Верховная

Чувствовать, как в животе у тебя порхают бабочки, очень. приятно, но и смертельно опасно. Лично мне эти крылатые твари разбили сердце.

Александра Поттер

«Мечтай осторожнее»

Индийский океан, у берегов Африки, 1324 год

Корабль разрезал тёмно-синие воды Индийского океана, оставляя за кормой белую пену, которая тут же исчезала в бескрайней глади. Двести четырнадцать лет прошло с тех пор, как они покинули Италию, и мир неузнаваемо изменился. Империи рушились, новые государства возникали из пепла, а Майклсоны всё так же бежали от прошлого, от Майкла, от самих себя. Йоана стояла на носу корабля, вцепившись в деревянные перила, и смотрела на горизонт. Ветер трепал её платиновые волосы, выбившиеся из длинной косы, и играл с подолом лёгкого льняного платья — единственного спасения от африканской жары. Больше тысячи лет жизни, а она всё ещё не привыкла к таким путешествиям. Каждый раз, ступая на корабль, она чувствовала себя неуверенно, словно земля под ногами исчезала навсегда. — Боишься утонуть? — голос Кола раздался за спиной, и его руки легли ей на талию, притягивая к твёрдой груди. — Я боюсь только одного — что ты упадёшь за борт, когда будешь в очередной раз дразнить матросов. Кол рассмеялся, уткнувшись носом в её макушку. За эти годы он почти не изменился — та же дерзкая ухмылка, те же чертята в глазах. Но Йоана знала его лучше, чем кто-либо. Видела, как время оттачивало его, делало острее, опаснее, но и... глубже. Он стал другим. Более взрослым, что ли. Хотя вампирам это слово не очень подходило. — Ты несправедлива ко мне, — прошептал он, касаясь губами её виска. — Я само благородство. — Ты самоуверенность, — парировала она, но не отстранилась. Сзади послышались шаги, и Кол нехотя отпустил её. К ним подошла пожилая женщина в ярких африканских одеждах — Зала, одна из ведьм, с которыми они путешествовали уже третий месяц. За её спиной маячили ещё две — близнецы Айя и Майя, которых Йоана подобрала в Египте, и молодой колдун по имени Кваме, родом из этих мест. — Земля близко, — сказала Зала, указывая на едва различимую полоску на горизонте. — К закату будем в Момбасе. — Слава богам, — выдохнула Айя, поправляя намокшую от солёных брызг одежду. — Если я проведу на этом корыте ещё один день, я превращусь в рыбу. — В рыбу с твоими способностями? — усмехнулась Майя. — Это было бы интересное зрелище. — Сестры, не ссорьтесь, — мягко остановила их Зала. — Мы прибываем с важной миссией. Кол вопросительно посмотрел на Йоану. Та едва заметно пожала плечами — потом расскажу. Миссия, конечно, была важной. Местные шаманы, с которыми Зала вела переписку уже много лет, обещали раскрыть им тайны древних растений, способных исцелять любые болезни и даже... возвращать мёртвых. Последнее особенно интересовало Йоану, хотя она старалась не подавать виду. Корабль причалил к берегу, когда солнце уже касалось горизонта, окрашивая небо в оранжево-багровые тона. Момбаса встретила их криками чаек, запахами специй и гомоном огромного портового города. Африка пахла по-другому — жареной кукурузой, козьим молоком, потом и ещё чем-то неуловимым, древним, что заставляло сердце биться быстрее. — Никогда не был здесь, — признался Кол, оглядываясь по сторонам. — А ты? — Была. Очень давно. — Йоана сощурилась, вглядываясь в знакомые очертания минаретов и пальм. — Тогда здесь правили арабы. Сейчас, кажется, португальцы? — Султан, — поправила Зала, подходя к ним. — Местный султан, но португальцы уже строят свои форты. Скоро всё изменится. — Всё всегда меняется, — философски заметила Йоана. Они поселились в небольшом доме на окраине города, который Зала сняла заранее. Глинобитные стены, пальмовые листья вместо крыши, но внутри было чисто