Let me protect you.

      Восемь лет. Восемь лет — и вот, Нил рядом, прямо на заднем сидении машины с бесчисленным количеством повреждений после «Гнезда», побитый жизнью, но живой. Нил сидит тихо, бездумно глядя в окно, пребывая в прострации. Натаниэль крепче сжимает руль, иногда кидая обеспокоенный взгляд на близнеца через зеркало заднего вида. Язык так и чешется спросить: «Что ты забыл в «Гнезде»?»         Даже Жан не смеет сказать ни слова — слова исчерпаны, эмоции тоже. Встретиться с другом детства, узнать, что у него есть близнец и что он — не последняя фигура в мафиозной империи, так ко всему прочему сидеть в одной с ним машине, уезжая подальше от «Гнезда», — даже для Моро этого слишком много. Он даже не знает, что больше всего производит на него впечатление. Жан считал, что так и сгниёт в «Гнезде», не выдержит, но теперь оно оказалось позади, и Жан даже понятия не имеет, как его выдернули из «Воронов». Он хочет спросить, но не сейчас — слишком много всего, что он не может осмыслить так сразу.         Воссоединение братьев не обещает быть спокойным, и Нат ловит себя на мысли, что прячет свою личность от брата сейчас не только потому, что тот в ужасном состоянии, но и потому, что сам Натаниэль боится отвержения и ненависти.         И они молчат.       Натаниэль, когда они оказываются уже неподалеку от дома Ваймака, набирает его номер. Трубку берут спустя пару гудков, и Нат, тяжело вздохнув, первым начинает:       — Доброе утро. Надеюсь, вы дома, тренер Ваймак, ведь именно туда я везу вашего Лиса и ещё одного побитого жизнью подростка в придачу.       Жан на заднем фоне фыркает, но это не слышно по другую сторону звонка, и кидает хмурый взгляд на Ната. Нил же остаётся безучастным.       — Меня дома сейчас нет. Но скоро буду. Какого именно Лиса? — всё, что уточняет Дэвид, даже не расспрашивая о личности звонившего. Он хотел было возмутиться, но его возмущение тут же потухло после чужих слов.       — Натаниэля. Что ж, через полчаса будем, — Веснински сбрасывает звонок и вновь притихает.       Спустя примерно полчаса, как и сказал Нат, он паркуется возле дома, адрес которого был назван Нилом, и вылезает из машины, поправляя капюшон. Жан следует его примеру, после чего открывает дверь машины со стороны Нила и помогает выбраться ему. Джостен растерянно оглядывается, пока не осознаёт, куда они приехали — и это его успокаивает немного.       Троица оказывается перед дверью квартиры Ваймака, Натаниэль стучится, и спустя минуту им открывает тренер «Лисов». Ваймак осматривает приехавших и устало потирает переносицу, пробормотав что-то о том, что ему за это даже не доплачивают. Все трое выглядят не лучшим образом, а Нат так и остается в капюшоне и маске, спрятав руки в переднем кармане худи.       — Им обоим нужен медик, — говорит Веснински и вскидывает предупреждающе руку, заставляя заткнуться Моро, который хотел возразить. — Я понимаю, что Жан, — Нат указывает на француза рядом, — не ваш Лис, но, надеюсь, вы сможете позаботиться и о нём тоже, пока он не пристроится в команду. Может, в вашу — это вы сами с ним решайте, — Натаниэль берёт небольшую паузу, решая, стоит ли говорить. А Моро с неверием смотрит на него. — В ближайшее время за ними нужен пристальный присмотр. Пусть никуда не высовываются.       