Будни Асгардской служанки

Очнулась Аста в корпусе лекарей. Едва освещенные факелами высокие потолки с причудливыми арками были слишком знакомы, ведь совсем недавно она лежала на этом же самом месте и точно также не могла сомкнуть глаз. Наверное, нужно было позвать кого-нибудь, выяснить, что же с ней такое приключилось на этот раз, но как же Аста этого не хотела. Её разум плавал словно в тумане, который окутывал и отделял сознание от всего, что могло ему навредить, особенно от собственных эмоций. Сейчас её ничто не беспокоило. Наверняка, это было неспроста, и кто-то влил в неё какое-нибудь зелье или прочел заклятье… Кто бы это ни был, Аста была ему благодарна. Блаженная пустота это лучшее, что могло с ней быть. Подобие волнения вызывала лишь мысль, что в какой-то момент пелена развеется, и все подавляемые сейчас эмоции вновь вернутся, и что тогда будет, даже она сама не могла бы предугадать. Но до утра этого так и не произошло, а уже знакомая девушка-лекарь, проверившая её утром, заверила, что кризис позади и бояться нечего. Оказалось, что у Асты был нервный срыв, сопровождавшийся, как бы странно это ни было осознавать для неё самой — пробуждением магии. В её случае это очень редкое явление, особенно для семейства магов, где, как правило, «пробуждение» у многих наступает еще в младенчестве или в раннем детстве. В том же возрасте, в котором пребывала Аста, это уже считается невозможным. Но, как оказалось, невозможного нет. Сильнейшее эмоциональное потрясение — и вот она уже обладает не меньшим магическим потенциалом, чем лучшие маги Асгарда. Раньше такая новость привела бы Асту в восторг, но сейчас порадоваться не получалось. Совсем. Ни капельки. Аста четко помнила, как в детстве матушка испробовала, наверное, сотни разных способов, чтобы открыть в младшей дочери её магический дар, но ничего не работало. А потом все просто опустили руки, обратив все свое внимание на Астрид, не перестававшую радовать своими успехами. Наверное, теперь Асдис, наконец, будет ей гордиться. Впрочем, нужно ли Асте это сейчас? Она уже не ребенок, жаждущий одобрения матери. Ближе к обеду размышления прервал шум, доносящийся из коридора и медленно приближающийся. Разум к тому моменту уже прояснился, и действие зелья, блокирующего эмоции, медленно ослабевало. Наверное, поэтому богиня впервые ощутила беспокойство, когда услышала знакомый голос за дверью. — Ваше Высочество, ей нужно отдохнуть, сейчас не лучшее время для… — Оставь нас. Видеть его совсем не хотелось. Даже Асдис, Аста, наверное, была бы больше рада сейчас, чем ему. И уж тем более богиня не желает с ним говорить. Не сейчас. Вот только лекарь, похоже, уже сдалась, и дальше защищать её покой перед Локи не станет. Повернувшись на бок, спиной к входу, Аста совсем уж по-детски решила притвориться спящей. Быть взрослой сейчас она не могла себе позволить. Возможно, чуть позже, когда девушка сможет всё спокойно обдумать, она поймет, как теперь следует вести себя с ним, но точно не сейчас. Тихий звук отпираемой двери и бесшумные шаги, которые Аста не столько слышала, сколько чувствовала, заставили сердце в груди сжаться в ожидании, что сейчас он скажет что-нибудь такое, что сомнений в том, что он никогда не врал, не останется. Может, даже скажет, что любит её? Совсем уж малодушно Аста почему-то надеялась именно на это. Но почему сама себе не могла сказать. Разве она сможет простить его, если слова матери — правда? — Аста, – тихий голос прозвучал так неожиданно, что вопреки своей «спящести» она вздрогнула, но продолжила лежать, как лежала, пусть теперь вся её маскировка и была напрасна. Спустя паузу, так и не дождавшись дальнейших действий, Локи продолжил: — Я понимаю, ты не хочешь говорить со мной. Но ты всё равно должна дать мне возможность объясниться. То, что ты слышала… Я просто дразнил её. Зелья и заклятья словно в миг перестали работать. Горький комок вновь сжимал горло, а слезы душили. Имеет в виду, что не виноват? Всё не правда? Просто дразнил? Она уже слышала это однажды, когда узнала, что он «в шутку» потребовал у Асдис дочь. Но тогда Локи не знал её, а она — его, поэтому ту ситуацию девушка быстро сумела забыть, возлагая всю вину только на мать. Но если подумать об этом сейчас, разве сам факт, что он тогда выдвинул именно это условие, не должен был насторожить? Такое поведение вполне вписывается в то, что она услышала прошлым утром. Может, он на самом деле такой и есть? Мстительный и мелочный, развлекающийся тем, что ради забавы рушит жизни тех, кто его обидел? Верить в это не хотелось. Внутренний голос твердил, что нужно немедленно оборвать с ним связь и больше не участвовать в играх между Локи и её матерью. Пусть развлекаются