* * *
Его сердце билось так сильно, что готово было в любой момент остановиться, если не прямо сейчас. Он едва слышал другие голоса вокруг себя, особенно от того, кто находился прямо перед ним, ведь стук сердца в ушах заглушал всё это. Его голова кружилась из-за того, что до этого его сильно приложили по голове. Он мог чувствовать засохшую струйку крови на макушке, и пусть рана зажила за считанные секунды. Он ничего не понимал. Он не понимал, что происходит. Почему на него напали? Почему притащили сюда? Эти... существа отличались от обычных смертных и демонов, которых он всегда видел. И сейчас даже рад, что не видел, ведь как бы величественно и прекрасно они не выглядели — от них буквально фонило лицемерием, от которого его сердце разрывалось. Это... Это так ужасно. Ему было так страшно. Он никогда не ощущал такого страха за свою короткую жизнь. И пусть он постоянно попадал в опасность из-за своего любопытства, но даже так, он не испытывал страха. Однако это... Это другой уровень. Вне его понимания. Он так хотел сбежать из неизвестного ему места. Однако он не мог, ведь он был закован в странные цепи и печати на неизвестном для него языке. Они болезненно давили на его конечности и вызывали холод и дрожь по позвоночнику. Он не мог пошевелиться не только из-за них. Но и из-за глаз. И пусть их было немного, всего три пары, но ощущались они как тысяча пар. Ему казалось, что они неотрывно и немигающе смотрели на него из темноты. Они будто осуждали его за что-то, хотя он действительно ничего не делал!.. Он моргнул и поднял взгляд на возвышающуюся на него гигантскую фигуру. Он не знал, то ли это он сам был таким маленьким или сама фигура была огромной или из-за его силы, но факт остается фактом — он чувствовал себя ещё меньше. Он ощущал себя муравьём по сравнению с неизвестным. Если не ещё меньше. «Беспомощный, маленький, мерзкий демон,» — услышал он от гигантской фигуры. Его голос звучал в его голове будто какой-то грохот, от которого сотрясалась сама земля, если не меньше. Он любил себя таким, какой он есть, но эти слова заставили его усомниться в этом и заставили слёзы выступить на глазах. Что он такого сделал?.. — Ч-что я сделал, господин?.. — он старался, чтобы его голос не дрожал и не звучал разбито, но это было так трудно. — Дела смертных такого мерзкого демона, как тебя, совершенно не касаются, — произнёс голос. Дела смертных? Какие дела? Он не мог смотреть, как они умирали от голода и полученных ранений от бесконечных войн, тем более, когда в его силах была сила, что могла помочь им! Именно это он и сказал, не задумываясь. Ведь это была правда! Это то, во что он верит безоговорочно! Однако последовали слова от которых он почувствовал себя окончательно разбитым. И которые он поклялся никогда не забывать, даже если он всё его существо отвергало эти слова и старалось забыть, чтобы это не причиняло боль вновь и вновь. Последнее, что он помнил перед тем как потерять сознание — это мучительная боль, которую он никогда не испытывал и не испытает вновь, и последующее чувство падения. Он вскрикнул, просыпаясь. Он схватился за грудь, пытаясь дышать, несмотря на боль в этой области. Сянцзян не знал, последовала ли эта боль через кошмар в реальность или это была просто фантомная боль. Он не знал и не хотел знать. Его зрение было размытым и темнело по краям, когда он смотрел в тёмный потолок своего гнезда. В тишине его комнаты были слышны лишь его тяжёлое дыхание и попытки контролировать дыхание, даже если было чувство, что он задыхался. Он чувствовал панику от того, что это не выходило и страх, что так он и задохнётся в одиночестве. Никто даже знать не будет об этом. Сянцзян откинул одеяло, садясь, и тянет дрожащую руку, чтобы схватиться за край своего гнезда, дабы выбраться из него. Он пытался изо всех применить ту технику восстановления дыхания, которую он вычитал где-то давным давно, и это даже стало помогать, пусть и не сразу. Он не знал, как добрался до окна