Участь

      Глава 1              5 число месяца цитрина, 1757 год. Столица Варрия, империя Валлет.       Особой радости новость об аресте Жалина не принесла. Корвин почувствовал облегчение. Скоро всё наладится... наверное.       Он хотел встретиться с ней. Последняя их встреча показала, что в следующий раз его будет ждать только смерть, страшная и беспощадная. Почему-то сейчас Корвин осознал, что эта мысль его душит уже на протяжении десяти лет, а может, и больше.       "Она и так знает про меня. Чего уж боятся?" — Корвин хмыкнул.       — Господин Корвин! — окликнула его Леа. Он обернулся и кивнул:       — Уже иду.       — Да, ждут только Вас.       Леа улыбалась, значит, Аделаида в хорошем расположении духа и позволит девочке поесть.       Когда они остановились у двери основного здания, Корвин вырвался немного вперед и открыл дверь перед ней. Леа хихикнула и, благодарно кивнув, прошла первой, за ней уже вошёл он.       — Поприветствуем нашего героя! — объявил Рэнсом, и все начали аплодировать. Катрин побежала к нему и крепко сжала в обьятиях. Корвин поцеловал её в висок. Асселина тепло улыбалась, за её спиной стоял господин Кортней.       — Мы же скоро приедем домой? — спросила Катрин. Корвин кивнул:       — Конечно!       — Грязный предатель из новостей больше не будет мешать нам играть? — улыбаясь, задала ещё один вопрос принцесса. Корвин снова кивнул.       — Сможешь играть без ограничений.       К ним подошла Эсма, Корвин передал Катрин Асселине и повернулся к девушке. Эсма выглядела уставшей, она молчала, а затем крепко прижала к себе.       — Хорошо, что ты в живых остался, — прошептала она, Корвин погладил её по спине.       — И я тебя люблю, Эсма. Очень сильно.       Она отстранилась, нежно улыбнулась и поцеловала его в щеку.       — Побрейся потом, больно колючая стала, — она погладила по его щеке.       — Эсма, подойди сюда, ты нам нужна! — позвал уже пьяный Саймон О'Нилл.       — Поговорим позже, — Корвин сжал её руку, она кивнула. Их руки расцепились.       К Корвину подошел господин Кортней с двумя бокалами.       — Выпьем?       — Я не пью на службе, — Корвин вежливо улыбнулся. Кортней рассмеялся.       — Совсем чуть-чуть можно. Тем более в честь Вас. Так смело и правильно устранить гадостную дрянь не каждый может.       — Уговорили, — Корвин взял протянутый бокал, чокнулся с собеседником и залпом опустошил сосуд.       — Приятного вечера, — Клифф улыбнулся и ушел к жене. Корвин же сел за стол, к нему сначлаа подсела Катрин, а затем к ним присоединилась Эсма.

***

      Корвин не помнил, как дошёл до собственной комнаты. Он был благодарен Эсме: любимая отправила его к себе и пообещала уложить принцессу спать.       Он сел на пол, прислонился к стене. Почему так кружится голова? Почему ему так хреново?       Корвин зажмурился и понял, что у него совсем нет сил, чтобы даже открыть глаза.       В голову стали приходить разные странные мысли. Почему внезапно он вспомнил о прошлом? Почему перед ним возникло лицо женщины, от которой он в своё время бежал, и оно было таким настоящим?       Осознание происходящего прошибло его. Он дёрнулся и услышал приглушенный голос госпожи Хилль:       — Всё в порядке. Родовая магия переборола даже твой яд, магичка. — она наклонилась к его уху и прошептала: — Не вздумай делать глупости, Крис.       Крис... как давно он слышал это имя. Элиана Хилль пришла за ним? Хочет вернуть домой? Нет, быть не может. Она должна его убить. Или нет?       Крис был не в силах сопротивляться сильным рукам и темноте, наконец, он повис на чьем-то плече.       — С вами приятно иметь дело, — напоследок больно впечатались слова госпожи Хилль в голову.