сами. Но был и другой голос, который услужливо подбрасывал совсем другие мысли. Локи не мог лгать и притворяться всё время. Вполне возможно, что чувства к ней у него все же есть. И может, она вообще его не так поняла, верно? Может, он действительно ни в чем не виноват. Нельзя кого-то осуждать, не имея твердой уверенности и доказательств. Особенно нельзя отказываться от любимого человека, если есть хоть один шанс, что на самом деле всё не так, как выглядит. Вот только как выяснить правду? — Ладно, отдыхай. Я приду завтра. Пообещай, что поговоришь со мной… хотя бы подумай об этом, – Локи все ещё был здесь, хотя Аста почти уже сумела об этом забыть. Холодная рука легла на её плечо, привлекая внимание, но девушка не отреагировала. Сейчас точно не то время, когда она готова говорить с ним, смотреть на него или давать обещания. Сначала нужно понять, насколько правдивы были обвинения Асдис и признания Локи. А если… если он и правда разрушил жизнь её семьи? Это будет значить, что всё это время Локи манипулировал и ей, и её матерью. Простить того, кто причинил зло её близким, Аста никогда не сможет. Но опять же, доказательств, кроме слов Асдис, нет. Сделав еще пару попыток вытянуть из неё хоть слово, Локи в итоге ушел, так и не дождавшись хоть какой-то реакции. Аста вновь осталась одна со своими мыслями, раз за разом прокручивая в уме каждое подслушанное тем злополучным утром слово. Должен быть способ выяснить правду без участия Асдис и Локи. Им двоим доверять казалось невозможным, по крайней мере, пока. Очень кстати вспомнился взгляд Ульфа на суде, и идея пришла сама собой. Они с братом обвинили во всем её семью, почему бы лично не поговорить с ними? Сев на кровати, Аста торопливо подсчитывала в уме время, и по всему выходило, что её похитителей ещё не успели казнить. Кажется, Один сказал, что это случится в конце недели, так что оставалось еще пара дней. Чуть покачнувшись, Аста поднялась на ноги, сделав пару не твердых шагов к двери. Нужно как можно скорее отыскать этих «безмозглых дуболомов», как назвала их Асдис недавно. Даже не задумавшись о том, что она вообще-то по-прежнему одета лишь в ночное платье и у неё даже нет обуви, Аста вышла в коридор, сразу направившись к выходу из лечебного корпуса, как вдруг её окликнул ещё один очень знакомый голос. — Аста, дорогая! – матушка налетела на неё со спины, сразу вцепляясь в плечи и потянув опять в сторону комнаты. — Тебе нельзя ходить по дворцу. Особенно в таком виде! — Отпусти, – попыталась возразить девушка, но спорить с напором матери у неё и пребывая в лучшем состоянии, не получалось. — В постель! – безапелляционно заявила женщина и, заметив застывшую в отдалении помощницу лекаря, поспешила её заверить: — Не переживайте, я её уложу. — Что ты тут делаешь? – выдохнула девушка, когда Асдис таки заставила её вернуться в кровать. — А ты как думаешь? Пришла обсудить твое лечение и проведать. Лекари во дворце, конечно, хорошие, но с такими как ты, им нечасто приходилось работать. Сейчас тебе мало кто может помочь так же хорошо, как я. — И как же ты мне поможешь? – без особого интереса спросила богиня, поймав себя на мысли, что старается смотреть куда угодно, но не на мать. — Как минимум, научу тебя жить без блокаторов, – откликнулась Асдис, потянув за завязки на своей накидке и отбросив её на кресло около стены. — Лекари дают тебе свои зелья, призванные сдержать, но это лишь временное решение. Учиться уживаться с той могущественной силой, что открылась, тебе придется самой. Нахмурившись, Аста перевела взгляд на собственные запястья, на которых виднелось два металлических браслета, украшенных древними рунами. Погруженная в собственные мысли, она не замечала их всё это время. — Повернись ко мне, – приказала Асдис, усаживаясь на стул рядом с кроватью. — Что обо мне говорят во дворце? – тихо спросила девушка, послушно садясь напротив матери и с легким опасением наблюдая за тем, как та последовательно снимает с неё браслеты. — Меня накажут? — За что? – удивилась Асдис. — Ты не виновата, что твой дар пробудился так неожиданно, ты ведь не контролировала это. Конечно… теперь придется ремонтировать половину этажа, а этому подлецу какое-то время ютиться в гостевых покоях… но он это заслужил. Ну а если тебя слухи беспокоили, то напрасно, сейчас всех куда больше волнует Ванахеймская принцесса, которая скоро посетит Асгард. Твой маленький срыв на фоне этого события совершенно незначителен. — Что удивительного в визите принцессы? — Ничего, хочется верить, – пожала плечами Асдис. — А вот то, что планы на неё у обоих царей колоссальные, не вызывает сомнений. Но хватит о ней. Смотри на меня. Сглотнув, Аста мрачно посмотрела на