* * *
Банчан в дневное время всегда старался просто дремать, между тем не прекращая вслушиваться в звуки и запахи поблизости. Здесь же - в непосредственной близости к непредсказуемой повсеместной опасности - он, словно бы нарочно, провалился в достаточно крепкий сон, стоило лишь припасть спиной к широкому стволу ели. Сколько часов прошло в таком забытьи, альфа не знал, но, открыв резко глаза, быстро сориентировался по солнечному диску - зарево еще не окрасило собой небосвод, значит его оплошность была некритична. Он все еще был жив, значит ему либо повезло, что его никто не почувствовал, либо все же его хмурая энергетика отпугнула нежелательных гостей. Он успел лишь облегченно расслабить плечи и съехать еще чуть ниже, согнув ноги в коленях, когда еще весьма сонный мозг ударил резкой вспышкой осознания. Проснулся ведь он из-за какого-то странного звука… Рука почти незаметно коснулась ножен кинжала, подушечками пальцев очертив рукоятку. Ноздри жадно втянули новую порцию воздуха - какой-либо инородный запах отсутствовал, но вот волчье чутье с каждый секундой возрастало все больше и больше. Нет, он здесь точно был не один… - Ты плохой шпион. Я тебя заметил, так что можешь выходить, - как можно тверже произнес вслух Бан, всматриваясь в ту сторону, где, как ему казалось, мог быть затаившийся оборотень. Минуты три пришлось выждать, но ответа он так и не получил. Звучно хмыкнув, альфа все же убрал руку с оружия и сцепил со второй в замок на коленях - пальцами одной сжал запястье другой, словно демонстрируя свою уверенность и расслабленность. - Может быть… Я хотел быть замеченным? - отозвались из-за спины по ту сторону дерева. Этого Чан не ожидал, но все же стойко удержал себя от резкого желания спешно подняться. Незнакомец не звучал устрашающе, более того, показалось вскользь даже, что он был несколько младше. - Не боишься быть тут со мной один? - Банчан слегка повернул голову вбок, пытаясь предугадать, выйдет ли собеседник к нему, чтобы продолжить разговор уже по-нормальному. Все еще следовало опасаться и резкого нападения. Его мысли вряд ли могли прочесть - он осознанно поставил блок, наученный горьким опытом, - но все же уже через мгновение молодой юноша обошел его и остановился спереди, чуть наклонившись. - Ты не похож на того, кого стоит бояться. Удивление мешалось с непониманием, то и дело друг друга заменяя, пока почти-что-бывший лидер рассматривал улыбающегося вервольфа перед собой. Мальчишка и правда был младше - выдавало его что-то неуловимое в довольно грубых чертах лица. Более того, он тоже был альфой, причем весьма крепким и натренированным. Где-то на подкорке мозга вибрировала раздражающая мысль, что чужак тоже был вожаком - очень уверенно и статно он держался. А еще… он протягивал ему фляжку с водой в жесте предлагаемого доверия. На широкой ладони, едва ли прикрытой корпусом металла, зияла похожая метка брачной клятвы - более неровная, более глубокая, почти выходящая на сгиб запястья. Как много похожего было между ними, но вместе с тем, как маловероятна была подобная встреча в последний же день нахождения в нейтральной зоне. Но она все же случилась - Банчан даже принял предложение, бегло смочив пересохшее горло парой глотков вкуснейшей ледяной воды. - Меня Ли Джено зовут. А тебя?* * *
