Путь к свободе

- Что это, черт возьми?! Услышав грохот крупнокалиберного пулемета, Александр испуганно отпрянул назад. Гжегож, который едва успел отцепить ремень безопасности, трескуче выругался на польском, когда коллега толкнул его, заставив опять усесться в кресло. - Осторожнее, Олек! Но возмущение Гжегожа не было замечено, потому что в эту же секунду внутрь вертолета влетел Ньюман, а сам вертолет качнулся, точно на него что-то рухнуло. - Нас атаковали! Панический выкрик начальника лаборатории не прибавил смелости его подчиненным. Оба аватара и без того выглядели обескураженными, а теперь их захлестнул настоящий страх. Осложняло ситуацию еще и то, что десантный конвертоплан едва ли можно было назвать укрытием, потому что ни с одной, ни с другой стороны у него не было дверей. А габариты аватаров не позволяли им укрыться в более-менее защищенной хвостовой части машины. Вертолет вновь качнулся. Кто-то за его пределами крепко выругался, а после с левой стороны мелькнула гибкая фигурка Ло; ее толкнули, и охотница налетела спиной на борт вертолета. Одновременно с этим раздался грубый окрик: - Да твою же мать! Спрячься в вертолет! И вдруг все стихло. Стих грохот оружия, крики раненых зверей и солдат. С опаской выглянув из вертолета, аватары сумели разглядеть того, кто заставил весь мир вокруг замереть. - Танатор?! - испуганно выдохнул Ньюман. – Шарлотта, назад! Иди к нам! Но охотница не двигалась с места. А в следующую секунду Куоритч уже шагнул вперед и, заслонив ее от могучего зверя, проговорил, глядя прямо в глаза хищника: - Ну же, давай, иди к папочке. Танатор, словно чувствуя что-то, не спешил нападать. Добыча не боялась его, не пыталась сбежать или спрятаться, а еще от нее не воняло страхом. Нет, зверь чувствовал страх, но его боялся не этот чужак, о нет! От этого необычного на'ви пахло металлом, кровью, гарью и опасностью, но только не страхом. Полковник же тем временем, стараясь не делать резких движений, перехватил винтовку правой рукой, а левой подал знак двум солдатам в УМП. Те медленно развернулись и направили стволы крупнокалиберных пулеметов в сторону танатора. Ло не сводила глаз с могучего зверя. Широкая спина Куоритча частично перекрывала ей обзор, а сдвинуться в сторону Ло не смела, боясь спровоцировать нападение. Страх буквально пульсировал у нее внутри, мешая думать и анализировать ситуацию. Она боялась танатора, но боялась и того, что солдаты убьют это величественное животное. Боялась за Майлза, но боялась и его самого. И последнее чувство было уже совсем иррациональным. Что за ерунда, право слово? Почему вдруг его голос так напугал ее?.. Танатор не выдержал первым. Зверь, мягко переступая могучими лапами, сделал осторожный шажок, а после этого вдруг бросился вперед, стремясь добраться до своего противника. Однако в ту же секунду загрохотали пулеметы. Солдаты, которые уже давно держали хищника на мушке, не упустили момент. Танатор, взревев от боли, крутанулся было на месте, отскочил в одну, затем в другую сторону, а после яростно бросился на одного из экзоскелетчиков. Но управлявший УМП солдат с тяжеловесной грацией увернулся от страшных когтей палулукана. А затем, поймав зверя за шею, отбросил в сторону. Тот, прокатившись пару метров, оказался практически у ног полковника. Куоритч тоже не дремал и, прижав приклад винтовки к плечу, выпустил несколько пуль практически в упор. И после этого палулукан уже не смог подняться. Однако он все еще был жив: Ло видела, как тяжело вздымается его грудь. Танатор напрасно раскрывал пасть, пытаясь вдохнуть воздух, судорожно вздрагивал, скреб