Let me protect you.

      Невысокий рост, россыпь коричневых, не слишком ярких веснушек, рыжие вьющиеся отросшие волосы и словно лёд глаза.       Натаниэль не любит зеркала. Увидит ли он Балтиморского Мясника? Или же просто незнакомца? Как повезёт. Лучше второй вариант — не воспринимать себя вообще, нежели видеть в себе монстра.       Натаниэль помнит каждый свой шрам до клиники, каждую историю его получения, но это не вяжется с его «я», даже если воспоминания принадлежат ему.       Пустота. Это то, что не покинуло окончательно после клиники. Пустота в голове постоянно мешается с ворохом мыслей. Мыслей слишком, слишком много, но он все равно ощущает пустоту. Это убивающе.       Сохранилась ли личность, которую он так боится потерять, или стёрлась?       Работа, бесспорно, может быть утомительной. Нет, она действительно очень утомительна, но Натаниэль игнорирует усталость. Выходные? Хотя бы с бумагами дайте разобраться.       Нат помнит поставленные задачи, помнит важные данные, но рутинные — часть из которых в том числе рабочие — моменты стираются. Он может забыть, когда ел, спал, сколько сигарет выкурил, какое ранение получил и когда, последовательность действий, но не забудет те же условия сделки или что встреча в пятницу в одиннадцать вечера.       Пятница. Натаниэль в течение недели планировал то, как может пройти встреча с Эндрю. Он всё ещё не собирается пересекаться с кем-либо из других «Лисов», но у этой встречи есть неплохие перспективы.       Веснински уже узнал основную информацию о «Лисах», в том числе о Ваймаке, Эбби и Би. Ему необходимо понимать, с кем имеет дело его брат. Опасны ли? Но игроки «Лисов» — действительно потрёпанная жизнью кучка неудачников в мире экси. Натаниэль просмотрел все игры «Лисов», выявляя их ошибки и подмечая, что, бесспорно, их умения не так плохи, пусть и хромают местами, однако они не умеют работать вместе (это уж точно не «Вороны» со своей синхронизацией) и пользоваться своим преимуществом. А также, безусловно, им не хватает игроков, что является большой проблемой. Как они собираются вынести этот сезон?       Натаниэль следит за миром экси, у него не получилось так легко бросить то, чем он жил. В особенности он следил за «Воронами», за Рико, Кевином и Жаном.       Каково отношение Натаниэля к смерти? Сложно сказать. Он не боится умереть, наверное. Он не знает. Но о смерти Мэри, разумеется, Нат был осведомлен, однако его реакция была… Она просто отсутствовала. Умерла и умерла, они не были близки. Наверное, это неправильно, она всё же мать, другие бы что-нибудь почувствовали? Факт остаётся фактом: смерть Мэри никак не отразилась на Натаниэле. В детстве, может, присутствовала обида на мать за то, что она его не любила, бросила, но, когда наступила её смерть, он действительно ничего не почувствовал и отреагировал как на самый банальный факт, к примеру, что японцы низкие. Ладно, судить лишь по Ичиро и Рико неправильно, они и вовсе оба выше Натаниэля.       Сильно ли беспокоило Ната его собственное безразличие к смерти матери? Быть может, немного, но не слишком сильно. Умерла и умерла. Подумалось, что, наверное, Нилу, в отличие от Натаниэля, это далось тяжелее.

