***
Вновь поездка в Балтимор. Честно, Натаниэль просто желал бы выпасть из реальности на этот промежуток времени, поскольку ненавидел такие дни, они были переполнены болью, несмотря на то, насколько тихо и покладисто он себя вёл. Боль, боль, боль. Неотъемлемая составляющая его жизни, бесспорно. — Сегодня очень важные гости, Натаниэль. Будь предельно тихим, иначе окажешься прямиком под землёй, — Мясник казался довольно напряжённым, что не мог не заметить Натаниэль, уже просто превосходно научившийся определять расположение духа Натана. — Ты — просто декор. Вещи не умеют разговаривать. Натаниэль невольно съёжился в кресле и постарался как можно сильнее вжаться в обивку, однако при этом сохранить максимально невозмутимое лицо. Он ничего не ответил. Не слушаться — себе дороже. Ему некого защищать, теперь только защищаться. Он сидел в кресле, не издавая ни единого звука, до самого прибытия сегодняшних гостей. Натаниэль определённо уже видел этого взрослого статного мужчину, одетого в костюм с иголочки, явно пошитый на заказ, а вот черновласый подросток с практически чёрными глазами казался очень смутно знакомым, наверняка когда-нибудь уже бывал в этом особняке, но Натаниэль не был заинтересован в том, чтобы утруждаться вспомнить его личность, пока его, младшего Веснински, не трогали. Он словно действительно был мебелью, как, к примеру, это кресло, на котором он сидел ранее, до прихода гостей, теперь же он, правда, был вынужден в отстранении стоять и разве что ожидать обращения непосредственно к себе. Прямая осанка, приличный абсолютно чёрный (даже рубашка) костюм, с которым весьма и весьма сильно контрастировала внешность. Небесные глаза казались едва ли не белыми по сравнению с этим чёрным (до того они были в сравнении светлы и противоположны, пусть и были отчётливо голубыми, даже не серыми), а рыжие волосы казались самым настоящим огненным вихрем. — Натаниэль, — спустя время внезапно разрезал на мгновение возникшую тишину новый голос. Это не был голос двух взрослых мужчин, которые вели разговор исключительно между собой. — Покажи дом. Младший Веснински вздрогнул и стиснул одной рукой запястье другой руки за спиной, лишь сильнее выпрямившись и устремив взгляд на подростка, который обратился к нему, Нату, по его имени. Так должно быть? Судя по виду напрягшегося Натана — не должно. Своё имя не из уст Мясника и его помощников звучало уже абсолютно чуждо и непривычно. Он перестал быть собой уже как два года назад. — Мистер Веснински, не утруждайтесь сказками. Прошу позволить нам с Натаниэлем удалиться, Лорд, — склонил голову в почтении подросток, а после разрешения поднялся, направившись к выходу из комнаты, явно ожидав, что младший Веснински последует за ним. Так и было, ведь мало того, что Натаниэль не мог отказать гостю, особенно когда Натан указал ему послушаться, так ещё не менее важной причиной была заинтересованность в этом человеке, который обратился к Натаниэлю с приказом показать дом. Хотелось рассмеяться от его слов — то ли от забавы, то ли истерически. Не утруждаться сказками? Это звучало в духе Ната, однако прозвучало не из его уст. Лорд? Это обращение было к тому мужчине... Натаниэль скорее ожидал услышать приказ Натана сыграть на фортепиано или ещё какой-нибудь его приказ, но не это. — Мой сын обычно более тих, — покачал слабо головой Кенго. — Не думай, что я не заметил пропажу одного из твоих сыновей, — наконец гость пояснил, о каких сказках шла речь. — Я заинтересован лишь во вложенных в Натаниэля деньгах, как говорит Тетцузди, он должен будет окупить себя, а иначе и быть не может. В другом же случае я потребую с тебя втройне за все вложения. — Он обязательно окупит, весь его доход будет Ваш, — Натан старался выглядеть расслабленно, но