Пожирающая тьма

Они ехали в машине. — А расскажи, какие у тебя отношения с Княгиней? — допытывалась Даниэлла, чтобы развлечь себя в пути. — Дружеские и партнёрские, — сдержанно отвечал Шериф. — Ты говорил, что женщины тебя не привлекают, но иногда ты можешь и с ними. Если не привлекают, зачем с ними спать? Хм-м… уж не Княгиня ли принуждала тебя к чему-то? — Не принуждала, ей было достаточно предложить… зря мы перешли на эту тему, — пробурчал он. — Да ладно тебе, не стесняйся, — настаивала девушка, — сексом дружбу не испортишь. Наверное... По крайней мере, так говорят. Так что, ей ты тоже засаживал в дымоход? Или как ты там называл сей процесс… — Всё, хватит! Это личное. Но Даниэлла недолго огорчалась оттого, что ей не позволили покопаться в чужих отношениях. Вскоре она вновь завела разговор: — Эх, вот разберёмся мы с Джимми. Но его смерть будет означать то, что мой путь к мечте окончательно закрыт. Вроде всё было обманом, но, с другой стороны, этот таинственный господин в маске всё ещё как-то связан с призрачной надеждой… Какая-то часть меня хочет верить, что он подарил бы мне нечто особенное. Пропуск в другой мир, где будет лучше. Что с его помощью, так или иначе, я бы смогла обрести хотя бы часть того, о чём мечтаю. — О чём ты мечтаешь? — Вечная красота и молодость, жизнь в роскоши, когда не надо волноваться ни о здоровье, ни о деньгах, а просто наслаждаться этим миром без помех. Брать всё, что хочется, делать всё, что душа пожелает, а не выбирать из жалких доступных вариантов. — То, чего ты хочешь — нужно заслужить и добиться самостоятельно. И я могу помочь, но лишь на начальном этапе. — Правда? Как?! — воодушевилась девушка. — Сначала ты несколько лет поработаешь на меня. Если ты покажешь себя умной и ответственной, тогда я дам тебе Становление. Затем, несколько лет ты будешь существовать под моим покровительством, пока не выучишь все правила нашего общества и не произведёшь на всех хорошее впечатление. При этом продолжая выполнять поручения и различную грязную работу, об которую не хотят мараться более высокопоставленные вампиры. Если ты справишься и выживешь, тогда тебя ждёт признание от Князя и статус полноценного вампира. А потом, тебе предстоит работать долгие десятилетия и столетия, чтобы продвигаться по карьерной лестнице и прибирать к рукам ресурсы и территории. И уже тогда, если ты переживёшь все интриги, вытеснишь конкурентов и обзаведёшься поддержкой в виде мощных союзников — тогда ты сможешь наслаждаться роскошью и властью. — Но этот путь такой долгий и сложный… — разочарованно вздохнула Даниэлла, — столетия? Я едва могу представить, что будет завтра, а сто лет — нечто непостижимое. Ведь наверняка существуют способы срезать путь. Очаровать нужных людей. То есть, вампиров. И если правильно себя вести с ними, то они одарят меня всем, чего я хочу. Я видела, как это работает с другими, так чем я хуже? Разве я не имею права на лучшую жизнь? Кто-то рождается в богатых семьях и получает всё, не сделав ничего. Кто-то удачно выходит замуж и становится успешным в одно мгновение. Как можно осуждать людей за то, что они тоже так хотят? Что плохого в желании классно жить, и в стремлении достигнуть этого оптимальным путём? Нет, наверняка должен быть лёгкий способ. Просто у меня пока ещё не получалось. Вампир покачал головой. — Желание срезать путь любой ценой и уверенность в том, что ты заслуживаешь всех возможных благ просто так — это тьма, которая пожирает твою душу. Тех, кто мог бы быть порядочен, она превращает в циничных и бездушных личностей, которые, ведомые лишь собственным эгоизмом, теряют на своём пути всё человеческое. Эта тьма ведёт в никуда. Твой