лапами по земле, сдирая когтями мох с камней. А жизнь вытекала из его тела вместе с черной кровью и тут же впитывалась в рыхлую почву. Куоритч опустил винтовку и, недобро усмехнувшись, вытащил из ножен нож. А после шагнул вперед и резко опустился на одно колено, прижав им голову смертельно раненого хищника. И, не медля, с силой всадил нож танатору куда-то под нижнюю челюсть. Палулукан конвульсивно дернулся всем телом и затих уже навсегда. Полковник, с хрустом выдернув нож из его плоти, поднялся на ноги. - Что замерли? Давайте, девочки, шевелитесь! Работаем! И снова этот голос. Ло узнавала и одновременно не узнавала его. У Майлза был приятный баритон, и даже в те мгновения, когда Ло ненавидела полковника до самой глубины души, она не могла не признать, что этот голос был красив. Но сейчас из этого голоса исчезла бархатистость, а взамен появились колючие, стальные нотки. Куоритч на ходу взмахнул ножом, стряхивая с него кровь хищника, а после обернулся и скользнул по Ло равнодушным взглядом. - А тебе что, нужно персональное приглашение? От этого ледяного взгляда и голоса у Ло буквально кровь застыла в жилах. Впрочем, рекомбинант не стал задерживаться, а прошел мимо и уже вскоре скрылся в густых зарослях гинеманов. Медленно выдохнув, охотница прижала руки к груди, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Где-то там, на задворках сознания шевелились воспоминания, которые вызывали у нее лишь боль: льдисто-голубые глаза, исполосованные шрамами крепкие мужские руки и дурманящий аромат мускуса и мужского пота. Когда-то она загнала эти воспоминания в самую глубь памяти, заставила себя все забыть и по крупицам взрастила в себе ненависть и страх. Хотя нет, страх был всегда, а вот ненависть… - Милая, ты цела? Внезапно прозвучавший голос Ньюмана заставил ее вздрогнуть. Охотница обернулась и посторонилась, выпуская аватаров из вертолета. Суть вопроса дошла до нее спустя лишь несколько секунд, и она медленно кивнула: - Да, Кевин. Все хорошо, только… - она посмотрела вокруг; взгляд ее цеплялся за изрешеченные пулями трупы животных. – Только я не думала, что будет так страшно. - Ничего, солнышко, не переживай, - Ньюман встал рядом и приобнял Ло за плечи. - Солдаты сумеют нас защитить. - Не сомневаюсь, - Ло дернула плечом, скидывая руку Ньюмана, а после проговорила негромко: - Кевин, дай мне пару минут, хорошо? Я буду здесь. Просто… Просто мне надо кое-что сделать. - Что? – Ньюман удивленно поднял брови. – Ну… Хорошо. Но Ло уже не слушала его. Сделав несколько шагов вперед, она опустилась на колени возле мертвого танатора и, помедлив мгновение, коснулась ладонями его головы. - Клан Анурай чтит палулукана и считает его своим тотемным животным. Великая честь стать наездником палулукана - быть Палулукан Макто. Но ты не найдешь своего наездника, о Великий. Однако Мать милостива… - Ло глубоко вдохнула, сдерживая слезы. - Я вижу тебя, брат мой. Вижу и благодарю. Душа твоя уйдет к Великой Матери, а тело останется с Народом… Где-то вдали вновь загрохотали выстрелы, и Ло’ота закрыла глаза, страстно мечтая оказаться сейчас очень далеко отсюда. - Все это очень трогательно, милая, и мы рады, что ты показала нам этот прекрасный ритуал На'ви, но нам пора выдвигаться. Надень свой защитный костюм. Голос Ньюмана вновь вклинился в ее мысли, и Ло открыла глаза. Странно, но сейчас Кевин ее даже не бесил. Возможно, потому, что в душе сейчас были только боль и страх? - Да, Кевин. Хорошо. Ньюман прищурился и, подойдя ближе к Ло, которая так и стояла на коленях возле мертвого танатора, осторожно положил ей руку на