Уговаривать не пришлось, Чан сам спешно отложил свои далеко-идущие планы, стоило лишь новому знакомому предложить продолжить беседу в их поселении. Так много хотелось обсудить, так много узнать - оба были в видимом восторге и предвкушении. Еще более интригующе прозвучали вскользь брошенные в дороге слова младшего - «было видение о нашей встрече, мы ждали тебя». Долго идти все же им не понадобилось - оказалось, что немаленькая по своему размеру деревня, плотно набитая крошечными аккуратными домиками, располагалась фактически на линии границы. Банчан не смог с первого взгляда рассмотреть все детально, но на некоторых аспектах особо заострил свое внимание. Во-первых, там было действительно очень много молодых людей. Так много своих практически сверстников альфа не встречал, пожалуй, за всю свою жизнь. Все они даже не оторвались от своих занятий, чтобы поскорее встретить или хотя бы увидеть прибывшего гостя. Даже на мгновение показалось, что для этих жителей подобная ситуация - появление чужака на их территории - была в порядке вещей и совершенно их не пугала… Во-вторых, маленьких детей там было еще больше. Бан не был уверен, но по его примерному подсчету у каждого альфы двадцати пяти лет должно было быть уже порядка трех малышей, чтобы можно было хоть как-то объяснить увиденную им картину. Смех звучал отовсюду, проворные ребятишки бегали из стороны в сторону, играя в догонялки, совершенно не обращая никакого внимания на остановившегося вдруг Чана. Совсем недалеко громко разговаривали и о чем-то очевидно шутили собравшиеся в кружок родители: то и дело кто-то из юных омег прикрикивал на детей, чтобы были осторожнее. Уже дальше - почти в центре небольшой опушки - группа альф и бет слаженно собирала из заготовок и украшала подношениями новый деревянный алтарь - выше всего возвышался искусно выточенный образ головы волка. - Ты словно призрака увидел, - мягко коснулся его плеча Джено с легкой улыбкой. Он прежде успел уже что-то бегло сказать подошедшему к ним мальчику, а после подтолкнул Банчана дальше по вымощенной дороге в сторону одного из домов. - Я… правда очень давно не видел традиционных племен, где было бы столько оборотней, - старший альфа шумно вздохнул - обилие запахов только сейчас запоздало накрыло собой его разум, - неосознанно улыбнулся и все же последовал в нужную сторону. Собеседник тихо посмеялся. - Ты голоден, наверное? Скоро будем ужинать, расскажешь заодно свою историю, а я поведаю свою, - Ли прищурился, что вновь неумолимо напомнило о его еще весьма юном возрасте. Чан не был уверен, но, кажется, парню было чуть больше двадцати. И как он смог в таком возрасте уже управлять такой большой стаей?… В доме вожака оказалось по-летнему тепло - нещадно дымила и потрескивала дровами каменная печь, - и невероятно уютно - сходу можно было ощутить, что к этому была приложена умелая рука хозяйственного омеги. Бана даже кольнуло это где-то под сердцем, едва ли он успел осмотреть вскользь интерьер. Обстановка не была зажиточной, но между тем казалась очень рациональной, необходимой. Семейной. Гостю сначала предложили умыться - все тот же маленький мальчик принес ему даже полотенце, вежливо поклонившись, - после предложили переодеться - телосложением и ростом они с Джено были почти одинаковы, потому предоставленные вещи оказались в самый раз, - и лишь после пригласили на просторную кухню. Чан успел только сесть за стол рядом с хозяином дома, когда острый слух вновь уловил детский смех где-то совсем недалеко. Даже не прислушиваясь, альфа услышал тихий радостный рассказ мальчика о нем кому-то из старших. А потом на кухню зашел и омега - именно его ароматом были окутаны все комнаты, именно им отдаленно пахла еще горячая еда в глиняных горшочках. - Банчан, познакомься. Это мой муж Джемин, - еще шире прежнего улыбнулся вожак стаи, протянув руку навстречу вошедшему. Молодой человек благодарно кивнул, закусил губу и с помощью альфы лишь смог сесть рядом - только тогда Чан заметил весьма уже выдающийся живот у омеги. Судя по всему, с недели на неделю предстояло встретить нового члена семьи. - Очень приятно, - тихо отозвался Бан, не зная, стоит ли пожать руку или так же нейтрально кивнуть головой. Омега тоже улыбнулся, внимательно всмотревшись в растерянное лицо гостя, и что-то в его задумчивом взгляде показалось альфе очень необычным, как будто смотрели скорее сквозь него… - Я провидец, не пугайся так, - по-доброму