в своей комнате, но в итоге он без сил рухнул на подоконник, позволяя своей голове повиснуть через окно, вдыхая через нос и выдыхая через рот ночной прохладный воздух его гор. Сянцзян выжидал несколько секунд, когда вдыхал и выдыхал. Пусть и не сразу, но его дыхание и сердцебиение начали восстанавливаться. Он не знал, сколько прошло времени, но в конце концов его паника утихла, оставив его уставшим и тяжело дышащим. Он чувствовал головокружение, когда открыл свои тяжёлые веки, натыкаясь на привычный ночной пейзаж его острова, что возвышался над уровнем океана. Он отстранённо наблюдал за тем, как волны бьются о опасные скалы, пока всё ещё вдыхал и выдыхал, считая в своей голове секунды. Медленный, глубокий вдох через нос, пять секунд задержки, а затем медленный выдох через рот. Сянцзян заставлял себя вспомнить, что он находится в безопасности своего острова, где он родился. Вспомнить успокаивающие звуки далёких волн, что бились о скалы, звук цикад и ночных птиц в лесу у подножья гор. А также то, как горный ветер нежно ласкал его лицо, будто лёгкое прикосновение к своему возлюбленному, которое он едва помнил... Он медленно моргнул и немного пошевелился, чтобы опереться о раму окна руками, тихо выдыхая. После внезапного кошмара и почти панической атаки, на его душе остался горький осадок и лёгкое головокружение, а также слабость. По крайней мере, он не потерял сознание, как давным давно. Сянцзян отошёл от окна, опираясь рукой о стену и другую мебель, чтобы не упасть, когда он направился в ванную, чтобы ополоснуть лицо холодной водой. Сделав это, он немного потёр свои горящие глаза, когда пошёл на кухню. Его действия были машинальными, когда он заваривал чай с молоком на основе успокаивающих трав, что он купил у какого-то речного демона. По кухне распространился запах мяты и ещё какого-то цветка, когда Сянцзян закончил заваривать чай и от себя добавляя молоко. Он облокотился о стойку, делая медленный глоток и почти ни о чём не думая, смотря перед собой. Так демон простоял несколько мгновений и наконец смог позволить своим мыслям проявить себя, не опасаясь повторения паники. Новое столетие после перерождения началось... Отвратительно. И дело здесь не только в сегодняшнем кошмаре по среди ночи, нет. Дело в Царе Обезьян, что внезапно решил сделать простого человеческого ребёнка своим преемником. Сянцзян знал, что каменная обезьяна на самом деле существует и, по его догадкам, вернулся на гору Плодов и Цветов, где он родился, и почти не вылезал оттуда. «Лишь бы так это и оставалось,» — подумал он, скривив уголки губ и пытаясь подавить гневное рычание Пенга. Тот стал проявляться чаще с тех пор, как МК рассказал о том, что случилось и что теперь он тренируется у Царя Обезьян на его горе. Сянцзян чувствовал себя параноиком всякий раз, когда тот уходил к своему "наставнику". И это было неспроста. Однако он ничего не мог сделать, лишь проверять МК через его амулет (пусть демон-птица не любил следить через него). Его местонахождение, состояние и также, пусть и невольно, подслушивая его разговоры с Царём Обезьян. Он чувствовал себя плохо после этого, но он ничего не мог поделать. Иначе бы Сянцзян сорвался бы и полетел за юношей. Чего он не желал допускать, ведь тогда все его столетние труды пошли бы коту под хвост. А сам он, хэ, возможно лишится жизни. Порой Сянцзян задаётся вопросом, что было бы, если в своей юности он не был бы... Труслив и не сбегал в важные моменты, которые шокировали и давили на него. Были бы его братья до сих пор рядом?.. Так, он что-то опять думает не о том. Ему нужно срочно отвлечься и перестать думать об этом, ведь он ничего не мог сделать сейчас. Сянцзян вздохнул, допивая остатки чая и ставя чашку в раковину, чтобы помыть её потом. Он секунду думает, затем оглядывается и его взгляд натыкается на тёмный угол гостиной. Ему показалось, или сейчас на него кто-то смотрел?.. Нет, конечно, ему и раньше мерещилось, что за ним кто-то наблюдает, но