* * *
На сон в ту ночь ни времени, ни сил уже не оставалось. Завершив свою очередь дежурства и передав эстафету синих мешков под глазами Минхо, Банчан решил пройтись с ним еще несколько километров вглубь чащи. Если уж с кем-то и можно было обсудить новые проблемы, свалившиеся обухом на бедную голову лидера, то только с этим всегда честным и прямолинейным омегой. - Опять за старое? - протянутая рукой Ли самокрутка, полная крепкого табака, даже сбила Чана с потока мыслей. Подобная ерунда не могла навредить организму волка, да и удовольствия не приносила никакого, но все же в этот раз он отказываться почему-то не стал. Минхо даже удержался от ехидной улыбки, стоило только альфе подавиться режущим горло кашлем. - Ой, да брось. Для меня это отдушина, - Хо все же едва слышно хмыкнул, ловким движением отбирая прикуренную сигарету обратно и мягко прихватывая губами. Они как раз дошли до упавшего накануне в ливень массивного дуба, на котором можно было удобно присесть отдохнуть и продолжить разговор. - В общем и целом… Я понял, что все же склоняюсь к тому, что пока что не стану убивать Чанбина, - с выдержкой ровно добавил к сказанному ранее Бан, устало плюхнувшись подле и облокотившись спиной на ствол дерева. - Похвально, - выдохнул клуб дыма Ли, следом проворно заняв место сверху. И лишь когда улегся удобнее и вытянул ноги, устремив взгляд в чистое небо, уже более серьезно продолжил, - если ты хотел услышать мое мнение, то оно тебе вряд ли понравится. Нам нельзя допустить, чтобы они… создали семью. Ёнбок потрясающий парень. Он искренний, кроткий, верный, он неумолимо скоро захочет свой дом, полный тепла и комфорта. Это природа, понимаешь? Что бы он ни говорил сейчас, потом гормоны ударят в голову, и не будет никаких гарантий, что уже в следующую течку после получения метки он не понесет. Брак - удел беспечных и счастливых. Вовсе не тех, кто вечно бежит без оглядки от собственной тени… - А еще он единственная надежда для нашего с ним рода, - Банчан посмеялся, но это было скорее нервным рефлексом, нежели приступом радости. Он не хотел признавать открыто, что уже не впервые думал о таком исходе событий. - Боги, смилуйтесь над этим отшельником, - иронично возмутился Минхо, сделав очередную затяжку. Ему претила сама тема взаимоотношений альф и омег, но они были уже достаточно зрелыми, чтобы все же к ней когда-то подойти, - ты понимаешь, чем это грозит в первую очередь именно тебе, непризнанный вожак? - Лучше кого-либо. Мое исключительное право на власть будет спорным. Со станет новым кандидатом, особенно если пройдет обряд инициации раньше меня и заключит официальный брак с Ёнбоком. Да может, оно и к лучшему… - Чан устало потер руками глаза, пытаясь прогнать навязчивые мысли. Его с пеленок растили как будущего лидера, как фактически единственного наследника племени. С ранних лет показательно ставили за спиной отца, нашептывая бесконечно советы о том, как и каким ему следует вырасти. Как себя вести, как говорить, какие решения принимать. И где теперь покоится душа его извечного примера чести и отваги, что всегда выбирал только самые верные пути для своей стаи?.. - Так нельзя. Сегодня ты хочешь перечеркнуть наше прошлое, а завтра мы уже не увидим будущего, - Ли потушил сигарету об еще влажную кору, приподнявшись на локтях, и отвернул голову в другую от альфы сторону. Доказывать что-то было бессмысленно, но его все же тревожила неуверенность старшего. - Это закон крови. Твой дед был вожаком, а после и твой отец, и… - И он облажался! Жестоко облажался, - совершенно неожиданно вспыхнул волной негодования Бан, на пару тонов повысив голос. Хо, несмотря на свой весьма дерзкий характер, не нашелся с ответом, лишь сел удобнее, свесив ноги, и чиркнул новой спичкой, прикурив следующую самокрутку из своих запасов «на трудный день». - Извини, я… Я просто уже не знаю, что мне делать со всем этим. Эти чертовы правила, архаичные традиции предков, долбанные фазы Луны… Я с ума уже схожу от приближения Безумного полнолуния и своего очередного гребанного дня рождения, в который вы все будете снова обвинять меня в слабости и… - Банчан замолчал так же стремительно, как и