Let me protect you.

      — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас ещё спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет четвёрка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов», — после отведённой на аплодисменты паузы Кэти продолжила, — однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги.       Публика захлопала ещё громче. Сверкая улыбкой, Кэти принимается медленно расхаживать по подиуму.       — Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — её последние слова утонули в восторженных криках зрителей.       Самые преданные фанаты экси встрепенулись ещё на словах «девять месяцев», а уж когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал. Камера оператора неотрывно следует за Кевином, когда он появляется из-за кулис и проходит на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съёмок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствует образу обожаемого кумира, за которого его выдаёт Кэти. На середине подиума он берёт ведущую за руку, наклоняется к ней и целует её в щеку, после чего они вместе разворачиваются лицом к аудитории. Кэти торжествующе поднимает руки и сверкает ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике.       Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стоит по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин садится вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегибается через стол и одаривает его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Нил.       Эндрю ощутил вибрацию телефона, обозначающую уведомление о сообщении. Прикинув, какой бессмертный мог бы ему написать, вариантов не нашёл, кроме как Пчёлки, да и то маловероятно, но проверить всё же решился.       Рене, заметив напряжение «ненормального» Миньярда рядом, тихо его окликает, привлекая внимание, осторожно заглядывает в глаза, пытаясь понять, что произошло.       — Рико... Здесь, — пробормотал Эндрю и сжал руки в кулаки. Он порывается встать в возмущении, однако Рене качает головой на это и всё-таки сжимает несильно плечо Миньярда, дабы придержать и обратить на себя внимание. Она знает, что любые прикосновения нежелательны, но эфир уже начался, Эндрю надо было удержать, пока он ничего не натворил.       — Эндрю, давай скажем для начала тренеру? — взывает девушка и, заметив, как Эндрю уж было открывает рот, явно намереваясь начать возмущаться, спешит закрыть ему рот рукой. — Мы сейчас скажем всё тренеру, а не будем прерывать эфир, — уже более настойчиво говорит Рене и ловит на себе крайне негодующий взгляд, но, кажется, Миньярд всё же согласен на это, ведь не рыпается. Они сидели пусть и на первом ряду, но с краю, самое крайнее место пустует — оно отведено Ваймаку, который должен был уже подойти, но его отвлёк звонок.       Рене и Эндрю ловят на себе непонимающим взгляды сокомандников, которые оказываются успешно проигнорированы. Миньярд явно еле сдерживается, уступив Уокер, которая даже не стала задавать вопросы, откуда информация.       Покинув студию, Эндрю и Рене сразу натыкаются на тренера, который как раз собирался занять своё место.       — Тренер, — уж было начинает девушка. Ваймак же насторожился сразу, как только заметил эту парочку.       — Рико здесь, — грубо выплёвывает Миньярд, перебив Уокер, скрещивает руки на груди, впиваясь в локти.       Эндрю обещал защиту Кевину, а сейчас в одной с ним студии Рико, от которого и требуется защита. Сейчас Миньярда в меньшей степени волнует, откуда информация, — что-то ему подсказывает, что он знает, кто информатор, — его нервирует сам факт пребывания Морияма здесь.       — Он уже на сцене? — хмурится Ваймак, получая отрицательный ответ. — Откуда знаете?       — Птичка нащебетала, — цокает Миньярд, закатывая глаза и направляясь обратно в студию, оказывается в итоге пойман Ваймаком за локоть, однако выдëргивает свою руку. — Кевин там, — шипит парень.       — Кевину будет спокойней, если он будет видеть Эндрю в студии... — осторожно говорит Рене, обращаясь к Дэвиду, прекрасно понимая, что тот просто не хочет, чтобы Эндрю что-либо натворил. — Я присмотрю за ним, — обещает Уокер и скрывается в студии вслед за Миньярдом.

***

      — Кевин, Кевин, Кевин, — произносит Кэти, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты всё ещё половинка целого.       — По крайней мере, сегодня мне есть, где разлечься, — ловко отшучивается Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждёте, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися?       Кэти со смехом вскидывает руки.       — Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно.       Из зала слышится одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся. Его, бесспорно, настораживает уход Рене и Эндрю, но он лишь стискивает подлокотник дивана и никак не подаёт виду. Его с детства учили поведению перед публикой. Улыбайся и не показывай настоящих эмоций.       — Спасибо, — с обаятельной улыбкой отвечает Дэй.       Кэти наполняет водой два стакана и ставит один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться.       — Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и всё же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришёл туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю? — идёт по сценарию Фердинанд.       — Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи, — Кевин рассеянно смотрит на свою левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвёл. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами.       Кэти тянется через стол и сжимает левую руку Кевина. Он заставляет себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбается ему в ответ и говорит:       — Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернёшься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твоë возвращение заслуживает аплодисментов.       Зрители с радостью поддерживают Кэти.       Ещё раз стиснув пальцы Кевина, она отпускает его ладонь.       — В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принёс команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и ещё два забил ваш новенький, Натаниэль Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нём, — вновь натягивает улыбку Кэти.       — Не возражаю, — соглашается Дэй и замечает возвращение Эндрю и Рене, немного успокаиваясь на этот счёт, но его всё ещё тревожит причина их ухода, однако нет времени об этом думать.       — Кевин, ты определённо умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца?       — Натаниэль — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно отвечает Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошёл никто, кроме Натаниэля. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло ещё, что его не успел перехватить другой клуб.       — Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так?       — Прежде всего мы старались обеспечить Натаниэлю безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы всё равно что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошёл нам навстречу.       — Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации?       Кевин немного молчит, подбирая наиболее дипломатичный ответ:       — Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь.       Нил знает, что этот урок Кевин Дэй усвоил на собственной шкуре. Именно трёп в кругах КРЭ привёл к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико.       — Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхищается Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь.       Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом зовёт Нила за собой.       — Ваш выход через минуту. Идёмте.       Нил встаёт и следует за ассистентом по коридору за кулисы. Там его уже ждёт другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев Нила и удостоверившись, что с его внешним видом всë в порядке, она сообщает Кэти, что гостя можно выводить в эфир.       — Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — восклицает Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Натаниэль Джостен, новоиспеченный Лис из команды университета Пальметто!       Нил стискивает зубы, но потом усилием воли заставляет себя расслабиться. Зрители встречают гостя радушными аплодисментами, Дэн скандирует его имя. Затолкав сомнения поглубже, он пересекает подиум и подходит к столу Кэти. Ведущая привстает, чтобы пожать ему руку, и жестом указывает на место рядом с Кевином. Усаживаются они одновременно. Кэти наливает стакан воды и передаёт Нилу через Кевина.       — Какая интересная картина, правда? — обращается ведущая к аудитории. — Кевин снова в тандеме, — подперев подбородок рукой, она подаётся вперёд и улыбается. — Натаниэль, сегодня твоё имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлёк внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь?       — Что не заслуживаю всего этого, — признаётся Нил. — В Милпорте я выкладывался на всю катушку, потому что знал: местный уровень — это мой потолок. Меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя.       — К нашей общей радости, он тебя нашёл, — вставляет Кэти. — Ты — прирождённый талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришел в экси на насколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности. Почему ты ждал так долго?       «Если бы». Если бы, если бы, если бы...       Нил вспоминает себя в Малой лиге и бессовестно врёт:       — Раньше я не интересовался командными видами спорта. И в Милпорте я вышел на поле, только потому что недавно приехал в город и хотел завести друзей. Я и не предполагал, что всё так обернётся.       — Если тебе некомфортно сидеть рядом с Кевином, я охотно займу твое место, — игриво подмигивает ему Кэти. — Я совсем не прочь с ним подружиться.       — Не страшно оказаться между двумя нападающими? — шутит Кевин.       — А что такого? — делано удивляется Кэти. — Кстати, думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не всё было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Натом у вас, кажется, всё иначе.       Нил покосился на Кевина, однако тот спорить не стал.       — В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Натаниэль, напротив, только пришёл в команду. У нас впереди масса времени.       Кэти моментально ухватывается за эту фразу:       — То есть ты твёрдо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твоё решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?       Затянувшаяся пауза отзывается в ушах Нила звоном.       — Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтёт нужным тренер Ваймак, — всё же подбирает ответ Дэй.       Недовольный этим уклончивым ответом, Нил снова бросает быстрый взгляд на Кевина. Джостен сосредоточен на интервью, на Дэе и Фердинанд. Пока интервью идёт относительно гладко для Нила, по крайней мере, насколько может быть. Ему ещё не сунули в лицо «его» прошлое, внимание больше приковано к Кевину. Неудивительно. И вряд ли сунут, несмотря на параноидальный голосок внутри.       Взгляд Нила цепляется за Эндрю, на коленях которого сидит Рене, словно стараясь удержать на месте. Такая картина отзывается тревожным звоночком, но внимание Джостена возвращается к Федринанд и Дэю.       — Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздыхает Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает.       — Осенью мы ещё увидимся, — отмахивается Кевин. Ему не хочется развивать тему с Рико.       — О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод?       — Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Морияма.       — Хочешь сказать, тебя не предупредили? — изумление Кэти выглядит вполне натурально.       — Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.       — Ну что ж, — телеведущая выпрямляется, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждёт сюрприз!       Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжёлыми басами. Зрители вскакивают со своих мест и принимаются хором скандировать: «Король! Король! Король!» Нил обводит глазами студию; мелодию он узнал, но разум его отказывается её воспринимать, отказывается верить крикам фанатов. Он легко различает в зрительской массе Лисов — в неистовствующей толпе они одни сидят неподвижно, остолбенев от шока. Нил вновь смотрит на побелевшее лицо Кевина, а потом, уловив боковым зрением тень, переводит взгляд за кулисы.       