он сваливал это на то, что он очень долго живёт в изоляции на острове. Демон-птица уверен, что это просто галлюцинации, вызванные этим. Ну, или это ночной кошмар упорно цепляется за его сознание. Когда Сянцзян посмотрел в угол, то чувство чужого взгляда тут же исчезло, оставив странный осадок на душе. Этот... Взгляд был знаком. Как все эти столетия, но... Он не хочет знать, что это. Он уверен, что просто сходит с ума из-за одиночества на острове, даже если он теперь почти ежедневно улетал на материк, чтобы навестить МК, Джу Ли и её наследницу. Да, да, так и есть. Сейчас Сянцзян засядет за работу по созданию камней и забудет о кошмаре, об этой, очередной галюцинации, и всё будет в порядке. Он всё равно больше не сможет уснуть.* * *
Тема занятия у МК на сегодня была концентрация с которой у того проблемы. Если не знать, как решить её, то обучать его будет очень трудно. У Сянцзяна и Пигси были идеи, как временно сконцентрировать внимание юноши, но вот у Царя Обезьян нет. Да и, если бы они встретились бы с ним, то ни сказали бы об этом. Вот она, солидарность мнений в отношение одной ни о чем не подозревающей обезьяны. Демон-птица наблюдал, как МК загружал машину, чтобы доставить заказы клиентам. Тот отвлекался больше обычного и в итоге Пигси с криками поторапливал его. Хотя невооружённым взглядом видно, что тот беспокоился за юношу. — Малыш, — тихо выдохнул Сянцзян, кладя руки на плечи МК. Дождавшись, когда тот обратит на него внимание, он продолжил, — попытайся представить себе, что после работы, ты, к примеру, наконец-то сможешь повеселиться с Мэй, играя в аркаде. Представить, что это награда за твой тяжёлый труд. Поначалу это будет трудно, но уверяю тебя, дальше будет легче. Тоже самое представь и с твоими... тренировками с Царём Обезьян. Вы проводите какое-нибудь приятное времяпрепровождение вместе? МК опешил от его вопроса, замирая в задумчивости, затем неловко потёр затылок: — Нет... — Это плохо. Попытайся поговорить с ним. К примеру, посмотреть какой-нибудь фильм, сериал. Или сыграть в банальные игры вместе. Или пообедать, — дал совет Сянцзян, — ты не забыл свой обед? — Никак нет! Спасибо за совет, дядя! — воодушевлённо воскликнул МК. — Пожалуйста, малыш. А теперь, тебя ждёт работа. Жду твоих результатов, — с лёгким смехом сказал демон-птица, взъерошив волосы другого, отчего они стали напоминать птичье гнездо, а сам обладатель этих волос наигранно заворчал. Сянцзян с лёгкой улыбкой наблюдал, как МК убегает к машине и садится в неё. Прежде чем уехать, он махнул ему рукой с широкой улыбкой и нажал на газ. — В такие моменты мне кажется, что наставник здесь ты, а не эта обезьяна, — проворчал Пигси, протирая прилавок. — Что? Нет, нет. Я просто поделился советом, как хороший дядя, — мягко запротестовал демон-птица, поднимая руки, — наставник, так ещё из меня? Нет. Я не смогу. — Да, да, — демон-свин хмыкнул, закатывая глаза, — если ты не заметил, то именно благодаря тебе МК сдал на права за месяц. — Меня даже тогда не было. Тем более, он просто хотел прочесть письмо, которое я заранее написал, — он пожимает плечами, облокотившись о прилавок. — Мне стоит напомнить случай с помощью с уроками и последующее получение высокого балла? Сянцзян почувствовал, как на его щеках появился слабый румянец и он замотал головой, жестикулируя руками. — Нет! Я просто пересказывал события!.. — Или то, как МК сейчас по взрослому ведёт себя благодаря твоим советам? Демон-птица не мог сдержать стона, стукаясь лбом о поверхность прилавка. Над своей головой он услышал слабый смех Пигси. После минуты комфортной тишины, тот вновь заговорил: — А если серьёзно, то если бы мне дали выбор, то наставником МК я бы выбрал именно тебя, — тихо сказал демон-свин, непривычно мягким голосом. — Мне... Это должно льстить? — спросил Сянцзян, поднимая на него взгляд. — Как хочешь, малец, — тот хмыкнул, отворачиваясь. Он не мог сдержать лёгкой улыбки растущей на губах. — И почему так? По сути, я просто