Участь

      Глава 1

      27 число месяца хризолита, 1757 год, город Лереанис, империя Валлет.       Корвин нехотя плёлся за выздоровевшей Эсмой. Она не подтрунивала его, однако по взгляду и этой дурацкой улыбке он знал, о чем она думает.       Куда они шли? Шли, естественно, собирать свои вещи и переселяться поближе к Варрии. Наёмников из Домов должно стать меньше, так как после исчезновения братьев О'Нилл никто не стремился поддерживать Лукаса Жалина. Дома предпочли не вмешиваться в эту грязь никаким образом.       Сначала в столицу Валлета переедут Корвин и Эсма, а затем, как только они устранят невесту Лукаса Жалина — Флорет Ройал, приползут все остальные. Как только Рэнсом выговорил имя жертвы, Корвин невольно вздохнул. Жизнь несколько раз их сталкивала, и встречи эти ему всегда выходили боком.       Корвин про себя закатил глаза, когда Норман, ехидно улыбнувшись, кивнул Эсме, и та достала два приглашения. Оказывается, её позвали и попросили привести спутника. Корвин знал, кого они имели в виду под "спутником" — мужа Эсмы.       — И что нам делать? — спросил тогда Корвин. Мать Розалинд, прикрыв ладонью рот, тихо рассмеялась, Эсма хитро улыбнулась, а Норман возмутился:       — Как что? Ты едешь с Эсмой, естественно. Только ты будешь играть Саймона, а не Кейла.       Корвин, несмотря на раздражающую идею, кивнул. Ему не хотелось приходить к Флорет в гости. Там он будет на виду, его раскроют сразу же.       Но ведь с ним Эсма. И она в случае чего сможет отвлечь на себя внимание. Может, всё не так уж и плохо?       Но подставлять её Корвин не хотел, как бы она его ни раздражала, Эсма не должна страдать из-за него.       Его насторожило, что сведения были получены от господина Кортнея. Видимо, он правда опасен для власти Жалина, если знал, кто является одним из его источников финансирования.

***

      17 число месяца изумруда, 1749 год, столица Варрия, импери Валлет.       Тогда Корвин служил императрице и она милостиво позволила ему носить фамилию своего рода. Мелисса в упор не замечала возникшей взаимной неприязни между Лукасом и её телохранителем.       Лукас отчаянно пытался выставить его идиотом, Корвин же старался избегать странного "младшего брата" императрицы.       Иногда телохранитель днями не видел Жалина, гуляющего по дворцу и явно скучающего от безделья. Только потом он узнал, что к Лукасу приезжала гостья.       Гостью, впрочем, он увидел совершенно случайно. Произошло это в самый неподходящий момент.       Корвин в тот момент проводил время с императрицей и маленькой пятилетней принцессой. Катрин любила обниматься и находиться на руках матери или её телохранителя, к которому привыкла за три года. В тот раз она была на руках девятнадцатилетнего Корвина и громко смеялась.       На них засмотрелась пятнадцатилетняя девочка. Блондинка, на вид лёгкая и невинная, с интересом рассматривала их. Корвин её бы не заметил, если бы Мелисса не помахала ей рукой, смеясь.       — Здравствуй! — Мелисса обняла девочку, когда она подошла к ним. Корвин коротко кивнул.       — Ох, ваше Величество, не знала, что вы тоже гуляете в этом саду! Удивлена, честно, не думала, что... у Катрин есть отец, — у Мелиссы глаз не дёрнулся, однако улыбка застыла. "Знает, куда бить, сучка", — усмехнулся про себя Корвин. И ведь Мелисса боялась устраивать конфликты с друзьями Жалина, тем более с его пассией.       — Прошу прощения, что вы имеете в виду? — холодно спросил Корвин, прижимая к себе Катрин. Девушка прищурилась.       — Стал бы посторонний брать маленькую императрицу в руки? Вы ведь её отец?       — Как вас зовут? — проигнорировав вопрос раздражающей гостьи, спросил Корвин. "Пускай невежливо, у нас не светская беседа!"       — Флорет Ройал, — нагло представилась блондинка, а потом кокетливо спросила: — А Вас?       Он сухо ответил:       — Корвин Уинс, личный телохранитель её Величества.       — Ах, так, значит, нужно представляться, тогда пассия принца Лукаса, — она исподлобья взглянула на молодого телохранителя.       — Он не принц, госпожа Ройал, — холодно заметил Корвин.       — Хватит, — Мелисса сжала его локоть, — Он не отец моей дочери, Лора.       Флорет хихикнула. Сейчас были похожи на семью, Мелисса держала за локоть телохранителя, а он в свою очередь держит на руках её дочь. Параллельно ехидству в её душе кольнуло неприятное чувство, из-за чего хотелось ещё больше им насолить.       — Простите меня, ваше Величество. В любом случае, будь он не только телохранителем, я бы вас поняла, — Мелисса отвернулась, а девушка, легко поклонившись, ушла.       Корвин понимал, что она вцепится в него в любой удобный момент, но перед этим получит от Мелиссы.       — Мама, а что это значило? Что она бы поняла?.. — тихо спросила Катрин, искренне не понимая, о чём говорила эта малолетка. Богиня, Мелисса не знала, что ответить! Катрин — её нежное, чистое, неиспорченное дитя, она не должна знать об этом! Императрица умоляюще взглянула на Корвина, будто спрашивая "я ведь могу сказать, что угодно, правда?". Телохранитель ответил ей кивком. Тогда Мелисса выдохнула и, натянув на себя мягкую улыбку, ответила:       — Катрин, она имела в виду, что Корвин защищает нас, конечно же. Не каждый на это согласится!       — Да... я поняла, — девочка улыбнулась, — Теперь я хочу поиграть!       Корвин благосклонно кивнул и поставил её на землю. И тогда они начали играть в догонялки. Мелисса присела на скамейку и наблюдала за ними, невольно на её губах возникала улыбка. "Может, мне повезло в этот раз?" — возникло в её мыслях, глядя как мягко смотрит на её дочь их личный телохранитель. Там не было ни пренебрежения, ни раздражения. Мелисса в начале злилась, когда этого малолетнего смелого придурка называли "папашей" её дочери, но теперь она замечала их схожесть. Императрицу это пугало и удивляло одновременно.       Однако всё быстро завершилось. Пришла няня Катрин, а Мелиссе нужно было возвращаться делам.