начал. Вдохнул глубоко-глубоко свежего утреннего воздуха, равномерно выдохнул его через нос и приложил ладонь к разгоряченному лбу. - Не продолжай, - всезнающе хмыкнул Минхо, упершись руками в ствол по бокам и ссутулив плечи. Табак приятно горчил на кончике языка, пока омега перекатывал сигарету и пытался побороть в себе жгучий порыв высказать то, что давно уже сидело в его голове без права на существование. - Твои родители договаривались с моими… Помнишь о чем? - голос Ли впервые звучал до того тихо, что едва ли был Чану знаком. От дурного предчувствия против воли волосы на затылке встали дыбом. - Помню. Не начинай снова это, - оборвал так же тихо альфа, будто боясь, что остальные вновь услышат их мысли. Неловко было даже перед самим собой. - И все же… Это было бы правильно, наверное. Хотим мы с тобой того или нет, - Минхо все же переборол себя и обернулся, цепко хватаясь взглядом за чужой задумчивый профиль. Банчан хмурился, но все же в потоке связи ощущался более спокойно, нежели раньше. - Тебе скоро исполнится двадцать пять. По решению обеих семей, это главный фактор уговора… Ты не женат, у тебя нет детей. В стае всего лишь две омеги, один из которых твой брат. Кажется, выбор не так уж велик, верно? - Минхо… - альфа не сдержал тихого рыка, вновь спрятав лицо в спасительном плену собственных рук. Даже помыслить о чем-то подобном было стыдно. Они же росли вместе, делили на двоих скудный провиант, донашивали друг за другом одежду по мере роста… Он ему был тоже практически, как брат, только не младший, а фактически сверстник, извечно помогавший вести дела стаи. - Ты уже не ребенок, Чан. Нам нужен лидер. Нужен тот, кто отстоит наши жизни, если потребуется… Время пришло, понимаешь? Банчан понимал. Все непреложные истины, все отягчающие обстоятельства и все благородные жертвенные порывы Ли понимал, но отказывался соглашаться. И почему только все вокруг становилось сложнее и сложнее с каждой минутой?..* * *
Когда на седьмые сутки томительного - пусть и не признаваемого рассудком - ожидания чувства, натянутые до предела тончайшей струной, считали поблизости запах того чужака, Чан рассердился. Всеми фибрами души, на всю глубину собственных легких рассердился, выпустив на волю устрашающий, предупреждающий вой в сторону растущей луны. Ему было не до этого омеги, ему чертовски не хватало сил и времени на собственные проблемы, чтобы решать еще и чужие, пусть он и чувствовал себя отчего-то непомерно обязанным. В свете новых событий его, признаться честно, пугала сама лишь перспектива встречи с кем-то, кто вносил необъяснимую смуту в рутину его повседневной жизни. Лапы же тем временем против воли уводили его все дальше от лагеря навстречу ответному зову - шаг за шагом, прыжок за прыжком, пока его янтарные глаза, полные отчаяния, не встретились с большими черными зрачками, полными интереса. Бан и не сразу опомнился, чтобы заметить столь непривычно короткую дистанцию между ними - омега бодро оббежал вокруг, принюхиваясь, прежде чем остановился в полуметре. - Впусти меня, - настойчиво раздалось в мыслях альфы голосом вервольфа, пока тот продолжал внимательно всматриваться в него. Банчан отрицательно мотнул головой, шумно выдохнув волчьим носом. Остальные не должны услышать того, о чем будут их разговоры, Феликс не должен, и Минхо тоже… Иноземец вдруг презрительно прищурился, слышимо громко фыркнул и обиженно шаркнул подушечками передней лапы по земле, откидывая в сторону молчаливого собеседника горсть опавших листьев. Чан не хотел, но все же признал - выглядело это опять довольно мило. - Я не обращусь перед тобой еще раз, - огрызнулся омега, вновь поднявшись с места и показательно взмахнув хвостом. Какая вольность, какое неуважение… В традиционных стаях только вожак имел право на такое, но Банчан готов был парнишке и это простить. К тому же его поведение неумолимо отвлекало от прежних забот, понемногу успокаивая расшатанные нервы. - Вдруг твой жених приревнует? - приторно медленно вдруг бросил вдогонку чужак, надменно осмотрев Бана в пол-оборота головы. И едва ли он успел бы отскочить в сторону, прежде чем через секунду уже был грубо повален на землю куда