тот, кто заботится о МК вот как несколько лет. Почему так против Царя Обезьян? — из чистого интереса спросил он. — Именно что заботишься. Эта обезьяна... Не внушает мне доверия. И пусть я не фанат легенд про него, тем более "Путешествие на запад", но кратких прослушиваний достаточно, чтобы сказать, что эта обезьяна неоднозначна, — ответил Пигси после минуты размышлений. Это немного удивило Сянцзяна, но затем, поразмыслив, он пришёл к выводу, что это неудивительно. Другого и не стоило ожидать от Пигси, что искренне заботится о МК, как о своём сыне. Он ведь достаточное время не подпускал самого демона, постоянно проверяя. И моментом расслабления стал как раз тот инцидент. Сянцзян до сих пор винил себя в этом, даже если не мог никак повлиять на это, ведь это были чистые обстоятельства, чьим инициатором был Чанг. Мнения демона-птицы и Пигси не часто совпадали на те или иные темы, как ни странно. Только кулинария, забота о МК и Царь Обезьян. Пусть и обстоятельства становления такого мнения у них были разные на последнюю тему. Сянцзян из под полуприкрытых глаз наблюдал за работой демона-свина, скромно сидя у края стойки, чтобы не стеснять других. Однако что его сейчас больше всего беспокоило, кроме Царя Обезьян и печати на МК, так это возращение Царя Демона-Быка и его воссоединение с семьей. Он чувствовал, что здесь что-то не так и в будущем это проявится ещё сильнее. И как хороший друг их семьи, особенно Быка, он должен поговорить с ними в ближайшее время, чтобы выяснить, что они собираются делать дальше. Предлог по заевоеванию мира или города Сянцзян будет автоматически игнорировать, ведь прекрасно их знал до... Той битвы. Пусть и не мог помочь их сыну с его силой, ведь тема запечатывания чьих-то сил для него довольно неприятна. Должно быть, именно из-за этого супруги не связывались с ним, когда у них начались проблемы с Ред Саном. Он не винит их, ведь всё что он мог сделать это простой сосуд, что поглощал бы его магию до тех пор, пока попусту не взорвался бы, делая только хуже. В такие моменты демон-птица скучает по своей юности. Благо, те всего лишь поделили силу юного демона на части, а не запечатывали, как сделали бы другие. Сянцзян надеется, что ничего не произойдёт, когда он направится к их дому, чтобы просто поговорить. Может... Ему сделать какой-нибудь подарок Быку в знак утешения?..* * *
Демон-птица смотрел на высокие тёмные и тяжёлые двери спустя несколько дней. Он вглядывался в узор на них и предавался старым воспоминаниям, когда он часто заглядывал к семье Быка, чтобы поболтать с главой семьи, его супругой, а также понянчиться с Ред Саном. Раньше этот ребёнок был таким очаровательным. Чего только стоят моменты, когда у него прорезались рога и тот постоянная пытался забодать его. Но в хорошем смысле, а не в плохом. Последний раз Сянцзян видел его совсем малюткой, которого легко мог держать на руках. Интересно, насколько тот вырос? Изменился? Помнит ли? Как никак, прошло уже пятьсот лет. Его размышления были прерваны звуком пыхтения робота-быка, что открыл двери достаточно, чтобы просунуть голову и пристально посмотреть на него несколько секунд, отчего против воли у Сянцзяна пробежались мурашки по спине. Сянцзян смотрел на него в ответ, не зная что сказать. Но, должно быть что-то было вложено в программу робота и тот, после минуты тишины открыл дверь шире и отошёл в сторону, будто впуская. Демон-птица никогда не привыкнет к роботам. Они были непредсказуемы и не читались, что заставляло его напрягаться в тревоге. Когда он вошёл внутрь, то дверь за ним тут же закрылась с приглушённым звуком, отдающимся эхом от высоких каменных стен. Сянцзян поднял взгляд, оглядывая длинный коридор, что освещался факелами и был украшен в привычные предметы для устрашения посетителя, от которых ему было ни жарко, ни холодно. По крайней мере, хотя бы это не изменилось. Всю ту дорогу, пока его вёл робот-бык прошла в тишине, которая прерывалась лишь звуками механизмов, шагов