***
Снейп сидел напротив неё за столиком в кафе, где они договорились встретиться. Несмотря на прошедший праздник он выглядел точно так же, как если бы только что вернулся с похорон. — Ты достала книгу, что я просил? — сразу приступил к делу зельевар. — И тебя тоже с прошедшим рождеством, — с явным неудовольствием пробурчала Гермиона. Она поставила на стол подарочный пакет с чрезвычайно большим блестящим бантом и подвинула его мужчине. — Это ещё что? — хмуро вопросил он. — Подарок. — Гермиона пожала плечами. — Шарф. Кашемировый. — Я не могу это принять, — быстро ответил он и неловко обвёл кафе взглядом, словно боялся, что его уличат в краже пакетика с сахаром. — Не понравится, дома можешь выбросить, — тихо ответила девушка и потупила взор. — Ты ставишь меня в неловкое положение, — с лёгким раздражением прошипел Снейп. — Это моя благодарность за то, что ты мне помогаешь, — деловито добавила она и отпила из своей кружки. — Скажи, а есть какой-нибудь более лёгкий способ с тобой связаться? — Зачем? — настороженно вопросил зельевар, впиваясь в Гермиону глазами. — Да так. На всякий случай, — туманно высказалась девушка. Гермиона подумала, что Снейп, скорее всего, не поймёт её тревоги. В конце концов, прошло уже пару дней, но так ничего и не произошло. Она просто навыдумывала себе невесть что. История о том, что за ней следила какая-то тень звучала по-идиотски. Гермиона боялась увидеть снисходительную усмешку или откровенное пренебрежение, поэтому больше ничего не сказала. Она поднесла чашку к губам, словно желая спрятаться за ней. Снейп пристально посмотрел на девушку. — Что-то случилось? — спросил он. Она отрицательно покачала головой. — Нет, — сказала Гермиона поспешно. — То есть… я… со мной всё нормально. Просто… Нати уехала с Томом в горы, и я в квартире совсем одна. Немного непривычно. Снейп запустил руку в карман пальто, вынул из него сигареты и закурил. Глубоко вздохнув, он затянулся и выпустил облачко дыма в сторону. Гермиона демонстративно закашлялась, но Снейп не обратил на этот намёк никакого внимания. Через некоторое время мужчина снова сунул руку в карман и извлёк из него галеон. — Не вызывай меня по пустякам, — сказал он строго, подвигая монету Гермионе. — Не буду, — пробормотала она. У неё потеплело на сердце. Теперь ей было не так тревожно.***
Часы на площади пробили семь, но Гермиона только сейчас вышла из библиотеки. В пустой квартире она чувствовала себя неуютно, а Нати собиралась вернуться лишь через неделю. Было холодно. По улице стелился густой туман, приглушая свет фонарей. Гермиона переложила тяжёлый пакет с продуктами из правой руки в левую и зашагала в сторону станции. В какой-то момент девушка почувствовала, что кто-то за ней наблюдает. Испуганно вздрогнув, она огляделась, всматриваясь в густой туман, но улица была пуста. Почему-то сейчас здесь не было прохожих, даже таксопарк был совершенно пуст. Было тихо. Как и в ту ночь, Гермиона не слышала ни единого звука. И тут она увидела под ногами какую-то бумажку — обрывок старой газеты, на котором было написано: «Найти любой ценой!» А под заголовком сохранилась часть фотографии. Её фотографии. Тревожность Гермионы мгновенно сменилась леденящим душу страхом. Девушка неуверенно повернулась к входу в метро и быстро спустилась по лестнице. В вагоне было мало народу, и никто не смотрел в её сторону. Тем не менее ощущение, что за ней кто-то наблюдает, усилилось. Гермиону охватила паника, и она никак не могла взять себя в руки. Она боялась ехать домой… в квартиру, где её никто не ждал, поэтому решилась на отчаянный, безумный поступок. Пересев на другую линию, девушка поехала в тот район, в котором она оказалась, когда вышла от Тоби. Ей казалось, что чем ближе зачарованный галеон к своему хозяину, тем быстрее он сможет её найти. «Перекрёсток. Тридцать три. Синий. Завод. Речка. Тупик», — как в бреду, повторяла про себя Гермиона. Позже, стоя у выхода из метро, она перевела дыхание, стараясь немного успокоиться, хотя, если честно, это было просто невозможно, ведь она совершенно не знала, куда идти. Оказавшись на перекрёстке, Гермиона сначала хотела осмотреться, но затем услышала позади себя чьи-то тяжёлые шаги, которые тотчас повергли её в ужас. Гермиона почувствовала, как волоски у неё на шее встали дыбом, в горле застрял ком. «Это всего лишь шаги! — истерично подумала она. — Просто шаги. Нет никаких причин, чтобы так паниковать!» Но всё же, подхлестываемая страхом, Гермиона пошла вперёд. Она старалась идти по незнакомой безлюдной улице уверенной походкой, но вскоре невольно ускорила шаг. Она слышала, как незнакомец сделал то же самое. Пройдя мимо синих труб завода, еле различимых в ночной тьме, Гермиона вдруг резко остановилась. «А что, если Снейп не дома? — в ужасе подумала девушка. — Нет! Он должен быть дома. Пожалуйста, будь дома! Мне очень сильно нужна твоя помощь! Сейчас!» Гермиона попыталась хоть что-то разглядеть в сером тумане, но так ничего и не увидела. Где-то неподалёку должна была быть река, но она не слышала её. «Я… Либо я на другой стороне, либо я… заблудилась!» — обречённо подумала девушка. Чувствуя нарастающую панику, Гермиона ещё сильнее сжала галеон в кулаке. Чужие шаги неумолимо приближались. Вдруг в метрах двадцати от Гермионы в одном из домов зажёгся свет. Перепугавшись, девушка чуть не выронила пакет из рук. Она даже подумала, что всё кончено. Это было ловушкой. Когда же она увидела на пороге Снейпа, у неё по щекам побежали слёзы облегчения и она еле сдержала всхлип. Несколько секунд он стоял неподвижно. — Ты что, несла все эти сумки от самой станции? — раздался его голос, в котором прозвучала необычная мягкость. Мужчина спустился с крыльца и пошёл ей навстречу. — Если бы ты мне сказала, я бы тебя встретил. Снейп подошёл к Гермионе вплотную, неожиданно его рука легла девушке на шею и он потянул её к себе, словно собирался поцеловать. Наверное, так оно и выглядело со стороны. — Иди в дом, — прошептал он ей в губы. Гермиона судорожно вздохнула и быстро взбежала по лестнице. Снейп бросил нервный взгляд в темноту, напряжённо вслушиваясь в тишину сумерек. Пальцы правой руки невольно погладили край манжеты, под которой он всегда носил волшебную палочку. Зельевар переступил с ноги на ногу, и снег при этом громко заскрипел. — Не советую я тебе этого делать, — сказал Снейп. Несмотря на тихий голос, каким были произнесены эти слова, тень незнакомца шевельнулась, после чего послышались быстрые удаляющиеся шаги.