***

      19 число месяца изумруда, 1749 год, столица Варрия, империя Валлет.       Жалин уехал в Лереанис, устроив очередной скандал Мелиссе и знатно потрепав ей нервы. Поэтому весь оставшийся день она то прогоняла Корвина из своего кабинета, то снова звала.       Сейчас он возвращался к Мелиссе, снова зачем-то понадобился. Она, отлипнув от бумажек, усталым голосом попросила:       — Прими эту... госпожу Ройал. И прикажи сделать мне ванну! Я жуть как устала!       — Конечно, ваше Величество, — склонил голову Корвин и поспешил ретироваться.       К слугам он по пути всё-таки обратился и всё сделал, как просила императрица, а затем прошёл в приёмную, где сидела скучавшая Флорет.       Девушка заметила его, её глаза лукаво сверкнули.       — Я рада Вас видеть, господин Уинс.       — Взаимно, госпожа Ройал.       — Простите меня за мою неучтивость в нашу последнюю встречу. Вы правда внешне схожи с её Высочеством. Присаживайтесь.       — Спишем всё на недопонимание, — вежливо улыбнулся Корвин и сел на диван, подальше от неё. Флорет кивнула.       — Я рада за её Высочество. Вы же знаете, что её отец сбежал? — Корвин кивнул, она продолжила: — А теперь у неё есть Вы. Не поймите меня неправильно! Я имею в виду, что Вы хорошо играете роль отца!       — Спасибо, госпожа Ройал.       — Вряд ли Мелисса жаловалась Вам на прошлых телохранителей. Мне Лукас всё рассказал, — она хитро улыбнулась, а Корвин подготовился слушать. Флорет продолжила, вглядываясь в его лицо: — Первый телохранитель — папаша её Высочества. Он сбежал, когда узнал о её беременности. Второй телохранитель не выдержал нрав императрицы, хотя продержался год. А третий мучил её Высочество. Я рада, что Мелисса нашла Вас, — Флорет пододвинулась поближе и попыталась коснуться его руки, Корвин брезгливо поморщился и попытался аккуратно сбросить чужую руку. Но получилось слишком резко, да так, что открылось запястье. Флорет заметила шрам — вырезанный кривой квадрат.       — О, так Вы вырезали Имя?       Корвин поднял на неё полный холодной ярости взгляд. Их прервала Мелисса. Императрица пришла в нужный момент.       — Ох, Ваше Величество! — радостно воскликнула Флорет и отвлеклась от её телохранителя. Ройал побежала целовать ей руки.       Корвин прикрыл глаза, посчитал до десяти и выдохнул.       Эта малолетняя дура всем расскажет про такой интересный факт как вырезанное Имя. И все будут гадать и смотреть ещё более заинтересованно в его сторону.