других роботов, что бегали по каким-то поручениям, а также звуками молота, что сталкивался с железной поверхностью, что-то выковывая. Также у него было чувство, что за ним пристально наблюдают, но он не мог понять откуда. Невольно Сянцзян сравнил параллельно с особняком демонов-змей, когда он был во время заказа, а также после, во время брачной церемонии. Он старался не обращать на всё внимание, даже если крылья против его воли прижимались к спине, а воспоминания невольно всплывали в голове. Спустя несколько минут робот-бык привёл его к огромным дверям. Довольно знакомые, ведь он часто беседовал за ними с Принцессой Железный Веер. Робот постучал в дверь и на мгновение зашёл за них, будто оповещая хозяйку и после нескольких секунд он вышел, оставляя дверь открытой для демона. Сянцзян не колеблясь вошёл внутрь и невольно огляделся, когда двери за ним закрылись. Комната (или же кабинет), стала более мрачной с его последнего появления. Всё было раставлено строго в определённых местах в строгом порядке. Было много тёмных оттенков цветов, а также различного оружия, что висело на стенах, и эмблема семьи Быка. Конечно, это всё было и раньше, но так явно и... Жутко. И хотя Сянцзян особо не чувствовал страха, но вот напряжения внутри ещё как. За широким столом из тёмного дерева сидела сама хозяйка кабинета, постукивая ручкой по поверхности, прочитывая какие-то свитки. Выглядела она точно также, как и в последнюю их встречу, только брачных украшений не было. Что немного странно, но Сянцзян думает, что её голова просто заболела от некоторой тяжести постоянной носки этих украшений. Как никак, но её рога были искусственными. — Зачем пожаловал к нам, мистер Сянцзян? — спросила она своим строгим, но привычно мягким голосом. Он мог явно слышат скрытые нотки усталости в её голосе и на лице. А также слабый стресс, который она мастерски скрывала. — Хотел поздравить вас и Ред Сана с освобождением Быка, — искренне сказал он, подходя к её столу и остановившись в метре от него, — могу ли я... Увидеть его? — Не думаю, что у тебя получится поговорить с ним сейчас, — говорит она, подняв на него взгляд и кладя ручку и свиток в сторону, — он сейчас... Не в том состоянии. Сянцзян нечитаемо смотрит на женщину, затем тихо выдыхает: — Неужели месть слишком врезалась в его разум? — Я не виню его. Если бы была моя волю, я бы убила эту чёртову обезьяну за всё то, что она натворила с нами, — прошипела с ненавистью Веер, сжимая губы. Демон-птица смотрел на неё, не зная, что сказать и отвести взгляд он тоже не смел. Между ними повисла тяжёлая тишина, которую прервала женщина, сжав руки в замок перед собой. — Если ты намерен защищать его или оправдывать, то не смей. Ты поступил бы точно также, как я и мой муж, — прошипела она, едва скрывая рычание в своем обычно строгом, но мягком голосе. — По крайне мере остановитесь и попытайтесь восстановить между собой связь внутри семьи... Он понёс достаточное наказание, — осторожно сказал Сянцзян, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более мягко, но твердо. Он прекрасно знал, что внутри семьи Быка был раскол, что случился из-за запечатывания главы. А месть сделает эту трещину лишь сильнее. — Достаточное наказание? — женщина презрительно хмыкнула, смеясь, — ты сам понимаешь, что говоришь? — Ещё как, так что, пожалуйста, послушай, — Сянцзян непроизвольно хмурится, смотря на неё, — хотя бы просто отложите это на какое-то время, пока всё не пошло... Плохо. Веер смотрит на него, уперев подбородок в руку. Вновь повисла тишина, такая же напряжённая, но демона-птицу это не сильно тревожило. Он пришёл не затем, чтобы ссориться или "оставьте месть, она вам не поможет и сделает лишь хуже". Довольно глупо об этом говорит, особенно когда Сянцзян... Понимал их. И Веер знала это. Сам Бык тоже. — Постараюсь сделать всё, что в моих силах. Однако, я всё равно не могу пустить тебя к мужу, — женщина вздохнула, откинувшись на спинку кресла. — А, ты