* * *
Когда Банчан на последнем издыхании миновал границу миров, Джено уже был там. Он слышал оглушительный вой старшего, слышал все, что было заложено в уверенном призыве, потому подоспел первым. Он знал - пророчество начало сбываться. Истинный лидер нашел свой путь, и теперь ему нужны были верные люди рядом, готовые помочь. - Эй, эй, так нельзя, сердце встанет, - Ли поймал неподъемную тушу волка почти на бегу и вместе с ним упал на землю, крепко зажмурившись. Чан точно мог сломать ему пару ребер, но то можно было простить и быстро заживить регенерацией. Куда больше пугало состояние друга. - Нам надо поговорить… Нужно собрать совет и… - старший альфа рвано, сбито дышал, с усилием пытаясь держать глаза открытыми. Он сам не знал, как ему удалось вернуть человеческий облик, не знал, сколько дней, недель прошло, сколько раз за ним увязывался хвост, и сколько раз ему отчетливо казалось, что больше он не вынесет. Но вот он здесь - нужна была лишь пара минут, чтобы прийти в себя и спешно броситься в вереницу столь необходимых дел. - Знаю, все сделаем. Я предупредил других, они уже ждут нас, - младший подтолкнул Бана на спину, заставив лечь на пронизывающе холодный снег, чтобы хоть немного сбить температуру тела. Отстегнул от ремня свою фляжку воды и теперь уже без вежливых предложений влил содержимое старшему в рот. Тот успел сделать несколько крупных жадных глотков, прежде чем все же против воли потерял сознание. Беспощадный болезненный сон утянул вожака на целые сутки. Ему не приходили больше в сновидениях родители, даже не мерещился низкий, тихий смех Ёнбока, не мелькали перед глазами красоты родных мест. Слышался лишь бархатный шепот его Джинни - «как хорошо, что мы теперь на одной стороне, правда?..» Когда альфа все же смог восстановиться достаточно, чтобы открыть глаза, он сразу осознал, что был в уже знакомом доме Ли. Был заботливо одет в вещи младшего, откормлен какими-то травяными настойками и укрыт теплым одеялом. Рядом все так же потрескивала дровами печь, а по воздуху тянулся приятный аромат новорожденного. Чан не сдержал улыбки, которая стала лишь шире, стоило двери открыться, впуская в комнату Джено. - Поздравляю, - хрипло, едва слышно произнес Бан, как только смог повернуть голову и встретиться взглядом с Ли. Уточнять было не нужно, его сразу поняли и мягко улыбнулись в ответ. - Спасибо. Родился омега, как мы и ожидали. Имя только еще не выбрали… У всех вот спрашиваем варианты. Есть идеи? - альфа хмыкнул, опустился в кресло рядом и уперся локтями на свои колени, наклонившись ближе. - Не знаю… Может быть, Тэун? - Чан тихо посмеялся, немного приподнялся и сел с упором на подушку, растирая ладонью заспанное лицо. Интересно, как они с луноликим решат назвать своего ребенка… Это такая ответственность, черт возьми. Хотя имя еще могло подождать, главное, чтобы сейчас они оба были целы и здоровы. - «Надежда и удача»? Мне нравится, расскажу Джемину потом, - Джено поддержал мягким смехом и внимательно всмотрелся в товарища. Как бы он не хотел дать ему возможность дольше отлежаться, им нужно было приступать к подготовке. Альфы трех деревень уже собрались на площади, ожидая их появления. - Нам пора идти… - Верно, - Банчан вздохнул, прежняя улыбка окончательно покинула его, и он отбросил одеяло, намереваясь встать. Сидеть сложа руки он больше не мог, важна была каждая минута. Он собирался рассказать основные параметры ситуации вожакам этого племени и отправиться дальше в путь к вечеру того же дня. Получасом позднее - после банных процедур фактически кипятком и плотного позднего завтрака - Чан был представлен двум другим лидерам. Ли Тэён - главный из них, старше Бана на всего лишь два года - удивил своим почти родственным Ёнбоку цветом волос насыщенного серого цвета. Он даже пошутил, что только духи знают, сколько раз северяне мешались между собой, выдав такое огромное количество