мать, пытаясь понять, что чувствует к ней. К удивлению оказалось, что ничего особо-то не поменялось. Девушка все еще не доверяет ей, всё еще любит, и, как и раньше, чувствует разочарование, но той обжигающей обиды, какую испытывает к Локи, нет. Может, потому, что от матери она ожидала всего, а Локи доверяла, как себе самой? Немного успокоившись, Аста попыталась взять себя в руки и послушно выполняя всё, что просила Асдис. Мать права, ей нужно как можно скорее научиться управлять своей силой. — У тебя уникальный дар, – в какой-то момент произнесла Асдис. — Отличается от моего и от дара твоей сестры. Аста в этот момент выполняла наказ матери, то сосредотачивая крупицы магии на кончиках пальцев, то отпускала их. Это простое действие должно было помочь ей лучше научиться ощущать собственную силу и контролировать её. Поначалу богине было трудно использовать лишь необходимое количество из той необъятной, бурлящей внутри энергии. Наверное, не будь Асдис рядом, девушке было бы гораздо труднее, но та помогала, сильно облегчая процесс. — Схожий по природе дар был у моей бабушки. Остановившись на мгновение, Аста бросила настороженный взгляд на женщину. — Раньше ты почти никогда не упоминала её, – осторожно начала она. — Как и свою маму. — У меня с моей семьей были напряженные отношения, ты знаешь об этом, – пожала плечами та. — Почему ты говоришь «с моей»? – подняла бровь Аста, ощутив прилив горечи. Вторя внутренним ощущениям, магия на кончиках пальцев вспыхнула ярче, озаряя все вокруг зеленоватым светом. Но в этот раз богиня быстро сумела взять себя в руки, возвращая душевное спокойствие. — Разве они и не наша с Астрид семья тоже? Пусть ты никогда не позволяла нам встречаться. — На то были причины. Думаешь, я плохая мать, Аста? Ты просто не встречалась с моей матерью, – фыркнула женщина, опуская взгляд на колени и думая о чем-то только ей известном. — Но может, сейчас как раз то время, когда следует восстановить связь. — Это ещё что значит? — Ты ведь понимаешь, что после всего мы не можем остаться во дворце? ТЫ не можешь остаться. Здесь ты зависима от него. И свои подачки пусть Локи засунет себе в… Прости, я… Зеленые искры вновь вспыхнули на кончиках пальцев. Теперь потушить их было уже сложнее. — Больше ты не будешь решать за меня, – собственный голос звучал чужим. Холодный и твердый, совсем незнакомый. — И он тоже не будет. — Я хотела как лучше, – попыталась оправдаться Асдис. — Будь это так, я изначально не оказалась бы здесь, – перебила Аста. — Может, я приму твое предложение уехать отсюда, но сначала я хочу сама разобраться во всем. — Разбирайся, Аста, только не слишком долго. И не дай ему вновь заморочить тебе голову, – отозвалась мать, поднимаясь с места. — Думаю, ночь ты сможешь провести без блокаторов, нужно привыкать к силе. Повторяй упражнение, пока не почувствуешь, что стало получаться легко. Не думай о нем и отдохни хорошенько. — Ты так и не сказала, чем моя магия так отличается. — Попробуй почувствовать это сама, – сухо ответила богиня, прежде чем покинуть комнату. Оставшись в тишине, Аста продолжила выполнять нехитрые упражнения. За дверью кто-то ходил, что-то обсуждали, и было очевидно, что выбраться сейчас, не привлекая к себе внимания, девушка не сможет. А когда за окном стемнело, пришла лекарь и снова принесла ей опостылевшие уже настойки, которые, тем не менее, Аста послушно выпила, пообещав, что сейчас же ляжет спать. Всё внутри горело от желания немедленно отправиться в дворцовую темницу. Сейчас Аста совершенно не думала о том, как именно собирается проникнуть в охраняемое место, и особенно о том, как найти и заставить Ульфа сказать ей правду. Он ведь может и солгать. Но всё это казалось сейчас далекими проблемами, до которых еще следует решить массу других проблем помельче. И начать следует с того, чтобы незаметно покинуть корпус лекарей. Одежда у неё явно неподходящая, привлекающая к себе внимание. Ещё бы, это ведь просто ночное платье. Выходить в таком виде в дворцовые коридоры нельзя, любой встречный решит, что она сумасшедшая. А на своем опыте зная, как быстро сплетни разлетаются по дворцу, уже завтра утром все будут знать о её ночной прогулке, что Асте было совсем ненужно. К счастью, Асдис, погруженная в собственные мысли, забыла свою накидку на кресле. Мягкая шёлковая ткань глубокого изумрудного цвета идеально скрывала всю её фигуру от любопытных глаз. Приличную обувь, увы, взять было неоткуда, поэтому девушке не оставалось ничего, кроме как надеть мягкие тапочки, совсем не предназначенные для передвижений где-то, кроме её комнаты. Ждать, когда за дверью всё стихнет, пришлось долго. Лишь после полуночи шум за дверью сменился на тишину, и Аста