Сладкий городок

Я наконец добрел до дома. Я хорошо запомнил дорогу до него, до поместья Хренодёра, до района, куда водил меня Драж, да и городок был небольшим, поэтому, чтобы заблудиться здесь, нужно было бы постараться… Как только я закрыл за собой дверь в здание, ко мне вновь побежала Марша. — Я выстирала ваши вещи, Эвад, — довольно произнесла она, — а ещё приготовила завтрак. Вы убежали на охоту, совсем не поев! И правда. Только она заговорила о еде, я почувствовал ноющую пустоту в животе. Пройдя на кухню, оставив ружьё в прихожей, я присел за стол перед белоснежной тарелкой с золотистой каймой. Рядом стоял совсем небольшой стакан с, кажется, обычной водой. В этот раз никаких сиропов, но я с какой-то стороны этому даже обрадовался, ведь завтрак, что мне состряпала ушастая, состоял из большого количества разнообразных фруктов по типу обычных яблок, апельсинов и многих других самой различной формы, вкуса и размера, названий которых я не помнил. Все было таким приторно-сладким, что, если бы я запивал это кленовым сиропом, рот, наверное, свело бы от такой приторности. Но завтрак был неплохим, по крайней мере, я наелся и был полон сил совершать новые для себя открытия, прогуливаясь по своему же дому. Например, в спальне я нашёл в шкафах несколько книг. Незнакомых для меня того, каким я был, когда нашёл их сейчас, но при этом я чувствовал, что это то, что я не раз перечитывал раньше по вечерам, во время безделья или когда нужно было вспомнить что-то… Книги были самые разные: от фантастических историй до различных энциклопедий или руководств. Я пролистал парочку из последних и с удивлением обнаружил, что помню все, что было написано в каждой из них. И инструкции по владению оружием ближнего и дальнего боя, и энциклопедии с самыми разными видами растений, и даже руководство по садоводству. Кстати говоря о последнем: когда я обошёл весь свой дом, я вышел на задний двор, где моему взору открылось небольшое поле, окруженное плодоносящими деревьями. Здесь вся земля была вспахана и усажена разной растительностью. Всё было в тот момент для меня чем-то новым, словно я впервые увидел все это, но при этом где-то в глубине души я чувствовал что-то такое родное, знакомое, то, чем я занимался до побега. Теперь все это было покрыто пеленой чего-то неизведанного, забытого, словно прошёл не один десяток лет. Нечто не давало мне вспомнить это место, этот город, его жителей да и самого себя… Я прошёлся мимо грядок, подошёл к деревьям, на которых висели те самые разноцветные, нежные, сладкие плоды размером с полкулака, что давала Марша на завтрак. Листья на этом дереве были словно прозрачные, темно-зелёного цвета с острыми кончиками, будто стрелы, направленные в разные стороны. Крепкий ствол удерживал раскидистые ветви, что росли довольно низко, оттого было очень удобно собирать плоды. Вдруг я почувствовал, что кто-то смотрит на меня. Я обернулся, но лишь мельком заметил черную фигуру, скрывшуюся за углом моего дома. В саду пахло так сладко, что кружило голову, поэтому я, подумав, что мне могло померещиться, поспешил вернуться в дом, так и не обойдя все свои владения. Да и эта фигура была за заборчиком, ограничивающим проход в сад за домом, поэтому я не сильно переживал по этому поводу… Весь день я провел у себя в компании с ушастой. На обед Марша подала варёные овощи с огорода, при этом словно намекнув мне во время разговора за столом, что нужно вновь засадить парочку грядок. Про себя обрадовавшись тому, что для меня нашлось дельце, я до вечера решил провести время в саду. Быстро я привык к этому сладкому запаху и мог работать в радость, правда изредка замечал на себе взгляды силуэта, всё время трущегося около моего дома. Это не был никто из тех, кого я встречал здесь за этот и прошлый день, поэтому не решался подойти и спросить, кто это. Пока я