Жан заметно вздрагивает от таких слов, ведь осознает, почему Натаниэль это говорит: никто не знает, каким может быть ответ Рико на их побег.       Нил отстранённо смотрит на скрытного парня. Он не сомкнул глаз за всю поездку — повторно уснуть не получалось, несмотря на всю усталость. Однако, кажется, он готов вот-вот вырубиться.       Ваймак со скрытым беспокойством осматривает всех троих, как и Эбби, показавшаяся за его спиной и охнувшая при их виде. Она выглядит более обеспокоенной, но Дэвид просто сдержанней.       — Я присмотрю за ними, — отвечает Ваймак и отходит в сторону, пропуская юношей, но пройти собирается только Нил, Натаниэль даже не думает заходить, ведь он передал свои две проблемы, как он надеется, в надёжные руки, а Жан мнётся.       Нат кладёт осторожно руку на плечо близнеца и ощущает, как тот вздрагивает. Сердце болезненно сжимается от такой реакции. Натаниэль должен кое-что проверить, что не давало покоя всю поездку. Джостен лишь смотрит недоверчиво и растерянно, он открывает рот, желая что-то сказать, но Нат, прежде чем Нил что-нибудь скажет, просто цепляет пальцами пластыри на его лице и отлепляет их. Нил отшатывается от Натаниэля.       — Что ты творишь и кто ты вообще? — всё же задаёт волнующие вопросы Джостен, но в глазах напротив в ответ скользит лишь разочарование и подавленная злость. Нилу кажутся эти глаза до боли знакомыми.       Моро склоняет голову вниз, и его волосы скрывают лицо. Он, естественно, знал о татуировке, и такой жест мог бы показаться виноватым, но Жан не мог ничего сделать, когда набивали цифру.       — Иди в квартиру, — равнодушно говорит Натаниэль, не оставляя места возражениям.       — Но... — хочет возмутиться Нил, но когда Эбби мягко тянет его в квартиру, у него не остаётся сил ей противиться, и женщина всё же уводит его с собой вглубь квартиры.       — Дайте нам немного времени, — просит Моро, желая поговорить с Веснински наедине. — Нет, багет, — отрезает Натаниэль и подталкивает Жана в квартиру. — Ты идёшь в руки медика и после садишься искать себе новую команду. Можешь выбрать «Лисов» — мне же легче за вами тремя приглядывать, — с вялой усмешкой говорит Нат.       — Спасибо, — помедлив, негромко произносит Жан напоследок, со всем неверием и вместе с этим с благодарностью глядя на Натаниэля. — Мы же ещё увидимся?             — Обязательно.       Жан наконец проходит вслед за Эбби и Нилом дальше в квартиру, оставляя Дэвида и Натаниэля.       — Парень, ты сам в порядке? — скрещивает руки на груди Ваймак, признавая в парнишке того юношу, назвавшегося Натаниэлем.       — Я в порядке, — небрежно бросает Нат, после чего разворачивается и спешно уходит.       Единственное, что Натаниэлю сейчас крайне необходимо, — это простой сон, иначе он вырубится прямо за рулём. А ему ещё нужно съездить вновь в Эвермор, а потом вернуться в Нью-Йорк к Ичиро. Надо забрать вещи Жана и Нила — во время побега Натаниэль был слишком обеспокоен самими парнями, а Жан и Нил были слишком сильно погружены в себя. Скорее всего Натаниэль заберёт вещи и отправит кого-нибудь из подчинённых отвезти их владельцам. А, может, сам не поедет даже в «Гнездо» — сперва надо у Ичиро уточнить насчёт работы, к тому же Нат абсолютно не уверен, что он во второй раз сдержится от того, чтобы не врезать Рико. Благодарить за вспыльчивый характер ему следует отца.