сумела незаметно выскользнуть сначала за дверь, а затем и вовсе покинула корпус. Темница в Асгарде была отделена от дворца, находясь в подземелье за городом, но связана с ним несколькими коридорами. Аста слышала лишь про один, и то была не уверена до конца, где именно он начинается. А потому, за неимением лучших вариантов, решила пойти поверху. Асдис была права, когда говорила, что все во дворце сейчас готовятся к скорому прибытию принцессы. Столько суеты Аста еще не видела ни разу. Даже несмотря на поздний час, служанок было много. Все они были чем-то заняты. Кто-то украшал длинные коридоры вазами с цветами, кто-то что-то переносил… — Аста! Это ты? – внезапный окрик заставил девушку вздрогнуть. Обернувшись, она увидела Фандрала, который, узнав её, с широкой, но немного обеспокоенной улыбкой, приблизился, оставив за спиной нескольких воинов, с которыми общался. — Я думал, ты должна быть среди лекарей. — Мне уже лучше, – поспешно отозвалась та, неуверенно переступая с ноги на ногу. Надо придумать, как, не вызвав подозрений, улизнуть или… — Что ты здесь делаешь в такой час? – мужчина остановился рядом. — Я… – всё еще не определившись с тем, что следует соврать, Аста совсем потерялась. — Иду к себе в комнату. — А выглядит, словно пытаешься покинуть дворец, – отчего-то умилился Фандрал, игриво улыбнувшись, и кивнул себе за плечо. — Твоя комната совсем в другой стороне. — Ладно, я не иду к себе, – быстро сдалась богиня. Все мысли были заняты другим и придумывать ложь и не хотелось, и, судя по настрою воина, было совершенно не нужно. Не похоже, что он стал бы мешать ей, даже если бы знал, куда она идет и для чего. — И я спешу, так что… Виновато улыбнувшись, Аста сделала несколько шагов назад, когда Фандрал вновь окликнул её. — Нужна помощь? — Что? – девушка вновь остановилась, не веря своим ушам. — Но… Ты ведь даже не знаешь, что я собираюсь делать. — Это неважно, – пожал плечами тот, вновь подходя. — Ты выглядишь так, словно помощь тебе действительно нужна. Что я за друг, если оставлю в беде? — Ох… ну… – Аста замялась. Проникнуть в темницу вместе с Фандралом было бы легче простого, но вот станет ли он помогать, если узнает, что именно ей нужно? — Можешь ничего не рассказывать, просто скажи, что сделать, – принял решение за неё воин, уже направившись к выходу из дворца. Ей не оставалось ничего другого, кроме как пойти за ним. — Мне нужно попасть в темницу, – сдалась она, ожидая реакции. — Хорошо, – легко откликнулся воин, ни на каплю не смутившись. Какое-то время они шли в тишине. Фандрал уверенно вел её по хорошо освещённым улицам. — Почему ты не спрашиваешь, зачем мне в темницу? А если я там что-то ужасное совершу? – не выдержала Аста. — Тогда ты тоже будешь под ударом. — А ты собираешь делать там что-то ужасное? – хмыкнул он. — Очень сомневаюсь. Но, если хочешь, можешь сама рассказать мне всё. — Может, потом, – неуверенно ответила Аста. — Я удивлен, что ты не попросила Локи, – признался Фандрал. — Он не должен знать, – поспешно ответила Аста. — Можешь не говорить ему обо всем этом? Удивившись, Фандрал кивнул, но промолчал, больше не сказав на эту тему ни слова. За это девушка была ему благодарна. Наверное, часть Асты хотела бы довериться Фандралу и, возможно, попросить совета, который сейчас так необходим. Фандрал живет при дворе куда дольше её, наверняка он был свидетелем и не такого. Подумаешь, принц одурачил очередную девицу, которую, к слову, все кому не лень предупреждали, что она слишком наивна… Если подумать, то что в этом особенного, верно? Наверное, Фандрал даже не особенно удивился бы. Но была у Асты и другая часть, которая стоило лишь подумать о том, чтобы кому-то открыться, тут же услужливо подкидывала воспоминание обо всем том калейдоскопе эмоций, которые она испытала совсем недавно. Мысль о том, что это может повториться, вгоняла в ужас, так что Аста даже мысли не допускала о том, чтобы поделиться хоть с кем-то. Будь на месте Фандрала сейчас Астрид или отец, её решение не изменилось бы. Завидев Фандрала, никто из стражников, охраняющих вход в темницу, даже не стал задавать вопросов о том, зачем он пришел и что с ним за странного вида девица. Их просто без слов пропустили, отворив тяжелые двери. — Это было легче, чем я думала, – растерянно пробормотала девушка, оглядываясь вокруг. Несколько длинных коридоров расходились во все стороны. В отличие от коридоров дворца, здесь не было никаких украшений, только голые неуютные, грубо вытесанные камни, скудно освещенные факелами. Совсем недавно казалось, что прорываться сюда придется едва ли не с боем. Но Фандрал, словно настоящий рыцарь из Мидгардских романов, спас её от неизбежного поражения и возможного