. А в одной сказке Мёртвой водой даже какого-то героя вылечили, которого разбойники на кусочки изрубили… — Всё проще, Алёнка, — улыбнулась Маша. — Мёртвая вода — это одна из разновидностей воды живой, только более редкая. И действует она немного по-другому. Они же взаимосвязаны. — Это как? — огненная принцесса недоумённо подняла бровь. — Как что-то мёртвое может с чем-то живым быть связано? — Ну… — Маша на несколько мгновений задумалась, подбирая слова. — Вот представь: осенью листья на деревьях сперва начинают увядать, потом опадают, потом, постепенно перегнивают и смешиваются с почвой. Листья умирают и это немного грустно, да? — Да, — меланхолично произнесла Снежка. Остальные девочки закивали. Спящая Алиса всхрапнула. Корвин с Владом молча переглянулись. — Но ведь без этого корни и семена растений будут замерзать зимой, — слегка печально улыбнулась друидка, не давая атмосфере разрушиться. — Многие насекомые и мелкие сказочные существа тоже могут не выжить в морозы. Тогда весной не будет свежей травы, цветов и некому будет их опылять. Если бы листья с деревьев и однолетние растения не умирали, то жизни на Земле было бы очень сложно распространиться. — И это касается всего живого. Не только обычных людей и животных, но и сказочных тоже. В природе ведь всё взаимосвязано. Поэтому, кроме живой воды, есть и мёртвая. — Говорят, источники мёртвой воды возникают там, где когда-то случилась беда и кто-то погиб. Но только если живущие в этих местах усвоили урок и с тех пор охраняли жизнь. «Понятно, почему их так мало… », — вздохнул про себя Влад. — Ладно, это понятно, — Перебила Алёнка, которой явно не нравились всякие грустные разговоры. — А что эта мёртвая вода делает? — Это зависит от обстоятельств. Иногда она действует как сонное зелье, иногда — как разновидность путеотводного артефакта… Только для одного человека — того, кто её выпьет. А иногда мёртвую воду применяют там, где одна живая уже не поможет. Тогда они усиливают действие друг друга и могут спасти кому-то жизнь даже в самой безнадёжной ситуации. — Теперь я понимаю, почему старейшина клана воронов хотела отдать её в награду предсказателю, — задумчиво сказала Варя. — Это очень ценная вещь. — И редкая, — кивнула Маша. — Я читала, что одномоментно один источник может дать только строго определённое количество воды. И пока вода не попадёт к тому, кому она предназначена, источник больше действовать не будет. Это правда, Корвин? — Да, — подтвердил он. — Когда я был маленьким, нам показывали, где этот источник. Но он уже давно высох. Так что вся вода здесь. — юный ворон снова продемонстрировал подругам флакон, прежде чем снова его спрятать. — Это что же получается, — задумалась Алёнка, — Если кто-то из Воронов больше не встретит предсказателя, Мертвой воды в вашем лесу не будет? Корвин молча кивнул. — Эх, жаль… — вздохнула волшебница огня. — Полезная же штука. Да, Маш? — Да, — с улыбкой согласилась волшебница земли. — Свойства мёртвой воды мало изучены. Если бы её было больше, наверняка можно было бы сделать массу уникальных и полезных открытий. — И куда только этот предсказатель в итоге подевался? — пробормотала Рыжая непоседа. — Всё-таки, суровые времена — эта ваша древность, — сказала она, обращаясь к Владу. — Каждый день народ пропадал! — У нас, конечно, тоже, — уточнила она в ответ на насмешливый взгляд друга. — Но это всё был Сирин! А у вас все по разным причинам пропадали. То сын царя Берендея, то ещё предсказатель этот какой-то… Кстати, Корвин, а ты знал, что на самом деле Владик и царь Берендей… Влад мысленно застонал. Сейчас ведь опять пересказывать всё придётся. Тем