* * *
Злоупотреблять чужим гостеприимством не стали. Только Ёнбоку стало легче - помогло вдруг очередное умение обученного всяким омежьим нюансам Хвана, который каждый вечер делал младшему успокаивающий массаж живота и поясницы, - сразу выдвинулись в путь. Заправив бак и несколько канистр топливом, щедро предоставленным друзьями, отплатили им увесистым мешком кроличьего меха - заморозки уже все чаще подкрадывались ночью, нужно было основательно готовиться к зиме. Через две недели неспешно, по чуть-чуть добрались вдруг до невероятно красивых мест - судьба словно сама привела их к живописному горному ущелью как раз в ту самую ночь, когда за руль пустили не Банчана или Минхо, а Чанбина. Альфа взял себе в штурманы Джисона, а тот неверно истолковал выданную им карту - она была слишком старой и неактуальной, - и в итоге все ввосьмером поутру обнаружили себя в двойственной ситуации. Справа переливался под солнечными лучами небольшой красивый природный водоем, слева пугала собой необъятная глубокая пропасть. Под долгими уговорами и милыми просьбами вожак сдался - было решено задержаться подольше в этом оазисе. И дело было вовсе не в милых глазках Чонина, и не в надутых губах Ёнбока. Просто Хёнджин как-то вскользь пошутил Бану на ухо. - Как хорошо, что мы теперь на одном берегу, правда?.. Стоило ли говорить о том, что в объятиях луноликого лидер проводил каждую новую ночь? Никто, конечно, особо уже не жаловался - теперь Хана выселили в палатку к Со, чтобы Хван мог окончательно остаться подле своего избранника, уступив обратно место в фургоне Сынмину,- но подкалывать меньше от того не стали. Неумолимо текли бесконечные разговоры друзей к тому, что скоро им придется искать еще несколько спальников и кресел - желательно детских. Банчан молчал, старательно делая вид, что ему тоже смешно, пока между тем давил в себе все более нарастающее волнение. Да они ведь сами еще почти что дети… Что он будет делать дальше, если это вдруг действительно произойдет? В правильную сторону ли он ведет колеса их трейлера, в нужную ли морскую бухту он так настойчиво пытается добраться? Что ждет их там - в конце пути - мирная тихая жизнь или новые трудности? Что сможет он дать Хёнджину, чтобы тот не переживал - рассказанная уже не раз история бесчестной участи их предков отныне не повторится. Чан никогда не забудет ошибок отца - не пойдет со своим малочисленным войском с войной на чужую территорию. И как же им найти тогда свое место в этом жестоком круговороте волчьей жизни, где другие оборотни вовсе не поддерживают столь пацифистские взгляды?… - Твою отрешенность и хмурое настроение чувствуют и остальные. Ты помнишь об этом? - Хван подкрался незаметно со спины, но тут же мягко обвил руками талию Бана, невесомо опустив подбородок ему на плечо. Отвлекать всякими глупостями альфу в последнее время уже не получалось, потому они все чаще наедине говорили о том, как лучше поступить. Джинни все еще не был законным супругом вожака, но так или иначе постепенно ответственно вникал в вопросы управления стаей, за что Минхо продолжал иногда по-прежнему неприкрыто злиться на них обоих. - Да, я просто… вспомнил слова брата. Вспомнил о том, что уже почти испарилось из моей памяти. Наш уютный особняк, узкую тропинку к дому семьи Со, ветряную мельницу дяди Кихёна на холме и огромный костер вечерами в самом центре деревни. Песни, танцы детей, тихий смех дедушек… Тогда мне казалось, что моя жизнь всегда будет такой. Что по-другому и быть не может, - Банчан хмыкнул, все еще всматриваясь в гладь абсолютно прозрачной воды. Сумерки уже накрыли собой землю, величественные горы бросали дополнительную густую тень на их лагерь, потому сейчас в зеркальном отражении водоема силуэт их объятий неумолимо напомнил ему родителей. Папа тоже был несколько выше отца. У него тоже были красивые волосы. - У нас в поселении все совсем не так, - выдохнул в ответ Хёнджин, тут же поджав губы. Он не был уверен, что стоит сейчас перетягивать внимание на свои какие-то доводы и сравнения, но все же почему-то очень хотел поделиться и своим воспоминанием тоже. - Все словно давно уже обозлены друг на друга. Разговаривают скупо, сухо, сквозь зубы. Ничего не празднуют и, кажется, уже даже не почитают духов. Молодых осталось совсем мало, в основном омеги, а старики привели в запустение все, что было некогда построено. Жалкое зрелище. - Поэтому ты сбежал? - мягко поинтересовался Банчан, уже заведомо зная ответ. Он все еще удивлялся смелости и решительности этого юноши. Далеко не каждый бы рискнул пойти на такой шаг ради поиска лучшей жизни. - Чувствовал, что должен. Что там никогда не реализую свой потенциал, - с ощутимой обидой на что-то давно случившееся прошептал Хван, крепче сжав пальцами ткань чужой толстовки. Чан почувствовал - его возлюбленный ощутимо напрягся, думая о чем-то своем, - но пытать расспросами пока не стал. Утешением для обоих стало это недолгое время в тишине поодаль от временного лагеря.* * *
