Путь к свободе

Два вертолета практически одновременно поднялись в воздух, оставив посадочную площадку далеко внизу. Ло, буквально прильнув к иллюминатору, заворожено смотрела на раскинувшийся внизу человеческий город. Сейчас, с высоты птичьего полета, он казался еще более огромным, чем виделся с земли ранее. Он был расположен на большом выжженном плато, которое со всех сторон обступал лес. С двух сторон к городу подходили железные дороги, а третья, ведущая к Адским вратам, еще только строилась. По всему периметру город был окружен довольно высокой стеной, которая, впрочем, во многих местах еще не была закончена. Центр города легко было определить по строящимся многоэтажным зданиям - пока от них были лишь остовы, во все стороны ощетинившиеся арматурой, но Ло не сомневалась, что уже вскоре на них вспыхнут сигнальные огни, а в многочисленных окнах зажжется свет. Высотный центр был окружен более низкими зданиями, многие из которых не превышали двух-трех этажей. Выглядело это так, будто большая часть города жалась к земле, словно дикий зверь, готовый прыгнуть на свою добычу. И прыжок этот сдерживали лишь стена да высокие смотровые вышки, которые были выстроены на ней через каждые несколько десятков метров. Рассматривая город, Ло поняла, что он напоминает ей королевскую корону с высокими зубцами, которую она однажды видела в музее. Только та корона была прекрасна, а эта, напротив, - уродлива, неказиста и смертельно опасна. Город неумолимо разрастался, и охотница невольно подумала, что Народу нечего противопоставить этой все нарастающей мощи. И теперь, посмотрев на это место с высоты, женщина даже отчасти стала понимать, почему сбежал Джейк: ей и самой хотелось находиться сейчас как можно дальше отсюда. Впрочем, это желание в какой-то мере исполнилось. Вертолеты стремительно удалялись от города, и уже вскоре под лопастями конвертопланов раскинулся величественный лес. Инду, оттеснив Ло, практически прижалась лицом к иллюминатору, восторженно рассматривая дельта-деревья, которые, казалось, тянули корявые ветви к пришельцам, так и норовя схватить их. - Как красиво! – девушку явно переполнял восторг. – Шарлотта, как красиво, правда? - Очень, – Ло скупо улыбнулась; хотя она полностью разделяла восторг Инду, но в данный момент ее мысли были заняты другим. – Это ты еще ночью тут не была. Тебе бы точно понравилось. Почти все растения светятся так ярко, что можно ходить без фонаря. - Я смотрела видео, которые пятнадцать лет назад снимали Грейс с Джейком, - кивнула Инду. – Но видеть подобное на экране – совсем не то, что вживую. Знаешь… Она обернулась к Ло и смущенно улыбнулась: - Я ведь с детства мечтала попасть на Пандору. Я много читала о ней, а в старшей школе все мои доклады были посвящены флоре и фауне Пандоры. И я даже отказалась идти в экономический колледж, в который меня хотела отправить бабушка, - все для того, чтобы попасть сюда. - А какой у тебя был средний балл на экзаменах? – Ло заинтересованно склонила голову к плечу. - Девяносто два и три десятых, - Инду вновь улыбнулась. - Я не особо сильна в математике. - Женщине это и не надо, - Ньюман, который сидел рядом и невольно слышал разговор девушек, тут же напустил на себя важный вид. - Мой балл был девяносто шесть и семь десятых. А твой, Шарлотта, если я не ошибаюсь, всего семьдесят девять целых и восемь десятых, не так ли? Ло мысленно закатила глаза. Ну еще бы этот говнюк не попытался возвыситься за чей-то счет! Однако ответила она совершенно спокойно: - Да, Кевин, все верно. Я не сумела набрать достаточное количество баллов, однако мои спортивные успехи не остались незамеченными, и