***

      23 число месяца золота, 1749 год, столица Варрия, империя Валлет.       Флорет Ройал исполнялось шестнадцать лет. И, естественно, она пригласила всю императорскую семью на свой бал-маскарад.       Корвин, которого Мелисса уже приняла за члена семьи, тоже должен был быть там. Хотя он бы оказался там в любом случае, сопровождать императрицу — одна из его обязанностей.       Мелисса нервничала, потому на всех срывалась, она пинками отправила Корвина "одеться поприличнее", попутно всучив золотую маску, а сама побежала к дочери.       Телохранитель пожимал плечами. Его внешний вид никогда не был так сильно важен. И его устраивало надевать незаметные, но в то же время чистые и аккуратные вещи. Но он понимал, что теперь его станут замечать. Флорет исполняется шестнадцать лет, а это значит, что она точно что-нибудь выкинет в сторону гостей.       Корвин фыркнул. Нечего бояться какой-то девочки. Он старше её на четыре года. Вон, ему скоро исполняется двадцать лет, он довольно-таки взрослый.       Он оделся так же, как и обычно, только нацепил на себя "парадный" перстень — кольцо, которое Мелисса ему торжественно вручила, как телохранителю.       Корвин обычно его не надевал, но здесь... почему-то казалось, что это необходимо.       Теперь он был готов.

***

      Корвин пришёл к императрице и её дочери. Первая была одета строго, но красиво: чёрный костюм, белая рубашка, руки в перчатках. Волосы Императрицы были короткими, сделать прическу невозможно, однако их уложили, голову украшала корона. А ну и конечно, в руках она держала пока ещё не одетую чёрную маску.       Принцессу же нарядили в платье ярко-синего цвета. Волосы заплели в косички. До короны девочка ещё не доросла, но приняла такое же серьёзное выражение лица, как и мать. Он не сомневался, что у неё будет синяя маска.       Корвин мягко улыбнулся.       — Вы прекрасны.       Мелисса оживилась и благодарно улыбнулась. Катрин подошла и обняла телохранителя. Мелисса тихо сказала:       — Лукас скоро подойдёт.       Совсем скоро пришёл Жалин, и они, наконец, уехали.

***

      Жалин был в красной маске. Он всё ждал, когда к нему подойдёт его пассия. Корвин заметил, как он постоянно нащупывал что-то в кармане. Видно, собирается красиво сделать предложение.       Катрин побежала к другим детям. Ей среди взрослых было скучно, однако Корвин попросил её до этого держаться в его поле зрения.       Мелисса скучала вместе со своим телохранителем. Она зевнула несколько раз.       — Как думаешь, когда мы сможем отсюда уйти?       — Думаю, не скоро.       — В этот раз не меня поедают глазами, а тебя. Что произошло тогда? — расслабленно спросила Мелисса, Корвин, вздохнув, сокрушенно ответил:       — Она заметила шрам на руке.       — А остальные её не смутили?       — Ну, для подростков всё удивительно. Ей же, вероятно, рассказывали, что Имена редко срезают.       Мелисса хмыкнула.       — Не вижу в этом ничего удивительного.       Они улыбнулись друг другу.       Когда он в первый раз встретился с ней, то подумал, что не смог бы с ней подружиться, что он вылетет спустя месяц службы. Кто же мог подумать, что у них будет особая связь. Такой связи даже у родственных душ нет.       Мелисса никогда не рассматривала его, как любовника. И он тоже. Они были друзьями, а сейчас... сейчас у них связь крепче дружеской.       К ним подошла одна из трёх Ройал. И, к сожалению, Корвин не мог узнать, кто из двух старших Ройал стоит перед ним. Это Антия или Розенн Ройал? Это точно не была Флорет, из-за чего Корвин выдохнул с облегчением.       Девушка вежливо улыбнулась и поклонилась.       — Я рада, что вы посетили день рождение моей сестры, ваше Величество. Она ещё пока не спустилась, так нервничает! — губы девушки дрожали, она старалась не смотреть ни на императрицу, ни на телохранителя.       — Спасибо Вам, мы довольны праздником, — мягко произнесла Мелисса.       К ним подошёл Лукас, который начал что-то недовольно бурчать. Мелисса, как заботливая мамочка, стала его успокаивать. А к Корвину совсем близко подошла сестра Ройал и прошептала, передавая ему что-то в руки:       — Моя сестра желает Вас видеть.       — Я на службе.       — Это не обсуждается, — раздражённо выплюнула госпожа Ройал. Корвин усмехнулся.       — Не приказывайте мне, госпожа Ройал.       — Не моя вина, что вы её заинтересовали. Она ждёт Вас на заднем дворе.       Глаза Корвина расширились. В смысле "заинтересовали"? И так это сказала, будто он в этом виноват. Он не воспринимал Флорет, как достойного противника. Она ещё не доросла.       Девушка отошла, снова надев холодную маску радушной хозяйки. Однако она всё равно волновалась, Мелисса ведь никуда не ушла.       — Корвин, постой тут, пожалуйста, — устало попросила Мелисса, — Лукас не хочет при тебе ничего рассказывать!       Корвин кивнул, пытаясь скрыть раздражение. Этот взрослый мужик, почти его ровесник, и его слёзы почему-то волнуют Мелиссу больше, чем собственная дочь.       — Хорошо, — кивнул Корвин, затем обратился к госпоже Ройал, когда Мелисса ушла с братцем, — Я объяснюсь с Вашей сестрой, только, пожалуйста, последите за её Высочеством. Я не хочу, чтобы её обидели...       — Я знаю, Вас выпорят. Не волнуйтесь, только сделайте всё, чтобы она перестала плакаться о Вашей неприступности.       Ройал покрутила кольцо на безымянном пальце. Корвин хмыкнул, значит, это, вероятнее всего, Розенн Ройал — нынешняя глава семьи. К счастью, он знал, что она недавно вышла замуж. Но Корвин не был уверен на сто процентов, что перед ним именно она.