Глава 2

      11 число месяца малахита, 1746 год. Лереанис, империя Валлет.       Кабинет Элианы Хилль всегда был чистым и недружелюбным к посетителям, но Крис только здесь мог расслабиться и почувствовать себя нужным.       — Ты понял меня? Повтори, что я сказала, — Элиана строго прищурилась. Крис спокойно проговорил:       — На празднике дня рождения молодой госпожи О'Нилл не говорить о своём происхождении, вести себя тихо и не привлекать внимания, иными словами, не вступать в открытые конфликты с Кейлом, даже если он иницииатор, не заигрывать с особами женского пола.       — Иначе что?       — Иначе не смогу вступить в ряды Сильной руки.       — Советую тебе не отходить от меня.       — Скажи, а как мне одновременно соблюдать правила этикета и не выделяться?       — Крис, не задавай глупых вопросов. Никто душнил не любит.       Он тяжело вздохнул. Дома не любили его и открыто показывали свою неприязнь, пока Элианы не было рядом, конечно же, но Крис не чувствовал себя в безопасности. Он понимал наёмников из Домов, так как сам боялся её. Хотя это странно, наверное, он слышал, что в обычных семьях дети не боятся своих родителей. Элиана даже не позволяла ему в разговоре называть себя мамой.       — Идём, — бросила Элиана и, не дожидаясь сына, пошла вперед.

***

      Крис впервые был на приеме, где собирались семьи правящих Домов. Он еле мог скрыть любопытство. Дом О'Нилл отличался от привычного дома Картер.       Элиана представила его чете О'Нилл, они лишь сдержанно кивнули и, как радушные хозяева, просили чувствовать себя, как дома.       Крис откровенно скучал, стоя рядом с матерью, которая уже успела переговорить со многими важными лицами, но он понимал, что скоро это закончится и он окажется в своей привычной обстановке.       — Привет, скучаешь? — Крис вздрогнул, он не заметил, как к нему подкралась неземной красоты девушка. Другие особы женского пола тоже были привлекательны, но...       "Нет. Нельзя. Если хочу стать уважаемым наемником, нельзя ей показывать свою заинтересованность", — резко промелькнуло в голове Криса.       — Совсем нет, — холодно ответил он, прозвучало это неубедительно, что вызвало улыбку у собеседницы.       — Меня зовут Эсма, сегодня мой праздник. Очень рада видеть среди гостей сына госпожи Хилль. Тебя ведь Крис зовут? — Эсма громко рассмеялась, когда он нахмурился.       — Ох, молодая госпожа О'Нилл, рада вас видеть, — неожиданно вступила в беседу Элиана. Эсма вежливо поклонилась.       — Как вам праздник?       — Всё отлично.       — Простите, что подошла к Вашему сыну познакомиться. Вы же понимаете...       — Да, конечно. Это Кристофер Хилль, мой сын и ученик, — госпожа Хилль гордо улыбнулась, а Крис перестал понимать действия матери. "Она же говорила не искать внимания?.. Или я что-то упустил?" — Крис поджал губы.       — Можем ли мы пройтись?       — Конечно, — Элиана подтолкнула его к девушке.       Крис вежливо улыбнулся Эсме, и они пошли к дверям. "Проверяет меня, значит", — хмыкнул он про себя.       — Скажи, госпожа Хилль — строгая наставница?       — Матушка всегда строгая, молодая госпожа О'Нилл. — уклончиво ответил Крис.       — Давай без вот этого. Называй меня по имени. Так непривычно, когда так формально обращаются ко мне типы вроде тебя, — Эсма натянуто улыбнулась. Крис хмыкнул.       "Холодная сволочь. И ведь угораздило же согласиться. Любой бы уже начинал кокетничать со мной", — закатила про себя глаза Эсма, а сама пыталась выдавить из себя нежную улыбку.       — Ты же невеста моего названого брата? — неожиданно спросил Крис.       — Можно и так сказать, но у нас свободные отношения. До свадьбы так точно.       — Понятно.       — Думаешь, ты мне приглянулся?       — Нет, — Крис качнул головой и усмехнулся, — Эсма, ответь мне честно, пожалуйста. Тебя случайно не матушка подослала?       — Нет! Что ты! — она взяла его за руку, — Кей много рассказывал о тебе, вот я и подошла!       — Тогда хорошо, — видно было, что Крис не поверил, он аккуратно освободил руку из захвата женских рук и вежливо улыбнулся.       — Эсма, милая моя! — позвал младший Картер, Крис оттароторил, поклонившись:       — Рад был пообщаться с тобой. С восемнадцатилетием и хорошего праздника!       Крис успел уйти от Эсмы, когда к ней прибежал её жених.       Что ж, вроде ничего лишнего не сболтнул? Так ведь? Крис лишь надеялся, что Эсма всем подтвердит, что сын госпожи Хилль нелюдим, и что больше к нему никто не подойдет.