***

      Эбби усаживает аккуратно Нила на диван и присаживается рядом. Джостен зарывается пальцами в волосы, сгорбившись. Он пытается хоть что-нибудь вспомнить, но воспоминания мельтешат осколками разбитого зеркала, пока в один момент не начинают складываться — всё ещё отдельными кусками, но не такими раздробленными, большинство же утеряно. Женщина даёт ему некоторое время, прежде чем что-то спрашивать, а Нил сильнее сжимает свои волосы и тянет за них, пока не вскакивает с дивана — слишком резко, что закружилась голова, отчего он пошатнулся, но всё равно спешно потащился в ванную комнату. Он боится смотреть в зеркало, но он должен увидеть.       Эбби подскакивает вслед за ним, но останавливается у двери.       Нила начинает трясти. Никакие бинты, никакие пластыри, никакие синяки не скроют его отца в отражении. И эта четвёрка... На мгновенье вспыхивает в голове недавняя сцена — незнакомец содрал пластырь, скрывавший цифру. И эти голубые глаза... Нил видит их сейчас напротив. Абсурд.       Пытаться скрыть свою внешность уже поздно — и Эбби, и Ваймак видели рыжие волосы, видели потухшие голубые глаза. Но они не стали спрашивать. Пока?       Тошнота застревает в горле, Джостен судорожно сжимает край раковины, ощущая, как его ноги отказываются держать, а голова кружится.       — Дыши, — приказывает Ваймак, слишком внезапно оказавшийся рядом. Эбби сейчас занимается Жаном.       Нил не заметил, как перестал дышать, пока тренер не возвращает воздух в его лёгкие, стукнув меж лопаток. Вдох даётся тяжело, и Нил начинает кашлять. Ему приходится стиснуть посильнее зубы, чтобы сдержать рвущийся крик отчаяния. Взгляд вновь цепляется за татуировку, и Нил отталкивает Ваймака, метнувшись на кухню. К тому времени, как тренер догоняет его, Джостен успевает схватить нож из деревянной подставки, но Ваймак перехватывает его руку за секунду до того, как Нил поднёс бы нож к своему лицу. Нил сопротивляется, словно загнанный в клетку зверь, но Ваймак прижимает его руку к столешнице до тех пор, пока он не разжимает пальцы. Когда он снова пытается дотянуться до ножа, Ваймак дёргает его за собой на пол и крепко обхватывает обеими руками, так что Нилу остаётся лишь безуспешно трепыхаться.       — Тише, — говорит Ваймак ему в ухо, твёрдо и настойчиво. — Тише. Всё хорошо.       «Всё хорошо» не было никогда. Что-то похожее ощущается лишь по временам, мимолётно мелькает в общении с Лисами и в победах, вырванных на последних секундах, однако даже тогда это чувство омрачает уродливая правда. С каждой секундой Нил все отчётливее вспоминает свои рождественские каникулы. С каждым следующим движением вспоминает прикосновения Рико, сталь лезвия и обжигающую боль. Раз за разом он позволял Рико издеваться над ним, потому что это был единственный способ выжить, потому что выбор стоял: подчиниться или сломаться, хотя он и не знал, сможет ли ещё раз собрать себя заново. Он ведь не настолько силен. И никогда не был сильным. Его поддерживала мать, но её больше нет.       — Натаниэль.       Нил наконец-то замирает и стеклянным взглядом смотрит перед собой, судорожно вцепившись в Ваймака. Это неправильно. Это имя должно означать его личность, его жизнь с Лисами, его возможность играть в экси, но оно режет слух.       — Нет, — граничит с простым выдохом. — Где... Где тот парень?... — в голове всплывают вновь голубые глаза, в которых сложно было прочитать эмоции, да и Нил просто не мог.       Вместе с отчаянием вспыхивает мизерная надежда, и Нила разрывает. Джостен обязан убедиться, что этот парень не был им. Много у кого могут быть такие же ледяные голубые глаза, верно? Это не мог быть он. Но Нил просто обязан в этом убедиться. Мысли путаются, и голова, кажется, вот-вот разорвётся от их обилия.       — Он ушёл, — отвечает Ваймак, и Нил отпускает его, просто обмякая в чужой хватке, не в силах сдержать единственный жалкий всхлип.       Жан Моро. Спросить у него. Моро ведь как-то согласился поехать, что-то его подтолкнуло сбежать. Что? Как они сбежали? Жан боится Рико и всё же уехал.       — Помогите мне, — хрипит Нил сквозь зубы спустя пару минут напряжённой тишины.       — Дай мне это сделать, — отвечает Ваймак, и Нил устало закрывает глаза.       Когда его тяжёлое дыхание наконец выравнивается, Ваймак говорит:       — Что, мать твою, случилось? Ты же поехал домой отмечать Рождество с дядей, разве нет?       — Я соврал, — признаётся Нил.       Несколько минут проходят в тишине, затем Ваймак произносит:       — Я могу больше не держать тебя? Обещаешь вести себя прилично или снова побежишь резать лицо? Эбби нужно осмотреть твои швы.       — Не побегу, — отвечает Нил.       — Прости, я тебе не верю, — говорит Ваймак, но всё же отпускает парня.       Оба поднимаются с пола. Тренер не шутил, сказав, что не верит Нилу: первым делом он уводит его с кухни, подальше от острых предметов.       Вскоре из комнаты выходят Эбби и Жан, выглядевший ещё более отстранённым, чем обычно. Он просто присаживается молча на диван, не глядя в сторону Нила, которого Эбби осторожно ведёт в комнату.       Джостену кажется, он вот-вот вырубится от измотанности.       Эбби смотрит на Нила с горечью, но никак не комментирует его вид, лишь усаживает мягко на кровать и подбирает ножницы, разрезает ими кофту.       Медик уже видела шрамы, а вот количество бинтов и расплывающиеся вокруг повязок кровоподтёки ужасают, но Эбби не произносит ни слова. Женщина со всей мягкостью снимает перепачканные застарелой кровью повязки, открывая обзор на все раны.       Эбби подавляет ужас, но в её глазах читается боль. Ей правда больно видеть в настолько паршивом состоянии кого-либо из её Лисят.       Медик осматривает каждый шов, замечая, что все они неаккуратные — явно их накладывал не врач. Но держатся они довольно крепко, и Эбби не решается мучить Нила и перешивать. Джостен не шевелится, стараясь не мешать. Нитки на шве сбоку, под рёбрами, разошлись, но эта рана уже практически затянулась. На всякий случай Эбби нажимает на нее, проверяя, не закровит ли, — подушечки пальцев остались сухими.