и прохладно. Йоана опустилась на циновку, с наслаждением вытягивая ноги. — Ненавижу корабли, — простонала она. — Знаю. — Кол плюхнулся рядом, положив голову ей на колени. — Но ты же выжила. — В этот раз. — И в следующий выживешь. И ещё через сто лет. — Он закрыл глаза, позволяя ей перебирать свои волосы. — Мы же бессмертные, забыла? Йоана улыбнулась, но улыбка вышла грустной. Бессмертные. Какое страшное слово. Вечером Зала собрала всех в общей комнате. На полу горели масляные лампы, отбрасывая причудливые тени на стены. Айя и Майя сидели, обнявшись, как две половинки одного целого. Кваме, молодой и серьёзный, устроился в углу, внимательно слушая. Йоана и Кол заняли место у окна, откуда открывался вид на ночной город. — Завтра мы отправимся к шаману, — начала Зала. — Его зовют Мкубува, он живёт в глубине континента, в Уганде. Три дня пути через саванну. — Через саванну? — переспросил Кол. — Это где львы? — И слоны, и носороги, и гиены, — подтвердила Майя с лёгкой усмешкой. — Боишься? — Я? — Кол изобразил оскорблённое достоинство. — Я просто уточняю, кого буду убивать первым. — Никого ты не будешь убивать, — одёрнула его Йоана. — Мы там гости. — А если нападут? — Тогда будешь убивать. Но только после того, как я скажу. Кол проворчал что-то неразборчивое, но спорить не стал. За эти годы он научился доверять её решениям. Почти всегда. Айя вдруг подалась вперёд, глаза её расширились. — Вы слышали о Сайласе? — спросила она шёпотом. Тишина повисла в комнате. Даже лампы, казалось, замерли. — О бессмертном? — уточнила Майя. — О том, кто создал их, — поправила Зала. — О первом бессмертном. Йоана почувствовала, как напрягся Кол. Она и сама напряглась. Сайлас. Это имя всплывало в разговорах ведьм на протяжении многих лет, но всегда как легенда, как миф. — Что вы о нём знаете? — спросила она спокойно, хотя внутри всё сжалось. Зала помолчала, собираясь с мыслями. — Существует древнее пророчество, — начала она. — Сайлас не умер. Он заключён в каменную гробницу, скован магией, которую никто не может разрушить. Но однажды он восстанет. — И тогда наступит конец света, — подхватила Айя. — Все бессмертные падут. Все ведьмы лишатся силы. Мир погрузится в хаос. — Это просто сказки, — отмахнулся Кол. — Я слышал такое сотню раз. — Не просто сказки, — возразил Кваме, впервые подав голос. — Моя бабушка была хранительницей знаний. Она говорила, что Сайлас реален. Что его гробница где-то в этих землях. Что секты до сих пор ему поклоняются. Йоана переглянулась с Колом. Секты. Поклоняются. Это было уже серьёзнее. — Где? — спросила она. — Никто не знает точно. — Кваме покачал головой. — Но слухи ходят. Говорят, где-то в джунглях Конго. Или в горах Эфиопии. Или в пустыне Сахара. Много слухов. — Слухи — это не факты, — резюмировала Йоана. — Но узнать стоит. Остаток вечера прошёл в обсуждении планов на завтрашний день. Постепенно ведьмы разошлись по своим углам, и в комнате остались только Йоана с Колом. — Ты веришь в это? — тихо спросил Кол, когда они остались одни. — В то, что Сайлас существует? — Она пожала плечами. — Я слишком долго живу, чтобы не верить в легенды. Большинство из них оказываются правдой. — И в конец света? — В конец света — нет. — Йоана посмотрела на него. — Если он и наступит, то не из-за одного бессмертного. Слишком много нас, слишком много сил. Мы не дадим миру погибнуть. Кол улыбнулся, и в этой улыбке было что-то тёплое, почти нежное. — Ты всегда веришь в лучшее. — Я всегда верю в нас, — поправила она. Путь через саванну оказался тяжелее, чем они думали. Три дня под палящим солнцем, ночёвки под открытым небом, постоянная опасность от диких зверей. Но Зала знала дорогу, а Кваме умел договариваться с местными