совершенно разных генетических признаков. Второй оборотень - шатен почти того же возраста, что и Тэ, представившийся Куном, - с явным акцентом подметил, что его стая пришла из настолько далекого восточного региона, о существовании которого многие местные даже не догадывались. Сразу после сказанного он указал на шрам на глазу Банчана и с дружелюбной улыбкой прозвал его «отмеченным кицунэ». В их краях это было обязательным обрядом инициации в вожака. Когда они все же перешли к делу, разговор их затянулся на долгие часы. В попытках расчертить на свежем снегу примерную карту их материка они даже выстроили в круг всех собравшихся альф, что слушали четверых лидеров с нескрываемым восхищением и уважением. Тэён несколько раз порывисто ногой перечеркивал все сделанное и строго заставлял мальчишек соскребать новые горы снега. Джено вздыхал и качал недовольно головой каждый раз, когда речь заходила о лагерях и дозоре - его хотели назначить ответственным за это, но ему уже осточертело отсиживаться вечно в гарнизоне. Кун потирал переносицу и иногда переходил на какой-то незнакомый язык, облокотившись на дерево позади, наблюдая со стороны за развернувшимися дебатами. Банчан не решался открыто спорить с ними, но все же каждый раз, когда размышления начинали уходить слишком уж в детализацию и обмусоливание мелочей, твердо припоминал о сжатых сроках. Он обозначил себе предел - пять месяцев. Два, чтобы добраться до своей стаи, собирая по пути союзников, еще два, чтобы вернуться обратно сюда. Еще месяц каждодневных битв на территории Севера в попытках пробиться к Хёнджину. - Я даю свое разрешение, чтобы главной базой стала моя деревня. С завтрашнего дня начнем сборы и подготовку. Некоторые альфы еще не обучены, некоторые слишком юны - их нужно натренировать для разведки при поддержке бет. Что касается детей и омег - их переселим к Джено. Вы можете сообщать эту информацию всем, кого встретите на своем пути и уговорите присоединиться, - все же подытожил Тэён, обведя взглядом всех присутствующих и остановившись на Банчане, - тебе нужно сформировать команду, которая сопроводит тебя до твоей семьи. - Я доберусь один. Во-первых, за моим темпом не поспеет никто другой. Во-вторых, у меня есть доверие некоторых стай, к которым не стоило бы вот так сразу приводить чужаков. В-третьих… там у меня есть команда, и я уверен, они пойдут за мной хоть на край света. Я справлюсь сам, доберусь до них, но буду присылать вам вести, когда будет возможность, - Чан кивнул в подтверждение своих слов и в последний раз посмотрел на импровизированный макет под ногами. Они решили выходить с двух флангов, отвлекая на себя внимание Востока, потому цель вполне могла бы быть достигнута куда раньше, что несомненно радовало. Идею выдвинул Кун, тут же предложив - его войско должно было пойти в наступление раньше основного, что обеспечило бы более спокойный старт Тэёну и Джено. - Если встретишь опытных воинов, попроси их подоспеть ко мне. Мне не помешают дельные парни в подкреплении. Выдвигаемся через три месяца, - улыбнулся второй по старшинству, вместе с тем пожав Бану руку в жесте прощания. Пора было расходиться по своим делам и отпускать нового знакомого в дорогу. - Если найдешь стариков или детей, отправь мне информацию о координатах, откуда их забрать. У нас есть пара грузовиков и люди, кто сможет заняться этим вопросом под моим контролем, - вздохнул все же младший альфа, положив руку Чану на плечо. Джено должен был встретить их по дороге обратно, как раз в том месте, где шел маршрут от них до Сонджина и остальных. - Спасибо… Не знаю, как я вообще могу отблагодарить вас за все, что вы уже сделали, что собираетесь сделать в будущем. Ощущение, что я влезаю в вашу мирную жизнь и рушу этими ужасными идеями, - Банчан неловко потер затылок и мотнул головой в сторону деревни. Правда ведь, эти люди готовы были рисковать всем, что