Мелки на любой вкус и цвет

Планетарный климатолог Эндрюс забил тревогу ещё на рассвете своей карьеры, когда расшифровал первые данные. Его группа провела обширный анализ ядра, течений, атмосферы и почвы с разных континентов и пришла к единственному возможному выводу: уже очень скоро климат кардинально изменится — не через пару сотен лет, а уже к следующему поколению. Вечнозелёная Тея, обогреваемая тремя солнцами, не знала горестей: где-то преобладали пустыни, но ближе к полюсам богатая минералами почва одаривала сочной зеленью, а облака — умеренными дождями. Мягкий климат и вечное лето притягивали туристов с ближайших галактик. «Гуляйте босиком по траве и не думайте о завтрашнем дне!» — внушали с каждого угла власти, утаивая, сколько на самом деле стоила индустрия развлечений. Эндрюс писал статьи и выступал везде, где пригласят, но журналисты лишь качали головами: «Да, звучит кошмарно… а теперь переходим к репортажу о сиесте!» Пока он бился головой о стены, обычно стабильная линия средних температур пошла на спад — ниже и ниже год за годом. «Снижение на пару градусов? Ну и что такого?» — отмахивались промышленники. Когда все раструбили новость о вымирании медуз в океанах и миграции животных, Эндрюс почувствовал начало конца: в рай прошмыгнула мрачная тень катастрофы. Однажды он проснулся под вой сирен и вопли, выглянул в окно и увидел, как по первому снегу бежали босоногие дети.

***

Шум ударяющихся о скалы волн отзывался в душе восторгом. Дэн опустился на колени и коснулся пены на воде, вдохнул странный запах — солоноватый, свежий. В колонии, где воздух синтезировался, почему-то не догадались добавлять такие примеси. Мокрый песок забавно растекался между пальцами и наощупь был приятным, несмотря на родство со скалами. Хотелось остаться на пляже подольше, но локация изменилась. Лесной воздух Дэну тоже очень понравился, особенно тонкий запах трав, еловых веток и сырости. Всё вокруг кишело зеленью, жизнью. Птицы беспорядочно кричали, хотя в архивах писали — должны петь. Где-то же вода была в таком избытке, что копилась в почве болотом. Дэн коснулся ближайшего дерева и, ощутив под пальцами шершавую кору, улыбнулся: ничего прекраснее в жизни он не видел. Цветная картинка резко оборвалась, и в лёгкие попал спёртый синтетический воздух. Надзиратель сорвал шлем с головы Дэна, выдернул респиратор и отключил систему погружения. Сам наверняка сидел на ней накрепко. — Последнее желание выполнено, можете уводить заключённого. Дэн ни о чём не жалел: рабы всё равно долго не жили, а видеть этот каменный спутник он больше не мог. Его душа давно жила на другой планете.

***

Жёсткие реформы и вспыхнувшие в колониях бунты сделали банду Ритца популярной: просились разорившиеся фермеры и торгаши, безработные горожане, но всё же больше оказалось тех, кто просто мечтал сеять хаос — и желательно в подходящей по духу компании. Как правая рука босса, Рик пытался подходить к отбору избирательно, но Ритцу нравилось принимать всякую шваль — мол, пушечное мясо всегда пригодится. Они же не корпораты, чтобы устраивать собеседования на разбой? Рик пытался объяснить боссу, что так в банду попадают шпионы и диверсанты. Шайку едва знакомых людей легко разобщить, стравить, перебить во сне после пьянки — так бы поступил сам Рик, будь на то желание. Однако Ритц почему-то смеялся. Они грабили корабли торговцев и богатеньких беглецов, дезертиров и колонистов — все хотели свалить с планеты, пока бунт не остыл. Лёгкая добыча. Кто-то платил за защиту, кто-то устранял конкурентов, кому-то требовался транспорт. Некоторых — особо важных людей с точки зрения Ритца — они брали в плен и требовали выкуп в качестве прибавки. Дела никогда не шли так хорошо — настолько, что паранойя Рика совершенно не обратила внимания на очевидную дыру. Босс от дела к делу продолжал танцы на углях, лавируя в хаосе гражданской войны. Кто-то мог бы сказать, что это — удача или работа хорошего осведомителя, но Рик заподозрил невероятное. Его сомнения подтвердились, когда сообщение о следующем деле попало не в те руки. Потянув за ниточки и разузнав подробности, Рик убедился, что сами корпораты сливали координаты неугодных кораблей, а также — неугодных предателей системы, которых стоило устранить. Скажем, несчастным случаем? Мародёры в последнее время страх потеряли — все же слышали по новостям. Вот поэтому их никогда не преследовали. Как бандит со стажем и по призванию, Рик понимал выгоду и логику Ритца, но также — что удача и фавор не вечны. Однажды бунт подавят, а свидетелей устранят. Найдётся тот, кто стреляет быстрее и в курсе, что банда Ритца хорошенько подзаработала. А Рику как раз не помешал бы переезд в другую систему.