Человек, вышедший на подиум, одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в чёрное. Когда он тянется к руке Кэти, рукав чёрной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляет сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд.       Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесённым сюрпризом, бурно ликует, но даже её восторженные крики не могут заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шепчет над ухом у Нила, больше всего походят на отчаянную молитву.       Самопровозглашëнный король экси приветствует Кэти лёгким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, тонут в грохоте аплодисментов, но когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцветает улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, делает несколько шагов, отделявших его от Кевина, и останавливается, нависнув над диваном. Он улыбается, однако и Нил, и Кевин прекрасно понимают, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Морияма стоит смерть.       Вся злость, которую Нил испытывал к Кевину, затащившему его на эту программу, в мгновение ока рассеивается. Он больше не может злиться на Дэя — не сейчас, не в эту минуту, когда здесь стоит Рико, являющийся для Кевина таким же воплощением кошмара, каким для Джостена является отец. Обычная неприязнь просто отступает в тень перед этим всепоглощающим ужасом.       Рико заговорил только после того, как зал успокоился:       — Кевин. Давно не виделись.       С первых рядов слышится шум и какая-то возня. Нил, чей взгляд был прикован к Морияма, всё же оборачивается, на подкормке подмечая, что эта возня была ранее, просто он не особо обращал внимание. Рене всё так же боком сидит на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог её столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывают глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживает Ваймак. На лицах команды отражается вся гамма эмоций: от ужаса до глухой ярости.       Никто из Лисов, кроме Эндрю и Рене, не знали о присутствии Рико. Сказать об этом Кевину не представлялось возможным, поскольку идёт прямой эфир, остановить который тоже нельзя. Ваймак пытался что-то предпринять, предъявляя работникам студии, почему не оповестили о присутствии Рико, однако его лишь отправляли на зрительское место. Это и то полезнее оказалось, чем спорить, ведь Эндрю просто кипел, а сейчас, когда объявился Рико, и вовсе удержать Миньярда ещё куда более сложно. По крайней мере, Рико ничего слишком серьёзного не сделает на глазах у множества зрителей, фанатов. Для Дэя, бесспорно, это огромный стресс, однако на провокации он не должен поддаваться. Придётся отпаивать всё же. Если бы прервали шоу, поднялась бы бо́льшая шумиха, а то, что это в связи с запланированным появлением Рико, просочилось бы быстро. Сплетни бы расползлись быстро, а шумиха — то, что и необходимо «Воронам».       Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил всё свое внимание обратно на него. Не замечая Джостена, Морияма протягивает Дэю руку, словно побуждая к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на неё смотрит, затем его пальцы скользят в ладонь Мориямы. Рико тянет Кевина на себя, поднимая с дивана и крепко обнимая под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Дэй обнимает его в ответ.       Разжав объятья и отступив на расстояние вытянутой руки, Рико произносит:       — Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда.       — Видимо, я сжигаю калории на поле, — отвечает Кевин.       — Какое чудо, — в интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбается и встаёт между парнями.       — Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуëмный пыл своих поклонников, — щебечет ведущая.       Она жестом приглашает обоих занять свои места. Рико направляется к другому дивану. Кевин сверлит глазами его спину и не смотрит, куда садится, а потому, опустившись на диван, прижимается к Нилу бедром, и тот чувствует, как дрожат колени Дэя.       — Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так? — Кэти переключается на Морияма.       — Да, — подтверждает Рико. — Ты удивлена?       — Конечно. Я думала, вас водой не разольёшь.       — Год назад так оно и было, — кивает Рико, — но нужно понимать, каким тяжёлым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришёл конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга.       — На целых девять месяцев?       Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он отвечает каким-то потускневшим голосом:       — Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трёх команд, учёба в универе, постоянное внимание прессы — всё это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел.       Сейчас даже Ваймак мысленно материт себя за то, что не предотвратил. Он, чёрт возьми, был оповещён о Рико. Сейчас всем «Лисам» и их тренеру хочется просто остановить это шоу и покинуть его.       — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе, — кивает Кэти. — Помнится, в детстве вам вместе довелось уже пережить разлуку с мальчиком, которого вы даже однажды назвали братом. Но сейчас, думаю, вам гораздо сложнее. Как-никак, вы с самого раннего детства неразлучны и всё это время были друг с другом.       У Нила внутри всё похолодело, он на пару мгновений выпадает из реальности. Блять. Что может быть лучше? Зачем Кэти это вспомнила?       — Бесспорно, тогда нам было нелегко, ведь мы действительно были дружны, однако это и в сравнение не идёт с тем, что нам довелось испытать сейчас, — Рико не особо собирается хвататься за тему прошлого. — Что же касается нас Кевином... В конце концов, мы живые люди, и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин?       — Идеальных семей не бывает, — тихо отвечает Дэй.       У Нила от сердца отлегло. Тему с прошлым развивать не стали, и он не мог не испытать облегчение по этому поводу.       Ведущая снова сочувственно закивала:       — Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообща‍лось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и, только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее».       — Худшее — это всё иметь и всё потерять, — замечает Рико. — В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придём к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку.       — Всё изменилось, — Кевин говорит так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса глянул на Рико, — но так проще.       — Как печально, — горестно вздыхает Кэти. Кевин смотрит на свой стакан с водой и молчит. Ведущая наконец соображает, что разговор зашёл не туда, и опять поворачивается к Морияма, давая Дэю время взять себя в руки. — Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда?       — Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально?       В тоне Рико сквозит озабоченность, однако Нил почти ощущает, как в груди Дэя проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старается ранить его сильнее и глубже, и у него это отлично получается. Нилу слова не предоставляли, но его терпение иссякло: он больше не может выносить эту жестокость.       — Мне казалось, друзья должны быть друг для друга опорой, — вклинивается он прежде, чем телеведущая успевает ответить. — Ты мог бы и поддержать Кевина — сейчас это меньшее, что ты можешь сделать после того, как отвернулся от него прошлой зимой.       Часть зрителей реагирует на высказывание Нила недовольным гулом. В противовес этому Мэтт и Дэн поддерживают его одобрительными возгласами.       — Ах, прошу прощения, — обращается к Нилу Кэти. — Я о тебе не забыла, просто отвлеклась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно знаете, кто есть кто. Рико, это Натаниэль. Натаниэль, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или лучше сказать — прошлое и будущее?       Рико впервые удостаивает Нила взглядом, а Джостен, пусть совершенно далёк от веры, но готов молиться всем богам, лишь бы его не «узнали». Если Морияма в нём признает того мальчишку, которому когда-то в эфире нарисовал «III», то Нилу конец. Но Джостен не может мириться с этой надменностью, с которой Рико вновь и вновь давит на Кевина, топчет его. Может, его язык и погубит его, но промолчать? Нет, Нил просто не может.       — Отвечу на твое обвинение: наша связь с Кевином уникальна, и тебе этого попросту не понять. Не пытайся свести ее к своим плоским представлениям о дружбе, — презрительно отзывается Морияма.       — Ваша связь была уникальна. Была, — подчёркивает Нил. — Она оборвалась, как только Кевин выпал из обоймы.       — Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана, — сухо возражает Рико. — Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера.       — Только вот вы совсем не рады, что он снова взял в руки клюшку, — продолжает Нил рыть себе могилу. — Не из-за этого ли «Вороны» перевелись в наш округ? Вы посчитали, что Кевину Дэю больше не место на поле, и решили убрать его в ходе игр. Вы пытаетесь не допустить его возвращения, хотите, чтобы он стоял и смотрел, как ваша команда поднимается на пьедестал. Ты просто тычешь его носом во всë, что он потерял, и, насколько я могу судить, получаешь от этого нехилое удовольствие.       — Прошу первый и последний раз: сбавь обороты, — сквозь зубы процедил Рико.       — Не могу, — огрызается Нил, — у меня с этим небольшие проблемы.       — Небольшие? — Морияма холодно усмехается.       Кэти спешит вмешаться, пока дело не приняло дурной оборот.       — Кстати, Натаниэль затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Натаниэль не очень далёк от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином.       — Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — говорит Рико. — И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас ещё и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придется играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… Мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг.       — То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин Дэй? — подытоживает Кэти.       — Да, и всё же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, — отвечает Рико.       — В каком смысле?       — Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что «Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдётся место среди «Воронов». Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров.       — Да-а, выбор действительно непростой, — обращается к Дэю Кэти. — Оба варианта потрясающие. И всё же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъёмом «Лисов», мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана.       — Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? — бросает Нил, обращаясь к Морияма. — Я в это не верю.       — Тебя это и не касается, — ледяным тоном произносит Рико.       — Прекрати вести себя как эгоист, — фыркает Нил, и у Кэти от изумления расширились глаза. Кевин предостерегающе щипает его за руку, однако Нил только отмахивается. — Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты? С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему возможность играть, а «Вороны» хотят отодвинуть его на задний план. Ему нет смысла возвращаться.       — В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю, — пожимает плечами Рико.       — Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — парирует Нил. В зале слышатся смешки — бойкий на язык гость Кэти Фердинанд неплохо развлекает публику. — Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю! Только удержаться наверху гораздо проще, чем заново начинать всё с нуля, а Кевин именно этим сейчас и занят. Он попал в совершенно другую команду, он учится играть другой рукой, и когда восстановит своё мастерство — а он это сделает! — то будет играть гораздо лучше, чем играл у вас. А знаешь почему? — спрашивает Нил, но не дожидается ответа. — Потому что дело не только в его врождённых способностях, а ещё и в том, что он — один из нас. В этом сезоне у «Лисов» всего десять игроков, лишь по одному запасному на каждого. Задумайся об этом. Вчера мы играли против брекенриджских «Шакалов». У них в составе двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками почëм зря — в очереди на скамейке ведь целая толпа. «Лисы» не могут позволить себе такой роскоши. Мы обязаны защищать свои позиции до самого конца.       — Ничего вы вчера не защитили, — усмехается Рико, перекрывая аплодисменты Лисов. — Вы проиграли. Над вашей командой смеётся вся Студенческая ассоциация. Вы понятия не имеете, что такое взаимодействие и слаженность.       — На твое счастье. Если только Лисы сплотятся, вам против нас не выстоять.       — Вы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. Всем отлично известно, что «Лисы» попали туда только благодаря своему тренеру.       — Забавно. То же самое я могу сказать про «Воронов».       — Мы тысячу раз подтвердили, что наша репутация заслужена, а вы заслуживаете лишь жалости и презрения, чего в спорте быть не должно. А такой дилетант, как ты, вообще не имеет права высказываться по этому вопросу.       — А я всё-таки выскажусь. Я убеждён, что ты задвигаешь Кевина вовсе не по состоянию здоровья. Просто ты знаешь, что этот сезон станет для тебя катастрофой. Вы с Кевином всегда играли в тени друг друга, всегда выступали в тандеме, а теперь вам впервые придется сойтись на поле в качестве противников, и всем наконец станет ясно, кто из вас сильнее. Люди поймут, что вот это, — Нил показывает на свою скулу, имея в виду татуировки Кевина и Рико, — совсем не так. Думаю, ты боишься.       — Я не боюсь Кевина. Я хорошо его знаю, — улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло.       — Скоро ты возьмёшь свои слова назад, — обещает Нил. — Ты ими подавишься.       — Похоже, это вызов? — вмешивается Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчëт. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но всë же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или чёрный? Какого цвета твоё будущее?       Кевин стиснул руку Нила с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев.       — Я уже ответил, — произносит он, не глядя на Морияма. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.       «Лисы» встречают заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь выливается волной бурных эмоций. Кэти даже не пытается утихомирить зрителей и лишь жестами велит операторам продолжать снимать публику. Нил еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означает, что прямой эфир завершён. Кэти прикрывает рукой микрофон, закреплённый на воротнике блузки, и обращается к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой:       — Парни, вы сделали мой день, — все трое встали и обменялись с ней рукопожатием. — Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала.       — Спасибо, — благодарит Кевин.       Нил, не имеющий ни малейшего желания задерживаться в студии, окидывает взглядом зрительный зал. Ваймак проводит ладонью по горлу и указывает большим пальцем себе за плечо. Нил надеется, что не ошибся, расшифровав сообщение тренера как: «Сваливаем отсюда нахрен». Обойдя Кевина, он поставил нетронутый стакан с водой на стол Кэти. Кевин, казалось, застыл на месте, поэтому, втиснувшись между ним и Рико, Нил подталкивает его к кулисам.       Рико тоже покидает подиум и ведёт себя прилично, пока они не оказываются в коридоре. Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, всё ли в порядке у ведущей, и подправить декорации. Нил рассчитывал, что кто-нибудь из них задержится и отвлечет Рико, но, видимо, время для них было дороже автографов.       Терпеть Рико у себя за спиной невыносимо. Нил разворачивается, и в этот момент Морияма нагоняет его, хватает за плечи и швыряет к стене. Их глаза встречаются, и Нил замирает, пригвождённый к месту не столько крепкими пальцами, до синяков впившимися в кожу, сколько взглядом, в котором стоит смерть. Так же смотрел на Нила отец: смотрел и видел лишь кусок плоти, из которого может вытекать кровь.       — Ты кое-кого мне чертовски напоминаешь, так же не видишь границ и не умеешь молчать, когда от тебя это требуется, — тянет Морияма, всматриваясь в глаза Нила. Карие линзы. В глазах Рико скользнуло на мгновение узнавание, он внимательно всматривается в лицо Джостена, у которого всё внутри переворачивается и следом сжимается от этого взгляда. Нет, нет, нет. — Кевин, он мне не нравится. Избавься от него поскорее.       — Ты видел вчерашний матч, — тихо отзывается Кевин. — У него есть способности.       — Способности! — Рико ещё раз ударяет Нила о стену, после крутанувшись к Дэю. Тот, бледный и напряжённый, выдерживает его взгляд. — Ты про того вратаря тоже говорил, что у него есть способности, а когда я его к тебе привел, ты заявил, что от него толку — ноль. Этого ты спишешь со счетов так же быстро, поверь.       Кажется, пронесло. Рико не узнал? В любом случае, Джостену хочется в это верить, хотя вновь голосок матери возражает. Или всё же... Пока Морияма, кажется, просто не уверен наверняка. Бежать.

***

      — Идиот, — заключает Натаниэль, вновь оккупировавший диван в кабинете молодого Лорда. — Мэри вроде должна была научить его выживать, а он себе могилу роет. За этим забавно наблюдать, однако. Но разнёс Рико он просто потрясающе, — состроив гордый вид, Нат смахивает пальцем невидимую слезу. — Я в восторге, Ичиро-о. Ну ты ведь тоже это видел, да? — ухмыляется довольно Натаниэль. — Он словно с языка моего всё снял! Ох, как бы я хотел оказаться там и тоже высказать всё Рико. Никогда не думал, что мой брат — чёртов суицидник, — в ответ Веснински получает лишь сонный взгляд.       — Прекрати трещать, голова и так болит. Сейчас вышвырну из кабинета иначе, — беззлобно отзывается-таки Морияма и делает пару больших глотков воды.       — Но всё же согласись, что это было охуеть как круто, — продолжает удовлетворённо ухмыляться Натаниэль, выключая наконец телевизор. Похлеще объевшегося сметаны кота, ну или же просто Чешира. — Думаю, Рико ещё не признал в нём меня, иначе что-нибудь сказал бы на этот счёт. В качестве предупреждения, так сказать. Ну, на мой счёт многое можно сказать.       — Неоспоримо, — вновь подаёт голос Ичиро.       Вид Натаниэля из восторженного становится спокойным, с лёгким сквозящим холодом. Вернулись мысли о Кевине и Жане, о том, что он их бросил. Он даже через экран видел, насколько тяжело было Кевину продержаться эфир.       — Прекрати. Ты слишком сильно шумишь своими шестерёнками, — цокает Морияма, догадываясь, о чём мог задуматься Натаниэль, так резко переменившись в настроении.       — Ичиро, я хочу переформировать «Воронов», — спустя долгие минуты тишины выдаёт Натаниэль, оставаясь невозмутимым, своей внезапностью заставив на мгновение Ичиро растеряться.       — Хочешь стать тренером что ли? — в ответ Морияма получает заторможенный — Нат явно обдумывал, правильно ли это так назвать — кивок и замолкает в задумчивости. Натаниэль готов поспорить, что теперь он слышит шестерёнки в голове Ичиро, у которого явно идёт серьезный мыслительный процесс. — Они пока справляются со своей задачей.       — Хм-м, — Веснински недолго молчит, прихватывая зубами серьгу в губе, — если «Вороны» проиграют в этом сезоне, я могу переформировать их? — Натаниэль, удобно развалившись на диванчике, запрокидывает голову на подлокотник, устремляя взгляд на Ичиро. Он почти полностью уверен, что Морияма согласится.       — Если победу над «Воронами» одержат именно... — Ичиро пытается припомнить название, которое вылетело из головы, но крутится на языке. — «Лисы», то ты можешь переформировать «Воронов». Но так, чтобы они оставались лучшей командой.       — Рико будет в восторге, — хихикает Натаниэль, хотя такое условие ему совершенно не нравится. Зато сенсация будет неимоверно огромной. И всё же это слишком сложная задача. Не то, чтобы Нат совсем не верит в «Лисов», однако здраво осознаёт, что они действительно в несколько десятков раз хуже «Воронов».       — А теперь к себе давай-давай. Слишком много тебя за последние двадцать четыре часа.       Веснински строит самый обиженный и оскорблённый вид, на который способен, но всё же слушается, не смея раздражать Ичиро. Несмотря на их взаимоотношения, Морияма всё ещё его босс, от которого зависит жизнь Натаниэля. И Нат знает, что в случае чего Ичиро может его и устранить, впрочем, как и Натаниэль готов убить Ичиро, если это ему потребуется. Морияма сразу обозначил, что если Нат будет проблемным, то окажется устранён. Веснински принял это спокойно. Он привык к такому.       «Райские сумерки. Сегодня»

***

      Колумбия. Думается, что соглашаться ехать сюда с Монстрами — совсем дурная затея, однако Нил всё же здесь.       «Родство ещё не делает нас семьёй».       «А у тебя на их месте не было бы?»       Нилу сложно отделаться от настигнувших его мыслей о Натаниэле. Прошло восемь чёртовых лет. Если бы они встретились, то каковы были бы их отношения теперь, после всего пройденного обоими? После того, как Нил оставил брата, пустившись в бега с матерью? После того, как Натаниэль занял место Нила рядом с Кевином и Рико? Что пришлось пройти Натаниэлю? «А жив ли он вообще сейчас?» — от этого угнетающего вопроса Джостен не может избавиться на протяжении всех этих лет. Хочется верить, что да, жив, но это давится осознанием, что подобный исход маловероятен.       Какой бы был разговор близнецов Веснински, если бы они встретились? Какие бы чувства испытал Нил? Джостен не может подобрать ответы. Он честно не имеет понятия, как бы отреагировал, какие бы чувства испытывал. В какой-то мере даже страшно встретиться из-за этого, они слишком долго были порознь и помнят друг друга детьми. Нил не может представить их разговор спустя столько лет. Что пережил Натаниэль, если он всё же жив?       «Родство не делает нас семьёй».       Думается, Нил может с этим согласиться, если брать в пример отца — этого монстра не хочется воспринимать своей семьёй. Но если брать в пример Натаниэля, то он был семьёй Нила. Родство ли сыграло роль? Сложно сказать. Миньярды были разлучены с рождения, а Веснински с рождения были вместе, были привязаны друг к другу, а разлучены позже. У них одновременно разная и схожая ситуация. И всё же Нил не уверен, что всё было бы гладко, если бы они с близнецом встретились сейчас, спустя столько лет.       Сейчас же Нил вместе с монстрами в райских сумерках, стоит вместе с Эндрю у барной стойки. Джостену достаётся закрытая бутылка газировки, но не проверить на наличие пыли на поверхности банки и стенках бокала он не может.       Когда Нил и Эндрю возвращаются к столику, Джостен подмечает задумчивый взгляд Кевина на себе. Неприятно от такого пристального внимания, казалось, Дэй делает какие-то выводы и всё же переключает своё внимание полностью на алкоголь. Сегодняшнее интервью оставило после себя только стойкое желание выпить.       Эндрю внезапно пропадает спустя некоторое время, но пока Монстров, кажется, это не особо беспокоит, да и Нил решает не зацикливаться на этом слишком сильно.

***

«Там же. Буду через полчаса».

      Через полчаса. Лишь чудом каким-то Натаниэль уложится в этот срок. Благо Миньярд написал это ещё утром. Нат, движимый шилом в заднице любопытством, направился прямиком в Колумбию. Прекрасный порыв, учитывая, что он сидел в Нью-Йорке. Ичиро он что-то наплёл про подозрительность в Колумбии, потому решил смотаться туда, чтобы все проверить, обязательно потом Ичиро получит подробный отчёт. Морияма лишь махнул рукой, мол, разбирайся, потом только не забудь об этом самом отчёте.       Учитывая, что Натаниэль не спал более суток, то в самолёте он благополучно заснул. Сон оказался привычно беспокойным, чутким, Веснински неоднократно просыпался, но, в целом, он выспался, ведь времени путь занимал немало. Он часто перелеты тратит именно на сон.       Тридцать семь минут. Ну, почти уложился. Натаниэль немного огорчён этим результатом.       Эндрю оказывается стоящим на том же месте, где они встретились в прошлый раз. Вновь с сигаретой.       — Поделишься сигареткой? — Натаниэль всплывает рядом с Эндрю, широко ухмыляясь. Миньярд заторможенно лезет в карман за пачкой и протягивает её.       — Забыл что ли? — хмыкает Эндрю и получает кивок в ответ.       — Да-а, представь. Придётся давиться твоими, всяко лучше, чем ничего, — усмехается Нат, поджигая вытянутую из пачки сигарету своей зажигалкой.       Чёрные брюки с цепью на ремне, в тон водолазка и рубашка, высокие ботинки. Кажется, Эндрю может заметить портупею под полузастёгнутой рубашкой. Такая выделяющаяся внешность контрастирует с тотальным черным.       — Словно из Гнезда выпал, — бросает небрежно Миньярд, оценив вид парня рядом. В прошлые разы тоже полностью чёрный.       — Очень забавно слышать это от тебя, — Натаниэль подчёркивает последнее слово, ухмыляясь и отвечая насмешливым взглядом.       — Откуда ты знал, что Рико там? — Эндрю звучит серьёзно, переключаясь на главное.       — Птичка нащебетала, — издаёт тихий смешок Натаниэль, очень надеясь улизнуть от ответа, но понимая, что вряд ли получится.       Эндрю распознает в чужих словах свои собственные — хотя Натаниэль их и не слышал — и забавляется с этого.       — Не играй с огнём, — в глазах Миньярда застывает опасный блеск. Нат уверен, что тот в любой момент готов прибегнуть к ножу.       Веснински больше беспокоил Кевин, чем то, как потом он будет выкручиваться. Молодец, Натаниэль. Кевину это всё равно не помогло, как мог рассудить Нат. Ну конечно, ещё позже написал бы.       — Знакомый, любитель экси, работает в той студии, он мне хвастался, что там будут не только «Лисы», но и Рико, что должно было быть для вас сюрпризом, — всё же отмахивается Натаниэль, выдавая придуманную заранее ложь. — Я счёл, что, наверное, вам всё же следовало знать о его присутствии, — пожимает плечами Нат и тяжко вздыхает, наблюдая за струйкой дыма. Миньярда такой ответ всё же удовлетворяет.       — Он здесь, — подмечает Эндрю, и Натаниэль сразу понимает, о ком речь. Миньярд всё ещё с подозрительностью относится к этим близнецам, ведь их история слишком мутная. Каждый считает, что охота за ним. По крайней мере, Кевин остался благодаря Нилу, который ещё и на эфире посмел унизить Рико. Чертовски глупо.       Веснински вяло улыбается и стряхивает пепел.       — Ты всю жизнь будешь избегать его? — слышится язвительно со стороны блондина, а Натаниэль неопределённо пожимает плечами.       — Пока внимание Морияма сосредоточено на мне. Возможно, Нат считает, что он является их мишенью. Как забавно выходит. Даже если он так и считает, я не буду его переубеждать. Так он будет осторожнее. Хотя это очень спорно, учитывая эфир. Какой же идиот, — тем не менее, Натаниэль говорит это с удовлетворённой лёгкой улыбкой. — Что-то мне подсказывает, Рико не оставит это просто так. Поздравь Ната потом с охуеть каким огромным крестом на спине, который он сам себе нарисовал. Не уточняй, что от меня. Если брать во внимание влияние Морияма и интервью с Рико, можно рассудить, что это ребёнок с раздутым эго и связями, — юноша хрипловато смеётся, ощущая на себе пронзительный взгляд карих глаз. — Кевин выглядел напряжённым. Он как? — в голосе на мгновение мелькает беспокойство, но Натаниэль старается спросить бесстрастно.       — Отмывает стресс алкоголем, — отмахивается Миньярд.       — У них с Рико и впрямь напряжённые отношения? — деланно удивляется Натаниэль и прихватывает зубами серьгу.       Миньярд с минуту молчит, перекатывая на языке правду, размышляя, делиться ли ею.       — Что насчёт игры в правду? Я рассказываю тебе о взаимоотношениях Рико и Кевина — а там есть, что рассказать, — а взамен задаю тебе вопрос, — выдвигает свои условия Эндрю, растягивая слова.       Теперь приходит очередь Натаниэля ненадолго замолчать в задумчивости. Он знает о сломанной руке, но тем не менее он не может об этом сказать, ведь появятся вопросы на этот счёт. Интересно, какой вопрос задаст Миньярд? Для Веснински такие разговоры напоминают игру, в отличие от Нила. Нату нестрашно оступиться — Эндрю остаётся простым подростком с непростыми характером и жизнью, — но было бы неприятно. Пришлось бы выкручиваться. Пожалуй, единственное, о чём он точно должен молчать, — это о своей связи с Морияма. В любом случае, скоро всё это не будет иметь смысла, однако пока Натаниэлю не хочется отбирать у брата команду, экси. О, ещё ведь сделка с Ичиро! «Лисы» и победа... Звучит смешно и несбыточно. В интересах Натаниэля победа «Лисов».       — Я согласен, — всё-таки кивает Веснински.       — Кевин всегда был в тени Рико. Никакого горнолыжного курорта не было, — Эндрю ловит на себе взгляд «осознания» и кивает, подтверждая «догадку». — Кевина действительно просто списали со счетов после травмы. Для Рико Кевин — собственность, — спокойно завершает свой краткий рассказ Эндрю и думает, придержать ли вопрос на следующий раз или задать сейчас. Их встречи довольно редки, а некоторые вопросы так и крутятся на языке. — Как долг оказался на тебе, хотя деньги забрал Натаниэль? — всё же подбирает вопрос Миньярд.       — Я же сказал, что наши родители разошлись, верно? Они разошлись из-за долга отца... Мать забрала эти деньги и вместе с Натом ушла от отца. Я был ребёнком, не понимал, что происходило, почему пропали мать и Нат и почему отец так сильно на них злился. Кара настигла сначала мать, потом отца. С матерью был Нат, потому деньги оказались у него. Отец обещал вернуть деньги, как только забрал бы их обратно у матери, поскольку больше негде было взять такую сумму, однако это затянулось. Поскольку Нат скрывался с деньгами, переключились на меня. Передо мной встал выбор: либо я верну весь долг и в дальнейшем большой процент моего дохода будет переходить Морияма, либо меня тоже убивают, — поджимает губы Веснински, иногда прерывавшись на недолгие паузы. Он постарался проследить взаимосвязь всей рассказанной истории. История, по сути, правдива, просто некоторые детали опущены. Ответа не последовало. — Тебе нравится экси? — внезапно переключается на другую тему Натаниэль, с долей интереса глянув на Миньярда.       — Я ненавижу экси, — холодно, с долей презрения бросает в ответ Эндрю, а Натаниэль вскидывает скептически бровь.       — Тогда почему играешь?       — Вопрос в долг. У нас с Кевином сделка, — сухо отвечает Миньярд. Натаниэль, кажется, хочет ещё что-то спросить, но Эндрю его обрывает. — Моя очередь, — тем не менее, Миньярд не спешит задавать вопросы, а просто выкидывает окурок и отлипает от стены, намереваясь уходить.       — А вопросы? — не то чтобы Натаниэль напрашивается отвечать, но ему хочется разузнать про сделку Кевина и Эндрю.       — Я сам решу, когда их задать, — пожимает плечами Эндрю. Он прикинул, что мог бы спросить и извлечь из этого, но сегодня с него хватит экси.       Что ж, Натаниэль подавляет своё пылающее любопытство. Придержит вопрос на следующий раз. Только когда он будет?       — Тогда свидимся ещё, — хмыкает Веснински. Они оба не уточняют, когда встретятся снова, но тем не менее могут об этом договориться потом.