плечо. - Шарла… Милая, нам правда пора. Мы ограничены во времени, ты же знаешь. - Да, прости. Она заставила себя подняться на ноги, а после приняла из рук Кевина черный пакет и вынула из него мешковатый защитный костюм кричащего, ярко-оранжевого цвета. К костюму прилагалась защитная маска с мощными фильтрами. Пока Ло копалась, Александр и Гжегож уже облачились в костюмы и забрали из вертолета массивные кофры с необходимым оборудованием. Ньюман же, влезая в костюм, прокомментировал: - Осторожнее. Эти приборы стоят кучу денег, - а после добавил специально для Ло: - Их доставили с Земли, вместе с экспериментальной партией газа. А чтобы мы с тобой не метались между приборами, парни нам помогут. Ло молча кивнула и мысленно чертыхнулась, влезая в костюм. Ньюман же вновь заговорил несколько нервно: - Что так темно-то? Небо и в самом деле стремительно темнело. Налетевший вдруг ветер нагнал черные грозовые тучи, и вскоре все небо было скрыто за ними. - Будет дождь, - справившись с костюмом, Ло покрутила в руках защитную маску. – Кевин, сколько всего баллонов с газом? - Четыре, - ответил за него Гжегож. – С какого расстояния мы будем наблюдать, сэр? - Сейчас все расскажу, - Ньюман надел маску, которая полностью закрывала лицо. – В данный момент солдаты устанавливают баллоны в квадрате 3А, куда и мы с вами сейчас отправимся и установим там все необходимое оборудование. Потом я запущу таймеры на баллонах, мы отступим на прежние позиции и дождемся, пока газ будет распылен. После же мы с вами вчетвером вернемся в зараженный квадрат, снимем показания с приборов - вот и все, собственно. А потом возвращаемся сюда, снимаем костюмы, садимся в вертолет и летим домой. Все очень просто. - А что вы можете рассказать про газ, который мы будем испытывать? – Гжегож задал новый вопрос, и Ло была ему за это благодарна, потому что из ее уст подобное звучало бы подозрительно. – Состав и прочее. - Пока я не могу ответить на этот вопрос, мистер Врона, - покачал головой Кевин. – Это секретная информация, которой я не имею права делиться. Но данный газ действует только на местную фауну. - А на аватаров? Ло не сумела сдержаться, но Ньюман, как ни странно, ответил спокойно: - Нет, милая. Для на’ви, аватаров и даже людей он не опасен. Это совершенно новая разработка. Химики на Земле славно постарались. - Не сомневаюсь. Ло включила небольшой фонарик, который был встроен в верхнюю часть защитной маски. Тонкий луч света прорезал сумрак, и охотница вдруг поняла, что от земли поднимается густой серый туман. Природа словно стремилась спрятать следы присутствия людей. Туман окутывал вертолеты, скрывал фигуры солдат, массивные УМП и туши мертвых животных. И спустя короткое время весь мир погрузился в густое серое марево. - Вот же дерьмо! – Кевин раздраженно огляделся. – Шарла, где ты там? Не вздумай попытаться сбежать! - Тут я, - Ло, зная, что Ньюман не сумеет ее рассмотреть в этом тумане, сделала неприличный жест. – Куда я побегу, я же в ошейнике. - Вот-вот. И напоминай себе об этом почаще. Из тумана, тяжело топая, показался УМП со включенными фонарями. Оператор машины, используя внешние динамики, обратился к ученым: - Баллоны в квадрате 3А. Следуйте за мной. Двигаясь следом за проводником, охотница оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, где они находятся. Из-за шума двигателей многочисленных силовых скафандров и выстрелов, которые слышались то с одной, то с другой стороны, она никак не могла услышать шум реки. И хотя Ло не сомневалась, что они совсем недалеко от нее, подтверждения этому не было. Александр обернулся и что-то