при этом вести разговор вежливо, поскольку работал на этого человека, а сейчас его могли просто списать со счетов. — Я почти поймал их... — продолжить заверять в своих успехах в поимке мужчине не дали. — Сколько будешь искать свою жену и второго сына — неинтересно. Хотя, возможно, ваш второй сын мог бы быть тоже неплохим вложением. А ты два года не можешь поймать жалкую Хэтфорд и её сына, не заставляй разочаровываться в тебе. Если твой сын оправдает украденные пять миллионов, я буду готов закрыть глаза на твою некомпетентность, — они с Натаном очень долго работали вместе, Балтиморский Мясник просто превосходно справлялся с любой грязной работой, потому Кенго действительно был готов закрыть на это глаза. Натаниэль, по сути, достался Воронам взамен на украденные Мэри деньги, профессиональные спортсмены очень хорошо зарабатывают, а доход Натаниэля будет напрямую идти Морияме, так что Кенго был заинтересован в том, чтобы Натаниэль стал третьей звездой экси, но напрямую в Эвермор не лез и спорт не затрагивал, позволяя управлять этим Тецудзи. Ичиро же считал глупостью снисходительность отца по отношению к Натану, однако благоразумно молчал. Он обязательно ещё успеет на это намекнуть, аккуратно, ведь сам не смотрел на Натана через призму многих совместных лет и оценивал его работу более здраво. — Почему вы решили, что я Натаниэль? — младший Веснински позволил себе немного расслабиться и даже задать вопрос, однако он всё равно оставался настороже, поскольку этот человек явно был со статусом в свои года, если Натаниэль сделает что-то не так, этот брюнет доложит наверняка Натану, за что Нат получит нехилое наказание. — Тобой не интересовалась Мэри абсолютно. Она тебя избегала. По крайней мере, раньше. К тому же... — парень ненадолго замолчал, да и в целом его речь была довольно медленной и просто спокойной, даже усталой. Продолжать юноша явно не собирался, потому между ними возникло затянувшееся неуютное для Натаниэля молчание, но он мог хотя бы чуточку спокойно выдохнуть и даже попробовать прощупать почву. — Мы раньше встречались? Прошу простить мне мою плохую память, — Натаниэль обращался учтиво, пусть и был с дерзким нравом, однако этот человек, который сейчас размеренно шёл по левую сторону от Ната, не вызвал такого бурного всплеска раздражения. — Было дело, но не стоит заострять на этом внимание. Ичиро, — всё же представился человек, которого с плохо скрываемым интересом разглядывал Натаниэль всё то время, пока они шли по коридору вдвоём. Веснински лишь кивнул, решив прислушаться к чужим словам, однако невольно возвращался к попыткам вспомнить Ичиро. — Вы приезжали уже. Раньше, — внезапно осенило Натаниэля, и уголки его губ даже чуть дрогнули. Он вспомнил их первую встречу в этом же особняке несколько лет назад, Ичиро произвёл хорошее впечатление тогда. Но Нат привык разочаровываться в людях, правда, сейчас повода не давалось. В ответ Морияма лишь кивнул. — Я не знаю, что могло бы заинтересовать Вас в нашем доме. На втором этаже спальни, на первом есть библиотека, не велика в размерах, но там достаточно всего. Если интересует что-то конкретно, сообщите, — Натаниэль всё же приостановился в ожидании ответа. Его руки были сложены в замок за спиной, он нервно сжимал свои же руки, однако невозможно было не заметить то, как Нат значительно расслабился. — Библиотека. Потом ваша с братом комната, если не против. Или же другие места, можно было бы и в библиотеке остаться, — всё же спустя недолгое молчание отозвался Ичиро, которого сразу же повели в библиотеку, расположенную неподалёку. Натан явно был не из тех людей, которые всё своё свободное время тратили на чтение, а вот близнецы были рады разделить между собой книгу. Нилу помогала Мэри, а Нил, в