успели создать с нуля, но почему…? Только лишь из-за предсказания? - Эта жизнь - иллюзия. Мы не сможем вечно сдерживать необузданный гнев и агрессию оставшихся северян, что постоянно пытаются откусить все больший кусок нейтральных земель. Мы тоже хотим жить в мире, Чан. И мы хотим снять с себя то бремя, что возложили на нас предки - если бы они помогли тогда твоему отцу, ничего из этого бы не случилось… Поэтому просто знай, что на нас ты можешь положиться, - Ли искренне улыбнулся, вновь сощурившись так, что глаза стали похожи на полумесяцы. Вроде бы еще ребенок, совсем еще мальчишка, но вместе с тем… альфа, вожак, мужчина, супруг и отец. Он понимал Бана даже лучше остальных. - Спасибо…* * *
Громкий призывный вой Банчана в сумраке ночи стал раздаваться все чаще. Неумолимо скоро он стал почти гимном свободы каждого нового дня, который был уже не просто мечтой, а вполне возможной реальностью. Альфа не терял надежды найти еще оборотней, что отозвались бы на его зов. Его уверенность крепла все больше, когда он раз за разом все же натыкался на таких людей. На таких волков - готовых на все, потому что когда-то это «все» уже потеряли. Когда он вновь спустя время учуял уже знакомый запах другого альфы - черношерстного вервольфа с хитрым прищуром и дерзким нравом, - Бан радостно зарычал в глуши леса. Уже через минуту в ответ послышался поддерживающий рык и шумное дыхание Сана где-то совсем рядом, а потом Чана несильно - скорее в игре - толкнули в бок, заставляя остановиться. Оба сделали несколько нетерпеливых кругов вокруг дерева, восстанавливая дыхание, прежде чем все же обратились и впервые увидели лица друг друга. - Я все думал, ты это или нет, - Чхве довольно улыбнулся, внимательно осматривая мужчину перед собой, и почти с ощутимым уважением коснулся подушечкой пальца его шрамов под ключицей, - а наш поединок ты отметил? - Нет, это же была дружеская гонка, - старший улыбнулся в ответ, с не меньшим интересом пробежавшись взглядом по собеседнику. Он предполагал, что южная кровь Сана должна была отразиться на нем особенными чертами или повадками, но все же не ожидал, что альфа окажется настолько харизматичным и необычным. - Но ты же уделал меня! Отметь обязательно, а потом я отыграюсь и тоже оставлю на память себе награду, - засмеялся хрипло оборотень, несильно толкнув кулаком вожака в плечо. Его руки, как Бан заметил еще в первую встречу, были усыпаны разными метками. - Сан, я… хотел поговорить. Возможно, даже с твоей стаей, если все же позволишь, - Чан поджал губы в ожидании. В прошлый раз младший был категорично против того, чтобы распространяться о своих соплеменниках. Но теперь… - Ладно, чего уж. Вижу, тебе бы поесть и отоспаться. Мы не одичалые какие-то, пойми, просто бывало уже, что нас предавали… Я осторожен теперь, иногда слишком груб даже. Но тебе верю, - Чхве ослепил ямочкой на щеке, подмигнул и призвал принять обратно обличие волка. Видимо, следовать за ним предстояло еще долго, но старший был окрылен замаячившей надеждой на новый союз. Новый товарищ не переставал удивлять. Не только своей физической подготовкой и ловкостью, но и кардинальной сменой поведения и даже речи. Когда они добрались до их крошечной деревни - буквально в три дома, - Банчану предстала удивительная картина: этот хитрый дикарь словно домашний пес вилял хвостом и ластился к рукам омеги, что вышел им навстречу. Паренек звонко смеялся, за что-то нещадно отчитывал возлюбленного, но все же со всей чувственностью и нежностью перебирал между пальцами грубую волчью шерсть. Чан увидел на щеке черноволосого юноши крошечную родинку и неумолимо вспомнил сразу о своем луноликом - у того тоже извечно привлекала собой внимание очаровательная точка прямо под нижним веком с той же стороны. Из сладостных воспоминаний и щемящих сердце переживаний выдернул голос Сана. Бана гостеприимно звали в дом на ужин, к которому были