***

      Плотные шторы не дают пробиться и лучику света в помещение, что делает атмосферу ещё более мрачной. Тело, распластавшееся по полу, не придавало никакой радости, только недавно спокойная атмосфера сейчас сменилась тягучим послевкусием горечи. Человек, сидящий возле мёртвого тела на коленях, с некой мольбой взирает на Натаниэля, который сидит на кресле со сложенными в замок руками. Он ощущается королём этой ситуации, впрочем, он просто тот, кто несёт волю молодого Лорда.       Рыжеватые волосы сейчас, казалось, блестят каким-то красным, едва ли не кровавым оттенком, а голубые глаза излучают лишь холод. Его не забавляет эта ситуация, ему без-раз-лич-но. Сколько подобных моментов уже было в его жизни? Он точно не вспомнит, сбился со счёта, хотя он никогда и не считал. Для него это лишь работа — не больше и не меньше.       Темноволосый человек, сидящий на коленях перед трупом женщины, с дрожью в теле поднимает полный отчаянной ненависти взгляд на человека перед собой и думает, что тот точно демон, как его и описывали. Говорят, не повезло тем, кто встретился с Натаниэлем Веснински, сыном Балтиморского Мясника, что ж, Говард ощутил это сейчас на себе. Он разрушил всё, что у него было, растоптал его самого, уничтожил всё, что было ему дорого. Дора, его любимая женщина, которая всегда ему во всём помогала, делала всё, что он скажет, выполняла за него грязную работу, сейчас лежала рядом мёртвой. Осознание этого сильно ударило по нему, и вместе с отчаянием и страхом у Говарда Ритчела начинала разгораться самая настоящая пылкая ненависть к этому человеку. Натаниэль отнял у него всё: любовь, деньги, влияние, а в скором времени отнимет и его жизнь — сомневаться в этом не требовалось, можно было лишь гадать, насколько мучительной будет его смерть.       Тем временем Веснински плавно поднимается с кресла и неспешным шагом направляется к окну, бросив короткий взгляд на темноволосого.       — Ты сам виноват, ты знал, какие последствия, если перейти клану Морияма дорогу, теперь не скули, — звучит с отчётливой скукой в голосе, Натаниэль отдёрнул часть шторы, чтобы открыть обзор на город.       — Мои люди найдут тебя и убьют, щенок, — выплюнув эти слова, Говард гневно посмотрел на Натаниэля. Хриплый смешок Веснински послужил ему ответом.       — Твои люди давно уже мертвы, как скоро будешь и ты, — повернув голову в сторону мужчины, с усталостью сказал Нат. Он и правда чувствовал усталость: вначале бумажная работа, а теперь это. Он в течение месяца (или как долго?) разгребал проблемы, которые принёс этот человек, так ещё и осталась часть, благо, уже поменьше. Натаниэль ненавидит доверять порученную ему работу кому-либо. Ему сказали разобраться с Ритчелами? Он угробит на это время и силы, но справится сам (не считая всё же людей для подстраховки).       Веснински бы не помешало расслабиться, впрочем, когда он в последний раз расслаблялся и отпускал ситуацию? Не думая о том, как бы ему быть, как уничтожить Натана, как сохранить жизнь и обеспечить безопасность Нилу, ещё много «как», которые постоянно крутятся в голове. Ответ прост: никогда. Он никогда не расслаблялся, постоянно о чём-то беспокоясь и продумывая всё, с самого детства.       Снова повернув голову в сторону окна, Нат начал размышлять о том, что неплохо было бы расправиться с делами на сегодня поскорее. Тем временем мужчина, увидевший, что Веснински стоит к нему спиной, решает действовать, движимый отчаянием и ненавистью, вскочил на ноги и, достав спрятанный раскладной нож из кармана, побежал на своего мучителя.       — Ты поплатишься за всё! — с гневным криком кинулся Ритчел. Говард не успел даже добежать до Веснински, как был перехвачен. Скрутив его и отобрав нож, Нат кинул того на пол и ударил носком ботинка в копчик. Метко попав в последний позвонок и услышав хруст, а потом крик боли, Натаниэль, чьи глаза сравнимы лишь со льдом, посмотрел на мучавшегося у его ног мужчину.       — Ты и правда настолько глуп? Кричать, когда хочешь ударить противника, — самый лёгкий путь в могилу, но даже если бы не это, ты думал, если я стою к тебе спиной, я ничего не замечу? Разочарую тебя, но твоё гнилое отражение в окне прекрасно видно, — как-то разочарованно вздохнул Натаниэль, ничего не услышав в ответ, кроме стонов боли Говарда. — Что ж, думаю, пора заканчивать. У меня нет времени возиться с тобой, надеюсь, ты насладился страданиями своей ненаглядной, — на некоторое время возникло молчание, которое оказалось развеяно несколькими выстрелами. В Веснински всё ещё сидит ребенок, который боится стать монстром, но к провинившимся он беспощаден. И Дора, и Говард были просто ужасными людьми с чудовищным списком преступлений.       Убрав пистолет обратно, Нат проверил пульс (хотя, бесспорно, в своей меткости он не сомневался), убедившись, что тот мёртв, прихватил несколько бумаг со стола и направился на выход. Уже сидя в машине с телефоном в руках, рыжеволосый увидел сегодняшнее число.       — Вау, сегодня уже пятница, нехило я так замотался, — утомленно протянул Веснински в пустоту, а после растянул губы в усмешке. — Похоже, настало время нам встретиться, Эндрю Миньярд.       Половина одиннадцатого вечера, Натаниэль в часе езды от Колумбии. Что ж, он не обещал быть пунктуальным, но тем не менее всё равно гонит по дороге.       Наверное, было бы неплохо переодеться. Явиться на глаза кому-либо из «Лисов» в своём «рабочем» виде — идея посредственная, как подсказывал перегруженный мозг. Можно свернуть на обочину и переодеться в комплект чистой одежды, который всегда был в машине Веснински.