***

      14 число месяца малахита, 1746 год. Лереанис, империя Валлет.       Крис узнал, что Эсма всегда собирала вокруг себя много мальчиков, и разочарованно вздохнул, что она захочет получить трофей в виде него.       Да, она ему понравилась. Внешне.       Кто ж знал, что на пустяковое задание — забрать долг у одного торговца — отправят его и Эсму.       Мать дала ему короткое имя, кличку. Крис отнёсся к ней спокойно. Это делалось не только для того, чтобы сохранить настоящее имя наемника в секрете, но и для того, чтобы наемника можно было быстро позвать.       — С тобой будет Вэл, — небрежно бросила Элиана. Крис пожал плечами. Побить и ограбить должника он мог и сам, но если к нему приставят такого же новичка, будет неплохо, наверное.       — Что с лицом? — насмешливо спросила Эсма О'Нилл, когда Крис пришёл к месту встречи наемников.       — Всё в порядке с ним. А что-то не так? — холодно парировал Крис. Эсма рассмеялась.       — Нет, оно всё такое же кислое, как и в день нашего знакомства. Так, ладно, ты готов, Кир?       — Всегда.

***

      Эсма держала у себя отобранные деньги, из-за чего Крис ворчал. Он хотел побыстрее вернуться в родную коморку и рухнуть в любимую кровать.       — Я тебе покажу хорошее местечко, где можно хорошо отдохнуть, а потом...       — Откуда деньги на эти развлечения?       — Так вот! — она похлопала по мешку отобранных денег. Крис закатил глаза. Эсма возмутилась: — Что не так? Все так делают! Не душни, Кир. Тебе нужно синяк обработать.       — Зачем? Он и так заживет быстро. И вообще...       — В любом случае, идём праздновать твоё первое задание! И не спорь.

***

      Напарница сняла им комнату, заказала еду и выпивку и в начале не позволяла себе заходить дальше, кроме дурацких шуточек, она помазала ему синяк на руке и рассмеялась, когда замечала его недоверчивый взгляд.       Крис пропустил момент, когда Эсма перешла в наступление. Они сидели за столом, как вдруг девушка встала и прошла к нему за спину.       — Почему ты так шугаешься меня? — заметив, как Крис напрягся, при ласковом поглаживании, шепотом на ухо спросила Эсма. Он повернулся к ней лицом.       — Почему ты так решила? — еле скрывая волнение, спросил Крис. Она хихикнула и наклонилась к нему, намереваясь... о нет! только не это!       — Не надо, — прошептал он.       — Почему?       — Ты говорила мне, что я не симпатичный.       — Не говорила такого. Вполне себе привлекательный. Только лицо нужно попроще сделать, — Эсма улыбнулась шире, когда заметила красные щеки собеседника. Крис пролепетал:       — И я... я никогда не...       — Я научу. Обещаешь не противиться?       Крис сглотнул. Эсма хмыкнула и накрыла его губы своими.

***

      17 число месяца малахита, 1746 год. Лереанис, империя Валлет.       С тех пор Крис избегал её. Спустя сутки после поцелуя на руке проявилось Имя. Имя этой невероятной наглой девушки. Сначала его охватила паника, потом отчаяние. "Нельзя. Нельзя! Если матушка узнает, мне же конец", — кутаясь в плащ, думал Крис. На крыше совсем не было холодно, но страх леденил конечности.       Он не знал, что правильно. Позволять себе иногда развлекаться так или послушать мать? Был бы он законным наследником Дома, ему бы не пришлось выбирать. Он был всего лишь мешающим придатком к Элиане Хилль, его терпели только из страха и уважения к ней.       Крис часто сбегал на крышу, садился и смотрел, городской пейзаж успокаивал душу. Он знал, что мать найдет его, а остальные просто не смогут добраться.       Крис почувствовал дуновение ветра, рядом с ним появилась Элиана Хилль.       — О чем думаешь? — немного помолчав, спросила она. Крис поёжился.       — О своём.       — Не поделишься ли? — Элиана присела рядом. Крис вздохнул.       — Нет, — коротко ответил он. Она фыркнула.       — Как же ты иногда похож на своего отца. В хорошем смысле, я имею в виду. Никогда так не умела скрывать важные события в моей жизни от близких.       — В смысле?       — Запястье правой руки покажи, — Крис сглотнул. Элиана хмыкнула, а затем повторила приказ: — Показывай.       Крис со вздохом протянул руку, Элиана оголила её и усмехнулась.       — Мда, и повезло же.       — А что с ней не так?       — Если не считать наши политические тёрки, она шалава та ещё. Не верь ей ни в коем случае. Использует и бросит.       — Но мы же родственные души...       — Не думаю, что ей нужен кто-то вроде тебя. Ты неопытный сопляк в её глазах. Мой тебе совет — перебинтуй правое и левое запястья.       Крис тихо вздохнул. Он навсегда останется никчемным, наверное, это его судьба — быть никем даже для своей главной любви.