Когда на охоте, куда Банчан за компанию отправился с Ханом и Яном, их настиг чужой протяжный мелодичный вой сразу двух волков, сначала все трое настороженно замерли, прислушиваясь и к голосам, и к едва различимым запахам. Что-то в горьких оттенках какао-бобов казалось навязчиво знакомым… Но вот настойчивый шлейф мускуса в примеси к лимонному дереву однозначно сбивал с толку. Джисон вызвался пойти в этот раз вперед, чтобы опытно прощупать почву, младшенький тут же задорно оповестил, что рука давно зажила, и он мог теперь вновь испытать удачу в разведке. Чан на долю секунды засомневался в подобной идее, но вскоре интуитивно понял - оба чужака были бетами. Их, как правило, и отправляли стаи для конструктивного диалога. Бояться было почти нечего, значит можно было полноправно отдать тот приказ, что ожидали от него услышать оба младших. - Чонин, иди один, но держи нас в курсе. Я подскажу тебе, что ответить им, если понадобится, - вожак мягко улыбнулся и мотнул головой в нужную сторону. Они неукоснительно последовали бы за ним, дабы подстраховать, но тем не менее планировали дать ему чуть больше свободы. Нельзя же было и дальше сюсюкать его, как ребенка. Пары десятков метров однозначно было бы достаточно, чтобы распознать опасность. - Хорошо. Спасибо! - крикнул уже через плечо Ян, наспех стягивая одежду. Кожа его быстро успела покрыться мурашками от непривычного холода, но уже через минуту мордочка довольно обернулась на прощание, прежде чем скрыться. - Они… разделились, кажется? - перевел задумчивый взгляд на Бана Хан, прочесывая пальцами свои русые волосы назад. Чутье его обычно никогда не подводило, не зря он сбивал лапы в почти каждодневных тренировках погони. Один из бет явно пошел в обход, чтобы нагрянуть с другой стороны. - Похоже на то. Это уже странно, - сделал пару шагов по следам убежавшего младшего Чан, всматриваясь в чащу леса. Он уже готов был не на шутку разволноваться, останавливало лишь необъяснимое чувство… доверия. На своих ребят он всецело мог положиться. Да и незнакомые запахи не приносили с собой навязчивых оттенков угрозы, но… он все еще слишком сильно переживал за Яна. - Понял, пойду за ним, мало ли что. Поймаешь второго? - тихо выдохнул Джисон, прочитав мысли Банчана, тем временем расшнуровывая свои кеды. Угораздило же именно сегодня одеться не по назначению, они наивно полагали, что всего лишь немного поучат Чонина охоте. Хан не сдержал рыка негодования, стоило только ему обратиться и пуститься в бег. - Годы идут, а ты все боишься отпустить их дальше взмаха своего хвоста! - засмеялся кто-то позади и сверху. Банчан резко поднял голову к кроне дерева, уже в процессе облегченно осознав, что владелец звонкого голоса однозначно был ему знаком. Он и не ожидал, что так скоро встретит старого друга. - Как видишь… отпустил, - расплылся в улыбке альфа с прищуром рассматривая собеседника. Полуденное солнце слепило в глаза, пришлось прикрыть их собственной ладонью, чтобы заметить, как встреченный бета улыбнулся в ответ. - Тоже верно. Он вырос, ты повзрослел, - метафорично хмыкнул Югём - его ровесник, усевшись на устойчивую крупную ветку. Он, как это заведено, был совершенно обнажен после трансформации, что едва ли смущало кого-то из них. - Тебя Джебом отправил нам навстречу? - Чан расслабленно бухнулся на землю там же, где стоял, и сцепил руки в замок, опустив их поверх коленей. - Да, он понял, что вы заблудились. А Марк сам вызвался пойти со мной, немного подразнить вас, да погонять по лесу. Очень уж он скучал по играм с вами. Надолго вы к нам? - крикнул громче радостный Ким, заправив прядь волос за ухо. Они так давно не виделись, что теперь неслабо удивляло его поведение. От несуразного мальчишки почти ничего не осталось - его место занял расцветший юноша, которого легко можно было бы даже спутать с омегой. Теперь Бан отчетливо осознавал - время нещадно текло мимо него, пока он был так сильно погружен в собственные переживания. - Не знаю. Мы остановились в ущелье на пару дней. Доползем до вас, там и посмотрим. Лидер не будет против? - Банчан решил спросить больше из вежливости. К