сказал Гжегожу, который шел за ним. Что именно он сказал, Ло не расслышала, но ответ Гжегожа до нее долетел: - Олек, не выдумывай! - Что у вас там? – на ходу обернулся Ньюман. – Мистер Королёв? - Я сказал, что в таком тумане повстанцы могут подойти к нам буквально вплотную. И мы их даже не заметим. - А я сказал, чтобы он не выдумывал всякую ерунду! – подал голос Гжегож. – Сам боится и меня пугает. - Не бойтесь, повстанцы сюда не сунутся, - Ньюман обратился к Ло: - Верно, дорогая? Твоих друзей тут нет? - Нет, откуда им тут взяться? – фыркнула Ло. – Хотя… даже мне неизвестно, что или кто может напасть на нас из этого тумана. Сказав так, Ло вдруг задумалась: а ведь действительно, туман настолько густой, что на расстоянии вытянутой руки видно лишь силуэт человека или предмета. А коли отойти подальше, то и вовсе ничего не рассмотреть. И если после того, как Ньюман настроит таймеры, и все покинут квадрат, она скинет костюм и налегке вернется на поляну, где установлены баллоны с газом, то у нее, быть может, будет шанс отключить их и спрятать сами баллоны… На этот моменте мысль застопорилась. А куда спрятать баллоны? В карман не уберешь да и под куст не закопаешь. Ведь на подобное просто не будет времени. Десять, ну пятнадцать минут – это потолок. А потом Ньюман заметит ее пропажу и просто активирует ошейник… - Пришли. Механический голос оператора УМП поставил жирную точку в этих размышлениях. Группа ученых вышла на поляну, освещенную мощными прожекторами и со всех сторон окруженную солдатами. В центре, на расчищенном от буйной растительности пятачке, находилось несколько небольших серебристых баллонов. Возле них как раз крутились техники, устанавливая оборудование. Александр с Гжегожем присоединились к ним. Ньюман же включил планшет и вывел на прозрачный экран какие-то графики, а после обернулся к Ло: - Детка, ты мне не поможешь? - Да-да, - Ло’ота кивнула, но мысли ее были далеко, – сейчас… Она еще раз обвела взглядом поляну и вдруг узнала ее: именно здесь они с Куоритчем несколько недель назад схватились со стаей змееволков. И если пойти прямо, то можно выйти к реке! - Шарлотта! Охотница вздрогнула и повернулась к Ньюману. - Да, Кевин, извини. Я задумалась. - Надеюсь, ты думала о работе? На этот риторический вопрос Ло предпочла не отвечать, а просто молча приступила к своим обязанностям. Вскоре баллоны были установлены, и Ньюман, отогнав подальше и солдат, и своих сотрудников, присел возле баллонов и начал активировать таймеры. Всего баллонов было четыре, и таймер предполагался на каждом из них. Наконец, обратный отсчет начался. Таймеры были поставлены на тридцать минут, и потому у солдат и ученых было достаточно времени, чтобы отойти на нужное расстояние. Ло, пользуясь общей суматохой, чуть замедлила шаг. Ньюман был поглощен строчками на экране планшета, а Александр с Гжегожем негромко переговаривались, не замечая ничего вокруг себя. Шажок, еще, еще и еще. Ло стала потихоньку отступать в сторону, стараясь не попасться на глаза операторам УМП. Впрочем, буйная растительность и туман играли ей на руку, надежно скрывая высокую фигуру охотницы от посторонних глаз. Этот туман был каким-то потусторонним. Он появился слишком несвоевременно, слишком быстро заволок весь лес и был слишком густым, как если бы до этого несколько дней подряд шли ливни. Но дождей не было уже почти неделю… Да и от ветра, как и положено нормальному туману, он не рассеивался. Наконец, удалившись от группы на значительное расстояние, Ло торопливо сбросила с себя защитный костюм и, уже не скрываясь, бегом припустила в обратную