Ирэн была совсем юна, по доброй воле, от незнания, попав на шахматную доску. Услышав, что во дворце требуется прислуга, она не раздумывая согласилась на предложение. Хоть семья была и среднего достатка, девушке не хотелось сидеть дома в четырёх стенах. Ей всегда хотелось чего-то нового. Той капли жизни, что отнимал у неё мир. Но выбор профессий у женщины был весьма скуден. Ирэн была достаточно образована, зная три языка. Умела выполнять базовые навыки вязания и готовки, будучи бывшей прилежной ученицей любила точные науки.
Девушка тихонько поставила на стол поднос с шербетом* в китайских чашах и деревянными ложками. Ей никогда не приходилось пробовать этот напиток, но она слышала что по достоинству и числу шербетных ложек судят о состоянии человека. Ирэн задумчиво провела по почти тонким, невесомым столовым приборам, украшенных разнообразной резьбой. Она замерла, вслушиваясь в звуки шагов.
– Мадмуазель Ирэн, добрый день. – Эрик выпрямился в полный рост, медленной походкой пересекая свою комнату.
Она была обставлена многочисленными коврами светлых тонов. По середине комнаты располагался небольшой деревянный столик. Мягкий диван, обшитый золотистыми узорами, пыльные подушки разной длины и причудливых форм. В комнате было достаточно светло и душно. Капли пота выступи из под маски, он всё ещё не решался её снять.
– Добрый день, господин. – Ирэн покорно поклонилась. Сегодня она была в лёгком одеянии светло-розовой ткани, полностью скрывающей тело, расшитой золотистыми узорами по краям.
Девушка не знала как выглядел Эрик. Не знала о его лице и о тех ужасах, что он совершил. И продолжал совершать. Ирэн считала его обычным человеком.
Человеком... Эта мысль выбила мужчину из колеи, он поспешно подошёл к служанке.
– Прошу вас, не обращайтесь ко мне так. – Эрик тихо присел на мягкий пуфик, оставаясь со всё такой же ровной спиной.
– Извините, но как же мне тогда к вам обращаться? – Ирэн осталась стоять на своём месте, не решаясь. Она чуть вцепилась в трость, нервно смахнув капли пота со лба.
– Просто Эрик, называйте меня так, если вас это не затруднит. – мужчина начал пить охлаждающий напиток, черпая его деревянными ложками. Его нервировало и одновременно радовало присутствие нового человека.
– Простите... Вы уверены? – Ирэн невольно качнулась в сторону, стараясь сохранить равновесие.
– Уверен, – глаза Эрика засверкали огоньками, он от чего-то улыбнулся сам себе, желая поскорее сменить тему.
– Я занесла чистые вещи в третью комнату, требуется ли вам какая-нибудь помощь, госп...Эрик? – девушка доброжелательно улыбнулась и от этой улыбки сердце сжалось в груди.
Эрику было не привычно и чуждо, что к нему кто-то в полной мере относился как к человеку. Конечно, она ведь не видела его лица! О, если бы только она могла видеть, наверняка убежала бы с визгом прочь не оглядываясь.
– Да, присядьте. – мужчина старался сохранить спокойствие, хоть внутри бушевала буря. Он понятие не имел как разговаривать и как вести себя с ней.
Ирэн послушно присела, напротив него, предварительно нащупов пуфик. Ей было непривычно, от того что к простой служанке относились так доброжелательно. Она понятие не имела, как разговаривать и вести себя с ним.
– Ирэн, вы когда-нибудь пробовали шербет? – он протянул ей чашу с охлаждающим напитком.
– Ещё не доводилось, – она чуть опустила голову, удивляясь доброжелательности собеседника. Ирэн слышала много разных слухов, по поводу
талантливого инженера приехавшего с Франции. И теперь её мучали вопросы.
– Я буду рад, если вы составите мне компанию, – Эрик чуть улыбнулся. Сегодня на нём была маска скрывающая лишь половину лица, что позволяло ему пить и есть.
– Вы ведь не отсюда, верно? – Ирэн сделала несколько глотков сладкого напитка, пытаясь оборвать неловкое молчание.
– Я родился на севере Франции, возле Руана.
Заметив перемены в голосе собеседника девушка стала винить себя, за то что сказала что-то не то. Но любопытство было сильнее.
– Простите, но в качестве кого вы приехали в Персию? Я слышала, как во дворце шептались о новом инженере, которому удалось модернизировать ружье Паула так, что оно могло совершать сто выстрелов в минуту, скажите, это правда?
Эрик заметно напрягся. Мужчине не хотелось вспоминать прошлое, но ему достаточно льстила её заинтересованность в его изобретениях. Лишь бы она не узнала, чем на самом деле заставлял его заниматься Шах.
– Верно, – он тихо засмеялся, сделав ещё пару глотков шербета, – По началу, я и вправду был тут в качестве инженера. Амир-Кабира искал людей, способных помочь Персии выиграть войну, при помощи новых изобретений.