свою очередь, — Нату. Иной раз Натаниэль и Нил даже читали друг другу вслух, когда требовалось успокоить одного из них. Наконец Морияма и Веснински оказались в нужном месте, где Натаниэль остановился у одного из шкафов, оперевшись на него плечом сбоку, стал наблюдать, как Ичиро ходил по помещению, с долей мелькающего интереса проверяя наличие тех или иных книг, даже новые находя. В библиотеке повисла тишина, однако она ощущалась уже не такой некомфортной, как в коридоре. — Я наслышан о тебе в Эверморе. Хотя я не особо заинтересован в Воронах, — внезапно кромешное молчание прервал, к удивлению, сам Морияма, а Натаниэль не мог не подивиться его словам. Ичиро был совершенно немногословным сам по себе (вспомнив прошлые встречи, Нат припомнил и характер юноши, да и создавал он сегодня впечатление отчуждённого человека), а сейчас он сам проявлял инициативу в диалоге. — Я сам изъявил желание увидеть тебя. Балтиморский Мясник некомпетентен в своей работе. Если и начинать обучаться, то чем раньше — тем лучше. От такой темы Натаниэль дар речи потерял и, казалось, просто пытался осмыслить услышанное, догадываясь, к чему клонил Ичиро. Было несложно сложить два плюс два, будь хоть трижды плох в математике. Для начала ему было необходимо осмыслить то, что над Натаном была ещё верхушка, которой тот служил, а также что именно от него, Ната, хотели, поведав это. — Как я полагаю, Вы желаете, чтобы я стал в будущем его заменой? — послышалось спустя очень сильно затянувшееся молчание, Натаниэль на вопрос получил утвердительный кивок и вновь замолк, а Ичиро терпеливо ждал, просто продолжая медленным шагом измерять библиотеку, иной раз проводя пальцами по корешкам книг. В одно мгновенье в голове вспыхнула мысль, что Нат мог бы воспользоваться своим положением, которое будет более высоким, нежели в Эверморе третьим номером. Это даст некоторые преимущества, если он правильно себя преподнесёт, верно? Он избавится от тесака Натана у своей шеи? Верно? — Некоторым вещам меня уже обучали и, как я полагаю, мне придётся... Иметь дело с убийствами? — неуверенно спросил-таки Натаниэль, с сомнением глянув на Ичиро, который остался невозмутим. Значит, Веснински не сказал ничего не так. — Смышлёный. В том числе, — согласно отозвался подросток, наконец вытянув осторожно одну книгу. Что-то из японской классики, удивительно, что здесь такое присутствовало, однако это было в переводе на английский, Ичиро читал оригинал, потому было интересно просто сравнить и понять, насколько сильно напортачил переводчик. — Вороны или место твоего отца. Безусловно, прежде чем сделать окончательное решение, было бы неплохо увидеть то, на что ты уже способен, пусть и всему можно обучиться, но для начала я даю тебе выбор. Вороны — ты забываешь весь наш разговор. Лучше не проверять последствия его утечки. Место твоего отца — ты пропадаешь отовсюду и никто не должен будет знать о тебе во время обучения, — подробно объяснил всё Ичиро, помогая Нату получше взвесить решение. Морияма долго взвешивал собственное решение, прежде чем начать так внезапно разговор с Натаниэлем, с которым они приличное количество времени не пересекались. Ичиро знал, как убедить отца на перемену деятельности младшего Веснински, как заставить в случае чего Ната молчать, потому и решился на этот шаг. Натаниэля обескуражило то, что... Ему просто позволили самому выбрать свою судьбу. Это было чем-то абсолютно невообразимым, такое было невозможно, но сейчас Веснински был волен выбрать свою дальнейшую роль. Он бы не желал занимать место отца, не желал бы заниматься такими аморальными делами, однако так... У него были бы некоторые преимущества, если он себя правильно показал бы. Он бы мог в будущем избавиться от отца, верно? Но было