всё же поняла это... — неловко пробормотал он, почесывая затылок. Его скрытая попытка как-то пройти к Быку провалилась. — Разумеется. Тебя слишком легко читать, — та ухмыльнулась, приподнимая бровь. — Ну, раз так, то... Можешь ли ты хотя бы передать это? — спросил Сянцзян, доставая небольшую коробочку размером с его ладонь из своей сумки и протягивая её ей. — Что это? — Да так... Думаю, это понравится Быку, — демон-птица слабо улыбнулся. Пусть он и будет в удивление, шоке, может даже смехе, но это точно придётся ему по душе. Веер смотрит то на него, то на коробочку, с интересом и всё же берет её, встав со своего места. Сянцзян наблюдал, как она наложила заклинание на проверку опасности и нечто подобное и кивнула, ставя коробочку. Он нисколько не расстроился, что женщина проверяет его подарок. Даже если та доверяла ему, многое может произойти. Та что-то собиралась его спросить, как вдруг двери распахнулись и внутрь забежал робот-бык, что начал что-то восклицать хозяйке на непонятном ему языке. Хотя его чувство говорило, что это как-то связано с МК. Принцесса Железный Веер внимательно выслушала того и приказала ему починить робота-быка, что "провалил свою миссию" и отправила восвояси. Сянцзян поднял бровь, прямо смотря на женщину. — Они ведь ничего не сделали МК? — наконец спросил он, мельком проверив амулет названного. Тот был в безопасности и находился в доме Мэй. — Что случится с твоим ребёнком, когда он под такой защитой? — махнула рукой Веер, отворачиваясь и беря новый свиток. Демон-птица сдержал себя от того, чтобы не нахмуриться, когда ему вновь говорят "твой ребенок". — Он не мой ребёнок... — Ещё как твой. Если бы я не знала лучше, то подумала бы, что ты выпил волшебную воду из той самой реки, чтобы избавиться от одиночества. Сянцзян не мог издать раздражённого вздоха и схватился за переносицу: — Что за чушь ты несёшь? — бормочет он, сдерживая шипение, даже если его инстинкты довольно мурлыкали от её слов, — почему тебя это вообще волнует? — Почему? Ты ведь друг моего мужа, а также названный дядя моего сына. Почему это я не должна волноваться? — с ухмылкой сказала женщина. Он мог поклясться, что в её темных глазах был игривый огонь, который был у неё до запечатывания Быка, а также во время свадьбы, когда он и она ждали начала. — Даже так, почему ты из всего сказала именно это? — спросил он, уперев руки в бока. Веер закатила глаза и кажется сдерживает себя, чтобы не ущипнуть за переносицу. — Ты уже знаешь ответ на этот вопрос, — говорит в конце концов она, ничего не объясняя и садясь обратно за стол. Спустя несколько минут тишины, когда Сянцзян проверил, выгонит ли она его или нет, то он сел в кресло, в котором он почти всегда сидел во время их встреч. Демон наблюдал, как она работает, не торопясь выгонять его. Он считает это хорошим знаком, даже если она не пускает его к своему мужу. Он бы предпочёл поговорить и с Ред Саном, но... Сянцзян просто не знал, как с ним разговаривать после стольких лет молчания и отсутствия контакта. Он не удивится, если тот будет питать к нему негативные чувства из-за этого, когда ему и матери была нужна поддержка в первые года, когда враги Быка начали усиленно нападать на них, пытаясь отобрать территории. И ещё заодно убить его сына, наследника клана и семьи. Его мысли были прерваны приход того самого робота-быка, что принёс кофе и папку с бумагами. Оставив их на столе он поклонился и удалился. — Никогда не привыкну к роботам, — озвучил Сянцзян свои мысли, провожая робота взглядом. — Они в отличие от других преданные, — говорит Веер, делая глоток из кружки. — Вы ведь помните, что это не ваша вина, верно? — спросил он, напоминая. — Разумеется, — только ответила она. Сянцзян перевел на неё взгляд. — По крайне мере, сейчас всё в порядке, верно? Ваш сын достаточно силен, чтобы постоять за себя, — напомнил вновь он, выпрямляясь. Женщина ничего не говорит, лишь бросилает на него взгляд и вновь погружается в свитки и бумаги.