племенами, так что к концу третьего дня они добрались до небольшой деревни, затерянной среди высоких трав и акаций. Шаман Мкубува оказался древним стариком с кожей, похожей на высохшую кору, и глазами, в которых светилась мудрость тысячелетий. Он принял их в своей хижине, где пахло травами и дымом, и долго смотрел на Йоану. — Ты не такая, как другие, — сказал он наконец на ломаном английском. — Ты старше. Гораздо старше. — Я много жила, — признала Йоана. — Ты видела рождение и смерть империй. — Он кивнул, словно подтверждая свои мысли. — Ты знаешь цену жизни. Кол нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но Йоана жестом остановила его. — Мы пришли за знаниями, — сказала она. — О травах, о снадобьях, о магии этой земли. — Я дам вам знания, — пообещал шаман. — Но сначала вы должны кое-что увидеть. Он вывел их на окраину деревни, где под навесом из пальмовых листьей сушились пучки трав. Йоана ахнула — она узнала некоторые из них, но большинство были ей незнакомы. — Это корень жизни, — Мкубува показал на мясистые клубни. — Исцеляет любые раны, даже те, что нанесены магией. А это — цветок смерти. Одна капля его сока убивает мгновенно. — Красиво, — прокомментировал Кол, разглядывая ярко-красные лепестки. — Всё красивое обычно смертельно, — усмехнулась Йоана. Они провели в деревне две недели. За это время Йоана узнала больше о травах, чем за предыдущие сто лет. Кол тоже учился, хотя чаще отвлекался на местных девушек, чем на лекции шамана. Но Йоана не ревновала — она знала, что это просто игра, способ скоротать время. Однажды вечером, когда они сидели у костра, Айя снова заговорила о Сайласе. — В соседнем племени мне рассказали, — шептала она, косясь на темноту за пределами костра, — что есть секта. Они поклоняются ему, приносят жертвы. Ждут его возвращения. — Где? — резко спросил Кол. — В двух днях пути отсюда. В горах. Йоана посмотрела на него. В глазах Кола горел тот самый огонь, который она знала так хорошо. Опасный огонь. — Надо проверить, — сказал он. — Надо, — согласилась она. На следующее утро они отправились вдвоём, оставив ведьм в деревне. Путь был трудным — через заросли колючих кустарников, по камням, мимо глубоких ущелий. Кол шёл впереди, раздвигая ветви, и Йоана любовалась его спиной, его силой, его уверенностью. — Ты не боишься? — спросила она. — Чего? — Он обернулся. — Секты? Сайласа? Смерти? — Всего сразу. Он усмехнулся, остановился, подождал, пока она поравняется с ним. — Я боюсь только одного — потерять тебя. Йоана замерла. За все те столетия проведённые вместе он никогда не говорил такого прямо. Играл, дразнил, соблазнял, но не признавался. — Кол... — Молчи. — Он прижал палец к её губам. — Просто знай. Они дошли до места к закату. Секта расположилась в небольшой пещере у подножия скалы. Человек двадцать, не больше. Они сидели вокруг костра, распевая гортанные песни на неизвестном языке. В центре стоял грубо вырезанный идол с лицом, искажённым страданием. — Сайлас, — прошептала Йоана. — Они верят, что он придёт, — Кол сжал кулаки. — Что он освободит их от смертности. — Они опасны? — Пока верят — опасны. Вера двигает горами. И разрушает миры. Они наблюдали за сектой всю ночь. Видели, как они приносили в жертву козла, как пили его кровь, как впадали в транс. И чем дольше смотрели, тем сильнее росла в них тревога. — Мы должны остановить их, — сказал Кол на рассвете. — Знаю, — ответила Йоана. Они спустились в пещеру, когда солнце только показалось из-за горизонта. Сектанты встретили их с радостью — решили, что к ним присоединяются новые адепты. Ошибка, которая стоила им жизни. Кол двигался быстро, как молния. Йоана даже не использовала магию — просто стояла и смотрела, как он уничтожает их