благодаря ним я получила возможность поступить в колледж. - Не понимаю, как связаны ученая степень и спорт, - фыркнул Ньюман. - Абсолютно несовместимые вещи. - Как посмотреть, - вдруг заговорил молчавший до этого Куоритч. - Голова на плечах и умение быстро бегать – залог выживания на Пандоре. - Я действительно занималась легкой атлетикой в школе, - Ло не сдержала улыбку, а потом, сама того не ожидая, задала вопрос: - А ты…вы сколько баллов набрали на экзаменах? - Девяносто восемь и девять десятых, - Ло не видела лицо рекома, но готова была побиться об заклад, что он улыбается. - Мне всегда нравилось учиться. Правда, иногда приходилось сложно, потому что я играл в футбольной команде, и мы частенько ездили на соревнования. Так что потом приходилось наверстывать учебу. В кабине воцарилась тишина. Ньюман обиженно сопел, явно негодуя, что кто-то оказался лучше него. Инду вновь придвинулась к иллюминатору, а Ло просто обдумывала услышанное. Почти сто баллов на экзаменах были гарантированным пропуском в колледж. Причем в хороший колледж: экономический, управленческий или медицинский. Но вместо этого ее враг предпочел военную карьеру. На слове «враг» Ло мысленно споткнулась и откинулась на спинку кресла. Ножны на пояснице больно вдавились в спину, но сейчас это было даже приятно. Враг? Все же враг? Или?... Охотница не видела, что Куоритч смотрит на нее через одно из зеркал заднего вида. Несмотря на шагнувший вперед технический прогресс, во многих вертолетах продолжали использоваться зеркала. Впрочем, некоторые пилоты предпочитали камеры, но кто-то работал и по старинке. Глядя на Ло, реком вдруг поймал себя на том, что ему приятно смотреть на эту дикарку. Она отличалась от сидящих рядом с ней аватаров и казалась тут абсолютно чужеродным элементом, как и он сам. Она была по-другому одета, сидела в иной позе и наверняка и думала иначе, чем остальные. Вдруг она подняла голову и посмотрела вперед, и Куоритч, хотя и понимал, что Ло не видит его лицо, торопливо отвел глаза, при этом мысленно обругав себя последними словами. Что за глупости вообще? Нравится на нее смотреть? Серьезно? Она предательница, дикарка! Предательница ли?.. А кого или что, собственно, она предала?.. - Снижаемся, – пилот, не отпуская штурвал, кивнул рекому. - Хорошее место для посадки, сэр. - Прекрасно. Посадка прошла без проблем, и спустя короткое время оба вертолета уже стояли на поляне. Ньюман, первым выбравшись из вертолета, потянулся и, приняв из рук Инду небольшой рюкзак, поставил его у ног. - Выгружайтесь, девочки. - Но не разбегайтесь в стороны, – Куоритч, который тоже уже вылез из кабины конвертоплана, перехватил поудобнее винтовку и сдвинул флажок предохранителя. – Никогда не знаешь, какое хищное дерьмо выскочит из кустов. - Пока что самые главные хищники здесь - мы, - Ло с явным наслаждением вдохнула воздух и шевельнула ушами. – Я никого не чувствую и не слышу. Сейчас тут безопасно. Куоритч оглянулся на нее, и Ло невольно оскалилась. - Ну, если мисс говорит, что тут безопасно, то так и есть, – с усмешкой произнес он. – Не отходи далеко от группы. И не делай глупостей. Иначе я не буду с тобой разговаривать, а перегну через колено и отхожу по заднице ремнем. - Да-да, - Ньюман торопливо вмешался, не давая конфликту разгореться. - Она будет пай-девочкой, да, милая? Помоги Инду разгрузить вещи. Охотница нервно дернула хвостом, однако протестовать не стала, а вместо этого принялась за дело. Впрочем, вещей было немного: только личные рюкзаки членов группы да пара небольших пластиковых контейнеров для образцов. Наконец, когда разгрузка закончилась, Ньюман подозвал