более, что Алиса, тоже пропустившая разговор о Берендее, тут же пробудилась и навострила уши. Что ж, по крайней мере, Корвин был в порядке. Одной проблемой меньше. *** Морок ушёл от подруг уже затемно. Вернее, убежал, потому что Колючка, которой он в очередной раз напомнил про её персональное задание, всё-таки запустила в него подушкой. В коридоре он хлопнул по плечу Корвина, выражая ему свою молчаливую поддержку, отправил Доспехам сообщение, чтобы не забыли покормить Астера и вернулся к себе. Там Влад привычным движением выдворил Трушу с кровати и шлёпнулся на неё сам, даже не снимая обуви. День сегодня выдался на удивление длинным и утомительным. А ведь казалось бы, отконвоировав Астера, хорошенько выспавшись и сделав самую непыльную работу, Морок просто с друзьями посидел. Именно это его, кажется, и добило. Кто бы мог подумать, что на чаепитии у девочек-подростков будут обсуждаться вопросы исторической справедливости, тайны жизни и смерти и нарушения в пространственно-временном континууме?.. Нет, насчёт континуума он, конечно, сам первый начал, но всю остальную философию девчонки сами развели, по собственной инициативе. Всё тайны им какие-то подавай… Как будто бы их и так мало. Впрочем, этого и надо было ожидать. С Патрулём никогда не бывает слишком просто. Зато и не соскучишься, конечно, тоже… Юноша и сам не заметил, как за этими мыслями провалился в беспокойный сон. В этом сне не было ничего, кроме тёплого, непроглядного серого тумана. А вокруг на разные голоса звучал один вопрос: «Где же этот царевич, когда он так нужен?..» *** Между тем, в отличие от Влада, его подруги до сих пор не спали. Особенно одна конкретная подруга. — «А Колючке всё равно делать нечего и времени у неё вагон!» — так и сказал, представляешь?! — расхаживая на балкончике, который был пристроен к окну в её личной комнате, жаловалась волшебница ветра уже переодетая в пижаму. Перед ней было волшебное зеркальце. Зеркальце девочка поставила на перила, закрепив специальной магией. Чтобы проще было ходить из стороны в сторону и жестикулировать. Чем Варя сейчас и занималась — слишком возмущённой она себя чувствовала. — А мы-то с девочками его пытались убедить на себя не наговаривать! Нет, злодей — он злодей и есть, и вообще… Она неожиданно замерла на полувздохе, опустила воздетые вверх руки и смущённо рассмеялась. — Ой… Прости, пожалуйста, Ветерочек. Ты ведь наконец-то позвонил, а я… — Нет, Варь, всё хорошо, — лучезарно улыбаясь, заверил мальчишка, который, судя по отражению в зеркальном стекле сидел, скрестив ноги, прямо на палубе своего корабля. — Было интересно послушать, как там у вас дела. — Я, конечно, слышал, что у вас в колледже преподаёт князь Морок, но даже не думал, что вы с ним так близко дружите… — И ничего не близко! — возмутилась Варя. — …Средне мы дружим. — Добавила она после паузы. Отрицать дружбу с Мороком, как волшебница ветра сделала бы раньше, теперь казалось неправильным. — Наверное, странно это от меня слышать, да? — Нет, конечно! — Без колебаний отозвался Ветерок. — Наоборот, здорово, что Владислав оказался хорошим. Он, наверное, очень интересный человек… Всё-таки, такая известная личность, много пережил. Вот только… — выражение лица юного путешественника сменилось на задумчивость. — Что? Ветерок ответил не сразу, пару секунд будто о чём-то раздумывая. — Мне просто кажется, что не стоит во всём доверять Мороку, когда он рассказывает о себе… — проговорил он. — Я и не доверяю, — фыркнула Варя, хотя внутри всё-таки слегка шевельнулось какое-то беспокойство. Неужели Ветерку по её рассказам Морок всё-таки не понравился? Но она отбросила