работал, заметил, что поблизости не было ни одной бочки с водой, которой можно было бы поливать культуру. Как я понял, растения питались подземными водами, а иначе как они могут здесь жить?.. Так, за этим неторопливым занятием, я провел оставшееся время до вечера, а после переоделся в старые, выстиранные Маршей вещи, то есть в серую водолазку и куртку, и отправился по улице куда-то вперёд. Ещё во время обеда я мимоходом уточнил у ушастой, где живёт Крис, и, к моему удивлению, она сказала довольно точный адрес, разъяснив всё так, что можно было не сомневаться в правильности её слов и в том, что я обязательно без трудностей найду его. Оставалось найти небольшой деревянный домик, расположенный почти у ворот, что вели за город, с зелёным флажком на верхушке крыши и с высоким, в отличие от большинства других, забором… Идти долго одному не пришлось: я по пути встретил Рата, что подошёл сзади и положил мне руку на плечо. Он ничего не сказал, лишь улыбнулся, после чего убрал руки и, чуть нахмурившись, уставился вперёд, думая, наверное, о чём-то своём. Я, идя чуть поодаль, решил рассмотреть его повнимательнее. Если на охоте он был одет в серую водолазку и темно-бежевую, вроде как соломенного цвета, жилетку (такого же типа были одежды и у двух других ребят в лесу), то сейчас на нем было длинное пальто темно-синего цвета с ярко-красными элементами в виде воротника, краёв рукавов и пуговиц. Некоторые чёрно-смолистого цвета волосы были собраны в хвост на затылке, другие же были распущены и убраны за уши. Вдруг Рат посмотрел на меня своими голубыми глазами, словно почувствовав на себе мой взгляд, и заговорил: — Как думаешь, что Крис приготовил нам на этот раз? — Даже не знаю, — лишь протянул я, теперь смотря вперёд. Рат усмехнулся. — Надеюсь, он не слишком рисковал. Приятно конечно, что он заботится о нас, но не такой же ценой… О чем говорил голубоглазый, я пока не очень понимал, потому промолчал. Я заметил, что мы уже почти пришли к месту назначения. Впереди я видел этот дом с зелёным флажком на крыше, чуть развевающемся на ветру. Мы свободно прошли через двери высокого забора и подошли к двухэтажному зданию, у входа в который нас встретил сам владелец… — Хо-хо, кого я вижу! — громко проговорил с распростертыми руками человек, стоящий у дверей. Пробежавшись по нему взглядом, я заметил на его теле несколько маленьких разноцветных кристаллов, торчащих во все стороны. Это меня насторожило, но я ничего не сказал, пожав его руку. Я уж было хотел пройти в дом, но мужчина не отпускал меня, внимательно рассматривая. — Ха, смотри-ка, тебя оно не тронуло, — задумчиво произнёс Крис, обводя меня взглядом. После этого он убрал от меня руку, пропуская в дом. — Что ж, не будем об этом беседовать сейчас, добро пожаловать, Эвад! Он также поприветствовал Рата, которого я подождал, после уже вместе пройдя в здание. Внутри было так светло от большой хрустальной люстры на потолке, а простор зала придавал величия этому месту. Что сразу бросилось мне в глаза, так это отсутствие всего яркого и кристального, а главное — среди гостей не было ни одного «существа». Нас было немного, но все мы были людьми. Никаких крыльев, рогов, самых разных телесных текстур, лишь плоть и кровь… Среди гостей я увидел ещё двух своих знакомых, к которым я тут же направился. Вигиль и Тьюр стояли у одного из столов, которых в этом зале было немало, и пили, как ни странно, на вид обычную воду. Ребята также приоделись в словно праздничные одёжки. — О, Эв, пришёл! — обрадовался старший, тут же повернувшись к столу и взяв с него большую кружку с какой-то металлической каймой, протянув её мне. — С родника в пяти километрах отсюда. Чистейшая! Я взял кружку, поблагодарив Вигиля. Да, питьевая вода здесь ценилась в немалую сумму. Из самых распространённых жидкостей для употребления здесь были только