позора. — Куда дальше? – с любопытством и своей фирменной очаровательной улыбкой спросил Фандрал. — Мне нужно найти одного из заключенных, но… могу я сделать это одна? Не подумай, что я тебе не доверяю или просто использовала, я… — Не объясняй, можешь пойти одна, если хочешь, я знаю, что ты не будешь совершать глупостей, – перебил её воин. — Но предупреждаю, без меня тебя могут заметить, и тогда я не смогу помочь. К тому же найти нужную клетку будет непросто, их там сотни. — Спасибо, – искренне поблагодарила Аста. — Я буду осторожна, обещаю. — Я подожду здесь, – пообещал мужчина. Напоследок указав Асте направление, Фандрал остался, прислонившись спиной к стене. Может и глупо было отказываться от дальнейшей помощи, но тогда пришлось бы посвятить Фандрала во всю эту историю с Локи. А сейчас он наверняка думал, что все дело в недавнем суде, которому подверглась её семья, а причина лишь частично в этом. Пожалеть о своем решении оставить воина пришлось слишком скоро. Коридоры с тюремными камерами были похожи на лабиринт. Большая часть их пустовала, но иногда Аста встречала взгляды иномирцев, которые в недоумении разглядывали её. Кто-то даже пытался заговорить, но их языков богиня не знала и слушать не хотела. Наверняка, тех, кто осужден на казнь, держали где-то отдельно от остальных, но никаких особенных мест Аста не наблюдала и просто продолжала двигаться дальше. Всё изменилось, когда внезапно один из заключенных при взгляде в её сторону, вдруг резко вскочил и, закричав, швырнул в девушку тяжелую миску, в которой, судя по всему, ему подавали обед. Конечно, миска своей цели не достигла, ударившись о переливающуюся золотом магическую решетку, и отлетела куда-то в сторону. Но та ярость, которая была во взгляде мужчины, не могла не напугать. Попятившись, Аста вдруг врезалась во что-то за спиной. Неужели стражник? Обернувшись, она едва сумела сдержать крик. Этого мужчину девушка видела несколько раз издалека, в основном во время пиров, устраиваемых Тором. Даже среди воинов этого мужчины многие предпочитали сторониться. Страх скрутил внутренности. Это не какой-то обычный стражник, коих масса, это сам палач Всеотца. Выглядел он полностью соответствуя собственной профессии. Огромный, плечистый, в мускулатуре он мог бы посоперничать с Тором. Но только при взгляде на Тора любой испытывал восхищение, а этот же нагонял ужас. Лысая голова и даже немного лицо было покрыто странными татуировками, уводящими к шее и скрывающиеся где-то под броней. Щетина под носом плавно перетекала в аккуратную бороду. За спиной мужчины виднелся внушительного размера топор с двойным лезвием, зловеще сияющий в свете факелов. Что делать? Это был не обычный стражник, которому можно соврать. В темнице нет никого главнее Палача. Он поймет, что она тайно прокралась сюда, точно поймет… — Я… – невольно Аста попятилась, кидая полный паники взгляд на клетки с теперь уже не кажущимися такими страшными заключенными. Что они ей сделают, если подумать? А этот… может сделать что угодно. И даже Фандрала не позвать, а то и у него неприятности будут. От нервного напряжения магия в руках снова начала искрить, и Аста попыталась спрятать ладони в складках плаща. Не хватало еще, чтобы Палач решил, что она собирается напасть на него. Но расчет не удался, цепкий взгляд мужчины заметил движение, после чего сузился. Асте даже показалось, что он уже потянулся к своему топору. Жизнь промелькнула перед глазами. — Молчать! – громом прогремел приказ, от которого, кажется, замерли вообще все, кто находился в этот момент в темнице, даже на другом её конце. Стало действительно тихо. — Еще слово и останешься без языка! Аста, не успевшая ничего сказать, только сейчас заметила, что смотрит палач вовсе не на неё, а за её спину. Так он кричал на того громилу в клетке? А ведь действительно, тот до этого что-то вопил на незнакомом языке. От сердца немного отлегло, но страх никуда не пропал. Мужчина в клетке замолчал, и взгляд палача вновь обратился к Асте. Неизвестно, что было у него на уме. — Я… – мозг напрочь отказывался выдавать хоть какую-нибудь, даже глупую причину, почему она могла оказаться здесь. — Я знаю, кого вы ищете, леди, – перебил её лепет Палач, заставив Асту замолчать и изумленно уставиться на него. — Тех, кого мне положено казнить. — Вы знаете меня? – удивленно пробормотала она. Было совершенно ничего не понятно. Почему он до сих пор не позвал охрану, а говорит с ней? — Я знаю вас, но мы не знакомы, – коротко ответил он, спокойно обходя её и двинувшись по коридору дальше. — Идите за мной, леди, я отведу вас. Несколько мгновений Аста смотрела ему в спину, а потом поспешила следом. Поверить в собственную удачу не получалось, и