выбор, конечно. Но я бы советовал мой способ. — Ну хорошо, пусть будет твой способ. Мне бы попасть в общество вампиров, а там уж я бы нашла какого-нибудь красавчика, с которого заодно можно стрясти что-то полезное. Да ладно тебе, не закатывай глаза. Необязательно это должен быть красавчик, я не настолько привередлива. Сойдёт и красавица. Машина остановилась около кирпичной многоэтажки в неблагополучном районе. Парочка направилась на поиски нужной квартиры. — Останься в коридоре, на всякий случай, — предупредил Шериф, оказавшись перед нужной дверью, — Джимми не опасный противник, но смертным лучше не рисковать. — Нет, я хочу видеть расправу над ним, — настаивала Даниэлла, — хочу посмотреть на его лицо. Шериф выбил дверь, и они вдвоём ворвались в квартиру. Там, среди неопрятной и дешёвой обстановки, их ожидал вампир, одетый в хороший костюм, странно смотревшийся на фоне остального. На нём была всё та же белая маска, что и всегда. На миг Даниэлла почувствовала страх и обескураженность, вспоминая все те унижения, что ей причинил этот мужчина. Но рядом с Шерифом она ощущала себя в безопасности и осталась на месте, с вызовом глядя на своего бывшего мучителя. — Как славно, что ты привёл ко мне мою жену, Шериф, — невозмутимо заговорил вампир в маске, а потом перевёл взгляд на Даниэллу, — скучала ли ты без меня, моя дорогая? — Ты больше не тронешь её, ничтожество. По приказу Князя ты будешь ликвидирован. Шериф направил пистолет на противника, но тут девушка вмешалась: — Сначала сними маску! Я посмотрю на твоё жалкое лицо, и может даже успею плюнуть в него раньше, чем тебе вынесут мозги! — Уверена ли ты, моя дорогая? Я ведь предупреждал, что это зрелище может стать для тебя непосильным. Но если ты настаиваешь, то будь по-твоему… Он потянулся к маске, но по пути ловким и почти незаметным движением сунул руку за пазуху. Мгновение — и вот он уже держал в руке гранату без чеки. — Никто не смеет разговаривать со мной дерзко и без почтения, — процедил он, прежде чем швырнуть гранату в сторону вошедших. Всё, что успела девушка — это с опозданием понять, что Шериф оттолкнул её за дверь, в коридор. За стеной она услышала взрыв. Несколько секунд полной тишины… и пара выстрелов. Когда всё окончательно затихло, она медленно вошла в квартиру. С потолка сыпалась побелка, в комнате царил хаос. — Шериф, ты в порядке? — спросила она, оглядываясь в полумраке. Вдруг её за горло схватили ледяные пальцы. Перед ней появилось нечто… Окровавленное всмятку лицо, в котором были осколки белой маски. В этом бесформенном месиве не представлялось возможным разглядеть какие-либо черты. Но тут оно зашевелилось, раскрывая искривлённый рот. — Моя дорогая жена, я обещал устроить тебе первую брачную ночь, — захрипело существо, — и сейчас идеальный момент для нашего супружеского уединения. Я возьму тебя прямо на трупе Шерифа, и это будет назиданием, что я не приемлю подобные выходки и сурово наказываю за них. Он толкнул девушку на безжизненное тело её бывшего защитника, которое она поначалу не заметила в хаосе. Упав навзничь, она повернула голову и увидела лицо почти разложившегося трупа, и ощущала его кости сквозь одежду. Со слезами она попыталась отползти в сторону, но её бывший Господин крепко держал свою добычу. — Ты ведь подаришь мне поцелуй, Даниэлла? Полноценная брачная ночь должна начаться со страстного, глубокого, затяжного поцелуя… Окровавленное месиво потянулось к её лицу, открывая непропорционально большой рот, из которого вывалилось несколько зубов. Девушка завизжала, в истерике вырываясь, и освободившийся рукой сумела нащупать лежавший рядом пистолет. Когда мерзкая масса плоти почти прикоснулась к её