***

      Корвин выскользнул из залы на улицу, где тоже стояли гости, но они настолько были увлечены беседой, что не замечали остального.       "Ужасно, вероятнее всего она будет смеяться надо мной", — невесело усмехнулся Корвин.       Он дошёл до места встречи. Там стояла именниница. Пожалуй, она бвла одета скромно, не так ярко, как хотелось бы сёстрам, наверное. Даже маска не смогла скрыть красных глаз. Значит, что-то случилось...       — Здравствуйте, — наклонил голову Корвин, она усмехнулась:       — Здравствуйте, лорд-защитник. Я уж думала, что вы не придете. Поможете мне с... кое-чем?       — С чем?       Она показала свою руку с Именем и тихо всхлипнула. Корвин понял. У неё появилось Имя и там написано совсем не "Лукас Жалин", а "Грай О'Нилл". Корвин невольно усмехнулся. Повезло так повезло.       — Я понял.       — Не смейтесь надо мной!       — Вы знаете, кто это? — решил полюбопытствовать Корвин. Она покачала головой, а затем неуверенно пробормотала:       — А вы знаете?       Корвин махнул рукой, а затем вновь накинул на себя холодную маску.       — Из-за этого Жалин так сильно капризничал?       — Д-да. Он приказал мне срезать!       — Так. И что Вы собираетесь делать?       — Мои сёстры не допустят разрыв помолвки. У нас проблемы с деньгами.       — М-м, я понял, — многозначительно протянул Корвин. Значит, это празднество на казенные деньги? Впечатляет, сильно впечатляет. Корвин принял решение поговорить с Мелиссой, а затем и с Лукасом. С последним он хотел говорить меньше всего, но что делать, придётся...       — Вы не поймите неправильно! Я не хотела! Я...       Флорет явно пыталась себя выбелить.       — Не надо мне заливать, — жёстко отрезал Корвин, глаза его страшно сверкнули, — Я вижу, что Вы собираетесь срезать Имя, госпожа Флорет. Но я скажу так, это того не стоит. Вы готовы скрывать шрам всю жизнь?       Она испугалась, отшатнулась от него, прижимая правое запястье к себе, затем прошептала:       — Что мне тогда делать?       — Попробуйте найти этого Грая. Может, он сможет решить ваши финансовые проблемы. Госпожа Флорет, срезать Имя в Вашем возрасте не стоит. Когда ещё на Вас надеты розовые очки и Вы верите в светлое будущее.       — Звучите, как старый дед, господин Корвин. Сами-то когда срезали? — насмешливо спросила Флорет.       — В том-то и дело, что срезал рано, — огрызнулся Корвин.       Она растерянно посмотрела на него, а затем пробормотала извинение, отводя взгляд:       — Простите, Вы просто пытаетесь меня защитить, да?       — Это уже вам решать.       — Тогда спасибо, господин Корвин. Кстати... простите, но я обязана это спросить. Из-за чего Вы срезали Имя? Вы можете не отвечать, если не хотите...       Корвин помолчал, обдумывая ответ, а затем ответил с грустной улыбкой:       — Она выбрала не меня.       — Ох, даже так... ладно, спасибо, господин Корвин. Не хочу возвращаться обратно... а можете Вы проводить меня?       Корвин кивнул. Сейчас ему было искренне жаль эту девочку. Он завидовал тем, у кого была история как в сказке. Мол, встретились и сразу полюбили друг друга.       Но зачастую происходило так, как с Флорет. Мало того, что она пассия ревнивого и сумасшедшего идиота, так ещё и Имя ей досталось такое себе. Корвин даже врагу не пожелал бы такую родственную душу.       Он подвёл Флорет к сестре, она недоверчиво на них посмотрела.       — Как Катрин?       — Её Высочество в полном порядке. Ну, так что решила?       — Позволь мне найти его, Роз, пожалуйста...       Розенн поджала губы, затем прищурилась.       — Просто найти?       — Д-да.       — Можно. А теперь попроси прощения у Жалина!       — Госпожа Розенн, не нужно, — к ним подошли Мелисса и Жалин. Лукас нехотя пробурчал:       — Это я виноват... — его глаза вспыхнули, когда рядом с Флорет он увидел телохранителя, — А он почему стоит рядом с ней!?       — Делал Вашу работу, Лукас, — холодно ответил Корвин. Жалин подавил в себе желание сказать пару ласковых в сторону телохранителя. Он повернулся к Флорет.       — Прости меня, Лора, — взяв её за руку, пробормотал Лукас. Она прошептала:       — Я... прощаю.