– По началу? Значит сейчас вы не...– Ирэн запнулась, ощупывая поверхность деревянной ложки, застывшую в её руках.
– Видите ли, когда мы проиграли войну, Шах распорядился убить инженеров, изготавливающих оружия. Чтобы их разработки не попали в руки врага. – Эрик понизил голос, его пробил не приятный озноб. – Дарога был хорошо знаком с
Его Величеством, – мужчина напрягся, чувствуя как сердце пропустило несколько громких ударов.
– Дарога? Вы имеете ввиду начальника полиции, верно? – Ирэн удивлённо моргнула, всплеснув руками.
– Верно, вы ведь знакомы с ним, я прав, мадмуазель Ирэн?
– Вы правы, – девушка сделала последний глоток свежего шербета, кажется, теперь он станет её любимым напитком, – Хатим приходится мужем моей двоюродной сестры.
– Вот как... – Эрик удивлённо качнул головой, видимо Дароге придётся многое рассказать Эрику сегодня вечером! Теперь понятно, почему он так волновался о ней... Мужчина бросил короткий взгляд на Ирэн. – Должно быть вы знаете, что у него было достаточно связей в Персии и Турции, мадмуазель, Хатим уговорил оставить меня в живых...
–
Его Величество просто так оставил вас в живых? – она недоверчиво качнула головой, – Но под каким условием, Эрик?
Мужчина шумно вздохнул, услышав своё имя. Ему не хотелось отвечать на этот вопрос. Нет. Ирэн не должна узнать, чем теперь на самом деле занимался Эрик. Сказав, что он фактически стал его шутом, слишком рискованно, у неё появится больше вопросов. Наверняка она не знает, как привык развлекать себя шах! О, то были
сладкие ночи Мадернизана...
– Эрик?
До него не сразу дошёл её робкий голос, пропитанный беспокойством. Мужчина почувствовал, как несколько дорожек слёз, быстро стекли вдоль краёв маски. О, как же было хорошо, что она слепа! Никто не должен видеть его слёз. Никто. Лишь один человек видел его слёзы, не сбежав от ужаса...
Дарога...
Эрик встал из-за стола слишком резко, заставив столовые приборы дребезжать. Ирэн испуганно поднялась, опираясь на деревянную трость.
– Простите, мадмуазель Ирэн, думаю пока что вы мне больше не понадобитесь, – девушка послушно поклонившись, побрела к выходу.
– Эрик, с вами всё в порядке? Если вам нужна какая-нибудь помощь, только скажите я...– мужчина не дал ей договорить,
– Доброго дня, Ирэн.
Как только дверь захлопнулась, девушку охватила волна странных ощущений. Что-то тут было не ладно... Во первых, она точно осознала, что Эрик скрывал то, почему его оставили в живых. Во вторых, на днях Ирэн подслушала весьма интересный разговор, в ходе которого узнала о том, что для прислуги, что разыскивали для Эрика, было немаловажное условие.
Слепота.
***
Шах Персии раскинулся на диване, теребя кайму жёсткой обивки. Его мидийские одежды пурпурного цвета, были вымазаны красным вином и остатками лукума. На слегка седеющей голове возвышалась бело-голубая повязка.
Эрик тихо играл на лютне*. Его мелодичный, бархатный голос разливался по персидской комнате, пульсируя вдоль стен. Должно быть, в этом и вправду ему не было равных. Тот голос не был похож на человеческие голоса, услышав это звучание, наверняка предположили бы, что то был голос ангела. Воистину, это звучание было способно заворожить любого, кто ненароком бы услышал его мелодичное пение.
–
Ваше Величество, кому принадлежит столь прекрасный голос?
Наложница разлеглась в объятиях Шаха, тот подливал ей вино, наклонив бутылку к её тёмным губам. Горький напиток брызнул на молодое личико, она покорно приоткрыла рот, позволяя крепкому вину разлиться в неё. Она шумно смеялась, стыдливо пряча глаза, когда руки
Его Величества блуждали вдоль её спины, спускаясь ниже. Её черные волосы, были заплетены в высокую причёску, украшенную красными камнями.
– Ты про
это? – мужчина махнул рукой в сторону Эрика, тот прекратил играть, поймав на себе взгляд Шаха, – Ко мне.
Повиновавшись этой унизительной команде, Эрик застыл, наблюдая как руки Шаха бесцеремонно поглаживают набухшие груди наложницы. Опомнившись, тот поспешно поклонился.
–
Ваше Величество? – он спрятал дрожащие руки за спину, слыша как удары собственного сердца отдаются в голове.
– А, это очень занимательная игрушка, Айше, – мужчина резко встал, небрежно откидывая от себя девушку. – Смотри, что она умеет, – он подошёл к столу, доставая от туда деревянную трость. – На колени.
Эрик не сразу опомнился. Он с ужасом посмотрел на Шаха, но в его взгляде не было милосердия.