хмыкнул Джемин, упершись локтями в столешницу и чуть подавшись ближе. Моргал он настолько редко, что это даже немного напрягало. Неужели и сейчас он видел что-то о жизни Банчана? - Мне нечего скрывать от него, поэтому можем спокойно поговорить втроем. Пусть только внимательно изучит тебя, он так долго ждал твоего появления, - посмеялся тихо Джено, с таким же большим интересом наблюдая за действиями супруга. Чан, конечно, кивнул в согласии, но все же неловко поежился. Ясновидящих он никогда прежде не встречал. - Да.. Это точно он, сомнений быть не может. Покажи свою ладонь, - вдруг настойчиво попросил омега, протянув вместе с тем обе свои руки навстречу. Ли аккуратно отодвинул чуть дальше посуду, чтобы дать возможность Банчану неуверенно выполнить просьбу. - Если вы об этом, то… - старший альфа хрипло кашлянул, сам пристально всмотревшись в шрам от клятвы. На секунду ему почему-то показалось, что ладонь будет абсолютно чиста, и оттого он успел уже ощутить необоснованный прилив грусти. - Ох, какое счастье! Обряд прошел успешно? - Джемин лучезарно улыбнулся, часто поморгав. Взгляд его стал менее напряженным, менее пристальным. Он даже мягко накрыл руку Чана своей, будто снова спрятав метку. - Я… Он бросил меня, если это важно, - все же собрался с силами Бан, шумно сглотнув и вернув себе прежнее положение. Он был уверен, на секунду на лицах обоих собеседников проскочило сожаление. - Не могу сказать многого, но так и должно было случиться, - все же озвучил омега, сложив свои ладони вместе. Джено молчаливо кивнул в подтверждение, поджав губы в жесте сдерживаемого ободрения. - О, серьезно? И вы не расскажете мне? Я теперь себе места не найду, - Банчан нахмурился и откинулся лопатками на спинку стула. Если до того момента ему и самому было интересно все происходящее, то теперь он уже был весьма раздосадован. Что за шутки такие? - Прости, правда. Если ты узнаешь свою судьбу, свое предназначение, ты будешь постоянно возвращаться мыслями к нему, принимая то или иное решение. И ты можешь ненароком изменить будущее, - Джемин виновато пожал плечами и перевел свое внимание к забытым тарелкам. Подвинув посуду к мужчинам ближе, себе он оставил лишь кружку едва еще теплого чая. - Знай только, что пока ты движешься в верном направлении. Все будет хорошо, - дополнил с легкой улыбкой Джено, взяв пышную булку хлеба и разломив ее пополам, - равную часть он вручил гостю, мотнув головой в сторону еды. - Подкрепись, а после покажу тебе деревню, и мы продолжим беседу.* * *
Устройство поселения Джено было действительно впечатляющим - Банчан не переставал удивляться таким, казалось бы, логичным и простым вещам, но вместе с тем - таким прогрессивным. Многочисленная стая молодых оборотней была лишь частью куда более масштабной общины. Чуть-чуть восточнее располагалась идентичная деревня вервольфов постарше, а за ними еще дальше - примерно в десяти километрах южнее - проживали принятые в клан иноземцы, некогда точно так же пересекшие рубеж границ. Во всех трех выделенных группах был свой собственный вожак - и вовсе даже не представитель наследственного рода, а избранный методом голосования выдвиженец, - но при том старший лидер из них троих имел более весомый авторитет при принятии тех или иных решений. Периодически альфы встречались, чтобы обсудить насущные вопросы, помочь друг другу при необходимости или скоординировать действия при наличии опасности. При всем обилии столь модернистских взглядов на управление не нужно было сомневаться и в соблюдении ими традиций и порядков - все они по большей части были потомками крупных семей, точно так же, как и Чан, проживавших в пределах Большого мира. Джено не стал вдаваться в конкретику, описывая их вынужденную миграцию, но на одном факте все же акцентировал внимание - родители их достаточно хорошо знали племя Бана, но помочь