***

      Возвращаться раньше вечера особо нет смысла — у «Воронов» шестнадцатичасовой график. Рико определённо рвёт и мечет, допытывает охранников, проверяет камеры — и Натаниэля это не волнует, даже его лица там не видно. Как не волнует и то, что кто-нибудь из охранников может проколоться. У Натаниэля точно есть двенадцать часов до действий со стороны Рико, которому необходимо примерно такое время, чтобы что-то предпринять. Одну фигуру с доски Нат уже скинул — Пруста. И он уничтожит столько фигур, сколько Рико готов пустить в ход. Подчинение Рико — худшая ошибка, а Натаниэль не готов терпеть такие ошибки никому.       Для возвращения в западную Виргинию Натаниэль выбрал самолёт — меньше было затрачено времени и была возможность продолжить анализировать ситуацию. По крайней мере, часть дня — целых пять часов, пусть и беспокойных — Нат проспал. Ичиро дал ему два свободных дня — прекрасно.       Рико не может снова убить никого из «Лисов», ведь тогда «Лисы» будут выбиты из сезона раньше, чем «Вороны» их уничтожат. Жан и Нил под присмотром Ваймака — Натаниэль даже звонил тренеру «Лисов», чтобы убедиться в этом. С Эндрю ничего не сделают — он под пристальным присмотром доверенного специалиста, и никакой «реконструкции событий» нет места. От доктора Вудс регулярно поступают подробные отчёты. Натаниэлю доводилось доверять ей свою жизнь, и он уверен, что Вудс не падёт настолько низко, что будет потакать вторичной ветви. А другие «Лисы»? Натаниэль за ними не следит, но, по крайней мере, надеется, что у Кевина хватит мозгов сразу сообщить о любом серьёзном происшествии, в котором хотя бы теоретически мог бы быть замешан Рико. Надо будет напомнить Дэю, чтобы тот не смел молчать. Веснински не волнуют «Лисы», с которыми он не знаком, и всё же он не хочет, чтобы с ними что-то произошло, однако следить так, как за Нилом, Кевином, Жаном и Эндрю не намеревается. В какой момент Эндрю вошёл в этот круг?       И вот, Натаниэль уверенной походкой возвращается в «Гнездо». Охранники вновь его пропускают, убеждаясь в том, что он — Натаниэль Веснински; они не предупреждают о его прибытии — Натаниэль говорит этого не делать, а он связан непосредственно с главной ветвью. Но оказавшись в самом замке Эвермор, Веснински вновь натягивает капюшон и маску. Маленький сюрприз для Рико.       Как знакомо всё. Ничего не изменилось спустя года, и даже гниль осталась та же — Нат уверен. Перед глазами предстаёт давняя картина, которая является далеко не худшей в жизни Веснински, но оставила тошнотворную горечь разочарования.