***

      Низкий блондин с повязками на предплечьях и закуренной сигаретой. Да, это подходит под описание нового знакомого Натаниэля из «Лисов».       Веснински становится рядом, но держит некоторое расстояние между ними, ловко вытаскивает из кармана пачку сигарет и закуривает, не произнеся и приветствия.       Зажжённая сигарета оказывается зажата меж пальцев. Сегодня у Натаниэля вместо привычного «camel» была с собой пачка «malboro». Не самый любимый вариант. Нат прожигает взглядом сигарету, сосредотачивается на тлеющем кончике. Это его рука? Он курит? Да, он курит. Как обычно, как большую часть времени. «Сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься», — крутится на повторе в голове.       Интересно, Эндрю под таблетками или нет? Натаниэль знает о предписанных таблетках, но не особо понимает ещё, как они влияют на Миньярда. Принимает ли он их исправно? Скорее нет. Хочется поговорить с трезвым человеком, а не обдолбанным. Нат не только ненавидит, когда его собственное сознание затуманено дурью, но и говорить с такими людьми тоже не особо любит, хотя в прошлый раз Эндрю не был трезв. Сейчас Миньярд тоже не может быть трезв, он в целом не будет полностью трезв, пока его организм не прочистят от таблеток, как считает Нат. Вопрос сейчас в том, что это: какие-нибудь лёгкие наркотики или таблетки?       Дым струится в небо, захваченное сумерками. Молчание.       — В «Лисы» приходит беглец, вслед за этим «Вороны» меняют округ. Ещё у него есть близнец, о котором он не знает, но который и не хочет, чтобы о нём знали, — тянет Эндрю, расплываясь в ухмылке, спровоцированной дурью. — Как вы связаны с «Воронами» и Кевином?       — Я не играю в экси вообще, а мой брат играл только в Милпорте, где ваш тренер и откопал его. Как он к вам попал? Понятия не имею, не я ведь отбираю игроков у вас. Так что мы никак не связаны с Кевином, — пожимает плечами Нат, мысленно добавляя «сейчас». Да, сейчас они не связаны, но у них остаётся прошлое, о котором Натаниэль пока не собирается говорить. Он не уверен, узнал ли в Ниле Дэй Ната. — У вас дефицит игроков. Наверное, моему брату просто повезло. Мы связаны с «Воронами» и Кевином только восхищением их профессионализмом. А что касается перехода «Воронов»… Думаю, это было сделано лишь из-за того, что Кевин вновь стал игроком. Никто не верил, что это может произойти, никто не верит, что от его уровня что-то осталось. И «Вороны» перешли в другой округ ради противостояния Рико и Кевина, ведь это будет самой настоящей сенсацией. Думаю, ты сам это понимаешь. Как и любой. Так что появление моего брата в вашей команде — совпадение. Жизнь полна случайных совпадений, как мы могли убедиться в прошлую встречу, когда пересеклись.       — И с чего бы мне верить тому, кто скрывается от близнеца? Как вы оказались порознь, и почему ты не хочешь, чтобы он о тебе знал? — Эндрю выжидающе смотрит, стряхнув пепел.       — Наши родители разошлись, я остался с отцом, а он — с матерью. Родители были против того, чтобы мы виделись. В общем, мы потеряли связь друг с другом на восемь лет. Не так давно я узнал, что мой отец работал на мафию и перешёл дорогу своему боссу, заработав этим долг, потому я боюсь, что моя связь с братом может навлечь беду на него. Мне важна безопасность брата, — поджимает губы Натаниэль, выкидывая недотлевшую сигарету.       Веснински умеет врать, чем и пользуется. Совсем исключать правду не стоит, так что он решился сказать про мафию, но расплывчато. Одна проблема: что Эндрю может узнать от Нила? Или уже узнал? Их ложь несогласованная, так что это может вызвать проблемы, однако и рассказать всю правду не может. Звучит как вызов: «Давай, пройдись по минному полю». Это не настолько опасно, чтобы отказать.       Что Эндрю знает о Морияма? Что между ними с Кевином? Очень много факторов, которые не позволяют свободно отвечать, придумывать ложь или же говорить правду.       — Неужто? И на кого же работал ваш отец? — Эндрю привычным движением вытаскивает нож из-под повязки и приставляет его к чужой шее, прижимая Натаниэля к стене. Нат притих, ощутив нож возле своей шеи. Он видел движение сбоку и едва ли подавил рефлексы, чтобы не вызывать ими подозрение и не провоцировать. Если бы он среагировал и пресек нападение, появились бы лишние вопросы. Правда, невозмутимость осталась при нём. Нож под повязками, значит? Ножи или нож? — Если я в первый раз легко отпустил, это не значит, что и во второй, — Эндрю не мог не отметить, что основная суть истории сходится. — И что же с вашей матерью?       — …Я не лезу в криминал, — фыркает Натаниэль и чувствует, как нож немного сильнее давит на шею. Какая наглая ложь, Натаниэль Веснински, правая рука молодого Лорда. Лжец года. — Мать мертва, если не ошибаюсь. Мы не были близки, и я не интересовался её жизнью.       — Что с вашим отцом? — Миньярд продолжает держать нож у чужой шеи. Напрягает эта запутанная история, но она кажется интересной. Ему хочется распутать этот клубок.       — Мёртв, потому сейчас долги на мне, — разговор идёт не по плану, который продумал Натаниэль, но Веснински старается выпутаться из этого клубка, пока не запутался и не удушился. Миньярд мысленно поставил галочку напротив родителей. Оба сказали, что они мертвы.       — Что ты знаешь о Морияма?       — Они опасны, — довольно быстро слетает с уст Веснински, но он не жалеет о сказанном. Если Миньярд спрашивает, значит, он знает, что с ними не всё чисто. А ещё скорее всего Нил сказал про них. Только что? — Если я не ошибаюсь, именно перед ними у отца долг.       Что ж, на пока услышанного оказалось достаточного, чтобы Эндрю отпустил Веснински. Родители мертвы, отец близнецов замешан с Морияма… Миньярд не отпустит эту историю так легко и ещё обязательно к ней вернётся, но на сегодня правды хватит.       Эндрю сначала хочет было что-то сказать, но замолкает, задумавшись немного.       — Твоё имя? — всё же напоследок уточняет Миньярд, получив основную информацию.       — Нил, — спустя короткое мгновение выдаёт Натаниэль. Он уже называл себя этим именем, а его брат сейчас знаком Эндрю под именем Натаниэль, к тому же Кевин и Рико помнят мальчишку под именем Нил, потому назваться так — оптимальный вариант.       — Кевин заинтересован в Нате… Если он сможет поддерживать интерес Кевина, став якорем в «Лисах», то я могу обеспечить защиту, — внезапно выдаёт Миньярд. Веснински не ожидал этого совершенно и просто молча обдумывал с минуту услышанное, анализируя.       — Это не зависит от меня, однако, как я знаю… Нат обожает экси. Как и Кевин, — слабо пожимает плечами Натаниэль и замолкает ненадолго, устремив задумчивый взгляд вперёд. — Не дай ему уйти, и он будет играть. А игра — это то, что нужно Кевину, — Нат прокручивает на пальце кольцо. У него было такое кольцо? — Значит, ты готов защищать Ната, пока он будет продолжать интересовать Кевина? — склоняет голову чуть набок Натаниэль, всё же переводя заинтересованный взгляд на Эндрю, который в ответ на это кивнул.       Веснински удобнее, когда Нил находится одновременно поодаль от него, но в зоне досягаемости, так, чтобы можно было следить. Значит, пока всё не уляжется, будет лучше, если Нил останется в «Лисах», не так ли? Если Миньярд уверен, что Нил может послужить якорем для Кевина, то Эндрю и сам заинтересован в том, чтобы Джостен остался. В любом случае это продлится недолго.       Вновь молчание. Каждый обдумывает разговор, Эндрю простраивает нить взаимосвязи и сравнивает всё, а Натаниэль обдумывает последнюю часть их разговора.       — Он здесь? — Веснински не требуется уточнять, о ком он спрашивает. В ответ ему заторможено отрицательно качнули головой. — Можешь дать номер телефона? Позже тебе напишу, — всё же просит Натаниэль, заметив, как Эндрю хочет было уже уходить, чтобы дальше приглядывать за Монстрами.       