фруктовые соки и сиропы. Я глотнул прохладной, такой приятной на вкус воды, после закрыл глаза, глубоко вздохнув. Вкусно. Никакой приторности, обычная лесная вода из родника… Так за неважными разговорами мы провели некоторое время, пока не собрались все гости Криса. — Дамы и господа! — начал Крис, подходя к самому большому столу посередине зала. Сделав круг на месте, раскинув руки в стороны и осматривая своих гостей, он продолжил; — Прошу всех присесть за стол, с минуты на минуту принесут то, зачем мы с вами здесь и собрались! Все двинулись в сторону владельца этого места. Я сел неподалёку от Криса и, пока ждал вместе со всеми ужина, решил рассмотреть его повнимательнее. Это был белокурый, зеленоглазый, довольно высокий парень. Он, как и все, носил на шее ошейник. Был одет довольно строго: в чёрный пиджак, белую рубашку с чёрным галстуком. Единственное яркое отличие у него от всех нас — это разноцветные кристаллы по всему телу. От затылка и шеи до кистей рук — казалось, все его тело, кроме лица и ладоней, было усыпано ими, и лишь одежда скрывала от нас весь этот ужас… — Да уж, проклятье тебя совсем не щадит. Может стоит поменьше вылезать за стены, Крис? — спросил Вигиль, что так же сел неподалёку от хозяина поместья. — Ну… — замялся парень, почесывая кожу вокруг одного из кристаллов на руке. — Поблизости животных совсем не остаётся, приходится уходить вглубь леса, но, несмотря на это, я не могу оставить нас без еды и воды… Я не хочу бросать это дело, всех нас на произвол судьбы. — Но твоё тело… — Моя судьба, моё желание таково, — перебил Крис Вигиля. — Тебе же лучше, тебя не должно волновать ни моё тело, ни моё дело, которым я, кстати, занимаюсь не один год — лишь его успехи… Эвад, — вдруг белокурый обратился ко мне, — тебя не коснулось проклятие… Это… радует, молодец, что не стал задерживаться в лесу надолго, — улыбнулся Крис. — Хей! — вдруг решил возразить Вигиль, обращаясь к зеленоглазому. — Он мог выбраться отсюда и вытащить всех нас, а сейчас ты хвалишь его за то, что он вернулся?.. Крис так строго посмотрел на старшего, словно говоря, что если тот не замолчит, будет худо, что Вигиль прикусил язык. — Ты и правда надеялся на это чудо? — тихо произнёс хозяин дома, а после замолчал нахмурившись. Старший же тихо извинился передо мной за эти дерзкие слова… Вдруг где-то позади послышалось копошение и открывание дверей; в зал вошло несколько человек с подносами с едой на руках. К моему удивлению, это были слуги-люди, а не ушастые зверьки, как было у меня, у Рата недавно, по словам Вигиля. Некие официанты расставили на столе блюда, после чего покинули зал. Все сразу, не ожидая никаких команд, потянулись к горячей, только приготовленной пище. Да и у меня в животе заурчало, поэтому, пока всё не разобрали, я ухватил несколько кусков горячего мяса, положив их к себе на тарелку. Так сытно я, казалось, не ел уже очень давно. Судя по другим гостям, они были рады не меньше меня возможности поесть не просто фрукты и овощи, но ещё и мясо. Не знаю, а точнее не помню, насколько редко такой шанс выпадал нам, но, судя по людям, жадно вгрызавшимся в каждый кусочек, такая дичь была здесь редкостью. Вкусный запах, пар от еды, её вкус навевали мне мысли о том, насколько это все на самом деле мне знакомо. Сердце билось чаще, глаза были раскрыты широко. Мне было хорошо… После сытного ужина мы все ещё долго сидели, болтали друг с другом, а после распрощались и разошлись по домам. Просидели мы, похоже, до полуночи. И ведь не скажешь, что ночной город был некрасив: яркие фонари освещали улицы, их свет отражался от стен кристальных домов, приумножая свечение, на небе красовались немаленькие звёзды. Было тихо, только какие-то ночные птички перешептывались вдалеке. Я добрел до дома, тут же устало рухнув в кровать. Марша, похоже, уже спала… Новый день начался