***

      28 число месяца золота, 1749 год, столица Варрия, империя Валлет.       Прошло несколько дней. Корвин уже выбросил из головы эту ситуацию, он блестяще выполнял свои обязанности.       Только Лукас был ужасно зол в последние дни. Он часто стал срываться на слуг, а недавно накричал на принцессу. Катрин прибежала к матери, но та махнула рукой в сторону телохранителя, и девочка пожаловалась ему. Оказалось, что он её сильно обидел, назвав "дочерью шлюхи", и чуть не ударил, Катрин вовремя убежала в слезах. Корвин внимательно слушал и хмурился. Его явно раздражал этот псевдопринц. Что он себе позволяет?       Успокоив её Высочество и посадив её на диван, он двинулся к Жалину. Когда-то это должно было случиться. Корвин предчувствовал, что этот момент настал. С первой встречи он понял: "Мы подерёмся".       Он был готов стерпеть его истерики, крики и дрянной характер, но оскорбление в сторону её Высочество — нет.       Корвин пинком открыл дверь, Лукас стоял над молодой девушкой и кричал на неё. Однако же когда дверь резко распахнулась, замолчал и с вызовом посмотрел на пришедшего.       — Лорд-защитник, — презрительно плюнул он, затем зыркнул на девушку, и та благоразумно убежала. Корвин захлопнул дверь и зашипел:       — Лукас, что за концерт вы устраиваете весь день? Неужели вы думаете, что вам позволено называть свою племянницу неблагопристойными словами?       — Я не скрывал ни перед вами, ни перед Лиссой, что ненавижу нечистокровных отпрысков! Эта девчонка, хотя и дочь моей сестры, не достойна быть преемницей Мелиссы!       Корвин презрительно фыркнул и сделал шаг ближе к Жалину, чуть повышая голос:       — А вы-то откуда знаете, кто достоин, а кто нет?       — Я задел вашу больную тему? — поддел Жалин, отступая на шаг. Корвин холодно улыбнулся, в глазах плескалась ярость, он сделал ещё один шаг.       — Что ж... вы же знаете, что обязан сделать личный телохранитель императорской семьи, если кому-то из них было нанесено оскорбление. Напоминаю, Лукас, вы не находитесь под моей опекой в полной мере, как её Величество и её Высочество.       Жалин побледнел и отступил ещё, выставив руки.       — Что вы так разозлились! Корвин, ну что вы! Это шутка была! Моя дурацкая шутка!       — О, пошли оправдания, страшно стало, а, Лукас? — хищно улыбнулся Корвин. Жалин чувствовал себя мышью, пойманной кровожадной кошкой. "Кошка" явно наслаждалась страхом своей жертвы. Лукас закричал:       — Немедленно прекратите! Я всё вам сказал!       — Извинитесь перед её Высочеством! — громко потребовал Корвин.       — Я не собираюсь извиняться за шутку! — воскликнул Лукас, набросившись на противника.       Спустя пять минут прибежала Мелисса. Она уставилась на двух дерущихся мужчин и замерла.       В этот же день их обоих наказали, а Жалин всё-таки извинился перед Катрин.

Глава 2

      27 число месяца хризолита, 1757 год, город Лереанис, империя Валлет.       Эсма сидела на кровати, зачарованно глядя на разбирающего стол хозяина "обители". Она размышляла, насколько желаемое далеко от неё, хотя сидит близко.       Корвин нахмурился, заметив пристальное наблюдение за собой, однако ничего не сказал. Эсма сочла это за разрешение рассматривать его дальше. "Тряпьё скрывает всё, что нельзя скрывать", — вздохнула про себя Эсма.       Неожиданно дверь распахнулась, из-за чего Эсма вздрогнула, а Корвин ещё сильнее нахмурился.       — Я еду с вами, — широко улыбнулась Аделаида.       — Зачем?       — Затем, мой мальчик, что я тебя замаскирую! — она ущипнула его за щёку и рассмеялась. Эсма почувствовала внутри неприятный укол. Корвин даже не противился, после лишь презрительно хмыкнул и отвернулся.       — Можешь так не делать, пожалуйста, — хмурясь, попросила Эсма.       — Ревнуешь? — заинтересованно сверкнула Аделаида.       — Пф, конечно! — закатила глаза Эсма.       — Тогда забери своё у меня, — хмыкнула чародейка. Корвин молчал, делал вид, что не слышит.       — А вот и заберу, — после этих слов Эсма поднялась и подошла к Корвину. Он застыл, напрягся, ожидая подвоха, но его просто взяли в плен женские руки.       — Замечательно, — пробормотал Корвин. Эсма усмехнулась:       — Ты вкусно пахнешь, Кир.       — Я не еда.       — Я в курсе, — хмыкнула Эсма и отстранилась, — Я и не собираюсь тебя съесть, ну разве что...       — Выйдите обе отсюда, — прервал Корвин Эсму, кивком указывая на дверь.       — Ты не отказывайся, когда тебе предлагают, — подмигнула Аделаида, но всё-таки вышла, за ней гордо прошла Эсма.       Корвин тихо вздохнул. Да, эта О'Нилл будет теперь щупать его везде.