более сильным оборотнем. - Либо говоришь по-хорошему, либо уходишь ни с чем, - ответил тут же Чан, сорвавшись на рык. Он с огромным усилием удержал себя от стойкого желания вцепиться клыками в чужую шею. Стыдно было признавать уже очевидный факт - мальчишка оказался сенсором. Читал каждую его мысль, каждое слово еще с первой минуты их недо-знакомства, а альфа, как самый наивный глупец, даже не подумал скрывать свои чувства. - Я бы мог сделать вид, что напуган… - лукавой усмешкой и тихим шепотом отозвался вновь уже знакомый голос. Банчан за пеленой злости, покрывшей разум, не сразу осознал чужого скорого обращения, оттого в пухлые человечьи губы напротив и рассыпанные вокруг длинные черные волосы всматривался еще не меньше минут двух. Лишь запоздало осознав ситуацию - он все так же возвышался над отныне совершенно голым собеседником, бесстыдно втягивая носом сладкий запах его кожи, - альфа отступил. - Я бы мог сделать вид, что не видел твоих красных щек, - Чан отвернулся раньше, чем его собственные ноги и руки коснулись холодной почвы. Спешно поднялся в полный рост, отряхнул демонстративно ладони и отошел на пару шагов, бездумно всматриваясь вглубь леса. Чужак позади едва различимо хмыкнул, приподнявшись на локтях и подтянув согнутые в коленях ноги в попытке прикрыться. - Сегодня ты зол, но вряд ли причина в моем опоздании, - спокойным тоном продолжил омега, привычно легко взмахнув головой так, чтобы откинуть мешающую прядку волос с лица. Банчан видел это боковым зрением, хотя хотел всего лишь убедиться в своей безопасности. - Скудный вывод для оборотня-сенсора. Или ты учился только лезть в то, что тебя не касается? - альфа усмехнулся, хотя обычно старался подобного избегать. Не было причин срываться на этом мальчишке, если честно, и уж тем более не было оснований делиться с ним переживаниями. - Девяносто процентов твоих мыслей касались меня. Я не хотел слушать, но ты буквально кричал об этом на всю округу, - чужак засмеялся, но Чану не стало оттого обидно. Он не был уверен, но, кажется, впервые в жизни ощутил вдруг прилившее тепло к кончикам ушей. Правда, он часто задумывался об омеге на протяжении последней недели… - Еще десять процентов были о нашем уговоре, - нашелся с ответом Бан, старательно натянув на лицо равнодушие. До ближайшего тайника с одеждой (а также водой и сухпайками) было меньше ста метров, потому он целенаправленно двинулся обратно на север, жестом руки призвав следовать за собой. Чужак некоторое время сомневался, но все же бесшумно поднялся и медленно пошел по прокладываемому пути. - Твой цветок доставил мне немало проблем. Думаю, теперь я имею право на большее количество вопросов и ответов взамен него, - уверенно заявил омега, не поднимая взгляда с чужих едва различимых следов. Он будто бы не специально, но все же наступал невесомо босыми ногами именно там, где прошел альфа. - Не говори мне, что ты смог его найти… - Банчан хотел было обернуться, чтобы с сомнением всмотреться в собеседника - такого худого, молодого юношу, вряд ли способного перевернуть вверх дном весь лес за такое малое количество времени, - но вовремя себя остановил. - И не скажу! Я его украл, - хмыкнул позади иноземец, между тем перепрыгнув через торчащий массивный корень дерева. Чану не нужно было уточнять, чтобы догадаться, кто именно стал жертвой этого прохвоста. Поблизости была лишь одна стая, весьма уже возрастная, неудивительно, что у них могли быть в наличии разные целебные травы. - Какой плохой омега… И где же трофей теперь? - Бан допустил легкую улыбку, пользуясь тем, что его не видят. Прочел ли его мысли собеседник или нет, было уже неважно, альфа осознанно подумал о том, насколько далеко от их лагеря чужак остановился и бросил свои вещи. Пошли он сейчас сигнал Хану, младший в два счета нашел бы нужное место и повторно выкрал краденное. - Помедленнее, дикарь! - безошибочно отчетливо слышался смех в возмущении черного волка. На секунду даже показалось, что он подобрался уже очень близко, махнув рукой в считанных сантиметрах от спины Банчана, будто не решаясь игриво ударить. - Не получится обмануть меня. Предлагаю такой порядок действий. Я задаю