«Я уважаю товарищей и никогда не буду больше им дерзить. Я понял, заканчивайте уже, пожалуйста».

«Веселье только начинается, так что не рыпайся, тебе же хуже будет».

«Слушай, а спорим, что я смогу сделать то же самое, только с кем-то из святой троицы?»

«Ну, а Нил?»

Нил. Нет, Натаниэль.       Веснински медленно идёт по мрачному коридору, и его шаги словно отдаются тяжёлым эхом — но это не так, он привычно бесшумен.

«Запомни наконец своё место и помалкивай. Ты всего лишь моя собственность. Вы все — моя собственность. Вы будете молчать и делать то, что я прикажу, а если нет… Я найду управу».

«Не рой себе могилу глубже. Хотя будет интереснее наблюдать, чем глубже она будет».

      Натаниэль хочет зайти в раздевалку, забрать форму четвёртого номера и сжечь её, однако так и не делает это — пусть Рико подавится этой формой.       Натаниэль направляется сперва в чёрное крыло, дабы собрать вещи Нила. У «Воронов» нет замков на дверях, но Рико — исключение, однако Нату не впервые взламывать замки, к тому же он делал это буквально этой ночью. Вещи быстро оказываются собраны, Веснински не забывает положить в сумку и разряженный телефон, после чего выдвигается в комнату Моро, дабы поступить так же и с его вещами. Но заканчивать на сборах вещей Нат не собирается, потому после того, как погружает сумки в машину, возвращается обратно в комнату Рико.       Прошло шесть лет — не осталось никого из прежнего состава. Есть прихвостни Рико. Тоже неплохой вариант, но не сейчас. Сейчас Натаниэль даёт шанс Рико — и заранее знает, что это бессмысленно. Однако, по крайней мере, он предупредит.       Веснински вновь оказывается в комнате Мориямы, осматривая черноту. Он не забывает закрыть за собой дверь, чтобы ничего не заподозрили сразу. На стенах нет обоев, они просто окрашены в чёрный. Ничего страшного — Натаниэль и с голой стеной справится.       До окончания тренировки ровно час. Отсчёт пошёл.       Морияма приходит в комнату примерно как раз спустя час, и Веснински спокойно лежит на его кровати, держа в руках одну из книг Кевина по истории. Нудно. Пожалуй, история не для Ната. А он ведь вправду старался вчитаться в ожидании Рико.       Морияма замирает, и Веснински едва ли подавляет смешок, но всё же не подаёт виду, что вообще обратил внимание на чужой приход.

Никто.