одного за другим. Кровь заливала стены пещеры, крики эхом разносились под сводами. Когда всё кончилось, Кол стоял посреди кровавого месива, тяжело дыша, и смотрел на идола. — Теперь не восстанет, — сказал он. — Теперь не восстанет, — эхом отозвалась Йоана. Они вышли из пещеры, и солнце ослепило их. Африка встречала новый день, не зная, что в горах только что умерла очередная надежда на спасение. Обратный путь в деревню занял меньше времени. Кол был молчалив, погружён в себя. Йоана не трогала его — знала, что ему нужно переварить случившееся. Убийство всегда давалось ему тяжело, несмотря на всю его браваду. В деревне их ждали. Зала с одобрением выслушала рассказ, Айя и Майя переглянулись с пониманием, Кваме кивнул, словно ожидал такого исхода. — Вы сделали правильно, — сказал шаман Мкубува, когда они рассказали ему. — Такие секты — рассадник зла. Чем меньше их, тем спокойнее мир. — Мир никогда не бывает спокойным, — возразила Йоана. — Значит, вы делаете его таким, каким можете. Через неделю они покинули деревню, гружёные знаниями и травами. Путь назад, к побережью, прошёл без происшествий. Кол постепенно оттаял, снова начал шутить и дразнить Йоану. Но иногда она ловила его взгляд — странный, изучающий, будто он видел её впервые. На корабле, который должен был доставить их в Египет, они снова оказались на носу, глядя на удаляющийся берег. — Ты жалеешь? — спросила Йоана. — О чём? — О том, что мы сделали. Кол помолчал. Ветер трепал его волосы, и в лунном свете он казался почти призрачным. — Нет, — сказал он наконец. — Не жалею. Они верили в ложь. Мы просто... развеяли иллюзию. — Жёстко. — По-другому не умею. Йоана повернулась к нему. В её глазах отражалась луна, и Кол вдруг понял, что никогда не видел никого прекраснее. — Я люблю тебя, — сказал он просто. Это не было неожиданностью. Они знали это оба уже давно. Но услышать... Услышать было важно. — Я знаю, — ответила Йоана. — И я тебя люблю. Он шагнул к ней. Медленно, осторожно, давая время отступить, если захочет. Она не отступила. Его руки легли на её талию, притягивая ближе. Её пальцы зарылись в его волосы. Поцелуй был долгим, глубоким, полным всего того, что они не говорили друг другу. — Идём в каюту, — прошептал он, касаясь губами её шеи. — А если кто-то услышит? — Пусть слышат. Она усмехнулась, но позволила увести себя. Каюта была маленькой, тесной, но им хватало. Кол закрыл дверь и прижал Йоану к стене, впиваясь в её губы с новой силой. Она отвечала, теряя голову, забывая обо всём — о ведьмах на палубе, о матросах, о Сайласе, о мире. — Я хочу тебя, — выдохнул он. — Сейчас. — Я тоже. Он подхватил её на руки, отнёс на узкую койку. Лунный свет проникал сквозь маленькое окно, освещая её лицо, её тело, её кожу. — Ты прекрасна, — прошептал он, снимая с неё одежду. Медленно, благоговейно, словно прикасался к святыне. Йоана отвечала тем же, избавляя его от рубашки, от штанов, от всего, что мешало им быть ближе. Кожа к коже, сердце к сердцу. — Всегда, — прошептала она, когда он вошёл в неё. — Всегда с тобой. Кол двигался медленно, глубоко, заставляя её забыть, где она, кто она, зачем она здесь. Был только он, только его руки, его губы, его тело. Волна накрыла их одновременно. Йоана закричала, впиваясь ногтями в его спину, чувствуя, как мир взрывается миллионом искр. Кол замер на мгновение, а потом рухнул рядом, тяжело дыша. Они лежали молча, переплетённые, мокрые от пота. Корабль покачивало на волнах, за окном шумел океан. — Я никуда тебя не отпущу, — прошептал Кол в её волосы. — И не надо, — ответила она. Они уснули под утро, убаюканные шумом волн и теплом друг друга. А впереди был Египет. И новые приключения. И новые опасности. Но это уже совсем другая история.