вопрос, ты отвечаешь. За это я веду нас в нужную сторону. Шаг длиной в пятьдесят метров. - И почему я должен верить, что ты не заведешь меня в ловушку, полную аконита? - Чан улыбнулся шире, резко остановившись, чудом избежал внезапного столкновения с омегой и присел у невысокого куста, принявшись доставать заготовленные еще давно вещи. По большей части одежда там была его и Чанбина - другие никогда не ходили в обход так далеко, - потому выбирать было больно не из чего. Комплект из черных джинс, тонкой футболки, теплого худи и пары ботинок на двоих плохо делился, но ночью уже было ощутимо холодно, чтобы отказываться от хоть какой-то помощи. - Оу… эм, спасибо, - удивленно выдохнул омега, без капризов приняв протянутую ему кофту и обувь. То, что у них был один размер ноги, стало приятным открытием, но вот худи… Чужак показательно нахмурился, оттянув с силой пальцами край одежды, чтобы хоть как-то прикрыть себя. Когда Чан все же закончил с молнией штанов и спешно влез в холодную майку, то посмотрел уже внимательнее на парня рядом. Черт, это было еще милее, чем когда тот был совершенно обнажен… - Прекрати пялиться, пока это не вошло у тебя в привычку, - с легкой улыбкой, но вместе с тем с долей раздражения вспыхнул иноземец, отходя на шаг назад. Бан практически готов был поклясться, что увидел смущение на чужом лице, прежде чем то скрылось за упавшими с плеча вниз локонами. - Слушаю первый вопрос, - с усилием проглотив все мнимые оправдания перед самим собой, альфа протянул собеседнику бутылку воды. В прошлую их встречу тот был чертовски измотан дорогой, и ситуация вряд ли стала ощутимо легче за последние дни. - Зачем тебе белая акация? - в ту же секунду отозвался омега, будто только и ждал шанса спросить. Бутылку все же из чужих рук принял, даже сделал пару глотков, но столь показательно, что Банчан понял - ему пытались донести мысль о безопасности и доверии. - Хочешь потратить целых пятьдесят метров на это? - Чан усмехнулся, но глубоко внутри все же признал, что чужой интерес был ему приятен. Лгать и придумывать нелепые истории смысла не было, потому на кивок головой омеге он ответил без утайки, - яд этого растения в том числе используется для испытания болью. Ты, думаю, и сам знаешь, как альфы проходят его. - Не говори, что ты не проходил обряд! Сколько тебе уже? - мальчишеская мимика веселила, но вот слова впервые задели за живое. За мужское достоинство, которым Бан, конечно, не привык кичиться, но все же… - Веди нас, не будем же до утра тут Луной любоваться, - собственный голос предал колким ощущением обиды, пока ноги устало вели вслед за хихикающим чужаком. И то, что он так прикрыл губы рукавом кофты, вовсе не должно было смягчить полное презрения сердце почти-что вожака. - Без шуток, это очень опасно. Не просто так инициацию нужно проходить в восемнадцать. Чем моложе организм, тем легче он справляется с интоксикацией. К тому же есть варианты попроще, ядовитые муравьи, например… - поток мыслей длинноволосого волчонка было уже невозможно прервать. Они шли в удобном темпе, осторожно пробираясь через низкие ветки и глубокие ямы, иногда отвлекались на сторонние темы, но все же так или иначе возвращались к обсуждению традиций и порядков оборотней. Чужак, как и обещал, задал ряд своих вопросов, которые расслабившемуся Чану показались слишком неподготовленными и формальными - в какой стороне океан, где и кто проживает рядом, какова ситуация на северной границе и какие новости или слухи доходят с оседлых земель. Как давно стая Банчана проживает тут и какие у них планы на будущее. Альфа хотел было указать чужаку на чрезмерную наглость, хотел уже упрекнуть потраченными впустую часами, которые не принесли ему никакой пользы, - кроме, пожалуй, отдыха, - но был окончательно сбит с толку протянутым ему тонкими руками омеги белоснежным цветком. Стало даже отчасти стыдно за свое поведение и допущенную мысль, однозначно услышанную чутким сенсором. - Надеюсь, ты не умрешь, - неоднозначно хмыкнул юноша, вложив столь опасную ношу в широкую ладонь Бана. - Надеюсь, еще свидимся, - опрометчиво скоро ответил будущий вожак своему таинственному почти-что незнакомцу.