      «Никто» выцарапано на стене над кроватью Рико девятнадцать раз. И двадцатым словом является то, которое написано крупно кровью на полу. Рико двадцать лет, и все двадцать лет он — никто в своей семье. Можно было бы связать с единицей, но одно словно — не так интересно, не так ли? Но можно было бы вырезать единицу на всю грудь Рико, раз тому так важно быть первым. Тоже неплохо.       — Ты... — шипит Морияма.       — Кар, — нагло обрывает Натаниэль, не соизволив даже убрать книгу и посмотреть на Рико. — Шесть лет минуло, а ты всё так же умеешь только каркать, — холодно насмехается Веснински.       — Что ты о себе возомнил и кто ты такой? — рычит Морияма, в несколько размашистых шагов преодолевая расстояние от двери до кровати и нависая над незнакомым парнем, злостно вырывает книгу из его рук.       — Эй, там война за независимость! — возмущается Веснински, хотя ему было неинтересно это читать, но не возмутиться такой наглости пташки было невозможно.       — Отвечай, — Рико тянется к маске на лице Натаниэля, но Нат перехватывает его руку и как можно сильнее сжимает запястье, отводя от своего лица.       Морияма шипит от боли, но ему не позволяют ничего предпринять и, перехватив вторую руку не менее крепко, дёргают резко на себя, толкают на кровать и, вжав в неё, сковывают наручниками, до этого лежавшими под подушкой, руки за спиной.       — А теперь можем и поговорить, пернатая сука, — слышится замораживающий ровный голос прямо над ухом Рико, прижатого к кровати животом.       — Да ты знаешь, с кем имеешь дело? — Морияма рыпается, но Веснински пресекает все попытки и дёргает его, заставляя сесть на кровати спиной к стене, нависает над номером «один», прижимая отливающий чернотой нож к его шее.       — Прекрасно осведомлен, — шуршит голос.       Рико хочет начать угрожать, но нож метнулся с шеи ко рту, в предупреждающем жесте Нат вставляет нож тупой стороной в чужой рот, дабы заткнуть. Натаниэль давит поперек груди предплечьем другой руки, одним коленом встав на кровать.       — Тш-ш, пташка, тебе лучше держать свой клюв закрытым и внимательно слушать меня, — Веснински шепчет в самое ухо, и его голос не выражет ничего: даже злости. — Иначе я зашью тебе рот.       Рико дёргается, и Нат давит ножом сильнее, заставляя уголки рта Рико начать болеть.       — Я даю тебе единственное и последнее предупреждение: не трогай ни Жана, ни «Лисов». Играясь с огнем, однажды можешь сгореть. Что, хочешь запугать тем, что ты Морияма? Лишь фамилия. Ты — изгой в своей же семье. Никто, — Натаниэль, немного отстранившись, смотрит в глаза Рико, наблюдая за пламенем гнева. — Сколько раз ты тронул Нила? А Жана? Припоминаю перелом Кевина... А кто подкупил Пруста? — задумчиво перечисляет Натаниэль. — Поговаривают, ножи нового Мясника режут больнее. Но откуда тебе знать? Ты ведь никто в криминальном мире. Хочешь быть первым? Да подавись ты этой цифрой. Несмотря на твоё первенство, главная ветвь не принимает тебя. К тому же, мы оба знаем, кто действительно превзошёл тебя, — Натаниэль рукой без ножа чертит на груди Рико цифру «II». — Мне кажется, цифра на твоей скуле слишком мала для твоего раздутого эго, может, мне её увеличить, братец?       Глаза Рико ошарашенно распахиваются на миг, но удивление тут же сменяется вернувшейся яростью. Нож выскальзывает изо рта Рико и кончиком чертит на всю щеку Мориямы единицу, но след за собой не оставляет, скользит ниже, на шею, проходясь от челюсти до яремной ямки с несильным нажатием, оставляет кровоточащую полосу, не слишком глубокую. По всему телу Рико проходится крупная дрожь.       — Ты пожалеешь. Я найду и на тебя управу, Веснински, — подаёт голос Морияма, который наконец может говорить. Его голос пропитан ядовитой угрозой, но Веснински это ничуть не устрашает. — Мясник? Мясник боялся Мориям.       — Вот только ты — ненастоящий Морияма, — Натаниэль приставляет нож к горлу Рико, дабы тот не дёргался лишний раз. — Кенго плевать на тебя, а Ичиро — подавно, если бы ты не приносил проблемы. От тебя больше проблем, чем выгоды. Рико, твоя власть не безгранична. Я надеюсь, что ты меня услышал. Я не дам тебе ещё одного шанса, пташка, — Натаниэль рукой, которой упирался в чужую грудь, спускает маску с лица и стягивает капюшон. — Я стану твоей погибелью, если ты оступишься.       В итоге вырубив Рико, Натаниэль расстёгивает наручники, но в следующее же мгновенье пристёгивает ими Рико к кровати. Ему не хочется этим ограничиваться, но Веснински сдерживает себя, снова и снова напоминая, что в первый раз лишь предупреждает. В следующий раз сдерживаться он не намерен.

***

      Нат оставляет на пассажирском сидении форму, после чего вытаскивает из кармана карго пачку сигарет и закуривает наконец-то. Но на улице долго не стоит, присаживается на водительское место и открывает окно, после чего захлопывает дверь, не выкидывая сигарету. Он выруливает с парковки Эвермора и едет обратно в Южную Каролину. Что ж, он решил-таки сам отвезти вещи. И по пути сжечь форму. Нила не будет в «Воронах», пока там Рико и Тецудзи. Жана тоже там не будет. Натаниэль и так слишком сильно припозднился.       Натаниэль знает, что Ичиро уже известно об обоих приходах Веснински в Эвермор и что он ожидает объяснения Ната, но не сейчас.