слишком тяжело принять решение сейчас, хотя он и мог бы категорически отказаться, что очень хотелось сперва сделать, однако тоненький голосок говорил, что это может оказаться возможностью помочь брату. — Ты волен сделать свой выбор до следующей нашей встречи, — снисходительно отозвался Ичиро, заметив такое явное замешательство. Они не были друзьями, не были даже близкими знакомыми, лишь когда-то в прошлом пересекались из-за отцов, а сам же Ичиро просто знал некоторые вещи о Натаниэле из Эвермора и не только оттуда, но и в целом. Этого хватало, чтобы предположить, что можно вырастить хорошего помощника, главное убедиться, что этот помощник будет надёжен. Натаниэль был хорошим кандидатом, поскольку как раз выяснилось, что некоторыми базовыми навыками он обладал, знал о мафии и тёмных делах своего отца, об убийствах, примерно понимал, с чем ему предстоит иметь дело, да и был ещё ребёнком, потому будет достаточно времени на обучение, можно привязать к себе, чтобы хранил верность, а если что-то пойдёт не так, то Ичиро не побрезгует избавиться от мальчишки, чтобы не перерос в серьёзные проблемы. Морияма сам для себя обозначил, что в случае чего можно устранить человека, верно? Озаботиться будущим необходимо было уже сейчас. Ичиро и сам рос в преступной среде с самого детства и изначально готовился стать наследником, он не был излишне жестоким, но иногда приходилось пренебрегать моралью, поскольку без этого было никак на его месте. Натаниэль не имел понятия, когда эта встреча произойдет, но, по крайней мере, у него теперь было время на принятие решения, тщательное обдумывание предложения. Он всё ещё склонялся к отказу, поскольку боялся стать таким же, как отец, но если это гарантировало защиту от него... Нат не мог из-за этой мысли так резко отказаться. Мысли были скомканы и очень переменчивы, они не задерживались в голове и сменяли друг друга, заставляя метаться в растерянности. На Натаниэля слишком неожиданно всё это вывалили.***
Какая сегодня погода на улице? Может, солнце, а может, и пасмурно. Когда живёшь почти в подземелье, никуда не выходя, а то если и покидая эти чёрные угнетающие стены, то под чьим-то присмотром и даже не всегда по радужным причинам, например, как та же поездка Натаниэля к Натану, Веснински чувствовал себя как будто в заточении. Но, пожалуй, ему и не привыкать. Всю жизнь прожив в почти таком же заточении, он привык, но это не значило, что он смирился. Раньше его тёмные будни разбавлял Нил своим присутствием, его маленькое, но необыкновенно яркое солнышко. Жив ли он там? И как он вообще? Он должен быть жив... В последний раз, когда Натаниэль был в Мэриленде, он случайно услышал про то, что Нил с Мэри были засечены в Луизиане. Все эти мысли на постоянной основе навязчиво посещали голову Ната. И даже сейчас мысли о Ниле выводили его из некой апатий, он понимал, что должен жить, хотя бы ради брата. Однако недавно не только воспоминания о Ниле стали выводить его из не самого лучшего состояния, но и сосед по его комнате, Жан. Мальчишка с чуть волнистыми волосами, которые иногда сползали ему на глаза, с французским акцентом в словах и с таким запуганным взглядом, что порой Нат вспоминал себя в детстве, а точнее его страх перед Натаном, а особенно когда жестокое наказание доставалось не ему, а Нилу. Порою бессмысленные разговоры одновременно обо всём и ни о чём с Жаном не давали окончательно окунуться в гниль этого места. Полностью осознав всю суть Воронов, Натаниэль не был рад быть частью всего этого, а и так не нравившаяся цифра «III» на щеке стала просто отвратной. От всех размышлений Натаниэля прервал Жан, вбежавший в их комнату и как будто не заметивший***