уже приглашены все члены их стаи - такие были порядки, никакой иерархии власти, никаких жестких разграничений альф и омег - все были равны и имели право голоса, если то было необходимо. Когда с умыванием и одеванием было покончено, Чан познакомился с каждым из восьмерых лично. - Ладно еще, что мы слышали о тебе от Сана. Но когда стали приходить новости издалека, и в них тоже фигурировал ты… мы удивились, - покачал головой и улыбнулся шире их лидер Хонджун. Банчану он сразу понравился - их взгляды на управление были довольно похожи, так, например, Ким позволял своим близким самим принимать те или иные решения касательно своей жизни. Они соблюдали традиции в соотношении пятьдесят на пятьдесят - все альфы прошли инициацию в мужчин, но, например, жениться на своих избранниках не стали. Более того, у них в клане была пара, состоявшая из двух альф… - Я надеюсь, говорят что-то хорошее, а не что я веду всех на погибель, - Чан нахмурил брови, отчасти выискивающее взглянув на нового знакомого, и нервно покачал полупустую кружку с чаем в руке. У них тут, признаться честно, было так уютно - места немного, зато вокруг мягкие ковры и свечи. Пахло чарующим жасмином от одного из омег. Настраивало на лад тихих, честных бесед. - Нет, восхищаются. Перешептываются то тут, то там, что сын Защитника вырос и теперь готов продолжить дело отца. Что обещает мир на континенте и отсутствие границ, - тихо отозвался вдруг с нескрываемым восторгом Юнхо, подавшись ближе к столу, и, склонив голову вбок, взглянул на Банчана. - Его звали Хосок. Дед дал ему такое имя - «имя, которое прославится». Но он отказался от него, чтобы стать Вонхо - тем, кто защитит… - молодой вожак впервые сказал кому-то не из своей стаи об этом. Открыл тайну, которая мучала его душу столько лет. Быть может, отец нарочно накликал на себя подобную участь? Может быть, он отказался от чего-то великого ради своих детей? - Но его имя можешь восславить ты. Знаешь, на западе Чан - это волк, оборотень. Кочевники юга называют так же наше божество - Луну. Но мы из века в век интерпретировали твое имя, как символ поддержки, спокойствия и мира. Как думаешь, ты сможешь выполнить свое предназначение?.. - Хонджун спросил без напора, без упрека. Искренне прямолинейно, но заведомо понимающе. Ему нужно было услышать правду - увидеть в глазах прибывшего, - чтобы дать свой ответ, вынесет ли он вообще подобный вопрос на обсуждение стаи. - Я сделаю все, что только смогу. А что не смогу - попрошу у духов, которые пока что мне благоволят, - Бан уверенно посмотрел в ответ и выдохнул весь воздух из легких. Дороги назад уже давно не было - таков был отныне его новый путь.* * *
Сложнее всего оказалось поговорить с Сонджином. Банчан не хотел заставлять кого-то силой или слезно вымаливать помощи, но на старших оборотней он почему-то заведомо рассчитывал. Они ведь бежали с Севера, едва ли им исполнилось двадцать. Они знали, что все катится в пропасть - что люди будут умирать, что им самим придется убивать себе подобных, - и потому намеренно отправились в скитания. Они были против тех бесчинств, что творила их родная стая. Почему же сейчас они словно слепые котята не желали видеть несправедливость своей участи… - Пойми и нас тоже. Пойти на своих братьев с оружием… Какими бы ублюдками они ни были, они все еще наша семья. Мы отказались от них, потому что не хотели мириться с их жестокостью. Но пытаться изменить их… - Ёнкей вмешался, когда разговор вожаков перешел уже на повышенные тона. Нет, они не ругались, просто Пак не пытался объясниться, а Бан от того злился. Впервые очень сильно разозлился на чью-то нерешительность, фактически трусость. - Я же не говорю, что хочу истребить их всех до одного. Я предложу им тот же мир, что предлагаю и вам. Захотят ли они выслушать меня? Не знаю. Но я честно буду пытаться, даже если необходимо будет выделить персональное время каждому