сторону. Перед внутренним взором у нее светились ярко-красные цифры, быстро сменяя друг друга. Прошло около пятнадцати минут, и времени на отключение таймеров у нее оставалось не так много. Под ноги попалась какая-то коряга, и Ло, споткнувшись, едва не упала. Но впереди, в тумане, уже светились огни прожекторов, и она, не обращая внимания на боль в ноге, похромала вперед. Наконец она выбежала на поляну. Поражаясь тому, что Ньюман до сих пор ее не хватился, Ло присела возле баллонов. И хотя Кевин сказал, что этот газ не опасен для аватаров, в душе у охотницы шевелился червячок сомнения. Раз этот газ не опасен, то для чего все эти костюмы и предосторожности? Ох, что-то тут нечисто! Думая так, она торопливо коснулась сенсорного экрана первого таймера. Отсчет на нем по-прежнему шел, но уже в фоновом режиме. 17…06…98…3 Ло ввела цифровой код, который ей дала Джонс, и нажала «Enter». И тут ее пронзила мысль: а что, если Джонс ошиблась? Или дала неправильный код? В таком случае таймер обнулится, сработает автоматика, и газ распылится в воздух. И неизвестно, что произойдет дальше. Прошла секунда. Две. Три. Однако ничего не произошло, и Ло, поняв, что код работает, облегченно выдохнула и перешла ко второму баллону, а потом к третьему… Но только она выпрямилась и собралась двинуться к последнему баллону, как вдруг позади нее раздался голос, от которого у нее мурашки пошли по коже. - Так вот куда ты пропала. Судорожно оглянувшись, Ло увидела рекомбинанта, который стоял буквально в нескольких шагах от нее. Как он умудрился подкрасться совершенно неслышно, она не знала. Видимо, дело было в густом тумане, который поглощал все звуки. - Что ты тут делаешь? Ло бросила взгляд на цифры, которые светились на последнем таймере: 4:39. Время утекало, как вода сквозь пальцы, но шанс покинуть зону поражения у нее все еще был. - Я все объясню позже, - торопливо бросила Ло. Она было кинулась к последнему баллону, но полковник, опередив ее, преградил ей путь. Ло, кожей чувствуя исходящую от него опасность, всмотрелась в уже ставшие такими знакомыми черты лица. Однако в желто-зеленых глазах рекомбинанта сейчас не было ни сочувствия, ни тепла, ни тем более жалости - только стылый лед. Он бросил на баллоны лишь один взгляд, а после оскалился: - Старая добрая диверсия? - Надо остановить последний таймер, иначе… Ло бросилась вперед, стремясь добраться до баллона, но мир вдруг взорвался ослепительной вспышкой боли, и охотница, рухнув на землю, прижала ладони к лицу. Куоритч, ударивший ее прикладом винтовки, мгновенно оказался рядом, наклонился, схватил неудачливую диверсантку за шею и вздернул ее на ноги. Ло’ота обреченно забилась в его хватке в напрасной попытке освободиться. Однако полковник лишь сильнее сжал пальцы, и охотница захрипела, задыхаясь. Но ни это, ни кровь, что обильно текла из разбитого носа Ло, не произвели на Куоритча ни малейшего впечатления. - Зря я не прибил тебя сразу. Голос полковника доносился до нее словно через глухую пелену, а перед глазами все плыло. Охотница попыталась вдохнуть, дернулась конвульсивно, но Куоритч лишь ухмыльнулся: - Знала бы ты, как я ненавижу все ваше поганое племя! В его голосе звучала настолько неприкрытая ненависть, что Ло вдруг поняла: она обречена, ей уже никогда не уйти с этой поляны. Хрипя, она из последних сил пыталась оторвать пальцы полковника от своей шеи, но вдруг почувствовала, что в грудь ей уперся ствол пистолета. Как Куоритч вынул его из кобуры, Ло не заметила. 2:51 - Майлз… Ло закричала бы, но с разбитых губ сорвался лишь едва слышный хрип. А после грохнул выстрел…