– Я сказал на колени,
Ходячий Труп. – мужчина подошёл к Эрику, угрожающе нависая над ним. Человек в маске послушно повиновался, опускаясь на пол.
Айше удивлённо посмотрела сначала на Шаха, потом на бедного Эрика. Девушка заметно напряглась, вжимаясь в диван. Шлейка её красного лифа сползла вдоль плеча, она поспешно поправила её, чувствуя как вино начинает действовать.
Первый удар был терпимый. Эрик стиснул зубы до скрипа, он знал – это было только началом. Следующий был гораздо сильнее, мужчина лишь стиснул кулаки, покорно оставаясь на месте. Когда третий удар отразился по его исхудавшему телу, Эрик не выдержав, издал глухой стон, слыша как ткань его одежды рвётся под напором трости.
Удары не прекращались, мужчина сбился со счёта. Он слышал лишь биение собственного сердца и жуткую, резкую боль, пронизывающую его с ног до головы. Эрик громко вскрикнул, чувствуя как недавние раны, уже успевшие покрыться слоем корочки, рвутся под напором трости. Его слёзы, спадающие с прорезей маски, быстро стекали на махровый ковёр. Эрик с ужасом заметил, как ткань быстро окрасилась в красный.
–
Ваше Величество, прошу вас, хватит! – Айше упала к ногам стоявшего Шаха, испуганно наблюдая за кровавым месивом на теле мужчины. – На нём же живого места не осталось... – она испуганно взвизгнула, когда
Его Величеством небрежно взял её за волосы, оттаскивая в другой конец комнаты.
Эрик, только сейчас опомнившись, повернулся, с удивлением чувствуя, что удары прекратились.
Айше громка кричала, вырываясь из рук Шаха, тот взял её за горло, повернув к себе спиной, левой рукой потянул её за чёрные волосы.
– Заткнись, дрянь! – мужчина выплюнул слова, сильнее надавив на горло, впился ногтями в тонкую кожу.
Эрик тихо встал, пошатываясь на ровном месте. В ушах гудело, тело отдавало ноющей болью, пульсируя в висках. Он с ужасом смотрел на окровавленное пятно рядом с собой и деревянную трость, окрасившуюся в багровый. Комната плыла перед глазами.
Айше издала протяжный крик, после, перестав наконец вырываться, откинулась всем телом назад, теряя равновесие. Шах удивлённо отступил от неё и девушка, потеряв опору, упала на каменную плитку. Её карие глаза широко открылись и с ужасом смотрели в потолок. Эрика пробил озноб. Он понял,
Айше мертва.
***
Страх мерзко окутал изнемождённое тело. Он не помнил сколько прошло времени. Не помнил, как с силой разбил зеркальце, случайно нашедшее за полками книг. Вот уже почти как двадцать лет мужчина не видел своего отражения. И сейчас, вглядываясь в осколки стекла, Эрик знал, перед ним не человек. Чудовище. Монстр с жёлтой кожей, натянутой на кости; многочисленными шрамы и недавними порезами, покрытыми гнойными пятнами. Всё, что люди называли "лицом" не как не подходило под описание картины, что предстала перед мужчиной. Но самое бросающиеся во внимание было отсутствие носа.
Он ещё раз с силой, ударил по полу кулаком, чувствуя как осколки разлетаются по комнате, дребезжа. Тело тряслось, содрогаясь в конвульсиях. Глаза беспокойно метались по комнате, Эрик с ужасом посмотрел на свои окровавленные руки. Боже, как же он будет играть?
– Он убил её... Убил! – тело не слушалось, ноющая боль разливалась с головы до пят, Эрик не в силах совладать с жестокой реальностью, растянулся на полу. – О, мой милый Дарога, как ты вообще можешь смотреть на меня?!
Если бы ты только мог забрать меня от сюда... – мужчина бессвязно шептал, чувствуя как струйки алой крови, медленно стекали вдоль спины. – Дарога... Пожалуйста... – он плакал, чувствуя как тело беспомощно содрогалось. Удары сердца отдавали эхом в голове. Может, если он избавит себя от этой жизни, наконец обретёт покой? –
Помоги мне...
Дверь с шумом отворилась, мужчина в ужасе застыл, наблюдая на происходящим. Его остроконечная шляпа снова сползла на загорелый лоб, тот по привычки поправил её, быстро пересёк комнату, предварительно закрыв дверь.
– Дарога...ты пришёл...?– нестерпимая боль, пронзала Эрика, словно тысячи иголок, силуэт Хатима плыл перед глазами, он моргнул, пытаясь сфокусировать зрение.
Дарога, с ужасом понимая, что произошло, присел рядом с Эриком. У мужчины перехватило дыхание. Как долго это будет продолжаться? О, милостивый Аллах! Сколько же ещё испытаний ты возложишь на хрупкие плечи Эрика?
– Ты звал меня...