***

      Корвин спешил к Катрин, перед отъездом хотел проведать её. Ему всё время казалось, что у него нет на это права, что Катрин из-за него потеряла детство.       Но он не мог с собой ничего поделать, во снах ему постоянно снились последние слова Мелиссы: "Защити её".       Корвин подошёл к домику и несколько раз постучал. Дверь открыла хмурая Катрин, но, увидев, кто пришёл, звонко рассмеялась и бросилась в объятия.       — Мне говорили тебя не беспокоить! — закричала Катрин, прижимаясь к нему. Корвин ответил:       — Меня ты можешь беспокоить всегда, Катрин. Не слушай их.       — Правда!?       — Да. Чистейшая правда.       Катрин хихикнула. Корвин мягко улыбался, только дети могут так выражать эмоции.       — А где Асселина? — спросил Корвин после некоторого молчания.       — Письмо читает и плачет, — тихо бросила Катрин. Корвин кивнул. Значит, муж прислал ещё что-то.       — Я уеду, Катрин. Но мы скоро встретимся...       — Я знаю. Я подслушивала разговор взрослых. Не хочу, чтобы ты уезжал.       — Солнышко, я постараюсь закончить всё как можно быстрее, — пообещал Корвин. Катрин строго прищурила глаза и, вздохнув, кивнула.       — Хорошо.       — Катрин, вам пора заниматься! — позвала Асселина.       — Иду! — обратилась к учительнице Катрин, а потом повернулась к Корвину, — Тебе ведь уходить уже надо, да?       — Я могу проводить тебя до стола. Чем сейчас будете заниматься? — отпустив Катрин, спросил Корвин. Они пошли к Асселине.       — Чарейский язык, — поморщилась Катрин. Корвин похлопал её по плечу.       — Сложный язык, но ты справишься.       — Ты правда так считаешь?       — Да. Аделаида разговаривает на этом языке, так что можешь попрактивоваться с ней, если она не против, конечно.       Катрин слабо улыбнулась ему.       Корвин привёл её к Асселине, немного посмотрел, как идёт занятие и, помахав рукой, ушёл.       Теперь его душа была чуть спокойнее, чем раньше.

***

      30 число месяца хризолита, 1756 год. Столица Варрия, империя Валлет.       Флорет не хотела что-то устраивать. Это желание было с самого начала, но теперь оно возросло в три раза, так как ей прислали письмо Лукаса, где он писал, что не приедет. Сначала девушка разозлилась, однако на смену гневу пришёл страх. Она будет одна. На неё и так косо смотрят, а теперь...       Ройал сглотнула. Нет, надо взять себя в руки и пойти. Хотя бы один раз показаться людям.       Флорет подошла к шкафу и тихо заплакала. После смерти императрицы её жизнь стала ещё хуже, чем раньше. Она знала, что за ней придут, однако ничем не могла подкрепить это.       Ей не нравилось, что Жалин потребовал позвать представителей Домов Лереаниса, что теперь он тянул со свадьбой, что она поступила мерзко в отношении императорской семьи, спонсируя самозванца, что она... нет, думать об этом она не хочет!       Флорет в бессилии села на пол. Если бы у неё была власть, она бы уехала далеко-далеко, где её никто не нашёл бы.