***

      19 число месяца малахита, 1746 год. Лереанис, империя Валлет.       Крис занимался в кабинете матери и заскучал. Элиана приказала учить названия стран, их столицы, а также обычаи. "Кому это нужно?" — Крис пытался заставить себя сконцетрироваться, но ничего не получалось.       Внезапно дверь открылась, и Крис усилием воли подавил импульс обернуться и посмотреть, кто пришёл. Ведь, если это Элиана, то она точно выпорет его, а то и хуже.       — Какой, однако, ты заучка! — Крис чуть не поперхнулся, когда услышал голос Эсмы.       — Молодая госпожа, я занимаюсь, не отвлекайте меня, пожалуйста.       — Думаю, эта скучная бредятина может подождать. Я пришла к тебе, вообще-то.       Крис со вздохом закрыл учебник и повернулся к Эсме. Она снова держалась за спинку его стула.       — Неправильно это.       — Что?       — Что ты ко мне пришла.       — Почему? — смеясь, спросила Эсма и нежно улыбнулась.       — Зачем ты ко мне пришла? — девушка наклонила голову и хмыкнула. Крис знал, что отвечать вопросом на вопрос невежливо, но... он не знал, что ей ответить.       — У нас вроде с тобой одна проблема, которую нужно обсудить, или я не права? — она выразительно посмотрела на обмотанное бинтами правое запястье. Крис нервно сглотнул. В горле пересохло, хотелось спрятаться.       — Ты права, — сипло произнес он. Эсма тепло улыбнулась и погладила его по щеке. Она наклонилась к его уху.       — Я хочу быть с тобой, — прошептала Эсма. Крис с ужасом понял, что он готов загнать все советы матери куда поглубже и поверить молодой госпоже О'Нилл. Странные чувства к этой девушке перевешивали страх и уважение к матери.       — Я тоже. — произнес Крис и уткнулся лбом в ее плечо.