***

      Молчание между Нилом и Кевином, когда они остались наедине, было крайне неловким. Сказать им друг другу было нечего, несмотря на события сегодняшнего утра. Джостен, за неимением часов и телефона, не мог сказать точно, как долго не было Миньярда, но до его возвращения прошло явно достаточно времени.       Кевин мотнул головой, словно отгоняя наваждение. Мало того, что внешне прослеживались схожие черты, так ещё язвительность. Дэй словно в детство перенёсся, когда наблюдал, как Натаниэль Нил ссорился с Рико и язвил постоянно, а сам Кевин метался между обоими, не веря, что Рико может быть плохим. Но Дэй в последнее время не возвращался к этим воспоминаниям. В любом случае, это не то, что волнует его, потому эти мысли недолго продержались в его голове.       Вернулся Миньярд с полным подносом алкоголя и закрытой банкой газировки для Нила.

***

      Смерть Сета далась «Лисам» непросто. Для начала, у них теперь минимальное количество игроков. К прочему, сам факт смерти сокомандника выбивал многих из колеи. Если же Нил ничего не чувствовал, кроме как угнетающей вины из-за осознания, что это произошло из-за него, то Элисон... Для неё это просто огромный удар, выбивающий почву из-под ног.       У Элисон и Сета были довольно сложные отношения с частыми ссорами, однако они оставались вместе, они действительно питали чувства друг к другу. Сложно сказать, было ли это конкретно любовью, привязанность и страсть точно присутствовали. Тем не менее, Рейнольдс это подкосило, но она достаточно сильна, чтобы с этим справиться. Наверное, без поддержки на это потребовалось бы больше времени.       В день смерти Гордона Дэн хотела оказать поддержку, но её выпроводила Рене, которая и сама ушла, чему была благодарна Элисон, ведь ей хотелось побыть одной и выплеснуть все негативные эмоции без чужих глаз.       Утро. Стук в дверь.       Рейнольдс не спит. Слыша стук, она кратко приглушённо кричит в подушку и ударяет рядом кровать кулаком, но всё же поднимается и смотрит на себя в зеркало, подбирает ватный диск, который пропитывает мицеллярной водой, стирает остатки макияжа, только после этого позволяет войти пришедшему. Как она предполагает, с наибольшей вероятностью это Уокер, ведь та смиренно дожидалась ответа, постучавшись один раз.       Может, Элисон не хочет всё ещё выходить к остальным «Лисам», но ей хватило отведённого времени, чтобы быть готовой к этому. Она сильная, она справится. По крайней мере, так сама себе твердила Рейнольдс. И это было правдой.       — Привет. Ты готова пойти к остальным? Все решили собраться... Скоро и Монстры приедут, — осторожно спрашивает Рене, наконец входя в комнату и прикрывая за собой. Она понимает, что спрашивать «как ты?» смысла нет. И так понятно, а, по крайней мере, Элисон лучше бы от вопроса не стало. — Если тебе ещё нужно побыть одной, то нет проблем. Если тебе хочется, чтобы рядом кто-то был, я могла бы побыть с тобой, — мягко предлагает Рене, и Элисон измученно, совсем вяло улыбается ей.       — А им не насрать? — это звучит устало, нежели грубо. Как и все слова Рейнольдс. Она обессиленна, потому на яркие эмоции её просто не хватает. — Я, наверное, выгляжу не лучшим образом сейчас? — из-за слёз Рейнольдс действительно отекла, а глаза красные. Всегда идеально выглядящая Элисон сейчас вправду имеет не самый презентабельный вид, как и любой человек, у которого была истерика из-за потери важного ему человека. — Сейчас, приведу себя в порядок... — растерянно бормочет девушка, но на её плечо ложится рука, останавливая.       — Эли, если ты не готова, не стоит переступать через себя. Все отнесутся с пониманием, если тебе требуется ещё время. Для нас всех это нелегко, но тебе сейчас тяжелее всех. Каждый это понимает, — Уокер аккуратно заключает в объятия подругу, так, чтобы та могла в случае чего отстраниться.       Рене ощущает, как начинает подрагивать Элисон и доверчиво прижиматься. Уокер начинает мягко гладить по голове, ответно прижимая к себе и одаривая необходимым теплом и безмолвной поддержкой.       — Можешь недолго ещё побыть со мной?... — немного дрожащим осипшим голосом спрашивает Элисон, обнимая крепко подругу.       — Конечно... — шепчет Уокер, продолжая трепетно обнимать одной рукой, а другой гладить утешающе по голове. Рейнольдс падает на кровать рядом, утягивая с собой девушку.       — Скорее всего его кремируют. Я хочу развеять его прах после окончания этого сезона. Он будет с нами, когда мы победим, — внезапно заявляет Рейнольдс, прикрывая глаза и покусывая губы. — Это его последний год в «Лисах».       — Он будет гордиться тобой, — шепчет Уокер, зарываясь носом в блондинистые волосы.       Девушки довольно продолжительное время лежат вместе, даже когда изнурённая Элисон засыпает, Рене не смеет уйти. Если Рейнольдс скажет ей уйти, она это сделает. Уокер готова сделать все, чтобы поддержать подругу в такой тяжёлый момент.