***

      — Ваше приглашение, пожалуйста.       — Конечно, — с улыбкой Эсма протянула два приглашения. Выглядела она эффектно, Корвин не мог это отрицать. Эсма всегда красивая. Чуть загорелая кожа, чёрные волосы до плеч, обычно они прямые, но Аделаида помогла сделать ей кудри, тёмно-карие глаза, всегда глядящие с хитринкой и смехом. Уверенность в себе укрепляла её красоту. Эсма затмевала всех.       И хотя на ней была не такая яркая одежда, она привлекла к себе внимание. Стражник отпустил комплимент:       — Госпожа О'Нилл, вы прекрасны, как луна на небосклоне.       — О, спасибо, — она подмигнула, и тот зарделся, но быстро взял себя в руки и кивком поприветствовал рядом стоящего Корвина.       Когда они вошли в шумный зал, Корвин тихо пожаловался:       — Я чувствую себя таким жалким.       — И это правильно, Саймон тоже постоянно так себя чувствует, — так же тихо фыркнула Эсма.       Аделаида постаралась на славу. Она перекрасила его волосы, надела линзы на глаза и поколдовала над лицом. Он теперь был похож на Саймона. Ему показалось, что он потерял себя, но комментарий Эсмы его успокоил: "Кир, ты выглядишь лучше, чем мой брат".       Они подошли к столику, на котором лежала книга, где расписывались важные персоны. Корвин хитро улыбнулся, Эсма дёрнула его, прошипев:       — Не смей.       — Так никто и не заметит, а если и посмотрят, то мы будем уже далеко.       — Ты... — Эсма с трудом скрыла улыбку, а затем мягко проговорила: — Наконец-то я тебя начинаю узнавать.       Корвин нахмурился, однако всё-таки поставил свою подпись, подождал, когда Эсма сделает то же самое, и они направились искать какой-нибудь скромный угол.       По дороге Эсма молчала, но, когда Корвин нашёл уютный неприметный диванчик около окна и они присели, она поделилась, не встречаясь глазами с собеседником:       — Сай не прошёл экзамен и ему пытались найти Сильную руку. Он так разревелся, а потом сбежал. За ним не побежали, потому что... началась вся эта история с Жалиным.       Корвин кивнул. Она посмотрела на него, её голос потеплел:       — Ты был его кумиром.       — Нашёл, с кого брать пример, — хмуро отмахнулся он. Эсма улыбнулась ещё шире.       — Знаешь, Кир, я ведь тоже подумывала сбежать... после того инцидента. Я не думала, что из цепких рук Домов вообще возможно сбежать...       — Мы можем об этом не говорить? — холодно произнёс Корвин. Эсма кивнула и вымолвила:       — Прости, это ведь наше детство. Мне казалось, что...       — У нас всё равно разное воспитание, Вэл. Тебя воспитывали так же, как всех детей других Домов, с кучей наставников, учителей, нянек, меня — один человек.       Эсма замолчала, но всё-таки скромно улыбнулась. То, как он привычно и мягко произносил её кличку, заставляло душу трепетать.       К ним подошла девушка в богатом ярком зелёном платье — видно, одна из сестёр Ройал — и, дрожа, прошептала:       — Простите, я могу с Вами... побеседовать? Вы ведь Эсма и Саймон О'Нилл?       — Да, верно. Ох, простите, госпожа Ройал! Конечно, присаживайтесь!       Корвин сделал лицо попроще, он не хмурился и казался нейтрально-вежливым гостем и незаметным, потому виновница торжества даже не обратила на него внимания. Эсма широко улыбалась, неискренне, но искусно, и болтала за троих. Ройал чуть успокоилась и спустя пять минут даже отвечала на некоторые вопросы Вэл.       — Простите, мне нужно отлучиться, — прервал он очередную бессмысленную, но безусловно увлекательную историю Эсмы. Та кивнула, даже не взглянув на него. И Корвин удалился.       Ему нужно было просмотреть все возможные входы и выходы, а также укромные места.

***

      Эсма надеялась, что её поведение не вызывало подозрений, однако, когда Корвин ушёл, заметила испуганный взгляд собеседницы в его сторону.       — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Эсма. Флорет покачала головой.       — Мне показалось... мало ли что показалось, не волнуйтесь, госпожа О'Нилл. Мне так душно и шумно здесь!       — Вы безрадостны, госпожа Ройал.       — А расскажите о Вашем младшем брате! — резко сменила тему Флорет, криво улыбаясь. "Она не хочет открывать душу", — усмехнулась про себя Эсма и благосклонно кивнула.       — Конечно, Саймон О'Нилл — мой живой младший брат, — по смущённому взгляду она поняла, что и эта не сможет не выразить сожаление о потере близнецов. Так оно и произошло.       — Слышала близнецов... забили до смерти...       — К сожалению, я не знаю их дальнейшей судьбы. Они исчезли из Дома, — печально выдохнула Эсма.       — Мне жаль... простите, я так хотела, чтобы здесь был мой жених, но он не смог приехать.       — Лукас Жалин? Уверена, у него сейчас много дел. Нужно же и её Высочество найти и поймать убийцу императрицы. Но, мне кажется, Ваш праздник не место для таких разговоров.       — Я в последнее время неважно себя чувствую, госпожа О'Нилл. Для меня это всё... не нужно. Да и меня не спрашивали, хочу ли я его проводить. Розенн поставила меня перед фактом. Пожалуйста, не относитесь так небрежно к своему младшему брату, я ведь правильно понимаю, что вы теперь главная Дома?       — Можно и так сказать.       — Он незаметный и жалкий, да? Простите, что я так говорю о Вашем брате!       — Нет-нет, что вы, вы правы! Саймон действительно такой.       — Я слышала, что он сбежал из Дома... почему вернулся?       — Он сам вернулся, — легко соврала Эсма, — как узнал, что братья исчезли, на следующий день был дома.       — Он, вероятно, будет мудрым мужем.       — Вероятно. А может, снова захочет почувствовать свободы. Пожалуй, я знаю только один пример, когда такой протест действительно дал достойный результат. Но Сай неровня ему.       Флорет грустно вздохнула.       — У вас ужасная система воспитания...       — Но она работает, госпожа Ройал, получше вашей. Что-то не видела, чтобы сопляк Жалин приложил усилия к поискам пропавшей наследницы, — ядовито заметила Эсма. Собеседница вздрогнула, а затем тихо проблеяла:       — Как Вы можете так отзываться о нём?..       — Легко. Я всё знаю, госпожа Ройал.       Флорет побледнела, сжалась и невольно всхлипнула, затем она подняла голову, её глаза лихорадочно искали выход. Эсма фыркнула.       — Некуда Вам спешить, госпожа Ройал. И никто нас не слышал.       — Я не виновата... — прошептала она. Эсма кивнула.       — Я знаю.       — Я не виновата... я просто...       Эсма приобняла её, однако Флорет всё также была напряжена. Неожиданно явился Корвин. Ройал посмотрела на него, что-то показалось в этой фигуре знакомым, и она задрожала.       — Всё в порядке?       — Может, нам отвести Вас на балкон?..       — Не... не надо.       — Мы настаиваем. Пройдемте, — вежливо улыбнулся Корвин. Образ в голове Флорет стал проясняться, однако она не могла противиться настойчивости гостей.