к себе своих подчиненных и дал им последние указания: - Вы все прошли инструктаж, и повторяться я не стану. Никто не уходит дальше этой границы, - он указал рукой на пышные заросли войлочных папоротников. - За них не заходим. Все образцы должны быть собраны в течение двух часов. Еще час тратим на разбор и хотя бы примерную систематизацию, а после начинаем загружаться в вертолеты. Он оглянулся: - Мистер Куоритч и мистер Картер присмотрят за вами… - Я лучше присмотрю конкретно за ней, - капрал смачно сплюнул на землю и указал стволом винтовки на Ло. - А то эта сучка может попытаться сбежать. - Оставайся у вертолетов, - Куоритч вышел вперед, и капрал, хотя явно был этим недоволен, сейчас не рискнул спорить с бывшим полковником. - Я сам за ней присмотрю. При этом реком недвусмысленно посмотрел на Ло. Та не отвела взгляд, однако внутренне вся содрогнулась. Уж не за этим ли Куоритч дал ей нож? То есть обещанному бою между ними действительно быть? - Хорошо, - Ньюман довольно кивнул. - Спасибо, мистер Куоритч. Шарлотта, милая, будь умницей, хорошо? И не пытайся сбежать. Иначе мне придется задействовать ошейник. Он на миг прикоснулся пальцем к широкому сенсорному браслету на руке. И хотя удара током не последовало, Ло все равно вздрогнула. - Я не убегу, - ее голос прозвучал хрипло, - но я хочу ненадолго отлучиться. Я… Я скучаю по лесу. - Ну, хорошо, - Ньюман благосклонно кивнул, - но не уходи далеко. Все остальные за работу! Ученые, торопливо похватав рюкзаки, разошлись в разные стороны. Оба пилота остались в кабинах, а капрал Картер и трое солдат неспешно рассредоточились по поляне, держа в поле зрения всех участников экспедиции. Ло’ота, больше не теряя времени, побежала вперед. Когда поляна с вертолетами осталась далеко позади, Ло позволила себе остановиться и выдохнуть. С момента ее прихода в город прошло лишь несколько дней, но охотнице казалось, что минула пара лет. Глубоко вдохнув, она присела и провела ладонью по мягкой траве. Тут было хорошо, спокойно. Ее окружали привычные звуки леса, а легкий ветерок путался в волосах. Подняв голову, Ло прищурилась; солнце так и не показывалось, но тучи немного разошлись, так что, быть может, дождя и не будет. - А ты быстрая. Голос Куоритча раздался прямо за ее спиной, и Ло испуганно оглянулась. Реком, как и она, был босиком, и именно поэтому ему удалось подкрасться почти вплотную, оставшись незамеченным. - Боишься, что я убегу? – Ло выпрямилась и с вызовом посмотрела на мужчину. – Уходи! - И не подумаю, - Куоритч улыбнулся и шагнул вперед, оказавшись почти вплотную к ней. – Я не люблю тянуть кота за яйца, девочка. Ты хотела попытаться меня убить? Разница в росте у них была довольно большой, так что Ло пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть в лицо своему противнику. А тот, сняв через голову оружейный ремень, опустил винтовку на землю. - Но учти, это будет последний раз. Другого шанса я тебе не дам. - Больно надо, - Ло уже пожалела о том, что отошла так далеко от группы. – Я все равно проиграю. - Кто испугался – уже побежден. Реком не пытался достать нож или схватить Ло, но та чувствовала, что ее начинает бить дрожь. Почему-то сейчас ей было страшно настолько, что хотелось поджать хвост и трусливо сбежать, а не вступать с ним в бой. - Я не буду с тобой драться, отстань от меня! – Ло попыталась было отступить, но Куоритч придержал ее за плечи, и охотница забилась в его руках. - Пусти! - Даже не собираюсь! – рявкнул реком, схватил Ло за косу и, запрокинув ей голову, прошипел: - Я хочу, чтобы ты раз и навсегда поняла, что я не буду с тобой шутить. И если ты вновь бросишься на