Аста просто махнула на всё рукой, решив плыть по течению. Пусть будет, что будет, хуже, чем есть, уже точно не станет. — Как вас зовут? – робко спросила она, сверля взглядом широкую мускулистую спину перед собой. — Скёрдж, — всё также кратко ответил мужчина. Её имени он не спросил. — А… откуда вы меня знаете? – Решила попробовать ещё немного прояснить происходящее Аста. — Видел на пирах. Не зная, что ещё спросить, девушка замолчала. За всё время во дворце она посетила всего один или два пира, и то её посещение было очень скоротечным. Аста, конечно, тоже видела Скёрджа, но его-то, мрачного и огромного, даже среди асов было невозможно не выделить из толпы. Интересно стало, чем она сама, особо не отличаясь от прочих дам, умудрилась запомниться ему. Но спрашивать прямо было не по себе. — Это здесь, – хмуро буркнул Скёрдж, остановившись посреди коридора. Прямо перед ними находилось несколько дверей. — Которого из двоих вы хотели увидеть? — Ох, – Аста на секунду задумалась. Поговорить с Финном или же с Ульфом? Финн её пугал… вдобавок во время похищения он был очень жесток. Она до сих пор не могла забыть его взгляд, когда он ударил её. Ульф казался разумнее… К тому же Аста снова вспомнила тот странный взгляд, который он бросил на неё во время суда. Сомнения отпали. — Думаю, мне нужно увидеть Ульфа… — Он в правой, – снова буркнул Палач. — Благодарю, – тихо ответила девушка, делая несколько шагов в сторону правой двери. Мужчина и не думал её останавливать, и даже напротив, открыл перед ней дверь, пропуская. Комната была маленькой, никакой мебели здесь не наблюдалось. Ровно посередине помещение было разделено сияющим и переливающимся ограждением, ровно таким же, как и в остальных «клетках». До её появления Ульф сидел на полу около стены, бездумно сверля взглядом стену. А как увидел и узнал, сразу встрепенулся. Впрочем, ухмылка не продержалась на его губах слишком долго, ведь следом за Астой в комнату вошёл и Скёрдж. Попросить его выйти и оставить её с Ульфом одну девушка не решилась, было немного боязно. — Что происходит? – стразу поднялся пленник, с опаской глядя девушке за спину. — Я хочу поговорить, – стараясь говорить как можно увереннее, произнесла Аста. Показывать перед таким, как он, страх или неуверенность точно не лучшая идея. Некстати возникла мысль о том, что, пожалуй, очень даже неплохо, что Скёрдж зашел сюда следом за ней. Будет проще заставить Ульфа сказать правду. Ну а то, что Палач узнает её тайны… да и что с того? Что он может сделать? Он наверняка и сам сейчас нарушил не один запрет, приведя её сюда, как и Фандрал. — Когда хотят поговорить, не тащат за собой Палача, – хмуро произнес Ульф. — А что, не нравится чувствовать себя беспомощным перед кем-то, кто сильнее? – Аста не смогла удержаться от колкости. — Это я могу понять… Впервые с начала разговора Ульф отвел взгляд от Скёрджа и посмотрел прямо на нее. Желваки двинулись на его лице, но он, видимо, не смог найти ответа. Или не захотел. — Я не был к тебе жесток, – спустя долгую паузу сказал он, опустив взгляд. — Надеюсь, ты помнишь. Для Асты это было удивительно. Неужели Ульф действительно боится Скёрджа? Он настолько страшен? Тот заключенный, которого она видела до встречи с Палачом, тоже очень боялся. Что же это за человек?! Может, она поспешила довериться ему? Задумчиво прикусив губу, Аста обернулась, снова уставившись на громилу у двери. Он мрачно скрестил руки на груди и привалился к стене. Но, заметив взгляд девушки, предложил: — Если пожелаете, я могу заставить его говорить правду, леди, – прозвучало совершенно спокойно. Для него это словно обычное дело. Аста в изумлении приоткрыла рот, не зная, что ей следует ответить. — Не надо! – тут же отозвался Ульф, и Аста непонимающе уставилась теперь уже на него. — Я расскажу всё, что знаю… Ты ведь ещё ничего не спросила. Ну же, спроси! Неужели всё может быть настолько легко, когда за твоей спиной стоит огромный, вселяющий ужас даже в преступников, бугай? Эта легкость одновременно и веселила, и обескураживала. — Почему на суде ты сказал, что твоими заказчиками были мои родители? – твердо спросила Аста, скрестив руки на груди и вцепившись пальцами в собственные предплечья, чтобы случайно не выдать ими собственную нервозность. — Потому что это правда, – тут же откликнулся он, но осекся, заметив, как богиня нахмурилась. — Клянусь, это правда! Твоя мать… она сама отдавала распоряжения. — Я не верю, – возразила девушка. — Она бы не стала. Кажется, Скёрдж сменил положение или просто двинулся. Полный опаски взгляд Ульфа ей за спину едва не заставил Асту фыркнуть. Какой он, оказывается, пугливый… А когда его брат бил её, он лишь улыбался и далеко не сразу