***

      13 число месяца золота (август), 1746 год. Лереанис, империя Валлет.       Теперь Крис пользовался каждой свободной минутой, чтобы увидеться с Эсмой. Она была лёгкой и не требовала от него особого послушания.       Когда их отправляли вместе на задания, они вздыхали с облегчением, никто не заподозрит ничего, если увидит их вместе.       Напарники из них получались замечательные, Вэл знала, что Кир в случае чего её прикроет.       Как-то после одной из таких вылазок Эсма, как обычно, повела его в трактир. Сегодня она много молчала и была рассеянной, что вызывало беспокойство.       Снова они сидели за столом. Крис молча наполнял стаканы водой.       — Кир, прости, сегодня мне не хочется разговаривать о чём-то отвлеченном, — Эсма строго взглянула на парня, тот молчал, сжимая кувшин с водой, и ждал, что она скажет дальше. Вэл продолжила: — Ты же знаешь, что дом Картер и дом О'Нилл борются за власть?       — Да.       — Тебе госпожа Хилль говорила что-нибудь?..       — Она не посвящает меня в свои дела. Дела Дома меня не волнуют.       — Почему? Ты же принадлежишь им, как и все остальные, — она прищурила глаза. "Значит, считает, что я такой же, как все, и мне нельзя доверять", — хмыкнул про себя Крис и произнес:       — Господин Картер до сих пор не считает меня кем-то, поэтому их семье я не принадлежу. Вэл, меня терпят там, потому что я сын госпожи Хилль. На самом деле свалить хочу отсюда.       — Почему ты так стараешься?       — Если сдам экзамен и попаду в список Сильных рук, за мной не будет такого строго надзора. Я смогу украсть немного денег и сбежать без особого труда, — Крис заметил, как лицо Эсмы становится угрюмее и угрюмее.       Эсма горько усмехнулась и махнула рукой.       — Оставишь меня здесь, да?       — Что? — Крис нахмурился.       — С учетом того, что на стороне дома Картер госпожа Хилль, нас или перережут, или заставят подчиниться. Откуда-то госпожа Хилль узнала, что моя семья переписывается с её Величеством. А ты хочешь уехать и бросить меня.       — Вэл...       — Ты мог бы помочь! Но ты же подчиняешься матушке, не так ли?       Крис тяжело вздохнул и поставил кувшин на стол.       — Что ты хочешь от меня? Скажи прямо, без... этих игр.       Вэл заметно оживилась и попросила:       — Забери улики из кабинета госпожи Хилль и принеси мне, пожалуйста.       Крис тихо вздохнул. С одной стороны была его мечта о побеге, с другой — его любимая. Наконец, он решился и кивнул.       — Хорошо. Сделаю.       Он знал, что матушка узнает и тогда его не допустят к экзамену. Она скажет, что он не готов и на этом разговор будет окончен.       — Если об этом узнают, Кир, я договорюсь о том, чтобы твоей Сильной рукой была я.       — Спасибо, конечно, но что скажет Кейл?       — Я его не люблю больше, не вижу его в качестве своего мужа. Я тебя люблю, — Кир в ответ ласково улыбнулся и крепко обнял её.

***

      Неизвестные даты. Лереанис, империя Валлет.       Совесть душила Криса. Он копался в ящиках матери, украл у неё эту чертову переписку. Про себя он пожелал удачи нынешней императрице. Она очень рискует, если пытается вести дела с Домами.       Впрочем, он знал, что Дома приносят много головной боли власти, поэтому осуждать её он не в праве.       Когда Крис передал нужные бумажки Эсме, он выдохнул с облегчением, голос совести замолк. Всё-таки он совершил правильный поступок, потому что радость девушки была настоящей. На лице Вэл появилась хитрая улыбка, она пригласила его к себе в спальню, Крис не смог отказаться.       Через несколько дней Элиана Хилль всё узнала и обвиняла дом О'Нилл в произошедшем. Крис яростно защищал, пытался взять на себя всю вину, но Элиана не стала его слушать.       Его просто заперли в комнате. С ним никто не разговаривал. Но Крис верил, что Эсма в случае чего вытащит его.       Однажды Элиана Хилль открыла дверь и, бросив хмурый взгляд на сына, приказала:       — Приведи себя в порядок и иди за мной.       Крис под строгим взором матери быстро собрался, они вышли. Элиана не выпускала его из виду. "Боится, что я сбегу", — хмыкнул про себя Крис, — "Как будто смогу смыться с моими неполноценными способностями".       Элиана взялась за его обучение, лично готовила к экзамену, и это вызывало много вопросов, однако она не спешила на них отвечать. Только Крис знал, что им передается по наследству древняя магия, которой, к сожалению для него, полностью овладеть может только женщина. Мужчинам доступна только часть способностей. По этой причине Элиана часто закатывала глаза, когда у него что-то не получалось.       Но Крис терпел и пытался оправдывать её для себя.       — Я тебе говорила, что нельзя состоять в близких отношениях с девушкой? — холодно спросила она, Крис ровно ответил:       — Да.       — И почему тогда ты поступил не так? Подумал, что раз уж вы рождены друг для друга, то она не сможет предать тебя? Какая наивность! — Крис молчал, Элиана остановилась у окна и продолжила: — Она давно забыла про тебя, смотри.       Крис не хотел верить матери, однако выглянул из окна. Там стояла Эсма, рядом с ней Кейл Картер. Они однты в свадебные одеяния и держатся за руки. Он хотел отвести глаза, но не смог.       — Что ты хочешь мне показать? — холодно спросил Крис. Элиана дала ему подзатыльник и, злобно прищурившись, ответила:       — Тобой воспользовались, Крис. Ты не допущен к экзамену, а она не выполнит обещание.       — Это был твой план? — горько усмехнулся Крис и дерзко посмотрел в глаза матери. Элиана прошипела:       — Как же ты сейчас похож на своего отца! Он был таким же, позволял всем собой пользоваться. Да, это был мой план. Проверка. Эсма всё это время работала на меня.       — Ясно, — Крис криво улыбнулся.       — Больше ты ничего не скажешь?       — Да.       — Тебе придется с ней совсем скоро пересечься. После свадьбы она переезжает к нам, — Крис никак не отреагировал на слова матери.