меня, то я тебя убью, понятно?! В этот момент Ло, чудом извернувшись, сумела слегка повернуть голову и, даже не думая о том, что делает, с силой укусила мужчину за руку. - Черт! Куоритч отдернул руку и с немалым удивлением посмотрел на укус, а после перевел взгляд на Ло. Та тут же смутилась и опустила взгляд. - Извини, я не хотела… - Уже извиняешься передо мной? – Куоритч, хохотнув, наклонился и поднял с земли винтовку. – Сначала кидаешься с ножом, потом просишь прощения? А после что? Зарезала бы, так еще б и оплакала? Ло открыла было рот, но поняла, что любой ее ответ сейчас будет выглядеть как оправдание. - Уходи. Она повернулась к рекому спиной и, подойдя к дереву, положила изуродованную руку на ствол, провела пальцами по бугристой коре. - Я не сбегу, клянусь. - Я знаю, – Куоритч неспешно подошел к ней и прижал ее ладонь к дереву. - Как это произошло? Он явно имел в виду увечье Ло. - Это икран сделал, - Ло шевельнула пальцами, и реком тут же убрал руку. - Давно, еще в первый год моей жизни тут. Я тогда впервые пробовала его приручить. Она помолчала и добавила, улыбнувшись: - Приручить с первого раза не получилось, но я поняла, что совать руки в пасть к банши – не очень умный поступок. - Тебе повезло, что эта тварь не откусила тебе руку целиком, – Куоритч отступил на шаг. – Я тоже сумел подчинить икрана. - Не подчинить, - Ло обернулась, - приручить. Ты не хозяин ему, а друг. - Не слишком ли трепетное отношение к безмозглой твари? – усмехнулся Куоритч. – Ты действительно в это веришь? Что с ними можно подружиться? - Безмозглая тварь тут только одна! – Ло тут же начала закипать. – Ты же создавал с ним тсахейлу… - Вот именно потому и говорю, что мозгов у этой твари немного, - реком беззлобно усмехнулся. – Потому что после разрыва связи эта летающая хрень свалила, едва только представилась возможность. - Но это же я прогнала его! – Ло удивленно вскинулась. – Солдаты хотели убить его, а я прогнала! За что и поплатилась. Она тут же потерла уже затянувшийся тонкой кожей рубец на брови. - Что? – неподдельно удивился Куоритч. – Кексика хотели убить? - Кексика? – Ло’ота рассмеялась. – А мою банши зовут Сивин – Милашка. Она почти в два раза мельче твоего икрана и не такая агрессивная. Охотница вздохнула и добавила тише: - Я прогнала твоего икрана, потому что капрал Картер отдал приказ стрелять по нему. Но мне кажется, что его все же ранили… Куоритч скрипнул зубами и повернул голову, посмотрев в ту сторону, откуда они пришли. И Ло подумала, что Картеру сегодня точно не поздоровится. - Ладно, давай возвращаться, - реком повернулся к ней. – Зачем ты вообще ушла? Ло пожала плечами. - Чтобы побыть наедине с лесом. Я скучаю по нему. Уходи. Я скоро вернусь, - она тут же смущенно закусила губу. - Но прежде надо обработать рану. Укусы на’ви заживают довольно тяжело, и если оставить так, может начаться воспаление. Куоритч усмехнулся: - Какая ответственная девочка. - Нет, я, конечно, не настаиваю… Ло сделала вид, что собирается уйти, но реком тут же преградил ей путь, так что охотница с ходу едва не уткнулась носом в его разгрузочный жилет. - Не спеши, котенок. - Не называй меня так, - не очень уверенно произнесла она. – У тебя есть аптечка? - Найдется. Куоритч отстегнул с пояса небольшой подсумок и протянул его Ло. Та осмотрела рану и осторожно коснулась руки мужчины, пытаясь понять, насколько глубокий укус. – Будет больно. Однако стоило ей взять в руки баллончик санитайзера, как вдруг какой-то звук привлек ее внимание. Шевельнув ушами, она обернулась и посмотрела в сторону зарослей папоротников, а после подняла взгляд на Куоритча. - Слышишь?..