его остановил. — Мы с Финном давно уже перевозим разные вещицы из одного мира в другой… Зависит от того, за что заплатят, – торопливо произнес пленник, снова посмотрев на Асту. — Ничего серьезного, просто по мелочи… Лет двадцать назад у нас был ещё один напарник. Его звали Кнут, у него была таверна на краю города. Через неё мы сбывали и вывозили. В основном с Ванахеймом работали. С того времени регулярно, на протяжении многих лет в наших руках оказывались артефакты с печатью, такой же, как и те, которые нам предоставил заказчик для похищения меча. С каждой партией заказчик передавал указание, где и кому выгоднее продать. Тогда я понятия не имел, кто был хозяином этих вещей, но во время расследования стало ясно, что они принадлежат твоей семье. Все ваши артефакты так помечены. Когда… когда я похищал тебя, тоже не знал, кто ты. Думал, просто служанка. Слишком много информации, так что богиня не понимала, за что ей взяться. Он говорит, что Асдис уже минимум двадцать лет продает их артефакты через контрабандистов непонятно кому? Асдис могла всякое творить, но именно в это не верилось. Она всегда предпочитала ходить по краю, лавируя между запретами. Но так глупо нарушать их? Это казалось бредом. Зачем тогда ей вообще так стремиться к тому, чтобы сотрудничать с официальными послами, если она могла все это время продавать артефакты на теневом рынке и купаться в золоте? — Но ты не видел её лично? – переспросила Аста, наконец, зацепившись за то, что её смущало в этой истории. — Хотя бы раз ты говорил с ней? — Нет, мы общались через посыльных, но… — Артефакты вам мог передавать кто-то другой… — Да зачем это кому-то другому? – поднял бровь Ульф. — Я же говорю, мы сотрудничали задолго до этого случая, и всё всегда было хорошо. А… я понял… Думаешь, кто-то подставил твою мать? Так подставил, что аж заранее, за десятки лет, начал выдавать себя за неё? На такое был бы способен только полный безумец. Истерический смешок Аста не смогла сдержать. Одного такого безумца она очень хорошо знает. Очаровательный лжец, который методично, год за годом, для веселья, от скуки, а может и по другим причинам, вполне способен был подготавливать почву, ожидая нужного момента. Передавал артефакты её семьи контрабандистам годами, а в нужный момент сделал «заказ» на меч. И артефакты, и этот «заказчик» были Финну с Ульфом хорошо знакомы, сотрудничество якобы с её матерью было плодотворным многие годы, конечно, они ничего не заподозрили. А потом капкан сработал, утянув в себя сразу всех. Кто знает, сколько ещё Локи подготовил таких «ловушек» которые пока ещё не захлопнулись? Он использовал этих контрабандистов, как марионеток, а они и не поняли этого… и до самой смерти уже не поймут. Вспомнился разговор, свидетельницей которого девушка стала не так давно на лесной полянке. Тогда Хемминг тоже упоминал некую таверну и старика по имени Кнут: — Все в порядке, я отвечу, – откликнулся Хемминг с наивной по-детски улыбкой, подбрасывая в руке охотничий кинжал, которым играл уже какое-то время. — Я часто помогаю в таверне на окраине города. Ей управляет старый Кнут. Посетителей там много, работники не справляются, помощь всегда кстати. — Той таверны уже лет двадцать как нет, – тягуче произнес Локи, бросая не читаемый взгляд на Асту, которая подошла к нему и мягко поцеловала в щеку. Его рука тут же обвила ее талию, не позволяя отстраниться. — Помнится, хозяина обвиняли в связях с контрабандистами. С тех пор он и сидит… Таверна работает без него? Хемминг громко и весело фыркнул, не удостоив ответом. Вместо этого он поднялся, чуть склоняя голову. — Кто бы мог подумать, что сын царя в курсе о таких мелких и незначительных делах, – дружелюбно проговорил парень. — Еще бы Локи не был в курсе, – расслабленно откликнулся Тор, который, похоже, единственный не ощущал внезапного напряжения, повисшего в воздухе. — Сам же был замешан. Теперь Аста поверила Тору. Он точно знал что-то про связь Локи с контрабандистами. И это окончательно уверило Асту в том, что Локи действительно был замешан в делах этой таверны когда-то, но не так, как все думали. Наверняка тот старик, хозяин таверны, в один момент стал мешать, может, лишнего узнал. Потому той таверны сейчас нет. В глубине души, где-то за толстым слоем обиды и горечи, Аста даже чувствовала немного восхищения. Это же надо быть… таким. Локи окончательно предстал перед ней, каким он есть на самом деле. И многие его слова, а также слова о нем теперь выглядели совершенно в другом свете. Аста ведь слышала сплетни, в которых младшего царевича едва ли не дьяволом описывали. Вот только теперь богиня совершенно не понимала, как так получилось, что Локи могла понравиться она. Разве