эту мысль. — Этот, пожалуй, насочиняет… — Хотя, знаешь… — доверительно сказала Варя, приближаясь к зеркальцу самым носом, будто снова шептала лучшему другу на ухо свой секрет. — В последнее время он и сам себе, кажется, не вполне доверяет. Ходит весь такой задумчивый, спит, где попало. Один раз даже разговаривал во сне, представляешь? — А что с ним такое? — в голосе Ветерка явственно послышалась тревога. Только что ведь советовал не доверять Мороку, а сам, похоже, уже за него беспокоится. Хотя они с Владом даже не знакомы. Варя улыбнулась. Типичный Ветерок. Такой добрый… — Не знаю, — пожала плечами она. — Варианта у нас с девочками пока два: либо старческий маразм, либо переходный возраст — в его случае всё возможно… Ребята дружно рассмеялись. Потом Варя кое-что вспомнила и распахнула глаза в предвкушении. — Опять мы про этого Морока! Ты же мне хотел какие-то важные новости рассказать. Глаза Ветерка блеснули доброй насмешкой, явно напоминая, кто из них всё время начинает разговор с «этого Морока». Но вслух парнишка ничего об этом не сказал. — Я тут подумал, — вместо этого сказал он, выразительно постукивая пальцем по подбородку.— Раз уж так получилось, то пусть это будет сюрприз. — Ну, Ветерочек… — притворно заныла Варя, но её друг лишь покачал головой, вставая на ноги. — Прости, Варь, но мне уже пора, — с сожалением сказал он. — иначе завтра я никуда не успею… Обещаю, мой сюрприз тебе очень понравится! — Знаю, — вздохнула беглая принцесса Штормграда. — У тебя всегда самые лучшие сюрпризы. Мне уже не терпится! — Сияя улыбкой, призналась она. Ветерок сразу повеселел. Они пожелали друг другу спокойной ночи и Ветерок завершил вызов. Варя осталась на балконе одна. Поразмышляв ещё немного о таинственном сюрпризе, девочка вернулась в общую комнату, где они с подругами решили устроить пижамную вечеринку, после ухода парней расположившись прямо на полу в спальных мешках. Свет уже выключили, а вокруг уютно мерцали ночники, карманные фонарики, экраны телефонов и спящая в своей любимой лампе Огнекошка. — Ну, что, позвонил? — тут же накинулась с расспросами Алёнка. Хотя, судя по тому, как подались вперед остальные, им тоже было очень интересно. — Позвонил, — с улыбкой ответила Варя, занимая свой мешок и стараясь не потревожить сопевших рядом с ним на мягком коврике Дракошу и Репейку. — Обещал мне какой-то сюрприз. — Вот здорово! — Восхитилась принцесса Сказочного Мира. — Тебе, наверное, уже не терпится узнать, что это! — воскликнула Снежка, стараясь не повышать голос, чтобы не разбудить Зайку. — Да… — Мечтательно вздохнула Варя. — Но Ветерок обещал, что я его скоро получу. Так что остаётся только немного подождать. — А мне вот никто ничего загадочного не дарит, — буркнула Алёнка, хотя всем её друзьям было давно известно, что такие вещи непоседа говорит не из жадности. Просто ей очень хотелось узнать, что же там такое. Сюрпризное. — Тебе что, загадок в нашей жизни мало, Алёнка? — с улыбкой спросила Маша. — По-моему, нам их вполне хватит пока. Один только твой рецепт слайма чего стоит… — она поёжилась, зная, что восстановить «секретный состав» им ещё только предстоит. — Рецепт мы скоро разгадаем, — отмахнулась Алёнка. — Я уже почти вспомнила, как те камушки выглядели. И Василиса Васильевна, кстати, обещала мне с этим помочь. — Мне больше интересно, — она перевернулась на живот и оглядела подруг любопытным взглядом. — Кто нашего Владика настолько не любил, что из-за этого всякое враньё даже в учебники попало! — Интереснее, кто его вообще любить мог — сказала Варя, усмехаясь случайной двусмысленности своих слов. А что? Всё верно. В конце концов, и характер у него — тот ещё подарочек, и найти недоброжелателей Морока было совсем не трудно. А вот обратное пока оставалось тайной за семью печатями. — Да, мне тоже, — согласилась Алиса. — Владик, конечно, иногда вести себя не умеет, но на одиночку он тоже не похож. А нам рассказывает, что всё времечко был один, без друзей. Странно это как-то. — Вот-вот, — кивнула волшебница ветра. — Именно. Кстати, Маш, ты же что-то нам рассказать хотела.