из этих шакалов! - Чан глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и сцепил руки в замок, опустив на столешницу перед собой. - Пока ты относишься к ним, как к шакалам… - хотел было начать вновь Сонджин, оскорбившись еще больше от услышанного. Он многое мог понять - сам еще не забыл те ужасающие картины, что навечно въелись в его память, - но не готов был слышать подобное от кого-то со стороны. - Ты не видел, что сейчас там происходит. Они насилуют омег. Они мучают детей. Они грабят, избивают, убивают ради потехи. Они забыли о долге, о чести, об уважении. Забыли о том, зачем вообще нам была дана такая сила - Лунная сила. Они и себя возомнили практически богами! И если ты готов спускать им с рук это и дальше, до тех пор пока твоего дома не касается линия войны, то я нет. Я не буду больше убегать. Если они хотят битвы, они ее получат, они ее заслужили! - Банчан подорвался с места, с силой оттолкнув от себя массивный дубовый стол. Деревянная посуда, конечно, не упала бы и не разбилась, но все же эффект это произвело стоящий. Задумавшиеся и притихшие альфы разом встрепенулись и растерянно проводили его взглядами до двери. - Чан, подожди! Послушай меня, пожалуйста, - младший очень сильно удивился, когда услышал позади именно голос старшего лидера. Прежде Бан уже успел выйти на улицу и жадно вдохнуть морозного ночного воздуха, когда ощутил теплую крепкую руку оборотня на своем плече. - Да ладно, Сонджин. Правда, я переборщил, ты переборщил. Извини. Но поверь мне, если даже твои братья еще живы, от их личностей едва ли что осталось. Я буду рад ошибиться, но пока… пока мой беременный омега находится там, словно в тюрьме, окруженный этими выродками, я не успокоюсь и не остановлюсь. Давай просто закроем тему и разойдемся своими дорогами? - альфа обернулся навстречу и все же поднял взгляд на собеседника, вежливо протянув ему руку для прощания. Пак удивленно округлил глаза и лишь опустил и вторую ладонь на другое плечо младшего. - Стой… ты станешь отцом? - мужчина вдруг улыбнулся так, будто прежней раздражающей темы и не было вовсе. Как-то так, наверное, отреагировал бы дядя Чана, если бы был жив - не столь серьезно и ответственно, как родители, но все же искренне радостно, как весьма близкий человек. - Да. Очень надеюсь, что если не застану этот момент лично, так хотя бы раз увижу его и возьму на руки, - молодой вервольф еще ни с кем не делился данной новостью, будто боялся сглазить. Даже сейчас он перешел на шепот, бессильно опустив взгляд обратно в рейки крыльца. - О, духи. Где тот семнадцатилетний мальчишка, что приволок с собой стаю крошечных щенков к нам и просил помощи в охоте? - мужчина рассмеялся, притянув младшего к себе и ощутимо сильно стиснув в объятиях. - Да не было такого… - расплылся в робкой улыбке Бан, прикрыв глаза и облегченно расслабившись. Тот день словно по щелчку пальцев засиял под прикрытыми веками - Ёнбок неизменно выпрашивал мяса, устав питаться ягодами и листьями, а у самого Чана никак не получалось в одиночку ловить кого-то крупнее мышей. Он не мог оставить детей одних, но и не мог скоординировать их неумелые действия на охоте. Поначалу получалась полная ерунда… - Мы поможем. Да, альфам место на поле битвы, но мы сможем помочь тебе и с этой стороны. Перевезем вещи, подсобим с ресурсами, обучим всему, что знаем. Будем охранять омег, детей и стариков в лагере, если потребуется. Даже если после мы все равно вернемся сюда - в нейтралку - мы будем рады знать, что Севером правит такой честный и достойный оборотень, как ты, - последнее, что выдохнул хрипло Сонджин, ероша непослушные чуть вьющиеся волосы младшего на макушке. Банчан не чувствовал себя победителем в итоге разговора, в сложившейся ситуации, победителем в этой войне. Но он однозначно выиграл эту жизнь, если на пути ему встречались из раза в раз такие потрясающие люди. Такие преданные волки.