тогда ничем не смогли, от чего долго еще испытывали навязчивое чувство стыда. Ровно до тех пор, пока и к ним не пришли ужасы войны и потерь. - Получается, вы постоянно принимаете весь основной удар на себя. Вы практически держите границу, - Банчан нахмурился, неосознанно долго всматриваясь в алтарь немногочисленных идолов, к которому они дошли по мере беседы. - Да, потому Тэён-хён часто уходит в оборону, а я сторожу этот маленький тихий мир. Наш новый дом, - с ощутимой долей грусти подтянул уголки губ в улыбке Ли, очаровательно сощурившись. Рука его осторожно потянулась к резьбе, чтобы стряхнуть еще свежие мелкие хлопья снега. Лишь после минуты молчания он все же добавил, - в нашем расположении есть и весомое преимущество. Мы осознанно осели здесь, чтобы вовремя находить, встречать и принимать в свои ряды всех заблудившихся. Чтобы они никогда уже не столкнулись с необходимостью скитаний по нейтральной зоне. - Как давно вы здесь?.. Когда мы с моей стаей вышли через границу, тут точно не было ничего и никого, - Чан повернул голову и всмотрелся в профиль альфы. Действительно, восемь лет назад тот был еще совсем мальчишкой. Даже если бы они встретились, это не дало бы им никакой пользы, кроме, разве что, приятного знакомства. Стало быть, суждено было найти это место именно сейчас - на своем пути становления? - Примерно пять лет назад наша семья пришла сюда, а два года спустя к нам присоединились первые чужаки. Тогда примерно и пришла идея совместного сосуществования - не хотелось конфликтов на тему ритуалов и обрядов, у нас они все же несколько отличаются с Востоком, - Джено кивнул на свои же мысли, словно вспомнив что-то. А потом посмотрел собеседнику в глаза в ответ, - значит ты больше никогда не возвращался на Север с тех пор? - Нет. Даже не знаю, что произошло там после… И не уверен, что готов узнать, если честно, - Банчан тихо хмыкнул. Младший сделал шаг в сторону и жестом руки пригласил пойти дальше - в глубине деревни еще было, на что посмотреть, - и старший не стал отказываться, молча двинувшись следом. - Джемин, конечно, будет очень ругаться на меня, но… У нас есть один монумент, который мы однажды решили завести для истории. Каждый, кто когда-либо оказывался у нас в гостях, оставлял свой след на нем. Хочу, чтобы ты тоже отметился, - Ли сначала тяжело вздохнул, но после вновь ослепил своей искренней улыбкой. Когда он указал на упомянутое ранее место, Чан увидел поражающее своим размером дерево. Можно было уверенно полагать, что ему не одна сотня лет. Ствол его между тем был испещрен аккуратно вырезанными именами в ровные столбики по всему периметру. - Жалко как-то… живое же, - почти шепотом выдохнул Бан, подойдя поближе и коснувшись подушечкой пальца грубой, жесткой коры. Надписей было так много… словно в родных землях уже и не должно было никого остаться. - Природа породила нас и теперь дает нам все, чтобы мы продолжали жить. Забирая что-то у нее, просто не забывай искренне благодарить и отплачивать в ответ, - Джено остановился в шаге от альфы, бегло пробежался взглядом по веренице многочисленных имен, а потом достал свой кинжал и нарочито медленно вывел лезвием прямую линию под особо маленькими неприметными буквами где-то в центре очередного столбца. Больше он ничего не сказал, сделал три шага назад, пропуская старшего на свое место и замер в ожидании. Банчан непонимающе поднял глаза на отмеченную для него позицию. Хван Хёнджин…* * *