Джебому, как и прежде к Сонджину, он ехал с целым ворохом вопросов и проблем. Ему еще так много нужно было узнать и выучить, чтобы стать достойным вожаком, сродни им. Научиться всему, что не успел ему дать родной отец. - Шутишь?! Мы все так рады. До нас редко кто добирается, - рассмеялся вновь Югём, обернувшись вокруг, будто бы желая убедиться - покатые опасные горы никуда не исчезли, по-прежнему скрывая собой их маленький мир. - Тогда ждите. Скоро привезу весь свой бродячий зверинец, - поддержал тихим смехом Чан, упершись руками позади и теперь уже беззаботно откинув назад голову. Даже прикрыв веки, он продолжал видеть солнечные блики вокруг. Слышал отдаленно безудержное веселье разыгравшейся гонки встретившихся Туана, Яна и Хана. На душе становилось уже капельку легче…* * *
Их папа всегда очень искренне, очень заразительно смеялся. Прикрывал ладонью свои изумительной формы губы, щурил глаза и заваливался набок или на спину прямо на полу почти с каждой выходки что старшего Бана, что младшего. Чан отчетливо помнил этот греющий душу тихий звук его смеха - он приходил ему во снах, он слышался ему эхом в голосе Ёнбока, он часто звенел в его голове в минуты неподдельного настоящего счастья. - Ну, папа! Я же серьезно! - топал ногой маленький альфа - ему тогда только исполнилось семь, и он почему-то уверенно решил, что пойдет со старшими на охоту. - О, милый, я знаю. Я смеюсь вовсе не над тобой. Твой отец заявил вчера почти то же самое! - омега постарался смахнуть с уголка глаз влагу и посмотрел уже мягче на сына. Банчан тогда вырядился как самый настоящий воин - даже взял свой деревянный кинжал. О большой шапке из меха соболя упоминать даже не стоило. - Он тоже пойдет с нами?! - с восторгом воскликнул ребенок, тут же опустившись рядом с папой на колени. Чан прежде отвлек его от готовки, потому теперь вокруг было между тем рассыпано немало муки. - Он очень постарается. Редко у него теперь выходит проводить время с тобой, верно?.. - старший несколько виновато закусил губу. От прежнего веселья остались лишь приятные, но уже почти растворившиеся искорки в черных зрачках. - Угу. Постоянно на дежурствах, либо в совете… Мне больше нравилось, когда он был просто моим отцом. А не вожаком, - поникший юный альфа коснулся пальчиком горки белой пудры и задумчиво нарисовал там подобие кружочка. Почему его родители были главными? Они что, не могли просто отказаться и жить спокойно дальше после смерти деда? - Мне тоже нравилось, когда он был только нашим, - сокровенно поделился с легкой улыбкой папа, наклонившись ближе. Лишь вновь поймав взгляд Чанни, он продолжил шепотом, - но разве мог он оставить в беде всех остальных?..* * *
Утром после очередного сна-воспоминания Банчан никак не мог избавиться от навязчивой мысли. Почему в детстве ему все казалось таким… простым и понятным. Почему забота родителей была очевидной, поступки старших - логичными, а собственное будущее - кристально чистым. Почему тогда он находил основания верить взрослым, а сейчас - уже сам повзрослев, - не мог себе объяснить собственной растерянности. Что-то в его голове никак не хотело сходиться в показаниях - как можно было так сильно злиться на предков, но все еще так сильно их любить? - Какими ты запомнил родителей накануне… той ночи? - Чан помог младшему брату набрать немного воды и согреть ее на огне, чтобы можно было умыться. Теперь он аккуратно подливал ее в подставленные ладони из кастрюльки, пока омега пытался прогнать настырную сонливость. - Оу, наверное… я бы описал это словом безысходность, - отозвался глухо Ёнбок, вдруг выпрямившись в спине и убрав назад мокрые волосы. Было все еще очень холодно - даже для оборотней с их температурой тела, - но они уже немного привыкли к подобным временным условиям. Все можно было стерпеть, если рядом были такой невероятный вид и близкие люди, готовые в любую минуту помочь и согреть. - Правда?.. Я почему-то думал, что они до последнего не понимали, на что шли. Слишком наивно относились, что ли, - приподнял бровь альфа, сразу после этого нахмурившись. А знали ли они, действительно, что ждало их впереди? Откуда у него раньше была такая уверенность? Могло ли быть на самом деле так, что не отец стал инициатором конфликта, а другая стая? Да, Бан в детстве никогда в глаза не видел чужаков на территории их деревни, но он видел все новые и новые отметины на теле родителя. - Отец так редко был дома в течение последнего года. Даже на праздник весеннего равноденствия не пришел, помнишь, ты сам говорил? Наверняка же занимался