лицу, Даниэлла нажала на спусковой крючок. Оглушительный выстрел. Труп вампира, тут же начавший разлагаться, упал на неё. С брезгливостью оттолкнув его, девушка села на полу. Её трясло, слёзы лились из глаз. Её бесцельно блуждающий взгляд упал на белую карточку, выпавшую из кармана бывшего «господина». Она подняла её, вытирая глаза. В лунном свете из окна девушка смогла разобрать, что это водительские права… действительно, на имя Джимми. С фотографии на неё смотрел розовощёкий, глуповато улыбающийся молодой человек с брекетами. У него был небольшой подбородок, круглые щёки любителя фастфуда, и в целом он производил впечатление безобидного и невзрачного паренька. Даниэлла смотрела на него, не веря своим глазам. Она не смогла сопротивляться истерическому смеху, охватившему её. Выронив карточку, она смеялась и смеялась, сидя на полу в темноте с двумя трупами вампиров. Когда припадок закончился, девушка осталась в полном безмолвии и бездействии. Она слышала полицейские сирены за окном. Но полиция не пришла. Вместо этого… По коридору разносился стук каблуков. Он приближался, но девушка не реагировала. Когда в квартиру вошла Княгиня и тут же бросилась к телу Шерифа, Даниэлла всё ещё находилась в рассеянном состоянии, слабо понимая, что происходит. — Как это случилось? Вопрос Княгини оставался без ответа, и вампирша наклонилась над смертной, глядя ей в глаза. — Отвечай! — Шериф спас меня, — пробормотала девушка, — он вытолкнул меня за дверь, когда Джимми взорвал гранату. Но сам оказался ранен взрывом. Джимми добил его из пистолета… или, может, он уже стрелял в труп, делая контрольные выстрелы… я не знаю. А я убила этого ублюдка… Едва сдерживаемый гнев не подходил для невинного и хрупкого облика Княгини. Её лицо исказилось оскалом. — Шериф погиб из-за тебя! Самый ценный мой приближённый разменял свою жизнь на твою! — она сжала кулаки, и в её глазах промелькнуло нечто звериное. — Я не знала, что так получится, я не хотела… — стала причитать Даниэлла, закрываясь руками. Когда она вновь осмелилась взглянуть на вампиршу, та уже выглядела спокойнее, проявив самообладание. — Ты виновата. Ты обязана своей жизнью Шерифу — теперь уже мне, поскольку его нет с нами. И ты мне должна. Я дам тебе Становление, после чего ты будешь служить мне так долго, пока я не посчитаю, что твой долг оплачен. — Но… я больше не мечтаю быть вампиром. Мне хочется лишь вернуться домой и жить свою обычную жизнь… — Ты не покинешь это комнату живой. — резко сказала Княгиня, — выбирай: или соглашаешься оплачивать долг, или твоё существование заканчивается здесь и сейчас. Девушка взглянула в холодное, словно каменное лицо вампирши, и поняла, что бесполезно просить пощады. «Шериф ведь предупреждал меня, чтобы я осталась снаружи. Он хотел сразу застрелить этого козла, но я помешала, терзаемая любопытством из-за дурацкой маски… Это действительно моя вина. Княгиня ни за что и ни про что потеряла дорогого для неё человека… то есть, вампира. А теперь я хочу просто так убежать и жить дальше, словно ничего и не было. Разве это справедливо?» — задумалась Даниэлла. «Но, с другой стороны, ведь ничего уже не поделать и никого не вернуть. Обязана ли я страдать из-за пары неразумных действий? Ведь это больше не мои проблемы. Я ничего не должна Княгине. Но эта сучка не выпустит меня отсюда по-хорошему. А значит, придётся согласиться на её условия и изображать паиньку, пока не представится шанс освободиться — может быть, даже подставив её...» — Хорошо, я согласна оплатить долг, — смиренно сказала девушка. Она глубоко вздохнула в последний раз. Когда на её шее сомкнулись клыки вампирши, Даниэлла смотрела в темноту и зловеще улыбалась.