Воспользовавшись гостеприимством Ли, совершенно выбитый из колеи Бан остался на ночь. Уснуть, конечно, все равно не смог, по сотому разу прокручивая в голове все, что когда-либо слышал от своего… луноликого лжеца. К утру ожидаемо почувствовал себя еще хуже прежнего - мозг и сердце затеяли между собой практически смертельную схватку за доводы за и против - стоило ли теперь продолжать поиски Хвана?.. - Пойдемте кушать, - внезапно раздалось со стороны совсем еще детским голосом, заставив Чана отвлечься и рывком подняться с постели. Малыш, чья смущенная мордашка выглядывала из-за дверного проема, был не тем же, кто приносил ему вчера полотенце и вещи, но тем не менее был точно так же сильно похож на отца. - А, да, спасибо. Сейчас подойду, - Банчан мягко улыбнулся в ответ на почти беззубую улыбку мальчика. Тот радостно кивнул и осторожно прикрыл за собой дверь, с едва слышимым топотом убежав на кухню. Судя по разговорам и грохоту посуды, обитатели дома уже давно проснулись. - Боги, как много детей… - хрипло выдохнул альфа, шумно сглотнув. Откинув одеяло, он устало потянулся в спине, попеременно прохрустев почти всеми возможными суставами, а после принял сидячее положение и скользнул взглядом вокруг. Он был старше и Джено, и Джемина, ему уже даже стукнуло двадцать пять сравнительно недавно. Но у него по-прежнему не было более менее постоянного дома, не было плана действий хотя бы на ближайший год и… те кратковременные мысли о потомстве, что так или иначе приходили ему в голову рядом с Хенджином, почему-то нещадно пугали его. Такая огромная ответственность… Такие огромные физические и психические вложения с фактически перманентным волнением о чужой жизни. У него был Ёнбок, были его ребята, за которыми он столько лет следил, появился - пусть и ненадолго - свой омега. Разве мог он допустить хотя бы мысленно возможность завести еще и ребенка в этом нескончаемом дурдоме жизненных передряг?.. Как же счастливы и уверенны были в своих силах и своей семье его новые знакомые. Смог бы Чан когда-нибудь жить так же? Он бы однозначно хотел попробовать - возможно, только так он смог бы понять и осмыслить поведение своих собственных родителей. Возможно, в том смог бы найти и смысл своего будущего существования.* * *
Рано или поздно пришло бы время прощаться. Банчан отчего-то ощущал в груди трепетное чувство зарождающейся привязанности - и сами люди, и их теплое отношение, и их умный подход к жизни ему очень сильно импонировали. Он уверенно мог сказать - новой встречи с семейством Ли он непременно стал бы искать спустя время, если только все хоть немного наладилось бы в его личных делах… Джено протянул Чану его рюкзак, а после отчасти по-дружески на краткий миг обнял с легкой улыбкой. Альфы обменялись парочкой стандартных фраз, строго договорились поддерживать хоть какую-то связь в будущем и вышли на крыльцо дома, чтобы попрощаться. Старший уже даже почти собирался уйти, когда к ним также вышел и омега, плотно кутаясь в теплую куртку, которая все равно никак не хотела застегиваться на округлом животе. - Джемин, спасибо большое. За все, наверное, спасибо, - тихо посмеялся Бан, не зная сам, говорил ли он о переданном ему в дорогу сытном перекусе или, в целом, о проявленном радушии. О всех сказанных и неозвученных причинах, почему появление Джинни в его жизни было… не просто так. Многое в закрученных вихрем мыслях бывшего вожака постепенно успокаивало его рассудок и укладывалось постепенно в фундамент принятия ситуации. - Спасибо, что доверился. Уверен, мы еще встретимся, - недвусмысленно ответил собеседник, улыбнувшись в ответ, вместе с тем с удовольствием нырнув в объятия супруга. - Хорошо. Можно задать только один вопрос? - хмыкнул Чан, сложив ладони в молящем жесте и чуть прищурившись. Омега задумался, почти беззвучно посмеялся и кивнул в согласии. Альфа облегченно вздохнул и, сглотнув, озвучил то, что с ночи не покидало его разум. - Сейчас… я должен отправиться на поиски Хёнджина? Или вернуться к своему пути изучения самого себя? - Боги! Ты все еще отделяешь себя от своего избранного? - Джемин сверкнул глазами с широкой улыбкой, более ничего не говоря. А Банчану больше было уже и не нужно. Услышанные чужие слова лишь дополнили то, что он сам решил глубоко-глубоко внутри.