подготовкой к войне… - еще тише выдохнул младший, поведя плечами и сразу же накрыв их большим махровым полотенцем. Его удивлял сам факт того, что Чан завел подобный разговор. Прежде он старательно избегал таких тем, не находя ничего кроме слов обиды. - Помню. Хоть и не уверен, что помню именно события, а не свои детские чувства на их счет, - Банчан хмыкнул, подняв на брата неуверенный взгляд. Стоило ему лишь увидеть, что тот уже начал замерзать, сразу притянул омегу к себе, обняв за шею и оставив невесомый поцелуй прямо по центру лба. Нужно было скорее отвести его в фургон. - Ладно, забудь. Пойдем скорее, пока Бин и Джинни нам головы не открутили. Ёнбок смеялся, нежно - безгранично доверчиво - прижимаясь к старшему. В его смехе отчетливо слышался ласковый голос папы.* * *
До поселения старых друзей, лидером которого и был альфа Им Джебом, добрались ровно ко дню рождения Минхо. Впервые за долгое время праздник был поистине невероятного масштаба - пели и танцевали все до самого утра, не зная усталости. Сам именинник светился от счастья, как никогда прежде. Главным подарком той ночи для него стал разговор со своим вожаком. - Знаешь, мне почему-то всегда казалось, что я просто не имею права… на свои собственные желания. На какие-то эмоции, что могут отвлечь меня. Что я всегда должен думать лишь о нашей стае, о нашем будущем, о нас, - Ли перевел взгляд на молчавшего Бана и тихо посмеялся. Глаза омеги блестели под светом луны, и причиной тому вряд ли были сливовые настойки, выпитые прежде. Хо был буквально опьянен той радостью безмятежности, что поселилась наконец в его сердце. Впервые он не прятался за лживой маской сдержанности и хладнокровия. - Я никогда не просил тебя об этом… - Чан вымученно улыбнулся, все же взглянув товарищу в глаза. Прежде они отошли чуть в сторону от эпицентра торжества и присели на скамью возле дома, чтобы поговорить наедине. Инициатором стал сам Минхо. - Знаю! Могу ли я винить в том свое воспитание? Отец был довольно строг со мной. А папа… Наши родители, будучи близкими друзьями, так хотели породниться с помощью нас, - продолжал улыбаться своим воспоминаниям детства младший. Ему пришлось перед этой беседой хорошенько осмыслить и перебрать в памяти все свои слова и поступки, чтобы разобраться в причинах - что так сильно пугало его? Наверное, страх не оправдать чужих надежд. Страх оказаться бесполезным и ненужным. Тяжело было все же смириться и принять тот неизменный факт, что он родился омегой и мало чем мог теперь помочь собственному племени. - Ты итак моя семья. Забыл? Ты был в моей жизни еще тогда, когда я только-только стал что-то понимать, — уже мягче хмыкнул альфа, погладив и похлопав друга несильно по спине. Ли неуверенно потянулся ближе, тут же прижавшись к его боку, и откинул голову старшему на плечо, заметно расслабившись. С тех пор, как они выросли - примерно с приходом пубертата и полового деления, - Минхо никогда уже не подпускал Чана так близко. Как же глупо это было… отталкивать родного человека. - После всего, что произошло за последнее время… могу ли я попросить тебя кое о чем? - намного тише отозвался после продолжительной паузы омега. Сворачивать с приближающейся темы разговора он больше не хотел, бессмысленно было отныне продолжать глупую игру необоснованной ревности. Он не был слепцом - видел стремительное развитие отношений Банчана с Хёнджином. Он не был глупцом - осознавал свои растущие и крепнущие чувства к другому… - Конечно. Все, что угодно, - решительно ответил вожак, прекрасно зная, что услышит после. Он лишь крепче сжал рукой Хо, обнимая и прижимая к себе. Пора было уничтожить все недомолвки и затаенные обиды друг на друга. Они давно уже их переросли. - Откажись от меня. Позволь мне больше никогда не возвращаться мыслями, обещаниями к той старой клятве. Пожалуйста, - шепотом выдохнул Ли, не переставая легонько улыбаться. Он смог сказать это вслух, смог попросить это у своего вожака. Он сможет дождаться его разрешения. А после… честно попробует изменить свою жизнь. - Раз и навсегда - отпускаю. Только лишь ты отныне решаешь, с кем связать свою судьбу. Слово вожака. Знай лишь одно, ты навсегда останешься моим самым главным советником и помощником, невзирая на то, что ты омега. Невзирая на то, что ты не мой. И плевать я хотел на те законы и правила, что вбивали нам в голову, - альфа тоже не сдержал довольной, облегченной улыбки. Прижался щекой к макушке Минхо и прикрыл глаза. Еще один камень упал с его души, позволив шире расправить плечи. Теперь все точно будет хорошо.