— Напомнила она. — Да, — откликнулась друидка совершенно бодрым голосом. Её очки таинственно замерцали в свете фонарика. — Как раз про Влада. — Он говорит, что занял место Берендея по праву, — начала она. — Потому что был выбран царским наследником. Я ему верю. — Да, — согласилась Снежка. — Врать ему незачем. — Я тоже верю, — согласилась Варя. — Морок у нас из тех, кто скорее с три короба наплетёт про своё вероломство и эпическое противостояние с царём Берендеем. — Наследование — это же слишком скучно, — насмешливо фыркнула она. — и слишком законно для таких крутых злодеев. — А что, ты что-то узнала? — заинтригованно спросила Алиса, обращаясь к волшебнице земли. Маша кивнула. — Помните ту книгу, про которую я вам сегодня рассказывала? Читая её, я вспомнила, что собиралась на каникулах закрепить свои знания по древнесказочному языку. Поэтому я пошла в библиотеку, собрала материал… Алёнка широко зевнула. — Очень интересно, Машенька… — сказала она, поворачиваясь на бок. — Разбуди меня потом, ладно… — Погоди, Алёнка, дослушай, — вздохнула Маша. — Среди текстов на древнесказочном, я обнаружила один как раз про Морока. Самый древний. Оригинал даже был написан на бересте. — На бересте? — Алёнка приоткрыла один глаз. — Ей же в глубокой древности пользовались. Тогда даже бабушка бабушки Кривозуба ещё не родилась. Даже я это знаю… — Да, так и есть, — объяснила Маша. — Но простые крестьяне и горожане, особенно дети, всё равно любили писать на бересте и во времена Влада. — И?! — сонливость Рыжовой будто ветром сдуло и Варя тут была абсолютно не при чём. — Так вот, — продолжала юная друидка, решив проигнорировать энтузиазм подруги. — В этом тексте, для обозначения вступления Влада на престол используется знак «три царевича»… И не тот, у которого смысл хороший. — А какой? — удивилась, между тем, Алёнка, похоже, не очень понимавшая, о чём тут речь. — Тот, где старшие братья одного сказочного Ивана-царевича за богатства его убивают, — мрачно ответила Варя. — Этот знак в древних текстах означает узурпацию — захват власти силой. — Но ведь Владик говорит, что власть не захватывал, — Нахмурилась принцесса Сказочного Мира. — И вы сами говорите, что врать он не стал бы. — Не стал бы, — кивнула Маша. — В этом и есть главная загадка. Подруги немного помолчали, размышляя над услышанным. — Так, девочки, — сказала затем Алиса, которую рассказ друидки взволновал меньше, чем остальных. Возможно, потому, что мнению Доспехов она доверяла больше, чем каким-то древним документам. — Давайте все тайны оставим на завтра. — Да, давайте, — согласилась Варя. — И знаете… Мороку об этом говорить пока не стоит. Сначала мы должны узнать побольше. — Хорошо, — зевнула Снежка. — Спокойной ночи. Подруги погасили светильники один за другим, и общая комната постепенно погрузилась в сон. *** Он бушевал, словно раненый дикий зверь. Не получилось, не получилось… Такая попытка сорвалась! Сначала рядом была Василиса, потом — этот жалкий неоперившийся птенец ворона… Через их магию пробиться оказалось не так-то просто. А ведь оставалось совсем чуть-чуть, капелька! «Ну, да ничего, дружочек, ещё не вечер… Скоро ты покоришься, и тогда… »