ему, который был способен на все те вещи, про которые она сегодня узнала, могла бы быть хоть немного интересна такая глупая и наивная, совершенно простая девица, как Аста? Почему он все ещё пытался оправдаться перед ней? Почему пришел сегодня проведать её? Неужели надеется, что снова сумеет обвести вокруг пальца? В его понимании это, наверное, проще простого, раз она верила ему столько времени. — Почему ты молчишь? – вырвал из мыслей нервный голос Ульфа. Присутствие Скёрджа и затянувшаяся пауза явно нервировали его. — Я узнала всё, что хотела, – Аста дернула плечом, разворачиваясь и выходя за дверь, которую открыл перед ней Палач. В коридоре девушка остановилась, дожидаясь, когда мужчина выйдет следом и запрет за ними замок. Почему ей помогает Фандрал, она могла понять, но вот что надо Скёрджу, с которым она ни разу даже не говорила прежде… Наверняка ведь он рискует своим положением при дворе и свободой не просто так. — Почему вы помогаете мне? – прямо решила спросить она. От тайн уже тошнило. Палач так же прямо посмотрел на неё. Аста поймала себя на мысли, что он совсем не похож на Локи. Скёрдж казался простым как камень и в действиях, и в желаниях. От него точно не следует ждать подвоха, ведь он не тот, кто будет притворяться, втираясь в доверие, чтобы потом ударить. Что-то богине подсказывало, что если этот мужчина хочет кому-то навредить, то просто пойдет и сделает это без всяких уверток. Этим качеством он даже превосходил немного Тора, ведь принц, пусть и безуспешно, но пытался сначала говорить. Иногда, по крайней мере. — Тогда, на пиру, когда я увидел вас, вы мне понравились, – просто и честно сказал он. И всё также немногословно. — И что, это всё? – неверяще спросила Аста, подняв брови в недоумении. — Я думал позвать вас на танец, но вы танцевали то с Фандралом, то с принцем, – просто пожал он плечами, а девушка окончательно убедилась в том, что он всё это всерьез. Немного подумав, Скёрдж с легким сожалением продолжил: — Тогда вы всё время улыбались, нельзя было не смотреть… а сейчас уже нет. Аста не знала, что ответить. Вспоминать, как она была счастлива тогда в своем неведении, было больно. Отчего-то глаза снова защипало, но богиня взяла себя в руки. Как такой простодушный человек, как Скёрдж, вообще столько лет выживает во дворце и до сих пор не поломался о тех монстров, что тут обитают? С другой стороны, он служит палачом, такой ли он невинный среди них? Его опасный вид и прямая манера общения наверняка многих отпугивает. — Жаль, теперь у меня уже не получится с вами потанцевать, – отозвалась она. — Вероятно, мне придется покинуть дворец в скором времени. — Вы не первая, кто так уедет, – произнес мужчина. — Многие мечтают о жизни при дворе, но, оказавшись здесь, выдерживает не каждый. Нежные цветки, такие как вы, быстро затопчут. Аста промолчала, двинувшись по коридору в ту сторону, из которой они пришли. Скёрдж тоже больше ничего не говорил, сопровождая её тенью. От слов Палача богине было не по себе. Неужели она и правда тот самый «нежный цветок», который затоптали? Быть такой совсем не хотелось. И чувствовать себя жертвой после всего пережитого — тоже. И мать, и Локи игрались ей как куклой. Передавали и перетягивали, пока не сломали окончательно. А теперь она, не имея ничего, кроме полностью разрушенной жизни, должна уехать, причем даже не в свой дом, где она родилась и выросла, который любит, а в тот, который в качестве издевки над матерью дал её семье Локи. Всё это выглядело полным абсурдом. Настолько смешно, что Аста едва не рассмеялась прямо посреди темницы. Хотелось… богиня сама не знала чего, но точно не уезжать с позором. Но разве есть выбор? Остаться здесь, видеть Локи каждый день и чувствовать полное бессилие она не выдержит. — Спасибо вам за помощь, – присела Аста в легком поклоне перед Скёрджем, когда до коридора, где её ждал Фандрал, оставалась пара поворотов. Позволять им встречаться отчего-то не хотелось. — Я надеюсь, когда-нибудь у меня представится шанс отплатить вам за доброту. Там дальше меня ждет друг, теперь я смогу найти дорогу самостоятельно. Скёрдж лишь кивнул, без вопросов, разворачиваясь и уходя прочь. Девушка проводила его взглядом, раздумывая о том, что не так уж всё плохо, раз всё ещё находятся те, кто помогают другим без каких-либо скрытых мотивов. Фандрал встретил её с облегченной улыбкой. Видимо, переживал, пусть и старался не показывать этого при ней. И он настоял на том, чтобы проводить девушку обратно. Только в корпус лекарей Аста решила не возвращаться, отправившись к покоям родителей. Заспанная Асдис, встретившая её у порога, не особенно удивилась. Но когда Аста сказала, что согласна уехать, матушка расцвела.