***

      В глубине души Крис надеялся, что это всё ложь, но он понимал, что это разве что может присниться в самом добром сне.       В реальности Эсма избегала его. Один раз Элиана заставила прийти его на семейный ужин. Там сидела она, вежливо улыбнулась Элиане Хилль, но, увидев Криса, перестала улыбаться и весь вечер не смотрела на него. А Кейл не стеснялся лезть к девушке и внимательно наблюдал за ним. Крис внутренне хмыкнул: "Все знали, кроме тебя".       Что ж, так весь Дом показал ему его место.

***

      Элиана выпускала его теперь только под строгим наблюдением, без оружия и строго запретила использовать магию.       Крис начал задумываться о побеге. Когда ему стало совсем тоскливо, он понял, что больше не может так жить.       Он знал, где в Лереанисе можно спрятаться, и теперь искал наименее охраняемый путь из дома Картер.       — Молодой господин Хилль? — позвала госпожа О'Нилл, или Эсма. Он обернулся. Она смотрела на него с хитрой ухмылкой.       — Вы что-то хотели? — холодно спросил Крис.       — Нет.       — Тогда зачем позвали?       — Ты стал не похож на себя в последнее время. Мне сказали, что это из-за...       — Не стоит. Поверьте, переживу.       — Перестань обращаться ко мне так, — шикнула Эсма, Крис усмехнулся.       — А как мне обращаться? Не помню, чтобы между нами было что-то серьёзное.       — О, так хочешь поговорить об этом? — Эсма была готова наброситься.       — Нет, — Крис качнул головой.       — Ты знаешь, что виноват не меньше меня. Сам согласился на опасную для репутации авантюру!       — Не отрицаю. Оставьте меня, госпожа О'Нилл. Лишний раз Вас я не хочу видеть.       Эсма ещё минуту выжигала в нем дыру, а затем плюнула и ушла. Крис с облегчением выдохнул.

***

      Совсем стало тошно, когда Элиана отселила его в отдельную комнату, и она оказалась рядом со спальней Кейла и Эсмы.       Слышать их было невыносимо, но Крис молча терпел. Совсем скоро всё закончится.       Из-за строгого надзора он не мог даже вилку стащить со стола, не говоря уже о ножах или настоящем оружии, поэтому он спланировал свой побег, когда наступит день рождения матери.       Дальше Крис не знал, что делать. Он лишь осознавал, что всю оставшуюся жизнь ему придется провести в бегах. Он видел, что делают с отступниками, Элиана водила его на эти казни и заставляла смотреть.       — Господин Хилль, Вас ждут, — учтиво сообщили ему и заерыли дверь. Крис хмыкнул. Что ж, если уж и умирать, то умирать свободным.

***

      14 число месяца гранита, 1746 год. Лереанис, империя Валлет.       Эсма крепко держала за руку Кейла и смотрела на именинницу. Госпожа Хилль была устрашающе, но в то же время красивая. Она, казалось, кого-то искала, но гости мешали ей, постоянно отвлекали её.       — Ищет неудачника, — хмыкнул Кейл. Эсма поджала губы. Она предчувствовала что-то нехорошее.       — Не говори так, пожалуйста.       — Он не прошёл проверку, вообще-то.       Эсма неуверенно кивнула, но почему-то привычное спокойствие в душе не наступило.       Через пять минут пришёл Кристофер Хилль и встал около окна, что-то высматривал. Элиана Хилль заметно успокоилась, но глаз всё равно не отводила.       Заиграла музыка.       — Пойдём танцевать? — предложил Кейл, Эсма улыбнулась и кивнула.       Вдруг музыка стихла, послышались звуки драки. Затем две тени перемещались по залу, пока одна из них не выскочила прочь, оставив настежь открытую дверь. Элиана материализовалась возле них и, тяжело дыша, скомандовала:       — Поймать отступника! Эсма, ко мне!