У Ната не один и не два номера телефона, по сути от Ичиро он может не скрывать то, что пересёкся с Эндрю, говорил с ним, но и говорить об этом не желает спешить. В любом случае это не должно принести проблем Морияма. Нат мысленно перебирает варианты номеров телефона, которые можно будет дать Эндрю, но Миньярд сейчас не просит номер в ответ, лишь протягивает руку в ожидании, что Натаниэль даст свой телефон, чтобы вбить номер в контакты. Нат проверяет свои карманы, надеясь, что хоть какой-нибудь телефон сейчас при нем. Основной действительно оказывается в кармане чёрных карго, спасибо привычке иметь при себе его, чтобы до него могли дозвониться по работе.       Когда телефон вернулся в руки Веснински, там уже оказался контакт «Эндрю Миньярд». Нат на это фыркает недовольно, но всё же решает повременить с новым названием контакта. Подберёт что-нибудь, чтобы получше подходило.       Миньярд, вернув телефон, наконец скрывается обратно в клубе, погружаясь в его суматоху и выискивая каждого: Аарона, Ники и Кевина.       — Что ж, это было не так плохо, как могло быть, полагаю, — заключает сам для себя Натаниэль, прожигая взглядом горящий экран телефона с набором цифр и надписью «Эндрю Миньярд».       Да, всё прошло неидеально, но Миньярда всё-таки удовлетворили полученные ответы. В какой-то мере Натаниэлю было даже интересно пытаться подстраиваться под ситуацию. Что сделал бы Эндрю, если бы ответы Натаниэля и Нила разительно отличались? Миньярд не обладает никаким влиянием, он лишь побитый жизнью подросток, но он в непосредственной близости к Нилу. Связь с Миньярдом может помочь, потому Веснински пошёл навстречу, отвечая на вопросы, а конец их встречи выдался довольно плодотворным. Что-то вроде сделки, и Нат не может не вспомнить про сделку с Ичиро.

***

      Натаниэль продолжал следить за новостями в мире экси, потому быстро узнал о переходе «Воронов», когда об этом объявили. А когда стало известно расписание игр, Веснински старательно подавлял желание заявиться на игру. Изредка он смотрел игры, проводимые в Эверморе, в башне, однако в основном там велись дела. Он должен бы вообще забыть об экси, но, увы, не получилось, а сейчас подавить желание присутствовать лично на первой игре «Лисов» казалось совершенно нереальным, однако пришлось довольствоваться записью игры. Наблюдая за Нилом в игре, Натаниэль не мог не представлять себя на его месте или же вместе с ним. У него отчётливы воспоминания о том, как они играли вдвоём на одном поле, несмотря на прошедшие восемь лет, он всё ещё помнит хруст клюшек, свист летящего мяча, помнит, насколько изнурённым был после тренировок, но продолжал обожать экси.       — Чтобы скрыться, прячься у всех на виду? — насмешливо тянет азиат, откидываясь на спинку рабочего кресла и устремляя взгляд на игру на экране телевизора в просторном, но мрачном кабинете. — Твой брат идиот или гений?       — Одно другому не мешает. Это тупо, потому что вычислить его дело плёвое, а умно, потому что сложнее похитить и убить того, у кого есть фанаты, кто на виду у множества людей. Однако, зная людей Натана и его самого, им и на это плевать, — неопределенно ведёт рукой Натаниэль, распластавшись на удобном диванчике. Он сдал отчёты, переводы, да всё, что только было возможно, и теперь законно отдыхает. Привычка делать заметки насчёт игры у него сохранилась даже спустя все эти года, потому и сейчас в руках у него блокнот и карандаш, чтобы записывать мысли и основные моменты.       Прощупав почву, Натаниэль оккупировал кабинет Морияма, настаивая, что Ичиро необязательно умирать от переработки как типичному японцу. «Прощупать почву», собственно, означает узнать расположение духа Ичиро, степень его заёбанности усталости («я заёбан настолько, что убью тебя, если хоть звук издашь» или «я заёбан настолько, что мне уже плевать, ведь главная работа сделана»), процент сделанной работы, наличие проблем и их серьёзность. В общем, факторов много.       Натаниэль всегда исправно работает, добивается наибольшей выгоды для Морияма, а также он знаком с Ичиро действительно давно. Их взаимоотношения нельзя назвать тесной дружбой, нет, но за неимением большего для обоих это, можно сказать, как некоторая отдушина. Они схожи. Они оба росли ради мест, на которых они сейчас и находятся. Ичиро с рождения рос на место главы клана и сейчас в шаге от того, чтобы стать им, а Натаниэль рос на место новой правой руки. Разве что Веснински сам выбрал этот путь. Жалеет ли? Предпочитает не думать об этом. А ещё они оба не знают меры в работе.       — Он стал нападающим. Помнится, один Ворон мне говорил, что я мог бы стать хорошим нападающим, — со скрываемой тоской в голосе внезапно прервал молчание Веснински, недолго потупив взгляд на свои записи.       — И что, теперь хочешь вернуться в «Вороны»? — скучающе спрашивает Ичиро, переводя взгляд с экрана на бумаги перед собой, устало потирает переносицу. — Я бы смог обеспечить это, но проблема в том, что ты физически не потянешь и работу, и их тренировки, к тому же, ты будешь привязан к матчам, — вслух размышляет Морияма, но оказывается прерван.       — Ичиро, я не хочу в «Вороны». Бесспорно, я всё ещё люблю экси, а «Вороны» — лучшая университетская команда, но нет, — Натаниэль замечает вскинутую бровь. — Не говори, что ожидал, что я начну уверять в том, что потяну всё это, лишь бы вернуться к игре, — а Нату очень даже хотелось. Надо будет подумать над этим на досуге.       — Именно это от тебя было бы наиболее ожидаемо, — пожимает плечами азиат, начиная вместо попыток вчитываться перекладывать макулатуру.       — Я бы тогда предпочёл не «Воронов»… Думаю, я мог бы попробовать после того, как всё уляжется. Может, даже в одной команде могли бы играть… — задумывается Натаниэль. — Да хватит обжиматься с этой папкой, — фыркает Нат, замечая, как одну и ту же папку Ичиро десятый раз так точно (и это лишь за пребывание Веснински в этом кабинете) перекладывает с места на место. — Оставь уже свою ненаглядную в покое, — прыснул Веснински, наблюдая, как Ичиро в итоге вновь взял эту папку и так и замер, так изумлённо на неё глядя, словно не понимая, что это такое и откуда оно здесь.       — Моей ненаглядной хотя бы не является клюшка. Готов поспорить, ты с ней ещё и спишь, — невозмутимо отзывается Морияма. Сама серьёзность. Натаниэль издал даже тихий смешок.       — Ты мою возлюбленную не трогай! — со всем наигранным возмущением восклицает Веснински и, замечая, как Ичиро вновь тянется всё к той же папке, кое-как подавляет желание сказать: «Я тебе её сейчас засуну в ж-». Атмосфера была разряженной, и Морияма всё же сам переключился на расслабленную волну. — Оставь эту макулатуру в покое, пока я не прибегнул к серьёзным мерам.       — Это что, забота? — вновь вскидывает бровь Морияма (он так щедр на мимику! Нат поражён), всё же убирая руки от бумаг и немного отталкиваясь от стола. — И что же за меры?       — Тебя очень хорошо берёт коньяк, а у меня в кабинете сохранилась бутылочка. О, точно! Можно и водочку использовать, — расплывается в самодовольной ухмылке Натаниэль. И вообще хорошо, что он достаточно предусмотрителен, раз поставил на паузу запись трансляции. Он смотрит спустя пару часов после самого матча, ведь ранее возможности не было.       — Хитро. Кстати, знал, что у Кевина интервью на шоу Кэти Фердинанд? Там будет Рико, но они собираются сделать это сюрпризом, — внезапно выдаёт Морияма, вспомнив об этом. Разумеется, он знал о предстоящем шоу, поскольку в нём будут участвовать Рико и Кевин.       — Блять, — единственное, что выдаёт Натаниэль, когда до него доходит смысл. Он знает, что для Кевина встреча с Рико будет сильным стрессом, и это мягко сказано. — Надо будет как-нибудь потом передать Рико, что у него хреново с сюрпризами, — цокает Веснински, делая в голове заметку, но наконец-таки убирая паузу и возвращаясь к матчу. Надо будет написать Эндрю об этом.       Дальше тишину разрывал лишь звук записанной трансляции. «Лисы» всё же проиграли, что было довольно ожидаемо, но не успел Натаниэль и вздохнуть огорчённо, как заговорил Ичиро:       — Состояние Кенго вновь ухудшилось. Ему делают капельницы, — Морияма поджимает губы и смотрит бездумно на экран телефона. Видимо, только что получил сообщение об ухудшении состояния. Уже на протяжении полугода состояние Кенго стремительно ухудшается, и Натаниэль не совсем понимает Ичиро. Вроде тот хочет полноценно занять место главы, но при этом каждый раз, когда сообщают нерадостные новости о состоянии Кенго, молодой Лорд приходит в уныние.       — Мне разделить с тобой бутылку или оставить одного? — осторожно уточняет Веснински, доставая бутылку виски и два рокса.       Нат сам много выпивать не планирует, но вот напоить Ичиро, чтобы тот наконец отдохнул и заснул (усталость в совокупности с алкоголем — ядреная смесь от бессонницы, как может рассудить Натаниэль по опыту) в спасении от мыслей, готовых вот-вот нахлынуть, не упускает момента.       Веснински знает, какие мысли беспокоят Ичиро, спасибо его пьяному откровению. Да и догадаться нетрудно: беспокойство о непринятии, ответственности, опасности, о будущем. Молодому Лорду лишь потребуется доказать, что своё место он занял не зря, сейчас же главой всё ещё считается Кенго, ещё империя Морияма поистине огромна, и пусть Ичиро уже давно во всём этом завязан, его до сих пор волнует вся ответственность. Страх ошибки. Ичиро желает развивать империю Морияма, но боится разрушить её. Нет, он не боится ответственности, но беспокойство просто не может не одолевать им, когда на его плечах настолько огромная империя. Это поистине волнительно. Ичиро не изливал душу, распинаясь о том, что чувствует и думает, просто сухой факт: «Это большая ответственность, я боюсь ошибиться». Это уже большое откровение.       Стоит отметить, что Натаниэль искренне считает Ичиро очень сильным человеком, заслуживающим уважение. Многие считают его, Ичиро, ужасным человеком, но многие также считают ублюдком Натаниэля, который всего лишь несёт волю молодого Лорда. Нападай или нападут на тебя. Ты их или они тебя. В криминале именно это и работает, никак иначе.       Ичиро не сопротивляется предложению алкоголя и просто наблюдает за тем, как плещется наливающаяся в роксы жидкость. Да, алкоголь будет не так плох, Ичиро сейчас не потребуется больше двух стаканов.

***

      Шоу Кэти Фердинанд не просто звучит как дерьмовая затея, это и есть чертовски, блять, дерьмовая затея. И Нил в этом сполна убедился, услышав «я хочу взять у тебя сегодня интервью». Что ж, теперь Нил окончательно проснулся, но это не означает, что он стал лучше понимать происходящее. Он ослышался? По крайней мере, Джостен очень на это надеется.       О шоу Фердинанд «Лисы» узнали, разумеется, заранее, и Нил пусть и так был не особо рад этому (это означало ещё большее внимание к «Лисам», то есть и к нему тоже), но он не просто не собирался участвовать в шоу, он не хотел вообще даже ехать, а здесь его ошарашили, поставив перед фактом.       — Болельщики хотят узнать о тебе побольше, — Кэти развела руками. — Ты — тёмная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждёт место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе.       — Нет, — категорично произнёс Нил. Теперь черёд Кэти смотреть на него с недоумением. — Нет, — покачал он головой, — съёмки — это не для меня.       В голове много «а что если». Нилу категорически запрещено было вообще появляться на публику даже в игре, которую ещё и транслировали, так ещё и шоу? Убейте! Вернее нет, убивать как раз не надо, потому он и не хочет появляться на этом чёртовом шоу, ведь если сейчас у него огромный красный крест на спине, то из-за шоу этот крест вырастет до немыслимых масштабов. Он не только не желал давать интервью, ведь это чревато проблемами, но его также могут узнать Морияма, люди отца или кто-либо.       Стоит отметить, что пусть Нил и вырос, он остаётся сильно похожим на себя в детстве. Возможно, в нём кричит параноидальная часть, доставшаяся от матери, но она гарантировала всегда выживание, потому не прислушаться было невозможно. Его — нет, не совсем его — лицо постоянно вертелось с Кевином и Рико шесть лет назад на протяжении двух чёртовых лет. Это шоу будет вертеться везде: по телевидению и в интернете. К тому же Рико обязательно посмотрит это шоу, и Нил был уверен, что так узнать его будет проще. Рико собственник, который скорее всего считает своей собственностью того рыжего мальчика из Эвермора.       Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела коснуться плеча Джостена, но он отстранился. Эбби жестом призвала Нила не забывать о приличиях, но он проигнорировал её безмолвный укор.       — Не надо стесняться, — подбодрила Нила Кэти. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны и который набрал уже более ста пятидесяти тысяч просмотров, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришёл в игру, чего надеешься достичь, всё в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше.       — У меня нет поклонников, и знать они ничего не хотят, — упрямо сказал Нил.       — Будь умницей, Натти, — произнесла Кэти с видом умудренной жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Нилу захотелось влепить ей пощечину. Его скривило от такого обращения. — Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится.       — Я сказал — нет.       В выражении лица Кэти наконец проступила досада.       — Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя всё складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. Кевин, ты ведь понимаешь, о чем я, да?       — Он даст интервью, — отрезал Дэй.       — Это не тебе решать, — яростно выпалил Нил на французском и, только поймав на себе пристальный взгляд Ваймака, сообразил, что прокололся. Близнецы, Ники и Кевин в курсе, что он владеет французским, а объяснение для старшекурсников он без труда придумает позже. Однако Ваймак также слышал, как Нил бегло говорил по-немецки. Скрипнув зубами, Нил отвернулся. — Я не буду давать никакого интервью.       Продолжая улыбаться, Кевин холодно отвечает — тоже на французском:       — Ты ведешь себя как полный придурок.       — Мне нельзя светиться на экране, — упрямо стоит на своём Нил.       — Ты там уже засветился. Либо ты это сделаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди посредственностей в одиночку. Вернёмся в общагу — сдашь тренеру ключи. Тебе они больше не понадобятся.       Это было как удар под дых. Так быстро все закончится? Он намеревается пробыть в «Лисах» столько, сколько сможет.       — Так нечестно, — процедил хмуро Нил.       — Ты обещал мне, что будешь стараться, так ведь? — невозмутимо продолжает Кевин. Он определенно знает, как надавить.       — Но это не… Я не хочу…       — Обещал или нет?       Все невысказанные доводы и возражения комом встали в горле. Казалось, завтрак вот-вот полезет наружу. Мысль о том, чтобы дать интервью и крупным планом появиться на экране, пугает Нила, но не так сильно, как мысль о том, что Кевин выкинет его из команды. Времени и так осталось всего ничего: играть в экси Нил будет только до середины октября, а потом распрощается со спортом навсегда. Каждый раз, когда он смотрел на календарь, какая-то частичка его души умирала. Он не может бросить экси до матча с «Воронами». Он этого просто не переживет.       Кивнув Кэти, Кевин снова перешел на английский:       — Всё в порядке.       Лицо телеведущей вновь озарила улыбка. Нил не мог не сравнить её с хищницей, открывшей охоту. Из сегодняшнего интервью она выжмет весь максимум.       — Вот и прекрасно!       Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию. Ухватив Нила за плечо, Кевин подтолкнул его вперёд. Джостен резко вырвался и шлёпнул его по руке. Дэй потянулся снова, но подскочивший Мэтт отпихнул его в сторону. Эбби сердитым шепотом велела всем троим успокоиться, однако ни Мэтт, ни Кевин, пытавшиеся испепелить друг друга взглядом, её не слышали.       Теперь, когда Кевин наконец отцепился, Нил оказался в поле зрения Эндрю. Склонив голову набок, Миньярд внимательно его изучал, и Нил опрометчиво встретился с ним взглядом.       Очевидно, таблетки уже подействовали, потому что ухмылка Эндрю была широкой и насмешливой.       — Ну ты и дебил.       Эндрю был прав, поэтому Нил не стал зазря оправдываться, а вместо этого повернулся и пошел за Кэти.       Вскоре Джостена нагнала Дэн.       — Нат, ты не обязан это делать.       В ответ обозлённый Нил лишь мотнул головой.

«Рико там.»