более спокойно, чем прошлый. Я встал по своей воле, легко позавтракал теми же фруктами, а после решил прогуляться по городу, раз уж свой дом я уже обошёл. Может, встретив кого-то из старых знакомых, я смогу вспомнить что-то об этом городе? Пока я бродил по улицам, я думал о вчерашнем дне. Точнее о Крисе. Он говорил о каком-то проклятии за стенами и о том, что оно меня не тронуло. Меня передернуло от мысли, что такие же кристаллы могли покрывать и моё тело. Я почесал свою забинтованную руку. Если до этого дня я не чувствовал ни боли, ни прикосновений к ране, то сейчас она слегка болела и даже зудела. Когда я свернул на одну из многочисленных улиц, то заметил, что народу здесь побольше, чем в других местах. Все существа здесь тихо переговаривались между собой, идя куда-то. Я встроился в этот неумолимо движущийся вперёд поток, пытаясь вслушаться в разговоры, но, к сожалению, не понимал, о чём идёт речь. Я пришёл на огромную площадь. Атмосфера этого места была довольно напряжённая, и это чувство передавалось и мне. Я огляделся вокруг и заметил немалое количество охранников, бродящих в округе и из темноты своих капюшонов рассматривающих существ рядом. Мне казалось, что зря я сюда пришёл, но уйти мне не давали, толпясь и заставляя идти вперёд. Я был на голову, а кому-то и на все две выше существ передо мной, оттого я хорошо видел огромный, на полплощади котёл, заполненный странной жидкостью, от которой исходил запах трав и каких-то ягод. Но, как я понял, пришли мы сюда не распивать данное чудо: вокруг котла со связанными руками и с рогатым охранником позади стояли некоторые из существ, жалобно крича о чём-то, умоляя о прощении. Под котлом бушевало пламя, оттого жидкость в нем сильно кипела, и к данному приспособлению не осмеливался подходить никто. Кроме, конечно, охранников с, похоже, в чём-то провинившимися существами. По лестницам, приставленным к не очень высокому котлу, они забирались наверх, где пока только стояли, ожидая своей участи. Ужас и страх за них окутывал и меня. Широко раскрыв глаза, я следил за каждым. Все они были разные: кто-то был похож на облачко, что чуть ли не таяло от жара от котла, кто-то выглядел как та дама с ожерельем, что сделал для неё Драж, были и существа, которых я до этого не встречал, но главное, что я заметил — среди них не было ни одного человека. Казалось, даже здесь, среди зрителей этого ужасного спектакля, не было ни одной человеческой души, кроме меня… — По какому поводу опять казнь? — послышался голос где-то передо мной. Два крылатых, словно кристальных, существа переговаривались передо мной. — Ух, даже не знаю, что могло найти на короля… — Может быть это уже самовольничество карамов? — Не думаю. Они неспособны на это, ведь сами, можно сказать, сидят с нами в одном… — Не шути так! — вдруг вскрикнул один из них, толкнув другого. Тут же раздался громкий звон, заставивший всех на площади замолкнуть. Как я заметил, по лестницам к краю котла больше никто не подходил. Всех приговоренных уже привели… Послышался чей-то голос, возвещавший о данной казни. Я навострил уши. — …номер 348, созданная для лиц, в чьих достижениях перечисляется непослушание, самовольничество, отказ от выполнения надлежащих задач… объявляется открытой, — говорил кто-то, вроде как даже и знакомый, что меня напрягло, но кого я, к сожалению, не видел в толпе, да и слышал плоховато, словно говорящий был далеко от меня. А может его самого и не было, и голос доносился из какого-то радиоприёмника на площади. — Каждому приговоренному даётся право на последнее слово. Нарв начнёт нашу не самую позитивную церемонию. Вам есть что сказать? Тут я перевёл взгляд на дернувшееся у края котла существо. Его своими кристальными когтями удержал один из охранников в плаще. Всё вокруг погрузилось в ещё большую тишину. Моё сердце стучало все громче, предвещая