***

      Крис еле скрылся от наёмников. Мусорки оказались самым безопасным местом. "А дальше хуже", — невесело усмехнулся он, постепенно привыкая к запаху.       В голову прострелила мысль о Имени, далее за ней полезли другие. Он несколько секунд смотрел на красивое имя, затем перевел взгляд на кинжал в руке и, наконец, принял решение.       Крис шипел от боли, когда наматывал кусочки одежды на запястье. Далее он встал и двинулся прочь.       Элиана так или иначе его найдет, но не с помощью Эсмы О'Нилл.       Крис поднялся на крышу, затем почувствовал дуновение ветра, увернулся от клинка матери и встал в боевую стойку.       — Как интересно, — отметила Элиана Хилль.       — Очень, — согласился Крис.       — Не думала, что ты сделаешь такой отчаянный шаг, — Элиана атаковала, Крис парировал.       — Я уже ушёл, мама!       — Не называй меня так! Ты мне больше не сын!       Крис холодно усмехнулся. Элиана оскалилась.       — Да, я грязный предатель, Элиана Хилль, — ответил он и рванул в сторону центра.

***

      7 число месяца цитрина, 1757 год. Столица Варрия, империя Валлет.       — Госпожа Хилль, я делаю всё, что в моих силах. Яда в организме слишком много, но этот господин на удивление хорошо с ним борется.       — Ясно, — Элиана присела на кровать и холодно взглянула на лежачего.       — Он ведь необычный пленный?       — Единичный случай, — тихо ответила Элиана.       — Отступников много, госпожа Хилль, — отметил лекарь.       — Он такой один. К большому моему сожалению. Я вернусь позже.

***

      14 число месяца гранита, 1746 год. Лереанис, империя Валлет.       В один момент закружилась голова, но Крис не позволял себе остановиться. Сзади была Элиана Хилль — его мать и женщина, отомстившая самому императору. Стать её врагом — броситься в объятия смерти.       Крис пытался её запутать, но Элиана Хилль чувствовала магию лучше, чем он, потому знала, куда он перемещается.       Крис понимал, что замедляется. Вырезанное Имя дало о себе знать. Элиана подставила ему подножку, которую он заметил, однако всё равно попался матери. Она грубо схватила его за плечо и прижала к каменной стене дома.       — Здесь ты и встретишь свою смерть, — прижимая клинок к горлу, прошипела Элиана. Крис в ответ оскалился.       — Что же ты нашёл забавного?       — Ничего. Интересно узнать, сложно ли убить собственное чадо? — глаза Элианы потемнели.       — У меня столько было планов на тебя. А ты позволил какой-то девчонке...       — Тебе-то как было? Убивать родственную душу?       — Заткнись.       — Я ведь всегда был напоминанием твоей ошибки, Элиана? — она сильнее прижала клинок к горлу и сжала чужое плечо, затем коротко выдохнула. Она отпустила его, толкнула в сторону центра.       — Вали. У тебя три дня. После тебя будут искать, отступник, — прошипела она и исчезла.

***

      Неизвестная дата, 1757 год. Неизвестное место.       Крис с трудом раскрыл глаза и оглядел белое пространство: "Где я вообще? Что с Катрин и Эсмой? Как же хочется пить..."       Он заметил человека в белом халате. Медик, значит. Крис заметил на тумбочке стакан с жидкостью и в попытке дотянуться до воды с грохотом упал с кушетки на пол.       Врач пробудился ото сна и подскочил к больному.       — Господин Хилль, вы очнулись! — он перевернул его на спину.       — Пить... вода... пожалуйста, — прохрипел пациент. Совсем скоро ему наконец-то дали напиться.       — Меня сейчас вырвет, — прошептал Крис, откладывая стакан. Врач кивнул.       — Так и должно быть.       — Меня отравили? — он взглянул на доктора, тот поджал губы. Нельзя говорить, значит.       — Вам всё расскажет госпожа Хилль, — наконец, ему ответили. "Если доживу", — мысленно добавил Крис.       — Понятно, — к горлу подступил ком. Врач протянул ему тазик, и Крис, благодарно приняв, стошнил туда.