Сделка? Пожалуй, это лучшее развитие событий, которое могло бы быть. У Натаниэля до следующей встречи оказалось недели две на раздумья, он послушно молчал о разговоре, но по вечерам Жан не мог не заметить, насколько задумчивым был его сосед по комнате, поскольку всё своё свободное время Веснински тратил на размышления, однако в ответ Моро ничего не получал. Бесполезно. В первые дни Натаниэль всё ещё склонялся к категорическому отказу, ведь боялся в один из дней увидеть в зеркале вместо своего отражения Мясника с маниакальной улыбкой, однако то, что Нат мог получить взамен за хорошую работу было довольно весомым, но, разумеется, если Ичиро согласится на такие условия, а это не гарантировалось. Если Ичиро стоял даже выше Натана, то Натаниэль вряд ли мог ставить условия, но ему дали выбор, а не поставили перед фактом, стоило хотя бы попробовать. К тому же, Натаниэлю необязательно становиться таким же жестоким и беспощадным, как Натан, он будет стараться избегать излишнее насилие. Он не станет Мясником, будет умнее, не будет пускать так бездумно кровь. Окончание игры Воронов и очередной «второсортной» команды. Натаниэль привычно не принимал участие в самой игре, просто наблюдал за безумием на поле и выискивал ошибки обеих команд. Разумеется, у Воронов их было меньше, но даже Веснински смог заметить некоторые из них и записал их себе в блокнот — он действительно вёл записи всех основных моментов игры всех команд, а потом четвёрка их обсуждала, преимущественно Кевин, Натаниэль и Рико, а вот Жан не особо обычно принимал участие, но старался и сам что-то найти и высказать свои наблюдения. Очень удобное упражнение, помогало. Игра окончена с разрушительным 13:2 в пользу Воронов, а Натаниэль был уверен, что несмотря на такой огромный разрыв Воронов всё равно ждало наказание за пропущенные два гола и другие недочёты. Вечером вместо празднования победы Вороны разбирали игру, «Воронята» тоже присутствовали и обсуждали всё между собой. Когда все были свободны — а случилось это довольно поздно, — все сразу же растеклись по комнатам, Жан же направился раньше Натаниэля к ним в комнату, поскольку Веснински приостановился ещё перекинуться парочкой слов с Кевином, а вышел из раздевалки привычно последним, однако каково же было его удивление, когда столкнулся с незнакомым мужчиной, который обратился непосредственно к нему. — Натаниэль Веснински, проследуйте за мной, вас ожидает Морияма, — убедившись, что рядом никого, негромко приказал мужчина, после направившись вдоль по коридору, как позже выяснилось, к выходу. Натаниэль, помешкавшись, всё же решил последовать за незнакомцем, пусть и сильно рискуя, но раз это Морияма, то и выбора у него не имелось, собственно. К тому же, он с неимоверным волнением ожидал встречи. И боялся, и ждал. На улице в действительности оказался одетый в сидящий точно по фигуре чёрный костюм Ичиро Морияма, который стоял, оперевшись на стену здания, зажав меж пальцев тонкую тлеющую сигарету. Ему пятнадцать, этой вредной привычке не было и года, однако она успела привязаться. Натаниэль не разбирался в сигаретах совершенно, потому даже не мог предположить, что это была за марка, однако сам дым, принесённый прохладным ветерком к нему, заставил скривиться на мгновение. Ичиро создавал впечатление элегантного серьёзного человека. Он лишь махнул рукой, тем самым приказывая мужчине удалиться с глаз, разговор начинать не спешил, но Натаниэль всё же терпеливо ждал, когда первым начнёт Морияма, поскольку самому прерывать эту тишь было некомфортно. Веснински встал рядом с Ичиро, в задумчивости наблюдая за тонкой расплывающейся струйкой дыма и за тем, как неторопливо тлел кончик сигареты, загораясь на миг затяжки. Сосредоточенность на одном объекте помогала отвлечься, уйти в мысли. Натаниэль тщательно всё обдумал и