нечто ужасное, зрачки расширились, всем телом я напрягся. — Я… — эхом отдалось по всей площади. — Нет, мне нечего сказать… — Как жаль, — протянул голос, а через пару секунд резко сказал; — тогда… Прощай, Нарв, надеюсь, у тебя есть те, кто будет о тебе помнить, желательно только хорошее. После этих слов площадь погрузилась в такой шум, что я невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то Нарва уже не было у края котла. Он был погружен в эту бурлящую жидкость, откуда спасения уже не было… — Тишина! — уже намного громче раздался голос. Всё потихоньку стихло, и казнь продолжилась. — Вильян, ваше последнее слово?.. Пока существа на краю котла ожидали своей кончины, я вдруг ненадолго выпал из реальности. Перед глазами проносились ужасные воспоминания большого количества таких казней, на которых я был не раз, причём не по своей воле… «Вот оно, вот одна из причин, почему я хотел отсюда сбежать — освободить от этого ужаса всех живых существ, тех, кто обладает разумом человека, но вынужден быть игрушкой в руках более властительных… Такое отношение к ним — вот что заставляет меня негодовать, искать для них спасения. Они не заслуживают этого, я уверен. Что они могли сделать, эти невинные на вид существа? И главное — кому не понравилось это поведение?..» Вдруг из этого потока воспоминаний меня вырвал кто-то, кто подошёл ко мне сзади, резко рванув за волосы. Я вскрикнул, попытавшись вырваться, но мне не дали даже слово сказать, вновь сильно рванув на себя. — Очень неплохая речь, Шагрин. Что ж, всего хорошего в загробном мире, — услышал я рядом со своим ухом и одновременно с этим где-то вдалеке. Я сразу узнал этот голос. — Хренод.? — Чш-ш, Эвад, неужто тоже хочешь отправиться в котёл? — сильнее сжав в своём кулаке мои волосы, произнёс человек позади, наблюдая за тем, как ещё одна жертва была отпущена в кипящий котёл, что безжалостно сожрал её. — Знаешь, — вздохнул он, — мне тут птичка нашептала, что ты память потерял, — тут мне на ум пришло имя этой «птички». — Могу сказать лишь, что тебе… повезло, — тут высокий человек в чёрном плаще и глубоким капюшоном на голове (которого, кстати, я и видел у своего дома, пока был в саду) подался вперёд, опустив руку с головы мне на плечо. По площади пронеслось: «Янг, что скажешь нам ты напоследок?» — а после Хренодёр посмотрел на меня своими каре-алыми глазами. — А повезло в том плане, что наказывать за побег тебя я не буду, а раз ты вернулся так быстро, то я даже думаю над тем, чтобы замять этот случай и более не вспоминать о нём. Просто запомни раз и навсегда: Служить… — …сладкому королевству верой и правдой, до самого конца, — неожиданно для себя, я вспомнил эту заевшую когда-то в голове фразу. — Надо же, не забыл, — улыбнулся скромный властитель этого места. Да, у него было огромное поместье, здесь он чувствовал себя королём, но, несмотря на это, свободно прогуливался по улицам своего небольшого королевства, — значит, ещё не всё потеряно. Не смей больше прибегать к таким планам побега, иначе в следующий раз я буду не таким снисходительным, — уже более грубо проговорил Хренодёр, вновь ненадолго вернувшись к должности ведущего казни. — Кстати говоря, ты ведь не любишь такие места, что ты забыл здесь, если тебя ждёт Драж у твоего дома? — Он ждёт? — удивился я, не припоминая того, чтобы мы согласовывали с ним новое время встречи. — От вранья мне никакой выгоды, Эвад, — проговорил Хренодёр, после отвернувшись и продолжив наблюдать за казнью, что, похоже, приносила ему некоторое удовольствие… Я постарался как можно быстрее убраться отсюда, к счастью, народа здесь со временем становилось все меньше (и нет, не из-за того, что многих жителей прямо за моей спиной бросали в кипящий котёл), поэтому я почти без проблем выбрался на свободную улицу, где уже как можно быстрее направился к своему дому…