***

      Флорет осознала слишком поздно, кому можно доверять, а кто достоин только презрения. Хотя когда к горлу прижимается холодное оружие, Корвин понимал, что он бы и сам стал соображать быстрее.       Хотя она несколько раз попыталась позвать стражу или слуг, они ей не дали, точнее Эсма, успешно отгонявшая всех подошедших. Корвин же на месте приготовил верёвку.       Сейчас Эсма хладнокровно прижимала клинок к горлу жертвы, а Корвин внимательно разглядывал Флорет. Она в ответ смотрела на него полным страхом взглядом.       — Я говорил, бежать от него надо, Лора, — глумливо произнёс он.       — Простите... не думала, что увижу Вас так скоро...       — Согласен, там так легко умереть, Лора. Ты ведь туда не хотела и не хочешь попасть, да?       Девушка вздрогнула. Эсма сглотнула, но хватку не ослабила.       — Я... я...       — Тебе повезло, жутко повезло, наверное. Хотя ты сама это решишь, тебя взяла под защиту чародейка.       — Нет! — Флорет явно хотела бы продолжить, но ей пришлось замолкнуть. Эсма оставила царапину на шее, Ройал смолкла.       Корвин холодно усмехнулся.       — Жива хоть останешься, наверное.       "Издевается над девочкой", — цокнула про себя Эсма.

Глава 3

      2 число месяца цитрина, 1757 год. Столица Варрия, империя Валлет.       Грязный район, куда обычно стараются не заходить, — вот новое пристанище заговорщиков. Флорет передали в руки чародейки, как и обещал Корвин.       Она не ожидала, что Аделаида будет так мягко и нежно к ней относиться, хотя в первое время боялась лишний раз взглянуть на неё. Аделаида говорила за двоих, изредка выдавая неожиданные комплименты и поглядывая на пленницу.       — Симпатичная ты змейка, Лорочка.       — Почему "змейка"? — решилась спросить она.       — До твоих сестёр-змей тебе далеко, однако ты унаследовала лицемерие, милая. — чародейка сменила тему, — Как тебе подходит эта ночнушка, — довольно улыбнулась Аделаида, в очередной раз поедая собеседницу глазами. Флорет эта "ночнушка" не нравилась. Эта тряпка, по-другому она назвать её не могла, была полупрозрачной, короткой и, вообще, позволяла Аделаиде разглядывать её.       — Ты станешь моей женой, Флорет. Мы переедем в Шахти. Это было моё условие. Я думаю, теперь тебе можно об этом знать.       — Что?..       — Ты чего испугалась, цветочек?       Флорет схватилась за голову и тяжело вздохнула. Нет, она не поедет. Её там ждёт верная смерть. Надо уходить...       — Лорочка, ты предательница короны. Корвин пробрался в твои прекрасные покои и нашёл твою переписку с Жалиным. Тебя казнят, милая, если не уедешь со мной.       — Я... я не смогу!..       — Сможешь, мой милый цветочек. Потом сама будешь удивляться своим открытым талантам, — приторно-ласково произнесла Аделаида, приподнимая голову девушки за подбородок. Флорет, встретившись с хищным взглядом чародейку, вздрогнула.       Её смерть ждёт и там, и там. Она одна, у неё нет покровителей. Эта чародейка теперь владеет ей.       "Твою мать! Будь прокляты Валлет, Лукас Жалин и бывший телохранитель мертвой императрицы!" — гневно пронеслось в голове Флорет, когда Аделаида нависла сверху.