сейчас оставалось лишь надеяться, что Ичиро согласится. — Ответ, — кратко бросил Морияма, всё ещё даже не глядя в сторону Натаниэля, стряхнул пепел лёгким движением, сделал последнюю затяжку и наконец выкинул небрежно сигарету прямо на землю. — Я хочу сделку. С вас — безопасность Нила, с меня — верность и хорошая работа, — скрестил руки на груди Натаниэль, чувствуя, как чертовски сильно билось его сердце, а внутри всё стягивалось тугим узлом волнения. Он дышал глубоко, чтобы сохранять относительное внешнее спокойствие, перевёл взгляд теперь на лицо Мориямы, ведь не осталось той сигареты. — Дерзко с твоей стороны просить что-то, однако... Если ты хорошо себя покажешь, то я поспособствую тому, чтобы твоего брата как можно дольше не могли поймать, а в дальнейшем же ему будет гарантирована полная безопасность, — пока Ичиро являлся лишь наследником, а не полноценным главой клана, он не мог сделать многого, однако в его силах было мешать людям Балтиморского Мясника поймать Нила. Ичиро не стал «ставить на место» Натаниэля, ведь Веснински безмерно сильно дорожил своим близнецом, потому будет стараться, как может, чтобы ему помочь, а это могло послужить поводом быть верным. На проверку потребуется время, оно у них имелось, а сделка действительно была самой надёжной гарантией, которая могла быть. — Скоро отбой, — кинул напоследок Ичиро, поставив точку в этом разговоре. Натаниэль ещё недолго продолжал стоять, потрясённый случившимся разговором, который был довольно коротким, но плодотворным. Натаниэль все две недели взвешивал все «за» и «против», он боялся идти на такой шаг, боялся стать тем, кто был его худшим кошмаром, но лишь так и Натаниэль, и Нил могли получить безопасность в будущем. Нат для себя определился: в будущем он сам положит конец своему отцу. Никак иначе. И Натаниэль будет искать ещё один повод для сделки, что сможет предложить Ичиро в будущем, чтобы стать свободным. В Воронах же он никогда не будет свободен. Натаниэль медленно опустился на колени прямо на землю и зарылся подрагивающими руками в волосы, стискивая судорожно их. Он согласился стать заменой Балтиморскому Мяснику. Было страшно осознавать то, что ему придётся в будущем пройти, но отступать уже поздно. Натаниэль начал считать до десяти на французском и обратно уже на английском, чтобы успокоиться. Что он натворил? Ему страшно, страшно, страшно. Но это единственная надежда на свободу и безопасность в будущем. Он не хотел становиться таким, как Натан, но повторял себе, что это самое разумное решение. Это же закончится, Натаниэль придумает как. Он будет служить Ичиро, чтобы получить его доверие. Скоро Веснински наверняка начнут искать, потому пришлось заставить себя каким-то чудом подавить момент слабости и подняться с прохладной земли, придерживаясь за стену рядом. Дождь? Да, судя по всему, начался дождь. Он тихонько моросил. Натаниэль бы без проблем его игнорировал, но получить наказание не хотелось, потому Нат поспешил вернуться в Эвермор, а помог ему это сделать тот же мужчина, который и привёл его сюда. Жан определенно останется без ответа, где носило Натаниэля и почему его колени грязные.***
Прошла неделя с разговора, тогда и перестал существовать третий номер. Вернее тот, к которому привыкли все. На следующей игре появилась новая «тройка» — Жан Моро, чему не очень были рады люди. Рико старался показать такую скорбь, на которую был вообще способен, в то время как Жан и Кевин были поглощены неподдельным унынием. Они вправду горевали, ведь действительно успели привязаться к Натаниэлю. Рико на самом деле был зол, нежели опечален, поскольку его собственность по предоставленной информации сбежала с матерью, свои же негативные эмоции Морияма вымещал на «двойке» и «тройке». Пропажа